Госпожа Лисица

Глава 1. Запретный лес

Не ходи в Запретный лес.

Шин Кидо усвоил этот наказ с самого детства и всегда следовал ему.

Запретный лес – это тот, что на западном склоне горы Кайлин. Он принадлежит демонам, так говорит учитель Такеши. Ступишь на тропу – и, считай, пропал. Демон вырвет твое сердце, высосет душу – и хорошо, если это будет демон-волк, он убивает сразу – это честный демон. Но есть особо коварные демоны – это лисицы, они принимают облик прекрасных женщин, заманивают доверчивых путников, соблазняют их, и в момент наивысшего наслаждения… вгрызаются своими острыми зубами в трепещущие от страсти сердца наивных юных самураев. И не только самураев. И необязательно юных и наивных.

Простому смертному, даже великолепному воину, невозможно победить демона. Демон неуязвим перед обычным оружием. Убить демона можно лишь особым Кровавым Клинком, тайну изготовления которого хранит орден Охотников-на-демонов. Попасть в этот орден непросто, закончить обучение там – еще сложнее, и лишь единицы в итоге станут равными по силе демонам.

Ну а простым смертным нужно и поступать по-простому – ни при каких обстоятельствах не связываться с демонами, вот и все. Соблюдай правила, не ходи в места, пользующиеся дурной демонической славой – и будет тебе счастье, так увещевал учитель Такеши.

Учитель Такеши – хороший человек. Один из лучших в этом мире. Это он основал при Храме Академию для мальчиков-сирот. Учили там разным наукам, которыми подобает владеть будущему воину (математика, история, литература, философия, демонология), но больше всего внимания уделялось различным боевым искусствам. Лучшие выпускники Академии неизменно становились самураями на службе у князей, а то и у самого императора их страны Лиоддо.

Девятнадцатилетний Шин Кидо мог бы стать лучшим выпускником Академии. Мог бы стать самураем. Но, увы, теперь это не его судьба.

Год назад Шин вывихнул левое плечо на тренировке. Вывих вправил их лекарь, мастер Амано, но левая рука Шина после этого не могла работать даже вполсилы. Больше он не мог обучаться боевым искусствам наравне со своими товарищами. Ему даже грозило исключение из Академии, если бы Такеши-сенсей не заступился. Он убедил других учителей, что Шина Кидо нужно оставить как ученика лекаря Амано.

В Храме Шин воспитывался с пяти лет и привык считать это место своим домом. Он был из простой семьи рыбака, но возвращаться в случае чего ему было некуда, ведь он, как и другие воспитанники, потерял и отца, и мать.

Шин с восторгом принялся осваивать лекарское дело: собирать травы и коренья, делать мази и настойки, перевязывать раны, лечить разные недуги. Это почетное, уважаемое ремесло – всегда пригодится. Конечно, иногда он с тоской поглядывал, как его товарищи отрабатывают новые боевые приемы, но Шин был по натуре совсем не завистливым и, как истинный житель империи Лиоддо, привык покоряться судьбе и не роптать на нее.

Вот только судьба порой бывает очень жестока. Неделю назад почтенный учитель Такеши слег с тяжелой болезнью. Лекарь Амано сказал, что жить ему осталось всего несколько дней, если не удастся сделать настойку из корня черного женьшеня. Днями и ночами Шин осматривал все уголки в лесу в поисках редкого растения – но тщетно. Да и откуда ему тут взяться, давно уже весь выкопали.

Корзина Шина была пуста, а голова полна тяжелых и грустных мыслей о любимом учителе Такеши, которого он чтил как родного отца. Он шел, шел и неожиданно для себя оказался на опушке Запретного леса. Помня наставления учителя, парень хотел тут же повернуть обратно, но что-то остановило его.

«Это Запретный лес, и все боятся сюда ходить. Наверняка здесь можно найти корень черного женьшеня», – пронеслась мысль в голове Шина.

«Демон! – тут же, как молния, промелькнула следующая мысль. – Он вырвет твое сердце и поглотит душу!»

Какое-то время Шин колебался, но чувство благодарности и долга перед учителем все-таки пересилило, и он ступил на запретную территорию. Будь что будет.

