Госпожа дома Ринальди

1

Я стояла как вкопанная посреди комнаты, оставаясь по-прежнему завернутой в штору. Сердце в груди колотилось со страшной силой, его удары пульсами раздавались в висках и неприятно сжимали их, вызывая легкую боль и потемнение в глазах.

Стук повторился, а моё сердце, кажется, пропустило удар. Внутри нарастал дикий страх, причём я не могла точно объяснить самой себе, чем он вызван и чего именно я так боюсь. Словно предчувствие чего-то нехорошего забиралось под кожу…Руки и ноги начало трусить от волнения. Становилось трудно дышать. Я инстинктивно нахмурилась и приложила ладонь к груди, чтобы хоть немного успокоиться.

-Энджела! - голос за дверью вновь заставил меня вздрогнуть. В нем явно чувствовался настойчивый и решительный тон с нотками раздражения. Я, разумеется, сразу поняла, кому он принадлежит. Антонио вновь пытался прорваться в мою комнату, а я тянула непозволительно долго и не подходила к двери.

Стоять в импровизированном укрытии из штор смысла, конечно же, не было. Если не открыть и немедленно не впустить гостя, то охрана просто выбьет дверь и обеспечит ему проход без моего участия. Этого мне совершенно не хотелось…

Я отбросила штору вбок, сделала максимально глубокий вдох и решительно направилась на стук. Антонио долбил уже без перерыва, дверное полотно ходило ходуном, несмотря на собственную массивность и тяжесть. Он, видимо, успел вновь испугаться, что со мной что-то не так, и был полон решимости развеять или подтвердить собственные опасения…

Собравшись, я таки распахнула дверь. Доктор замер с поднятой вверх рукой, которую он занес для очередного стука. Его глаза тут же расширились, едва мы встретились взглядами.

-Добрый день! Что-то Вы сегодня опаздываете, Антонио!? - выпалила я.

Как говорится, лучшая защита это нападение, поэтому не дожидаясь встречных вопросов со стороны мужчины, а задала их первой.

Доктор явно опешил от моей прыти и стоял, ошарашено смотря на меня. Но что-то в выражении его лица показалось мне странным и необычным. Лёгкий оттенок грусти и какой-то безнадёжности явно присутствовал. Неприятное предчувствие вновь активировалось внутри меня…

-Да, простите, Энджела, - его голос был слегка осипшим, что ещё больше заставило меня напрячься…

-Проходите, - уже более спокойным тоном произнесла я и жестом пригласила мужчину, наконец, войти.

-Спасибо, - ответил Антонио, делая несколько шагов внутрь.

Только сейчас я заметила, что с ним не было чемоданчика. Это было странно, ведь он с ним не расставался.

Доктор остановился почти в центре. Он не прошёл как обычно к столу, за которым всегда проводил мой осмотр и делал записи…

-Я… я пришёл, чтобы сообщить Вам некоторые новости… - тон Антонио был весьма и весьма тревожным.

В моём горле тут же появился тошнотворный комок, который перекрывал кислород и не давал сделать нормальный вдох…

-Новости? - переспросила я.

-Да… -Антонио определённо мялся и не мог решиться начать.

Я честно выждала несколько секунд, но моё терпение быстро подошло к концу.

-Говорите, Антонио! - я практически сорвалась на крик…

Мужчина сглотнул, сделал глубокий вдох и едва заметно кивнул. Затем он всё же прошёл к столу и молча сел на один из стульев, стоящих рядом.

-Как Вы знаете, Энджела, Маттео был вынужден отлучиться из дома, чтобы решить ряд важных вопросов… - начал он, наконец, свой рассказ.

Я слушала его и боялась даже дышать. Волнение заполняло меня с неистовой силой и сковывало движения. Как только Антонио произнёс имя господина, моё сердце тут же пропустило удар…

-Первое время всё было хорошо, но несколько дней назад господин перестал выходить на связь. Никто из семьи или этого дома не знает, где он находится в данный момент, - это предложение Антонио выпалил на одном дыхании.

Я видела насколько сложно ему говорить и как тяжело даётся каждое слово.

-Что значит не выходит на связь? - дрожащим от волнения голосом переспросила я.

-Он пропал, Энджела… Возможно, его больше нет с нами… - чем дальше говорил доктор, тем сильнее билось моё сердце.

По телу прошелся холод и озноб от услышанного. Я не до конца понимала, что именно он имеет в виду… Либо мозг специально блокировал информацию, чтобы я не сорвалась…

-Нет? - спросила я, не в силах произнести что-то ещё…

Антонио промолчал. Вместо слов он просто кивнул мне и потер лицо ладонями. Как только он смог произнести всё то, что планировал, его лицо окончательно приобрело серый оттенок отчаяния и скорби. Антонио держался до последнего, а сейчас отпустил себя и дал волю эмоциям…

2

Не в силах больше стоять, я оперлась на стену и просто стекла на пол. известия, что принес мужчина, потрясли меня… Я и представить не могла, что Маттео может не вернуться. У меня в мыслях не было такого исхода его отъезда.

Ринальди был довольно жестким человеком. Он мог убедить кого угодно и в чем угодно одним своим появлением. Когда на тебя надвигается такая махина, ты становишься куда сговорчивее…

Меня трясло и знобило от шока. Удивительно, но слезы не появлялись, они не текли ручьем и даже не скапливались маленькими капельками в уголках глаз…их просто не было.

Я не могла ни кричать, ни рыдать, ни говорить…Мне хотелось скрыться от всего и вся и забиться в самый дальний угол. Но я должна была узнать, что случилось…

-Что произошло?- приглушенным голосом спросила я.

Антонио печально вздохнул. Его фигура, сидящая на стуле, вызывала жалость. Маттео мужчина знал с самого детства. А, судя по их дружелюбным встречам, можно даже утверждать, что они прекрасно ладили и дорожили своим общением.

-Если бы я только знал, Энджела…Господин, как правило, не любит распространяться о делах своей семьи, да и о собственных планах тоже. Маттео всегда решал свои проблемы самостоятельно, поэтому совет утвердил его на роль хозяина дома,- я видела насколько тяжело дается рассказ Антонио.

Мужчина периодически делал паузы и шумно втягивал воздух носом. Его нервы находились на пределе, также как и мои…

Слова о совете вновь напомнили мне о незавершенном деле. Я так и не смогла найти утерянные и вырванные из книги страницы. Но оставалось еще пару мест, где я не смотрела. Это были самые темные, пыльные и труднодоступные уголки комнаты.

У меня в голове тут же возникла куча вопросов, но я слишком боялась прерывать мужчины, ведь вероятность того, что он просто не захочет продолжать дальше, все еще присутствовала…

-Маттео не распространялся и об этой поездке. Знаю только, что он за несколько дней до отъезда проводил много времени в своем кабинете. Господин изучал какие-то бумаги и никого не пускал к себе, держа их содержание в секрете,- продолжил рассказ Антонио.

Эта новость заставила меня немного напрячься. держал в секрете? Это звучало странно, ведь все правила и порядки в семье Ринальди строились на воле совета. Господин сам не мог принимать какие-либо решения относительно управления домом. Значит, скорее всего, данные бумаги носили личный характер. Но что Маттео мог в них искать?...

-Накануне отъезда господин собрал всех работников дома и дал понять, что есть вероятность, что он немного задержится. Также он дал каждому указания относительно Вас, Энджела. И тогда уж он не церемонился…- Антонио продолжал говорить.

Но информация о том, что Маттео позаботился обо мне перед своим отъездом, уже не была новостью для меня. По этому поводу доктор успел проболтаться раньше. А вот слова о возможной задержке хозяина я впервые слышала. Внутри меня тут же взыграла детская обида. Ведь меня он об этом не посчитал нужным предупредить…

-На сколько он планировал задержаться?- уточнила я.

-Точных сроков не было, но я предполагаю, что на пару недель,- пояснил Антонио.