Шин осторожно ступал между деревьями, стараясь не издавать лишнего шума (а ну как демон заметит!). Лес как лес, все было тихо и спокойно, солнечные лучи пробивались сквозь листья, птицы мирно щебетали. Не чувствовалось никакой угрозы. В конце концов Шин выбросил на время мысль о демонах из головы и занялся своим привычным делом – поиском лекарственных растений.

И их тут оказалось предостаточно! Шалфей, солодка, таволга – эти растения стали редкостью в тех местах, где Шин их обычно собирал, так что парень воспользовался случаем пополнить запасы.

На удивление, корень черного женьшеня тоже долго искать не пришлось. Шин даже не отошел далеко от опушки – казалось, сквозь просветы деревьев он видит горный луг, откуда и пришел.

Дело сделано. Можно идти домой.

И тут Шин услышал протяжный звук – то ли стон, то ли плач, то ли вой.

Непонятно, зверь это был или человек. Но, кто бы это ни был – он был ранен, Шину уже приходилось помогать лекарю лечить раненых, и их стоны нельзя было перепутать ни с чем.

Инстинкт самосохранения требовал от Шина бежать прочь из леса, а долг лекаря – прийти на помощь раненому. И чувство долга победило за день во второй раз.

Шин шел через лес, стон становился все громче. Наконец, в зарослях можжевельника парень нашел источник звука.

Это была лисица. Раненая белая лисица. Точнее, сейчас шерсть у нее была грязно-серая, с кровавыми подтеками. И хвоста у нее не было – какой-то другой зверь явно отгрыз его.

– Бедняга, – сказал Шин, присаживаясь на траву рядом с лисицей. – Кто же тебя так изувечил?

И тут лиса открыла глаза. Зеленые. Совсем не лисьи.

Шин в ужасе отпрянул. Демон! Та самая лисица-демон, о которых так много рассказывал учитель Такеши.

Бежать! – вновь мелькнула спасительная мысль, и Шин даже успел вскочить на ноги. Но лисица выглядела столь беспомощной и умирающей, что он не мог ее так оставить. Раз у нее нет хвоста – то и силы демонической сейчас нет, это просто несчастное животное.

Глава 2. Мираи

Шин простоял так у опушки Запретного леса с четверть часа, как вдруг услышал голос лучшего друга – Кая Омару:

– Шин, дружище, вот ты где! Что ты здесь делаешь?

– Я просто гулял.

Кай поравнялся с Шином. Оба невысокого роста (Кай чуть повыше), с одинаковыми черными волосами и короткими стрижками, в одинаковой ученической одежде – белая туника-хаори, черные хакама – они выглядели, как братья. Впрочем, лица у них были непохожи: Кай отличался более крупными чертами, довольно длинным для лиоддийца носом и широким ртом. Лицо Шина было довольно простым и без особых примет: черные глаза, не большие и не маленькие, средних размеров нос, небольшой рот.

– Ты в последнее время какой-то сам не свой, Шин, – заметил Кай. – Хмурый, неразговорчивый. Эй, что с тобой происходит? Ты же знаешь, что можешь всё мне рассказать.

– Не обращай внимания, Кай. Со мной всё в порядке.

Слова Шина не убедили Кая.

– А знаешь, что? Я знаю, как тебя взбодрить! Идем-ка, прогуляемся, – и Кай решительно зашагал прямиком в Запретный лес.

– Кай, стой! Это же Запретный лес, ты забыл? Это место принадлежит демонам.

– Ха, демонов бояться – в лес не ходить. Заодно проверим, насколько правдивы байки старика Такеши.

Шин, конечно, пошел за Каем – теперь у него уже не было выбора. Не бросать же друга одного. Он мог бы рассказать Каю о демонице, но… почему-то не стал этого делать.

– Я на самом деле думаю, что никаких демонов здесь нет, – громко рассуждал Кай. – Если бы кто-то был – сюда бы наведывались охотники-на-демонов один за другим, пока не убили бы эту нечисть. А я не припомню, чтобы охотники показывались в наших краях с тех пор, как оказался в храме.

– Может, она слишком хитра, чтобы попадаться охотникам.

– Она? Почему ты думаешь, что это демоница, а не демон?

– Не знаю, – с притворным равнодушием пожал плечами Шин. – Наверно, потому, что учитель Такеши в основном рассказывает о демоницах-лисицах.

– О, да, старик Такеши тот еще затейник, – рассмеялся Кай. – Но, если здесь и правда живет демон, я собираюсь его убить и избавить окрестных жителей от этой напасти. Посмотри, что у меня есть!

С торжествующим видом Кай достал из рукава… длинную шпильку, наподобие тех, которыми женщины украшают свои прически.

– Кай, это серебряная заколка, – сказал Шин.

– Не серебряная, а из сплава, тайну которого знают только Охотники-на-демонов! – многозначительно сказал Кай. – И она острая, как игла, потрогай! Во время последней вылазки в город я выиграл ее в кости у Кошури – он, хоть и пьяница, настоящий бывший охотник-на-демонов!

Шин сказал, что Кая банально обдурили, но Кай был слишком воодушевлен, чтобы обращать внимание на доводы скептически настроенного друга.

Они долго бродили по лесу, Шин всё уговаривал Кая вернуться, как вдруг сквозь заросли Кай рассмотрел что-то необычное. Тропа привела их к небольшому одноэтажному дому, окруженному целым садом ниваки.

Империя Лиоддо славилась своими мастерами ниваки – но таких причудливых деревьев ни Шин, ни Кай ни разу не видели. Рассматривая их, они разошлись по разным углам сада, который казался совершенно безлюдным.

– Кай, я знала, что ты придешь, – Шин услышал за спиной голос. Знакомый голос.

Шин вздрогнул и обернулся. Рядом с входом в дом стояла она, и слова эти она сказала ему. Ведь это он назвался именем Кай в прошлый раз.

Она была в том самом сиреневом пышном кимоно, с длинными светлыми волосами.

Кажется, время замедлилось раз в пятьдесят. Пролетающая мимо бабочка будто зависла в воздухе, как и капля росы, как и легкие пряди волос демоницы, которые шевелил ветер. Он увидел ее лицо, ее глаза. Его сон сбылся.

Он лишь на миг встретился с ней глазами и опустил голову. Время продолжило свой ход.

– Вы знали, что я приду, и знаете мое имя? – рядом с Шином раздался бодрый голос Кая.

Так странно – Шин на мгновение успел позабыть, что пришел сюда не один. Он вообще… обо всём позабыл.

– Я всё здесь знаю, это ведь мой лес, – загадочно ответила она.

Кай почтительно поклонился и спросил:

– Могу я узнать ваше имя, прекрасная госпожа?

– Меня зовут Мираи. (Мираи)

– Мое почтение, госпожа Мираи, – сказал Кай и вновь поклонился. – Мое имя вы и так знаете, а это мой друг Шин. Хотя, вы наверняка и это знаете.

– Конечно, – демоница бросила быстрый взгляд в сторону Шина, – Прошу, молодые господа, входите, будьте моими гостями.

Шин молчал и по-прежнему не смел даже поднять глаза. Он слышал разговор Кая и демоницы так, как будто это звучало из-под толщи воды. Словно находясь в полусне, он вошел в дом демоницы Мираи, сел на подушку возле широкого низкого стола, на которую ему указала хозяйка дома. Кай сел напротив него, а демоница – между ними, во главе стола.

Стол был богато накрыт, как будто демоница и правда ждала гостей. Изящно откинув широкий рукав своего кимоно, Мираи взяла чайник и налила чаю сначала Шину, потом Каю – как будто бы она была гейшей в чайном домике (Шин ни разу не был в подобных местах, но догадывался, что там делают именно так). Так же изящно она положила потом каждому на тарелку угощения.

Кай тут же принялся всё пробовать и нахваливать. Завязалась оживленная светская беседа – Кай вел себя, как гость в пресловутом чайном домике. Он то ли не догадывался, что они в гостях у демона, то ли делал вид.

Шин только притворился, что пригубил немного чая. Никогда нельзя пробовать еду в доме у демона – это было одно из предупреждений учителя Такеши.

Правда, даже если бы учитель Такеши не предупреждал, Шин всё равно не смог бы ни есть ни пить в присутствии этой демоницы. У него пересохло в горле, он боялся даже пошевелиться.

Шин с тоской думал, что пренебрег всеми наставлениями учителя Такеши. Не надо было идти в Запретный лес, но Шин все же пошел. Он не хотел узнавать имя демоницы, и все же узнал. Не хотел видеть ее лицо, но увидел. Это лицо теперь Шин не сможет забыть, как и ее имя. Он сидел, опустив глаза, но то и дело посматривал как бы украдкой на ее изящный профиль, пышные светлые волосы, а еще – на тонкие запястья и пальцы. Она так прекрасна, но он должен помнить, что она – демон, коварная и опасная нечисть.