Пару недель? Это же добрая половина месяца! Внутри все вскипело от гнева, ведь о такой задержке я имела право знать… Маттео был обязан предупредить меня!

-Судя по Вашей реакции, господин не проинформировал Вас об этом,- не спрашивал, а скорее утверждал мужчина.

Я же не посчитала нужным это комментировать.

-Как давно Маттео не выходит на связь?- задала очередной вопрос я, боясь в глубине души услышать на него ответ.

-Примерно неделю…- полушепотом произнес Антонио,- Но мы и сами узнали об этом лишь сегодня утром. Служба охраны не ставила нас в известность…

-Неделю?- я даже вскочила на ноги от возмущения.

Что за охрана такая, которая неделю не придавала значения пропаже хозяина!

-Я не имею права вмешиваться в управление домом, Энджела. Решать данные вопросы может лишь хозяин дома и совет. Если Марио скрывал от нас эту информацию, значит так было нужно,- судя по голосу, Антонио и сам не понимал, почему так долго это было тайной.

Однако, его слова о том, что он лишь работник в этом чертовом доме, действительно были правдой. Как и любой другой сотрудник, у мужчины было не так много прав и большинство из них сводились к непосредственному выполнению собственных обязанностей и поручений…

Упоминание Марио заставило меня вздрогнуть. Я вдруг поняла, что записка, подкинутая им, была совершенно не случайной. Марио уже знал, что Маттео не выходит на связь. Поэтому он и позволили себе столь смелый поступок, хотя до этого давал обещание не приближаться ко мне в течение года.

-В отсутствие Маттео домом будет управлять Марио?- спросила я в очередной раз боясь услышать ответ.

-Да… И если господин не объявится в ближайшее время, то дом полностью перейдет ему по праву очереди…

Я дернулась и сделал шаг назад, будто прикоснулась к раскаленным углям. Отсутствие господина и его пропажа действительно означали, что дом в скором времени может достаться Марио… и я вместе с ним…

3

Осознание того, что Маттео может больше никогда не появиться в доме и навсегда исчезнуть из моей жизни, пугало… Я не могла говорить и заявлять, что успела полюбить его, но и отрицать величину своей привязанности и симпатии к этому мужчине не могла. Внутри меня всё ещё присутствовал внутренний блок, который не давал мне отдаться чувствам в полную силу, ведь я помнила, кем на самом деле являлся Ринальди и по чьей воле я оказалась в этом месте…

Прошел уже день с момента объявления о пропаже Маттео. Внутри дома чувствовалось напряжение, оно буквально витало в воздухе и пропитывало стены изнутри. Все вели себя как раньше, но при этом дом поменялся в один миг. Мы пребывали на распутье. Подвешенное состояние коснулось всех.

Я с ужасом понимала, что, если господин не вернётся, то я буду передана Марио. Никто не спросит моего согласия и не предложит альтернативы…

Каждый шум и звуки шагов за дверью заставляли вздрагивать. Ведь тогда я думала, что пришли именно за мной. Я прекрасно понимала, что меня ждёт и, кажется, не должна была бояться этого. Всё худшее я уже пережила и напугать меня чём-то ещё будет сложно. Но все равно боялась… За долгое время проживания в доме у меня получилось пережить то, что моё тело мне не принадлежит, и то, что моё мнение никого не интересует… Хуже уже вряд ли может быть…

С самого утра я пыталась выйти на прогулку, но охрана мне отказала. По словам верзил по прямому распоряжению Марио всем запрещается выходить из дома в следующие три дня вплоть до принятия некоторых решений относительно дальнейшего ведения дел.

Эта новость настолько взбесила меня, что я устроила охране настоящую истерику с криком и топаньем ног. Мне просто снесло крышу в тот момент. Однако мужчины даже бровью не повели и остались при своём мнении, убедившись, что я вернулась в свою комнату. Мне же не оставалось ничего другого, кроме как вернуться в покои, громко хлопнув дверью.

Успокоиться и смириться с текущим положением дел оказалось невероятно сложно. Я честно пыталась это сделать и работала над собой, применяя весь запас адекватности, что еще сохранялся внутри, и выдержки. Но, увы… так и не смогла победить в схватке с самой собой. Меня разрывало от желания что-нибудь уничтожить, метать, кидать вещи и, возможно, с кем-нибудь подраться. Уровень гнева и ярости зашкаливал. Видимо, таким образом мой мозг пытался замаскировать удушающее отчаяние, которое отравляло меня изнутри…

За последние дни я несколько раз возвращалась в тайную комнату. Вырванные страницы всё ещё оставались утерянными. Их поиски не увенчались успехом. Обшарив всё что только можно, я так и не смогла ничего найти. Словно их намеренно вырвали и спрятали от посторонних глаз, желая сохранить в тайне истину, что они хранили…

Антонио также перестал приходить, пропуская наши встречи и осмотры без всякого предупреждения. Он, очевидно, также попал под раздачу и теперь был вынужден ждать оглашения порядков, что будут царить в доме после назначения Марио.

Из людей в моей комнате появлялась разве что девушка, которая накрывала на стол. Она передвигалась так тихо и аккуратно, что я практически её не замечала. Пару раз мне даже казалось, что еда возникает с помощью волшебства, ведь я не видела, чтобы кто-то приходил.

Служанка выглядела очень хрупкой, она была невысокого роста и довольно симпатичная. Её кожа имела смугловатый оттенок, а чёрные как уголь волосы всегда были аккуратно убраны на затылке. На ней неизменно было надето чёрное платье с передником. Она всегда была в нём. У сотрудников в этом доме вообще всегда была одна и та же одежда. Я склонялась к мысли, что им выдали сразу несколько одинаковых комплектов.

Сегодня девушка также появилась в назначенное время. Завтрак я, конечно, проморгала, ведь была занята другими, куда более важными делами, типа страданий и попыток смириться с тем ужасом, что происходит вокруг. Но в обед мысль о том, чтобы попробовать разговорить её, уже не покидала меня и жужжала в голове подобно назойливому комару.

4

Девушка, как и всегда, практически бесшумно появилась в комнате. Если намеренно не ждать этого момента, то её вряд ли можно заметить. Дар быть незаметной, казалось, был дан ей с рождения. На служанке красовалось всё то же неизменное черное платье и белоснежный передник, аккуратно повязанный вокруг талии.

-Здравствуй, - тихо, чтобы случайно не напугать, поздоровалась я во время её появления.

Девушка явно не ожидала, что я её замечу и уж тем более поздороваюсь. Она немного смутилась и даже замерла на пару секунд на месте. Её лицо переменило сразу несколько выражений от удивленияя до тревоги и даже страха.

-Здравствуйте, - слегка кивнув, поздоровалась она в ответ и неуверенно присела в знак вежливости.

Её движения выглядели скованными, все кричало о том, что ей некомфортно от происходящего. Раньше я такого за ней не замечала, а значит напрашивался вывод, что все это было вызвано моим поведением.

Девушка продолжила выполнять свои обязанности. Небольшой столик на колёсиках, который она привезла с собой, имел два уровня. Оба они были заполнены тарелками с блюдами, запах которых уже успел распространиться по комнате и вызвать спазмы и урчание в моём животе. Каждое из блюд словно манило меня к себе. Я готова была буквально наброситься на тарелки, но вовремя осекла себя и продолжила спокойно ждать, когда стол будет наакрыт как положено.

Мой аппетит в последнее время разыгрался не на шутку. Это немного пугало меня порой. Есть хотелось практически всегда, без перерыва. Я могла даже ночью проснуться от желания перекусить и что-то пожевать…

Однако, в первую очередь, в мои планы конкретно сейчас входило завести с девушкой беседу. Но слова, как назло, не шли в голову. Я словно онемела и не могла произнести ни слова. Пришлось собраться, чтобы исправить это…

-Как давно ты тут работаешь? - задала очередной вопрос я максимально располагающим голосом.

Девушка вновь замялась. Она повернулась ко мне, оторвавшись на время от своих прямых обязанностей.

-Довольно давно, - ответила она и продолжила накрывать на стол.