Глава 3. Демон в городе

Учитель Такеши по традиции просыпался раньше всех в Академии. Он любил встречать рассвет, упражняясь в искусстве кэндо во внутреннем дворике храма, пока другие учителя и ученики еще спали. И пусть голова его была убелена сединами – тело сохраняло былую крепость и гибкость, и почтенный старец вполне мог дать фору многим молодым бойцам.

От недавней тяжелой болезни не осталось и следа, и учитель с большим удовольствием разминал мышцы и отрабатывал боевые приемы своим фамильным мечом-катаной.

В ворота храма неожиданно постучали. Кто же это мог быть в столь ранний час? Привратник явно спал, и учитель Такеши сам решил открыть.

У ворот стояла молодая женщина – очень красивая, с дивными солнечными волосами, в богато расшитом сиреневом кимоно. Это была Мираи. Она представилась дальней родственницей Шина Кидо. Учитель Такеши был удивлен, что у Шина нашлась родня, да еще и на северном острове Вальхара – ведь барышня, несомненно, оттуда родом? Мираи утвердительно кивнула.

– Я держу путь в Салидаму, почтенный Такеши-сенсей. Не отпустит ли многоуважаемый наставник со мной Шина Кидо в качестве охраны? – проговорила демоница чарующим голосом.

Настоятель, конечно же, согласился отпустить Шина на пару дней в город, вот только одного воина для охраны будет маловато. Он отправит с ней еще Кая Омару, лучшего друга Шина. Мираи согласилась.

Шина Кидо и Кая Омару даже будить не пришлось – они как раз вышли во двор и были сразу же готовы отправиться в дорогу. Учитель Такеши почему-то нисколько не удивился этому – как не удивился и тому, что молодая знатная женщина путешествует совершенно одна.

Шин и Кай забрались на козлы экипажа, в котором приехала Мираи. На вид это был дорогой экипаж – на таких ездят разве что придворные министры.

Как только они покинули территорию Храма, Кая разобрал смех:

– Это поразительно, – сказал он, – старик Такеши так много изучал демонов и даже написал про них книжку – а сегодня столкнулся с демоницей лицом к лицу, и не распознал ее!

– Не стоит смеяться над почтенным учителем, – осадил его Шин. – Демоны-лисы коварны и хитры, и в два счета могут затуманить разум.

После этих слов он искоса посмотрел на Мираи. Шин обратил внимание, что глаза у Мираи (в обычном состоянии) не демонически зеленые, а вполне естественные для человека – серые с зеленоватым оттенком. Такие свойственны жителям северного острова Вальхара, которых называли вальхари. Большинство лиоддийцев были смуглыми, черноволосыми и черноглазыми – как Шин и Кай. Вальхари же отличались бледной кожей и разными оттенками глаз и волос.

В беседе с Каем Мираи подтвердила, что она действительно из народа вальхари, но ни разу не была на своей родине.

Шин внезапно вмешался в разговор:

– Мираи – не вальхарское имя.

– Это имя дал мне грандмастер Фудзиро, который… можно сказать, был мне как отец, – сказала демоница. – А насчет своего вальхарского имени – я его не знаю. Но если ты хочешь, Шин, можешь выбрать мне какое-нибудь вальхарское имя – я не против.

– Я буду звать тебя госпожа лисица, – буркнул Шин.

Они продолжили путь, и Мираи поинтересовалась, долго ли ехать до города. Кай сказал, что к полудню доберутся. Но Мираи уже не терпелось закончить путешествие побыстрее.

– Держитесь крепче, ребята, сейчас поедем с ветерком.

Демоница покрутила какой-то скрытый рычаг рядом со скамейкой, на которой сидели Шин и Кай – и экипаж резко рванул вперед с какой-то невиданной скоростью. Шину и Каю действительно пришлось схватиться за ручки скамейки, чтобы не упасть.

– У-ху-ху! – закричал Кай от восторга.

Вот только по дороге в город попадались другие люди – пешие путники, всадники и экипажи, и поэтому демонице приходилось несколько раз снижать скорость до обычной, чтобы не вызывать подозрений.

И тут Шин вспомнил, что в город есть и другая дорога, которой давно перестали пользоваться, когда проложили новую. Сам Шин обнаружил ее случайно, собирая лекарственные травы. Старая дорога длиннее, но с такой бешеной скоростью это не помеха.

Мираи повернула экипаж в глубь леса, и вскоре они оказались на той старой дороге, про которую говорил Шин. Ей никто не пользовался уже пару десятков лет, дорога густо заросла травой, но самое удивительное – кроны деревьев, растущих по обеим сторонам дороги, так причудливо переплелись, что образовали длинную вереницу арок, настоящий зеленый туннель. Это было очень красиво.

Какое-то время все ехали молча и медленно, любовались чудесной дорогой. Но потом демоница опять покрутила какой-то механизм в карете – и они помчались вперед.

– Разве лошади могут выдержать такую скорость? – спросил Шин.

– А, я же вам не сказала! Это не настоящие лошади, а иллюзия. Карета может ехать и без них – но тогда экипаж вызовет подозрения.

– Это какое-то хитрое колдовство? – поинтересовался Кай.

– Немного магии, немного искусного ремесла, – сказала Мираи. Видя, что Кай живо заинтересовался чудо-транспортом, она показала ему механизм и научила управлять каретой.

И вот, наконец, они доехали до Салидамы. Спрятав экипаж в лесу, Шин, Мираи и Кай прошли через городские ворота и оказались на главной улице.

Мираи пришла в восторг от города. Столько людей, столько разных запахов, звуков, такое оживление!

– Ах, сто лет не была в городе, как же тут здорово!

– Сто лет – это в прямом смысле слова? – спросил Кай, и они рассмеялись вдвоем с Мираи.

– Обрадовалась лиса, что ее пустили в курятник, – проворчал Шин.

– О, Шин, да ты тоже шутник, – отметила Мираи, – а я думала, из вас двоих только Кай умеет шутить.

Взяв под руки Шина и Кая, она отправилась на рынок. Кай разделял ее веселье, а вот Шин продолжал быть хмурым.

– Ну, хватит дуться, Шин, – сказала демоница. – Так и быть, я обещаю, что в ближайшие три дня не заберу ничьи души. У меня слишком хорошее настроение!

По меркам империи Лиоддо Салидама была глубоко провинциальным мелким городком – можно сказать, захолустьем. Но для демоницы, которая провела в лесной глуши добрую сотню лет, всё было как будто в новинку – или давно забыто. Такие вкусные красные конфеты на палочке! Такое интересное представление в кукольном театре! Такие прелестные украшения – заколки и браслеты! А какие наряды у знатных девиц – Мираи осознала, что ее одежда безнадежно устарела, и просто необходимо вот прямо сейчас заказать новую. Много новых кимоно, ханьфу и других платьев – главное, чтобы по последней моде.

Глава 4. Демон против демона

С чего же начать поиски демона? Салидама, конечно, далеко не столица Лиоддо – но всё же довольно большой город, не будешь же обыскивать каждый дом (да и не так уж это просто, даже вместе с демоницей).

Мираи, Шин и Кай решили «идти по следам» убитой Цумы. Сначала заглянули в портновскую лавку, где работала девушка.

– Бедняжка Цума, – со вздохом сказала хозяйка лавки. – В последний раз она относила заказ барышне Юми, что работает в Весёлом доме госпожи Хироко на улице Алых Маков.

Улица Алых Маков. Здесь всегда рады мужчинам – и юнцам, и старцам, главное – чтобы у них были деньги. И чем кошелек тяжелее, тем более приветливыми будут маковые девицы. Все работницы Веселых домов были обязаны украшать прически цветком красного мака – таков закон Лиоддо.

На подобных улицах начинается оживление ближе к вечеру. Сейчас был ясный день, и лишь с десяток девиц в весьма нескромных шелковых платьях с разрезами и с красными маками в волосах шутливо приглашали Шина и Кая приятно провести время.

Шин ни разу не был в подобных местах и чувствовал себя ужасно неловко. Кай, по его словам, захаживал сюда иногда. Во всяком случае, он уверенно перешучивался с маковыми девицами и вскоре выяснил, где найти госпожу Хироко.