Чем дольше я смотрела на неё, тем больше внутри складывалось впечатление, что она мне кого-то напоминает. Я не могла отделаться от чувства, что девушка на кого-то очень похожа. Черты её лица казались знакомыми, ее манеры и движения я будто бы уже наблюдала в ком-то другом…

Вспомнив, что в старинной книге было сказано о способах попасть в дом, я решила выяснить её судьбу и происхождение. Девушка явно не очень горела желанием разговаривал со мной. Она делала вид, что её тут нет и отвечала кратко и сдержанно, стараясь как можно быстрее закончить дела. Но я не теряла надежды, что моя затея всё же может в итоге сработать.

-Как ты попала в дом? - спросила я, подойдя чуть ближе.

Я села за стол и пододвинула к себе одну из тарелок. Это произошло машинально. Мне следовало дождаться, когда сервировка будет закончена, но урчание в животе было другого мнения, рука сама потянулась к еде.

-Меня привезли сюда, - ответила девушка.

Она была заметно удивлена моим поведением и даже приподняла бровь. Со стороны я, наверное, выглядела странно, уплетая за обе щеки.

-Тебя схватили на улице? - уточнила я, прожевав очередной кусочек наивкуснейшей закуски.

-Да… вместе с сестрой, - ответила девушка.

-Сестрой? - быстро прожевав огромную порцию уточнила я.

-Да, - служанка упорно отвечала одним словом.

-Она тоже тут работает? - не оставляла попыток я.

Девушка отрицательно покачала головой. Мне показалось, что на её лице промелькнуло нечто вроде грусти или скорби. Лишь на секунду оно было пронизано болью, но тут же вернулось к привычному спокойному выражению.

-Где же она сейчас? Наверное, ещё не достигла высшего уровня? - спросила я.

-Она погибла, - почти шёпотом произнесла девушка.

Я замерла. Теперь мои слова стали выглядеть неуместными. Мне стало так неловко и даже стыдно за то, что я, можно сказать, сыпала ей соль на рану, заставляя вспоминать тяжёлые моменты из прошлого.

Но вслед за этим чувством ко мне тут же пришло осознание, точнее подозрение, которое придётся проверить.

-Твою сестру звали Доминик? - почти не дыша спросила я.

Вероятность этого была мала, но я не могла не задать вопрос. Я за всё время пребывания в доме больше не слышала о том, чтобы кто-то погиб.

-Да… она моя сестра, - в голосе служанки появилась явная грусть.

-Мне жаль, что так вышло. Я приношу тебе свои соболезнования, - я говорила так, будто имела к этому мало отношения. Но на самом деле внутри меня всё ещё присутствовало чувство вины за гибель девушки. Мне то и дело казалось, что я могла её спасти. Что я должна была сделать больше… Должна была придумать что-то ещё…

-Спасибо… Доминик сама так решила, хотя я пыталась её отговорить, - на лице девушки выступили еле заметные слезы.

Она пыталась их сдержать всеми силами, но они упорно принялись скапливаться в уголках глаз, а затем тяжёлыми каплями падали вниз, оставляя мокрый след на щеке.

-Сама?- мозг зацепился именно за эти слова, ведь они шли в разрез с причинами гибели Доминик, что я знала.

-Да, она давно собиралась покончить с собой, - эта информация огорошила меня.

-Я знала Доминик, мы вместе и бывали наказание в том ужасном подвале и, поверь мне, решение она отняла не сама. Её психику сломали… - я не хотела верить в версию девушки и огласила свою.

-Я знаю, что Вы пытались помочь моей сестре и хотели спасти её, но, поверьте, никто бы не смог этого сделать, - кажется, я задела девушку за живое, ведь её ответы приобрели развёрнутый характер.

-Почему ты так думаешь? - слова служанки мой мозг упорно отрицал и считал ложью.

-Она приняла решение покончить с собой ещё до заключения… Мадам всего лишь хотела предотвратить это и заставить Доминик передумать…

С каждым новым словом я всё больше поражалась и всё больше ничего не понимала. В моей голове сложилась чёткая картинка по поводу этой ситуации. Я искренне верила в то, что Доминик не выдержала давления и не смогла смириться со своим положением в доме, поэтому ушла в глубокую депрессию. Основной же причиной, по которой она покончила с собой, был страх перед Марио. Её слова “он плохой” до сих пор звучат в моей голове.

5

-Всем необходимо собраться в зале. Господин Марио ждёт, - произнёс охранник.

Он вежливо постучался в дверь. Как только я увидела его лицо, то сразу поняла, что новости, которые он собирался сообщить, мне, скорее всего, не понравятся. Этот вывод я сделала по слегка растерянному и виноватому виду мужчины. Он переминался с ноги на ногу, нервничая и оглядываясь по сторонам…

Ожидание данного собрания сводило с ума не только меня. Все в доме заметно переживали, правда, каждый по своему. Из окна я могла видеть, как Мадам всё чаще уединяется в саду и проводит там довольно много времени. Я ещё не забыла один из наших разговор. В тот раз она откровенно призналась, что не желает терять своё место и статус в доме, и, соответственно, приложит все усилия, чтобы не дать Марио заполучить власть.

Однако события сложились по-другому. Никто из нас не мог предположить, что такое возможно. Не было ни передела власти, ни долгих разбирательств или борьбы… Просто в один момент Маттео тихо исчез, чем дал своему брату прямую возможность занять место господина. Чем он и воспользовался, что было ожидаемо…

Мадам нервничала. Видимо, Марио не подпускал её к себе так близко, как это делал Маттео. Она не имела представления о том, что задумал новый хозяин, что входило в его планы и кто будет помогать ему в их воплощении. Эта ситуация сводила её с ума… как и меня… Мадам привыкла к огромной власти, к собственной значимости, к тому, что с ее мнением считаются…Теперь же все было по-другому…

Я не видела Марио с момента нашей последней встречи после очередного вечера. Та ночь оставила глубокий отпечаток в моей душе и сознании. Теперь я знала, что этот мужчина способен на многое, чтобы добиться собственной цели. Его сложно будет остановить, ведь что может напугать или заставить передумать человека без нравственных границ и чувства вины?.. Мысль о том, чтобы вновь принадлежать Марио пугала… я не хотела этого… от слова совсем…

Его одержимость мной носила совершенно другой характер и заметно отличалась от чувств Маттео. Если второй долго и терпеливо шёл к своей цели, ждал и надеялся на мои ответные чувства, то Марио действовал иначе. Будущий хозяин дома Ринальди хотел получить меня всю и сразу, моё мнение его не интересовало, а желание носило больной и извращённый оттенок…

Поскольку времени на раздумья и жалость к себе не было, ведь мне приказано явиться в зал, значит, не стоит задерживаться или пытаться избежать этого.

Я собралась в рекордно короткие сроки. Надела одно из новых платьев, от которых просто ломился шкаф, расчесала волосы. Макияж решила не накладывать… много чести для нового господина!..

Выйдя в коридор, я услышала довольно сильный и громкий шум по всему дому. Сотни людей суетились и спешили на место проведения собрания. Дом стал напоминать муравейник, полный жителей. Это было странно, ведь обычно в нём тихо, слишком тихо…

Я кивнула охраннику, который терпеливо ждал меня чуть поодаль, и мы направились в сторону зала. Я давно не была в этой части дома. И теперь внутри росло непонятное волнение. Я будто возвращалась в прошлое, когда вечера и встречи с гостями, на которых меня выбирали словно кусок мяса с витрины, ещё были привычным пунктом в моем распорядке дня.