Госпожа Хироко, строгая дама лет 50 с пухлыми щеками и надменным взглядом, не захотела пускать Шина и Кая даже на порог ее Веселого дома – у нее почтенное заведение, сюда сам магистрат захаживает, нечего тут делать каким-то нищим храмовым воспитанникам.

Тут вперед вышла Мираи.

– Госпожа Хироко, вы не так поняли. Это я пришла к вам – хочу предложить свои услуги. А эти юноши – мои слуги, прошу прощения, что не позаботилась должным образом об их внешнем виде.

Госпожа Хироко тут же расплылась в елейной улыбке – как же похожи все эти угодливые улыбки у лиоддийцев. Словно маски в их традиционном театре.

– Конечно-конечно, скорее проходите, прелестная барышня. Ах, вы, несомненно, украсите мое заведение. Я предложу вам лучшие покои – они как раз недавно освободились. Там жила наша «белая маковка» Юми – у нее сегодня должен был быть дебют, я нашла для нее такого щедрого господина! Но она сбежала, неблагодарная! А я столько сил вложила в ее обучение, и такие шикарные наряды для нее оплатила!

«Белая маковка» – особая каста на улице Алых Маков. Нетронутых, утонченных и образованных девушек берегут для особых клиентов: министров, генералов, а если повезет – даже для принцев. В волосах такие девушки носят не красный цветок мака, а белый.

Шин и Кай внимательно слушали все, что говорила хозяйка Веселого дома. Это были весьма ценные сведения.

– Вот только мы не успели прибрать эти покои, – продолжила Хироко. – Может, прекрасная барышня пока посидит в беседке и насладится чаем с пирожными, пока служанки приведут всё в порядок?

– Не стоит, госпожа Хироко, – ответила Мираи. – Мне не терпится взглянуть на эти покои прямо сейчас.

И вот они в тех самых покоях. Плотно закрыв двери, троица начала осматривать вещи в поисках каких-нибудь зацепок.

– Если эта Юми тоже пропала, возможно, демон убил и ее, – со вздохом сказал Шин.

– Боюсь, что так и есть, – Мираи не стала его обнадеживать.

Поиски оказались тщетными. В этой комнате не было ничего, что могло бы помочь в дальнейшем расследовании.

Тут раздвижные двери покоев открылись, и внутрь вошла всё та же улыбчивая госпожа Хироко с расписным свертком в руках.

– У меня есть для вас подарок, госпожа – кимоно от лучшей мастерицы в городе. Оно было сшито для этой неблагодарной Юми, но вы не волнуйтесь, она ни разу его не примеряла.

– Почему же?

– Два дня назад служанка портнихи принесла это кимоно для примерки – но Юми не было в своих покоях. Она пошла в лавку за тушью для письма. Я предложила той служанке подождать, но она сказала, что торопится, и сама отправилась искать Юми.

А вот и зацепка. К сожалению, более подробно расспросить госпожу Хироко не удалось – да это и вызвало бы ненужные подозрения. Мираи пообещала, что скоро вернется – а пока у нее есть еще другие дела.

– Лавок с принадлежностями для письма не так уж много в городе, – сказал Кай, когда вся троица оказалась на улице. – Думаю, можно начать с ближайшей.

Ближайшая лавка для писцов и художников нашлась в двух кварталах. Правда, она была закрыта. Пока Шин и Кай спрашивали неподалеку, когда вернется хозяин, Мираи разглядела в дорожной пыли белый цветок мака из шелка, подняла его и подозвала к себе парней.

– Думаю, это принадлежало той девушке, Юми. Она точно была здесь. Нужно немедленно обыскать это место.

Шину не очень хотелось проникать в чужой дом, но пришлось.

Внутри лавки было довольно пыльно – похоже, хозяин отсутствовал вот уже несколько дней. Повсюду лежали бумажные свитки, отдельные листы стопкой, наборы для каллиграфии – в общем, ничего необычного.

Тут Мираи взмахнула рукой – и одна из стен лавки преобразилась: стеллаж с товарами исчез, а на его месте оказалась раздвижная дверь.

– Это был морок, наложенный демоном, – объяснила Мираи. – И даже мне не удалось бы его обнаружить, если бы не этот цветок. Хозяйка цветка была здесь.

Мираи показала белый шелковый мак изумленным Шину и Каю.

– Иногда вещи обладают памятью, – продолжила Мираи, как будто разговаривая сама с собою. – Так, вы пока постойте здесь, я сама разберусь с демоном.

И демоница скрылась за потайной дверью. Правда, долго Шину и Каю ждать не пришлось: спустя несколько минут Мираи позвала их.

За потайной дверью оказался типичный лиоддийский сад – с полукруглыми мостиками, прудом и причудливо подстриженными деревцами и кустарниками. Извилистая вымощенная дорожка привела друзей к уютному одноэтажному дому. Это демон неплохо скрылся от чужих глаз.

Впрочем, самого демона в доме не оказалось – потому-то Мираи и позвала парней. В доме было всего несколько комнат, и в одной из них хранились рисунки. Удивительно красивые портреты тушью молодых девиц – и их было не меньше сотни. На каждом портрете было написано женское имя и дата. Портрет Юми нашелся среди них – судя по дате, он был последним. Красавица с белым маком в волосах смотрела с портрета таким печальным взглядом…

Глава 5. Новые стражники Салидамы

Итак, через пару дней Шин и Кай сменили кельи монастырской академии на казармы городской стражи. Впрочем, было условие, что Шин и Кай все же продолжат иногда появляться в академии и будут сдавать экзамены.

Первый день на службе. Капитан Хашимото определил Шина Кидо и Кая Омару в отряд Западной башни под командованием лейтенанта Наката.

Они ждали в строю на верхней площадке городской стены, и вот раздалась команда:

– Отряд, смирно! – это был звонкий девичий голос.

На площадке появилась молодая девушка – невысокая, коренастая, с широким лицом и чуть длинноватым носом. На ней были лейтенантские доспехи из коричневой кожи с серебряным тиснением.

– Для тех, кто меня не знает, я – лейтенант Айрин Наката и ваш командир. Вижу, вот и мои новобранцы. Представьтесь.

Шин и Кай по очереди сделали шаг вперед и представились. Айрин Наката окинула обоих оценивающим взглядом.

– Так, новобранцы, первый приказ вам – привести себя в надлежащий вид. Форму и снаряжение вам выдадут. Но главное – избавьтесь от ваших ужасных челок, зачешите волосы, как подобает. Ей-богу, при всем уважении к Академии – как вас там стригут, горшки на голову надевают что ли?

Весь отряд – два десятка стражников – дружно расхохотались.

– Отставить смех! – скомандовала лейтенант Наката, и все так же дружно замолкли. – Вольно, разойтись по своим местам.

– Вот уж не думал, что придется подчиняться какой-то девчонке, – пробурчал Кай.

Айрин Наката всё это слышала.

– Здесь кто-то сомневается в моих полномочиях? – спросила она. – Ладно, ладно, я не в обиде, постоянно с этим сталкиваюсь. Напомни, как твое имя?

– Кай Омару.

– Вот что, стражник Омару. Предлагаю тебе помериться со мной силой. Победишь – и поменяемся с тобой местами: ты будешь лейтенантом, а я простым стражником. Идет?

– Кай, лучше не надо, – попытался шепнуть ему Шин. Но Кай уже был охвачен азартом и с готовностью согласился.

Стражники притащили стол, Айрин поставила на него руку – состязаться нужно было в армрестлинге. Кай это дело любил и считал себя мастером, поэтому решительно встал напротив девушки. Они сцепили руки – и борьба началась.

Стражники окружили борцов и громко подбадривали обоих. У Айрин была крепкая рука – но Кай чувствовал, что он раза в три сильнее. Еще секунд 10 – и он точно победит.

И тут кто-то вцепился ему в щиколотку.

– Ай! – закричал Кай.

Он на мгновение потерял контроль – и лейтенант Айрин уложила его руку на стол.

– Ура лейтенанту! – закричали стражники.

– Но это нечестно! – возмутился Кай. – Меня кто-то укусил за ногу!

На стол забралась крыса.

– Вот она, это все крыса!

Под дружный рогот стражников Кай попытался схватить виновницу своего поражения, но крыса ловко забралась по руке Айрин и уселась на ее плечо.

– Умница, Мими, – сказала Айрин и протянула крысе кусочек сыру. – Запомни, стражник Омару, в нашем деле нужна не только сила, но и хитрость. В Салидаме тебе придется иметь дело со всякого рода жуликами, уж я-то знаю! А пока что, за дерзость по отношению к командиру получишь наказание. Сегодня будешь помогать повару – у него скопилось несколько мешков риса, которые нужно перебрать.