Аромат горевших свечей проникал в нос на каждом вдохе. От него моя голова стала слегка кружиться. Возможно, свою роль сыграли и нервы, что я с трудом сдерживала, но они, кажется, в большей степени отвечали за дрожащие ноги и руки, что никак не хотели слушаться меня. За время пути я споткнулась на ровном месте не меньше пяти раз…

Сам зал, в котором традиционно проходили вечера, ничуть не изменился за время моего отсутствия в нём. Режущее глаза количество света всё также заполняло его, полы, намытые до блеска, сияли…

Бегло окинув помещение взглядом, я могла утверждать, что тут присутствует не менее трёхсот человек. Среди них была и прислуга, и охрана, и, разумеется, девушки. Правда я не заметила представительниц низшего уровня. Видимо, их не посчитали нужным ставить в известность о переменах. Но в этом действительно не было смысла, ведь пока у них, по сути, нет никаких прав, поэтому в их жизни и распорядке вряд ли что-то изменится. Интересно, сколько их сейчас? Много ли новеньких привезли в дом?

Охранник вёл меня вдоль толпы. Очевидно, что для меня было подготовлено особое место, ведь среди других девушек мне встать не позволили. Верзила дошёл до самого центра и остановился в первом ряду. Я встала рядом с ним и поправила платье. Руки всё ещё дрожали от волнения и ожидания значительных перемен, которые имели все шансы сделать мою жизнь ещё более ужасной…

Я немного повернула голову, чтобы осмотреться. Буквально в двух шагах стояла Мадам. Её вид подтверждал мои догадки относительно того, что женщина боиться за собственное будущее и опасается решений, которые примет Марио. Её лицо осунулось, щеки заметно впали, а глаза имели красноватый оттенок. Мне даже показалось, что она значительно похудела, ведь привычное чёрное платье теперь висело на ней будто на вешалке. Я, наверное, не должна была испытывать подобное, но мне вдруг стало жаль ее…

Рядом стоял Антонио. Я не была удивлена этому факту. Видя то, как он пытался успокоить её в саду после известий о пропаже Маттео, я могла точно утверждать, что эти двое тесно и близко общались.

Ещё дальше стояла Анна. Она не изменилась с момента нашей последней встречи. Её глаза выражали все то же высокомерие и некоторую брезгливость по отношению к остальным присутствующим. Интересно, а место госпожи рядом с Марио она также собиралась занять, или это желание распространялось лишь на Маттео?...

По залу разносился тихий гул. Все о чём-то шептались и делились слухам друг с другом. Толпа сгорала от нетерпения и страха, царящих внутри каждого из нас последнее время…

Но неожиданно в один миг стало тихо… очень тихо… Из звуков остались лишь чьи-то шаги, звук которых эхом разносился по залу и отдавался внутри меня…

6

Мужчина выглядел весьма решительно. Он шагал настолько уверенно, что толпа невольно сделала шаг назад. Я также отступила, повинуясь общему настроению, хотя понимала, что не помешаю ему.

Марио смотрел в пол. Его лицо казалось напряженным. Уверена, что прямо сейчас в его голове происходил настоящий мозговой штурм. Морщинка на переносице и сдвинутые брови лишь усиливали этот эффект и подтверждали мое предположение.

Звук шагов продолжал эхом разноситься по залу. Мое сердце билось в унисон с ними. Пройдя к месту назначения, Марио и его охрана остановились. Он поднял взгляд и медленно провёл им по толпе. Я невольно сжалась. Мне стало очень неуютно, и я пожалела, что стояла именно впереди, ведь скрыться от нежелательного внимания здесь не получится. А я сейчас бы всё отдала, лишь бы оказаться спрятанной за спинами других.

Глаза Марио искали кого-то в толпе. Его взгляд то и дело замирал на определённых людях, задерживаясь дольше, чем на остальных. Я невольно следила и пыталась понять, кого именно он выделял. Антонио, Анна, Мадам и ещё пара человек, прежде мне незнакомых. Каждый из них ежился и тушевался под вниманием Ринальди.

Осмотр пришедших все продолжался. Вот-вот будет моя очередь. Это неизбежно, скрыться просто негде. Я сглотнула комок в горле от волнения. По телу прошла лёгкая дрожь и весьма неприятный холодок…

Марио почти достиг меня. Его взгляд неумолимо двигался навстречу. Потемневший, напряжённый и пронизывающий … он прожигал меня насквозь, причиняя физическую боль. Марио смотрел прямо в мои глаза и не собирался прекращать это. Я же замерла и словно оцепенела, потеряв всякую способность двигаться и мыслить, кажется, тоже…

Наконец, безмолвная пытка прекратилась. Марио плотоядно облизнулся и едва заметная улыбка появилась на его лице. А я в тот момент сгорала от стыда и собственной беспомощности. Мужчина прекрасно осознавал насколько я слаба и бесправна перед ним теперь и упивался собственной властью.

Я оглянулась по сторонам, осторожно, чтобы не приковать лишнее внимание. Но оно, как оказалось, уже было сосредоточено на мне целиком и полностью. Каждый присутствующий в зале смотрел на меня, или украдкой косился. Это было весьма неприятно и неловко…

-Добрый вечер! - громко и уверенно произнёс Марио.

Его раскатистый голос в этой тишине вновь эхом разнёсся по залу и заставил вздрогнуть всех присутствующих. Особенно сильно подпрыгнула я, моё тело буквально дернулось в сторону. Голос мужчины я не слышала так давно, что уже успела забыть его…

-Думаю, что цель сегодняшнего собрания всем ясна?! - то ли спросил, то ли утвердил Марио.

Несколько человек в толпе кивнули. А я боялась взглянуть прямо, ведь именно там стоял потенциальный хозяин дома, и не только его…

-Я не буду задерживать вас надолго, ведь у каждого из нас куча дел. Бал сам себя не подготовит! - последние слова он произнёс с усмешкой.

Некоторые из толпы также поддержали его и тихонько хихикнули. Но это скорее была попытка угодить новому хозяину.

-Вчера состоялся совет, на котором по моей инициативе и явной необходимости, был выбран новый хозяин дома! Думаю, что в представлении я не нуждаюсь?! Теперь все вы находитесь под моим руководством и моей защитой, - приподняв голову чуть выше, чем обычно, произнёс мужчина.

Он точно был рад своему новому статусу и гордился собой как никогда. Но это и понятно. Марио давно мечтал о месте Маттео и жаждал его всей душой.

-В связи с тем, что меня не совсем устраивает текущее положение дел, управляющий персонал ждут перемены, - продолжил объявление информации Марио.

Я кожей чувствовала, как толпа заметно напряглась. Моя голова сама повернулась в сторону Мадам. Женщина держалась весьма и весьма достойно, несмотря на очевидное волнение. Она высоко подняла голову и широко расправила плечи, однако её руки, скреплённые в привычный замок, мелко дрожжали. Железная леди боялась, боялась как и все мы…

-Выбирать и утверждать кандидатуры буду не я…

Услышанное заставило меня повернуться. Толпа тихо ахнула. Было странно и немного волнительно слышать, что Марио решил делегировать свои прямые обязанности.

-Отныне и пока я являюсь господином, назначать прислугу в доме будет его непосредственная госпожа! - последние слова Марио особенно выделил.

Что? Что он имеет ввиду? Моё сердцебиение, а вместе с ним и дыхание значительно участились. Даже в глазах на секунду потемнело. Как он может такое говорить, если госпожи ещё и в помине нет?..

-Госпожа будет представлена вам в ближайшее время. Надеюсь, что она окажется достойной женой и мудро будет выполнять свои обязанности, - Марио продолжал, а я всё ещё не могла отойти от его предыдущих слов.

Для меня оставалось загадкой, о ком Марио говорит. Есть ли эта госпожа на самом деле?

7

-Все решения будут приняты сегодня на балу… - после этих слов Марио кивнул и немного отошел в сторону, дав понять присутствующим, что его речь закончена.

Я, конечно, ожидала большего, когда шла сюда. Мне казалось странным собирать нас всех в одном месте, чтобы произнести пару фраз, толком не несущих никакой смысловой нагрузки. Марио не дал нам ни четких указаний, ни объявил о новых правилах или ограничения, ни представил кого-то из новых управленцев…

Хотя, если взять в расчет его слова о новой госпоже дома, то все выглядело вполне логично. Ведь именно она должна была принять такие непростые и важные для каждого из нас и дома в целом решения…

Толпа потихоньку стала расходиться, а я продолжала стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу. Внутреннее чувство растерянности нарастало, но не заставляло меня перейти к каким-либо действиям.

Я исподлобья наблюдала за Марио, он же разговаривал с одним из его личной охраны. Этих верзил я прежде не встречала в доме, исходя из чего и сделала такой вывод.

Мысли путались в голове. Что делать и стоит ли вообще что-то предпринимать я не знала. Да и что я, собственно, могу в этой ситуации? Мое положение ничем не отличалось от подвешенного состояния остальных жильцов дома. Мы стояли на распутье и не знали, куда деваться…

Тяжело вздохнув, я все же поддалась стадному инстинкту и направилась к выходу. Пробиться к нему было тем еще испытанием. Количество народа, что одновременно хотело покинуть это место зашкаливало, а из дверей по-прежнему лишь одна вела в нужное место.

Несколько раз меня толкнули, чуть не уронили, наперев сзади с такой силой, что я едва устояла на ногах, наступили и отдавили пару пальцев, а также кто-то не упустил возможности и смачно облапал меня.

Терпение не выдержало, и я выбралась из толпы, чтобы просто переждать массовую истерию и потом спокойно выйти из зала. Однако не одна я приняла такое решение. Мадам в сопровождении Антонио также стояли возле стены, не собираясь бороться с толпой. Они, видимо, как и я, не особо куда-то торопились. И это было странно, ведь женщина должна была организовать вечер, а это предполагало огромное количество работы с ее стороны…

Стоять рядом с ними не хотелось, поэтому я немного отошла в сторону. Но остаться незамеченной вновь не вышло. Мадам тут же пристально на меня посмотрела и, не отводя взгляд, медленно направилась в мою сторону. Я понимала в каком состоянии она сейчас находится, поэтому немного боялась нашего разговора. Нервный срыв может заполучить каждый, и Мадам не исключение.

-Энджела…давно не видела тебя!- простые и рядовые фразы из уст женщины звучали весьма и весьма недружелюбно.

Ее походка вновь напоминала зверя на охоте. Я осознавала, что Мадам невзлюбила меня с первого дня моего появления в этом доме. Сейчас же мне, наверное, стоило и вовсе постараться скрыться от нее, дабы сохранить свою нервную систему.

-Зравствуйте, Мадам! Рада видеть Вас!.. И Вас, Антонио, тоже…- обратилась я еще и к мужчине, что оставался за спиной женщины в черном.

Он же ограничился рядовым кивком. Доктор явно был не в своей тарелке. Его кожа успела приобрести сероватый оттенок, что совершенно не шел ему. Глаза слегка покраснели и выдавали долгое отсутствие сна. Лицо же выглядело измученным постоянным стрессом, в котором мы все пребывали.

-Ты наверное соскучилась по балам и старым-добрым вечерам? - продолжила диалог со мной Мадам.

Я же вынуждена буду поддерживать его, ведь количество людей в зале уменьшалось катастрофически медленно.

-Не особо, если честно,- ответила я.

И это было чистой правдой. Я совершенно не скучала по вечерам и не испытывала желание идти на какой-либо из них. Маттео периодически приглашал меня посетить их, но я всячески отказывалась это делать.

-Но тебе ведь выдали приглашение? Игнорировать его нельзя!- слегка повышенным тоном произнесла женщина.

Ее, скорее всего, задевали не сами мои ответы или поведение, а моя личность и ситуация в целом. Она будто искала повод для конфликта или даже драки. Власть Мадам висела на волоске, и это убивало ее…

-Приглашение?- уточнила я, ведь не совсем понимала, о чем идет речь.

-Да, именно. Все, кому оно выдано, обязаны явиться и выглядеть при этом наилучшим образом,- фыркнув, пояснила женщина.

-Я ничего подобного не получала, -призналась я.

-Врать нехорошо, Энджела! Ты главная претендентка на роль госпожи! Хочешь сказать, что Марио не пригласил тебя на праздник, на котором собирается сделать тебе предложение?!- она говорила с такой злобой и досадой, что я невольно шагнула назад.

Глаза женщины горели огнем. Она была не в себе. Даже Антонио немного отстранился, чтобы не попасть под раздачу. Меня же начинало потряхивать от тона женщины. Я давно достигла высшего уровня и теперь не собиралась мириться с таким отношением. Но слова Мадам настолько ввели меня саму в ступор, что я могла лишь хватать ртом воздух и открывать его, не произнося ни слова…

-Пре…предложение?- только и смогла вымолвить я.

Я, разумеется, понимала, что Марио, получив власть, которую так хотел, не откажется от своей одержимости и желания обладать мной. Сейчас ему никто не сможет помешать это сделать. Но, что все произойдет настолько быстро, я не ожидала.

Мысли о Маттео еще не оставили меня. Внутри в сердце не было ощущения, что он ушел навсегда, и что я никогда больше не смогу его увидеть. Разум также сопротивлялся этой мысли…

-А ты думала, что Марио будет церемониться и ждать, пока ты будешь готова? Он далеко не такой как его брат и играть с тобой в любовь не станет. Но, я надеюсь, что ты понимаешь, что тебя ждет, в случае согласия на брак? - высокомерный тон женщины уже раздражал меня не на шутку.

Все ее движения и манера речи была призвана дать мне понять, насколько ниже ее я нахожусь, насколько я более ущербная и недалекая по сравнению с великой Мадам. Это больно било по моему самолюбию…

-Я знаю Марио! И конечно же знаю, на что он способен! Но это, на мой взгляд, совершенно не Ваше дело! Так что попрошу не совать свой нос в брак других!- выпалила я, не желая уступать.

8

Комната вновь стала моим укрытием. Кажется, что если ещё что-нибудь случится, то я вообще откажусь выходить отсюда. Захлопнув дверь и приставив кресло, я с разбегу кинулась на кровать. Слезы градом хлынули из глаз. Всхлипы вырывались из груди. Нервное напряжение необходимо было срочно сбросить, поэтому я дала себе волю и решила наплакаться вдоволь…

Страх постепенно приходил на смену истерики и заполнял меня изнутри… Я лишь отдалённо представляла, чего ожидать от сегодняшнего вечера. Всё, кажется, ждали его, а я с ужасом отсчитывала минуты…

Приглашение мне никто не вручил, но интуиция говорила, что это непременно произойдёт. Марио абсолютно точно что-то задумал. И мне это, наверняка, не понравится.

Я лишь недавно смогла начать, если не наслаждаться жизнью в этом доме, то хотя бы не страдать. Последние месяцы с Маттео стали определённо лучшими в этом месте.

От воспоминаний о Маттео сердце сжалось, а меня накрыла новая волна рыданий. Я бы сейчас многое отдала за возможность прижаться к нему, как раньше. Мне до боли хотелось вновь почувствовать его запах и жар, что исходил от сильного тела.

В воспоминаниях тут же принялись всплывать самые приятные и яркие воспоминания. На контрасте с сегодняшним днём они вызывали желание буквально выть от отчаяния…

****

Я, видимо, уснула. Но это и неудивительно. Мои нервы так сильно сдали, что это мгновенно забрало все силы из моего организма. Я буквально отключилась и потеряла всякую связь с реальностью…

-Чшшш… - тихий голос рядом со мной попытался успокоить.

Прикосновения тёплой ладони были приятными. Чьи-то ласковые пальцы гладили меня по голове и поправляли волосы. Маттео всегда делал именно так. Мне нравилось просыпаться от его нежных прикосновений и лёгких поцелуев…

Я едва не замурлыкала от наслажления, что испытывала сейчас. Но в одну секунду в мозгу что-то щёлкнуло, и я вдруг вспомнила, что Маттео рядом нет…

Резко вскочив на кровати, я развернулась в сторону человека, что сидел рядом, и отползла как можно дальше в сторону, едва не упав на пол…

-Ты спишь словно ангел, Энджела, - самодовольно улыбаясь произнёс Марио.

Я же оглянулась в сторону двери. Вопрос как он попал сюда отпал сам собой, ведь я была в таком ужасном состоянии, когда вернулась в комнату, что совершенно забыла закрыть дверь или хотя бы приставить кресло, чтобы никто не мог тихо пройти внутрь.

-Что ты здесь делаешь? - спросила я, возмущённая присутствием мужчины на моей кровати.

Марио улыбнулся. Его лицо выглядело настолько самодовольным и саркастичным, что мне стало не по себе…

-Видишь ли, чтобы попасть на сегодняшний вечер, необходимо приглашение. Я решил лично принести его тебе, - слегка склонив голову набок, произнёс мужчина.

Приглашение? Именно о нём говорила Мадам. Предчувствие меня в очередной раз не обмануло…

9

-Лаура, задержись, пожалуйста!- обратилась я к девушке, когда та уже собиралась уходить.

Служанка, как всегда, быстро и незаметно накрыла на стол и теперь направлялась к выходу. Я заметила, что сегодня она выглядит несколько иначе, чем прежде. Ее лицо выражало невероятное беспокойство. Но это и понятно, ведь ситуация в доме была весьма неспокойной.

-Вы что-то хотели?- мигом выполнила она мою просьбу и теперь ожидала указаний.

-Нет… то есть да! Я …я хотела поговорить с тобой,- пояснила я.

Помня о статусе и происхождении Лауры, я надеялась, что она сможет дать мне некоторые ответы на вопросы, что буквально переполняли меня в данную минуту.

С того момента, как Марио покинул мою комнату, я не находила себе места. Он загнал меня в угол своими словами. Официально у меня, конечно, был выбор, но не совсем привлекательный…

-Да, конечно,- Лаура тут же сделала пару шагов мне навстречу.

По лицу девушки и ее реакции в общем я могла сделать вывод, что она совершенно не против. Все ее поведение скорее говорило, что ей также необходима эта беседа.

-Присаживайся!- я указала ей на один из стульев, стоящих вокруг стола, а сама заняла соседний.

-Вы, очевидно, хотите поговорить о сегодняшнем вечере?- задала вопрос Лаура.

-Не совсем,- призналась я.

На самом деле меня интересовало кое-что еще. Пробелов и белых пятен, не позволяющих мне составить полную картину происходящего и определиться с принятием решений, накопилась масса.

-У меня довольно много тем для разговора с тобой. В первую очередь я не могу не спросить тебя, знаешь ли ты что-то о Маттео? Умоляю, если у тебя есть хоть какая-то информация, скажи мне!- мой голос выражал такое отчаяние, что Лаура даже изменилась в лице.

-Я, к сожалению, ничего не знаю. Мое текущее положение не дает мне никаких привилегий в доме. Я всего лишь обычная служанка, которая выполняет свои обязанности. Но…

-Что?- мне нетерпелось узнать.

-Но Мадам может что-то знать. Она абсолютно точно хочет, чтобы прежний господин вернулся,- ответила девушка.

Мысль о том, чтобы вступить в диалог с женщиной в черном вызывала легкие спазмы в животе. Женщина показала себя утром с той стороны, с которой я больше никогда бы не хотела с ней встречаться. На этот шаг я готова была пойти лишь в крайнем случае…Хотя, возможно, именно такой он сейчас и был…

-Неужели в доме не ходят слухи, и никто не обсуждает эту тему?- удивилась я.

-Все бояться что-то говорить, даже, если знают. Господин Марио жестоко наказывает болтунов, нам хватило одного показательного примера,- с печальным вздохом произнесла девушка.

-Примера?- вновь уточнила я, так как слова девушки были не совсем понятными.

-В первый же день после объявления печальных новостей о господине пара служанок позволили себе громко обсуждать это, да еще и смеясь над Марио. Уже вечером они были похоронены,- ответила Лаура.

К моему лицу прилила кровь. Меня бросило в жар от таких известий. Даже зная жестокость Марио, я не была готова к таким решениям с его стороны.

-Какой ужас! -воскликнула я.

-Марио способен совершать вещи и похуже, чем эта,- пояснила Лаура.

-О Марио ходят настоящие легенды. Неужели ничто в этом мир не может повлиять на него? Почему он так жесток?- эти вопросы вырывались из моей груди. Внутри все кипело и сгорало от возмущения.

-Его характер связан с воспитанием и детством… таких родителей врагу не пожелаешь…- тихо сказала служанка.

Ее слова заставили меня пожалеть о том, что я так и не прочла книги, подаренные мужчиной. Возможно, тогда он стал бы для меня более понятным.

-А единственный в этом мире человек, который в силах на него повлиять, это Вы… разве Вы сами этого не знаете?- нахмурив брови, произнесла Лаура.

-В каком это смысле я?- от слов девушки я чуть со стула не упала.

Меньше всего я могла подумать, что могу влиять на Марио. Для меня наши отношения воспринимались абсолютно наоборот. Это он давил на меня и создавал такие условия, чтобы я делала то, что хочет он.

-Мне кажется, все в доме знают и видят, как он относится к Вам, как смотрит, как пытается оберегать. Вы просто не видите разницу в его поведении с другими. Марио настоящий тиран и садист, он не терпит непослушания или невыполнения его приказов, - продолжила Лаура.

Судя по ее словам, я действительно не знала его со всех сторон. Мне казалось, что мужчина со мной ведет себя ужасно, а оказалось, что это еще цветочки!

10

Мне хотелось выглядеть чуть более смелой, чем сейчас. Я так растерялась,когда Марио очутился здесь в момент моего пробуждения, что и в данный момент пребывала в раздраенных чувствах.

Мужчина же, судя по всему, чувствовал себя весьма и весьма неплохо. Он еле заметно улыбался. Это выражение застыло на его лице. Если бы Марио был обычным рядовым человеком, то я могла бы утверждать, что он рад меня видеть. Но чувства простых смертных для него не знакомы, поэтому такое лицо могло означать что угодно…

-Ты придешь… это не обсуждается,- Марио не приказывал и не повышал голос.

Он говорил спокойно, просто констатировал факты и произносил их вслух.

Я по-прежнему сидела на противоположной стороне кровати на как можно большем расстоянии от него. Моя поза, должно быть, говорила сама за себя. Подогнутые колени и руки, обвивающие тело, не оставляли сомнения в том, что я чувствую себя не совсем комфортно.

-Ты заставишь меня?- спросила я, чуть приподняв голову и собрав остатки смелости в кулак.

-Нет, я приду и сам отнесу тебя туда,- уверенно ответил мужчина.

Да что с этими Ринальди не так? У них будто мания какая-то по поводу моего передвижения! Сначала Маттео при любом удобном случае носил меня, теперь Марио!... В конце концов у меня есть собственные ноги, которые прекрасно функционируют!

-Зачем я тебе там? Народу и так будет много,- я отчаянно пыталась найти повод не появляться на торжестве.

-Нет,- снова спокойно и мягко ответил Марио.

Я все больше убеждалась в том, что мое мнение его не интересует.

-Ты прекрасно слышала сегодня мои слова, а значит, должна понимать свою роль на балу?- продолжил Марио.

Он говорил медленно и размеренно, никуда не торопясь и четко проговаривая каждую букву. Одновременно с последними словами, мужчина встал с кровати, на которой прежде вальяжно лежал, обошел ее и сел рядом со мной с другой стороны.

Я же в этот момент попыталась вновь отодвинуться, но было попросту некуда. Место позади меня закончилось, а стать частью стены не получилось. Несмотря на внешнее спокойствие, от Марио исходило такое напряжение, что, казалось, воздух вокруг него сгущался. Я слышала насколько тяжело он стал дышать, после того как оказался рядом со мной.

Стало ясно…одержимость Марио не прошла и даже не ослабла, напротив… она лишь возросла и усилилась, просто он научился это скрывать под маской сарказма и уверенности в себе.

-Ты похорошела, Энджела. Вижу, что мой брат и правда заботился о тебе, как и обещал,- произнес мой собеседник.

Его взгляд, прикованный ко мне, скользил по моему телу, вызывая мурашки на коже. Я сама не верила в это, но тело ощущало не взгляд, а прикосновения Марио. Словно он не просто смотрел, а ласкал меня прямо сейчас…

-Обещал?-переспросила я.

-Да, это было одним из моих условий,- ответил Марио.

Было странно слышать, что этот садист проявлял какие-то намеки на заботу обо мне. Хотя…еще пару месяцев назад я бы ни за что не подумала, что и Маттео на это способен…

-Твой брат прекрасно обо мне заботился…и не только…-желая задеть мужчину, сказала я.

И у меня получилось! Даже лучше, чем я ожидала…

Марио вновь улыбнулся. Но на сей раз это получилось у него криво и слегка дергано. Мой намек на наши очень тесные отношения с Маттео задели его…

Я опустила взгляд и не могла не заметить, как кулаки Марио сжались. Его пальцы были настолько напряжены, что практически посинели, а костяшки и вовсе стали белее снега. Настолько сильной реакции я не ожидала и даже успела слегка испугаться.

Эмоции бушевали внутри Марио, но он пытался держать себя в руках. Внутренняя борьба отражалась на его лице, искажая его и делая пугающим…

-Я скучал по тебе и твоему дерзкому рту,- чуть хриплым голосом произнес Марио.

Его глаза заметно изменились. Они больше не выглядели спокойными. В них разгорался настоящий пожар, грозящий испепелить не только его, но и меня. В горле пересохло, и я инстинктивно облизнула губы, но, видимо, зря…Ведь мужчина, увидев это, шумно втянул воздух носом. Его ноздри раздулись, а на лице заиграли жевалки…

Я же буквально сжалась в один сплошной комок. Мои нервы разыгрались не на шутку… Если что-то случится сейчас, никто не придет мне на помощь… Я по-прежнему имела статус девушки высшего уровня, но не могла отказать хозяину дома, которым Марио являлся с этого дня.

-Возьми свое приглашение, Энджела, и будь готова во вовремя. Охрана зайдет за тобой и проводит в зал,- произнес Марио.

Он протянул мне конверт с чем-то внутри, напоминающем открытку. очевидно, это и было то самое чертово приглашение, которое я так не хотела получать.

Мужчина резко встал с кровати и направился к выходу.

-О Маттео по-прежнему нет вестей?- крикнула я вслед.

Остальные жители дома наверняка ничего не знали, поэтому пытаться выяснить что-то у них было бесполезно. Марио единственный, кто обладал полной картиной происходящего в данный момент.

-Нет, - сухо ответил он, остановившись, - Ты скучаешь по нему?

-Да, очень, -призналась я.

Марио тяжело вздохнул. Его кулаки вновь сжались. Не хотела бы я сейчас попасть ему под горячую руку! Он поднял голову вверх и взглянул на потолок, очевидно, пытаясь взять себя в руки…

-Сегодня я сделаю тебе предложение, Энджела. У тебя есть право отказаться, на это место есть еще одна претендентка, - сказал мужчина, по-прежнему находясь ко мне спиной.

-Анна?- не раздумывая уточнила я.

-Да,-подтвердил мое предположение Марио.

-А что будет со мной, если я откажусь?- мне хотелось знать это заранее…

-Ты… ты отправишься в “дом отверженных”- чуть тише ответил Марио.

Услышав это название, я вздрогнула. Эти слова уже были знакомы мне благодаря старинной книге. Но я н слышала их ни от кого из людей в доме.

-Ты не подаришь мне свободу? Ведь так?- отчаяние в моем голосе уже не было смысла скрывать.

11

От последних слов девушки я немного растерялась и слегка потеряла нить разговора. Я никогда не воспринимала Марио в качестве мужчины, который находится на моей стороне. Он всегда был для меня чем-то опасным и ужасным. Но слова Лауры заставили меня взглянуть на ситуацию по-другому.

-Ты можешь рассказать мне о “Доме отверженных”?- задала я служанке очередной вопрос.

Она принадлежала роду Ринальди. А традиции и история передается в этой семье из поколения в поколение. Никто кроме самих Ринальди не знает это лучше!..

-Это …это страшное место…Я никогда не была там, но истории про него жуткие! Лучше уж работать прислугой, чем отправиться туда!- девушка довольно активно жестикулировала, что показывало силу ее эмоций относительно этого места…

Надежда на то, что она выразиться по-другому и “дом отверженных” в реальности окажется не таким, как я себе представляла, рухнула в тот же миг. Возможно, что все еще хуже, чем я думала…

-Как много девушек находится там сейчас?- продолжала задавать вопросы я.

Раз уж была вероятность, что это место станет моим домом вплоть до последнего дня моей жизни, то мне хотелось хотя бы иметь представление о положении дел внутри него.

-Я не знаю точно…Те девушки, что покидают дом и по официальной версии едут в “дом” не всегда, так сказать, доезжают до пункта назначения. В доме никто не руководит, никто не присматривает за ним. Это гиблое место,- произнесла Лаура.

-Гиблое? И что значит никто им не руководит?- служанка говорила какими-то загадками. Я же с трудом понимала суть ее слов…

-В этот дом попадают ненужные никому девушки и женщины. Они никому больше не интересны. Для них не предусмотрена обслуга или повара, нет управляющего или садовника. Все, что у них есть- это они сами и куча охраны по периметру,- дала пояснения девушка.

Такое отношение к живым целиком и полностью было в духе Ринальди. Эта семья строго следует своим правилам и традициям, но отчего-то забывает про существование общепринятых норм морали и человечности…

-А почему Вы спросили о нем?- Лаура слегка наклонила голову на бок и теперь смотрела на меня с некоторым подозрением.

Было странно, что она не понимала истинную причину моей заинтересованности…

-У меня сегодня есть все шансы туда попасть,- вздохнула я.

Лаура, очевидно, задумалась. По крайней мере ее лицо выглядело весьма настороженным. Девушка что-то прокручивала в голове, пытаясь понять смысл моих слов.

-Марио объявил о желании жениться на Вас?- задала вопрос служанка.

-Да. Он лично принес мне приглашение на сегодняшний вечер и ясно дал понять, что у меня лишь два пути: в его жены или в злополучный дом.

-У Вас есть третий вариант…Просто Вы о нем еще не знаете…

Я резко втянула носом воздух. Что она имеет ввиду?

-О чем ты?- от напряжения у меня появилась морщина на лбу.

-В нашей семье нельзя жениться на девушке, если она уже занята. То есть, если у нее есть жених. В таком случае помолвка может быть официально объявлена, либо должен быть свидетель, который подтвердит Ваши слова, - ответила девушка.

Я поначалу совершенно не поняла, к чему она клонит. Причем тут вообще чья-то помолвка, если сейчас речь шла о предложении Марио? Но спустя некоторое время до меня с большим трудом, но стала доходить суть ее слов…

-Мне нужен свидетель, верно?- задала я вопрос.

Лаура же кивнула в ответ. На ее лице засияла сдержанная улыбка…

12

Я вскочила с места от волнения. Едва уловимый шанс на спасение от Марио необходимо было использовать! Срочно! Я должна была сделать всё для этого.

Однако для осуществления задуманного не хватало довольно весомой части… свидетеля у меня не было… и предложения, если честно, также не было…

Маттео никогда не предлагал мне стать его женой официально. Будто бы это было предусмотрено в наших отношениях по умолчанию. Мы оба понимали, что рано или поздно всё это будет. Но я так боялась этого дня, что пресекала все его попытки хоть как-то заговорить со мной на эту тему или обозначить сроки на мои раздумья. Перед его отъездом ситуация осложнилась ещё и новостью о том, что господин жаждет стать отцом и без моего ведома подготавливает почву для воплощения своих желаний в жизнь…

-Где же мне его взять? Этого свидетеля? - воскликнула в воздух я.

Служанка по-прежнему сидела за столом. Боковым зрением я видела, как она пожала плечами и опустила голову вниз. Лаура выглядела такой застенчивой и скромной, что её образ никак не вязался у меня с семьёй Ринальди. Она словно была не их крови, не их воспитания и вообще не имела к этому роду никакого отношения…

-Ты поможешь мне? - спросила я у девушки, сама не ожидая, что единственной надеждой станет именно она.

Лаура резко подняла голову и округлила глаза. Она явно не рассчитывала на такое предложение с моей стороны. Я же была загнана в угол…

-Я? Но я… я не могу подтвердить то, чего не видела! - девушка замахала руками, всем видом давая мне понять, что она против.

-Только ты можешь мне помочь, Лаура! Мне очень нужна твоя помощь, понимаешь? - я подошла к ней вплотную и готова уже была взять её за плечи, чтобы хорошенько встряхнуть.

Глаза служанки расширялись с каждой секундой. Она пребывала то ли в шоке, то ли в ужасе. Наверняка, зайдя сегодня ко мне, она и представить не могла, во что ввязывается!

-Но я действительно не могу этого сделать! Вы предлагаете мне солгать перед сотнями людей! Вы хоть представляете, что будет со мной, если правда откроется! - девушка перешла на тихий крик.

Она боялась, боялась обманывать. Но это и понятно. Не смотря на принадлежность к роду Ринальди наказание для неё будет таким же суровым, как и для остальных. А с нарушителями, как мы обе знали, в этих стенах особо не церемонятся…

-Не бойся, Лаура! Никто и ничего не узнает! Как они смогут доказать, что ты лжёшь? Никак! Опровергнуть твои слова может лишь Маттео! Но его нет… и не известно будет ли он ещё когда-нибудь… - от собственных слов стало так тяжело на душе.

Господин сейчас был нужен мне как никогда. Его защита и забота согревали в самые сложные дни, но теперь я лишена этого… Больше остального тяготила и пожирала изнутри неизвестность и отсутствие новостей…

-Ты поможешь мне, Лаура! Ты подтвердишь всё, что я скажу на вечере после предложения Марио! Или…

Пути назад больше не было. За месяцы пребывания в доме я прекрасно усвоила множество уроков. Самым главным из них, пожалуй, стало понимание того, что никто не позаботится обо мне лучше меня самой. Инстинкт самосохранения всё ещё был силён, и именно он руководил мной сейчас…

-... Или после моего назначения госпожой ты отправишься в “дом отверженных”... Я сделаю всё, чтобы ты отправилась туда как можно скорее, Лаура, - мне и самой было тошно от этих слов.

Я презирала саму себя в этот момент, но должна была так поступить, чтобы использовать последний шанс избежать замужества с Марио.

-Что? Как Вы можете так поступать? - Лаура вскочила со стула.

Она явно была возмущена шантажом.

-Вы… Вы казались мне хорошим человеком, но, видимо, я ошибалась, - голос служанки дрожал.

Я чётко видела, что она едва сдерживает слезы. Загнанной в угол теперь была не только я, нас стало двое..

-Этот дом имеет свойство меня людей, Лаура… Я не стала исключением, - не смотря девушке в глаза произнесла я.

Лаура хотела ещё что-то сказать, но не стала. Она пулей вылетела из комнаты. Не смотря на отсутствие её согласия, я была уверена, что она сделает всё, что от неё нужно. Перспектива отправиться в “дом отверженных” пугала её, ровно как и меня… Осталось лишь дождаться вечера…

13

-Добрый вечер, господин Марио!- голоса, приветствующие нового хозяина дома, доносились со всех сторон.

Кто-то действительно был рад смене власти, а кто-то как мог налаживал свое положение за счет лицемерия и подхалимства.

Я едва успела войти в зал, как толпа тут же на секунду смолкла и, кажется, все присутствующие обернулись в мою сторону. Было весьма неловко вновь ощущать на себе столько внимания. Тихая и размеренная жизнь, какой она являлась в последнее время, устраивала меня куда больше. Но, к сожалению, судьба нам неподвластна…И я снова вынуждена вступить в схватку за саму себя в этом доме…

Образ, что я сама подобрала для себя, нельзя назвать просто смелым, скорее, он был провокационным. Если обычно я выбирала утонченные и женственные платья, то сегодня решила пуститься во все тяжкие. Мой красный бархатный наряд с корсетом, затянутым настолько сильно, что я не могла дышать, и ошеломительным вырезом от самого таза не мог никого оставить равнодушным.

Настроение у меня было боевое. Поэтому и внешность должна ему соответствовать. Я не собиралась брать пример с остальных и пресмыкаться перед Марио. Внутри все сгорало от нетерпения и желания обломать крылья этому самоуверенному садисту, который еще не догадывается, что он не сможет получить меня сегодня…

Взгляды и внимание толпы в притихшем зале сменились общим гулом. Как и ожидалось реакция на мой наряд последовала весьма буйная. Мужчины и женщины, девушки и слуги, все обсуждали меня, при этом особо не скрываясь и не церемонясь в выражениях. Обрывки фраз то и дело долетали до меня. Лишь по ним я могла сделать вывод, что глубина декольте и разреза подобрана абсолютно правильно…

Торопиться было некуда. Я медленно продвигалась в толпе, при этом стараясь двигаться как можно грациознее. Мои бедра выписывали восьмерки и сексуально раскачивались. Даже спиной я чувствовала, как мужчины в зале сворачивают шеи и пускают слюни, глядя на меня.

Лица окружающие в основном не были знакомы. Но местная элита и не входила в круг моего постоянного общения. Публика подобралась настолько разношерстная, что некоторые из них выглядели весьма нелепо рядом друг с другом.

Из числа девушек я увидела лишь представительниц двух высших уровней. Остальных, видимо, посчитали недостойными.

Волнение внутри меня постепенно нарастало, но я изо всех сил старалась погасить его и ни в коем случае не подать виду…

-Энджела?- окликнул меня женский голос из толпы.

На меня смотрела смуглая девушка невероятной красоты. Ее густые темные волосы роскошными прядями спадали на плечи и придавали ей нотки романтичности. Одетая в роскошное платье цвета слоновой кости, девушка и вовсе походила на невесту. На ее юбке красовалось несколько бантов, как на платье Золушки в мультике. Они выглядели весьма забавно и немного не вписывались в общий образ.

-Лаура?- сама не веря в то, что это именно она, произнесла я.

Девушка приветливо кивнула. Она находилась в весьма приподнятом настроении, несмотря на наш тяжелый разговор, что случился ранее сегодня. Это было определенно мне на руку.

-Вы выглядите …очень…очень …ярко,- Лаура долго пыталась подобрать правильные слова.

-Ты тоже принарядилась, как я смотрю,- с улыбкой ответила я на замечание девушки.

-Да, мне пришло приглашение. Я сама этого не ожидала, но оно было адресовано мне именно как члену семьи Ринальди. Поэтому приходить в платье служанки я посчитала неуместным,- немного смущаясь ответила девушка.

Ей было слегка неловко. Ее, можно так сказать, коллеги прямо сейчас обслуживали гостей и выполняли самую грязную работу. А Лаура в это время прогуливалась по залу в вечернем платье.

-Думаю, ты поступила правильно,- поспешила я успокоить девушку.

-Да, наверное… Если честно, то я хотела бы еще раз обсудить Вашу просьбу,- девушка подняла на меня свои широко открытые глаза. В один миг веселие в них сменилось тревогой.

-Я знаю, что ты боишься Лаура. Но, поверь мне, все будет хорошо!- для убедительности я даже положила руки на плечи девушки и слегка сжала их.

Испугать ее или позволить сбежать я просто не могла! Не имела права! Эта хрупкая смуглая девчонка была сейчас моим единственным шансом на спасение и хоть какое-то будущее!

-Лаура, послушай…

-Энджела!?- меня перебил голос, что донесся из-за спины Лауры.

Марио словно тень стоял прямо сзади девушки. Как долго он там находился, я не могла даже предположить…