– Слушаюсь, лейтенант, – сказал Кай, стиснув зубы.

– А у второго новобранца есть желание посостязаться со мной в чем-нибудь? – спросила Айрин Шина.

– Никак нет, лейтенант, – ответил Шин. – Я готов выполнять ваши приказы.

На фоне дерзкого Кая Шин показался лейтенанту очень спокойным и послушным.

– А знаешь что, стражник Кидо. У меня сегодня хорошее настроение, и я даю тебе выходной на целый день. Прогуляйся по городу, осмотрись. Но сначала всё-таки смени прическу, – Айрин Наката добродушно потрепала Шина по голове.

Спускаясь на кухню, Кай ругался на чем свет стоит – но, правда, в этот раз про себя. Вот стоило покидать Академию, чтобы в первый же день службы получить точно такое же наказание, как там! Кай вообще с детства был непоседливым, склонным ко всяким шалостям и проделкам, да и за языком не всегда следил. В среднем раз в две недели его в наказание за очередную проделку отправляли на кухню перебирать рис – учитель Такеши считал, что это занятие способствует формированию терпения и смирения. Правда, за 12 лет учебы в Академии Кай уже перебрал несколько рисовых полей в общей сложности, а вот смирения и терпения у него так и не прибавилось.

Ну а Шин, как и приказала лейтенант Наката, отправился бродить по городу. Поначалу он шел совершенно без цели. Но цель вскоре нашлась – он увидел демоницу, которая тоже, казалось бы, праздно гуляла, заходя в различные лавки. Шин решил незаметно за ней проследить.

Шин понимал, что не сможет следить за Мираи постоянно, 24 часа в сутки. Но раз сегодня у него свободный день – то он всеми возможными способами помешает ей заполучить чью-то душу.

Она явно искала себе жертву. А вот и очередной щеголь обратил на демоницу внимание, подошел. Они стали разговаривать, и она незаметно завела его в безлюдный переулок…

Шин решил, что настало время вмешаться, и широким шагом, как можно громче топая по мостовой, проследовал в тот же переулок.

– Молодая госпожа, вам нужна помощь? – громко спросил он из-за спины.

– Да как ты смеешь прерывать наш разговор! – возмутился тот самый щеголь.

– Я стражник Шин Кидо, молодой господин, – Шин отвесил короткий поклон. – Слежу за порядком в городе.

– Вот как? А почему ты не в форме?

– Распоряжение начальства. В городе возросло количество краж, так проще застать преступника врасплох и в целом оценить обстановку.

– Что ж, благодарю за бдительность. Госпожа Мираи, я вернусь к друзьям, а этот стражник тогда сопроводит вас в городскую библиотеку, как вы и хотели. Еще увидимся! – молодой богач отвесил Мираи поклон и ушел.

Мираи окинула Шина взглядом. Другая прическа, другая одежда – парень сразу как будто повзрослел на пару лет.

Глава 6. Похищение души

Будни городского стражника оказались весьма насыщенными. Каждый день Шин Кидо приходил с другими более опытными сослуживцами на места преступлений. Убийства, воровство, изнасилования – поначалу все это шокировало Шина, который не знал другой жизни, кроме как в Академии. Но ему пришлось быстро привыкнуть к новой реальности.

Кай оказался прав: демоны – далеко не единственный источник зла в мире. В городе Салидама от людей зла было куда больше. А сколько было преступлений, за которые даже по закону нельзя было наказать. Богатые уважаемые люди могли избивать своих слуг до смерти – и за это полагался только штраф!

Кай продолжил получать регулярные нагоняи от лейтенанта Айрин Наката. Даже Шин не мог не отметить, что лейтенант уж очень придирчива к его другу. Другие стражники, которые поначалу подшучивали над Каем, вскоре стали ему сочувствовать: он был не первым, кто хотел помериться силой с Айрин, но до сих пор она была более отходчивой, а к Каю цеплялась на каждом шагу.

В один из дней к стражникам Салидамы обратились купцы, которых ограбили разбойники по дороге в город.

– Ох, что же делать, что теперь делать? – причитали купцы. – Всё пропало, месяцы торговли – демону под хвост... Три воза с шелком, чаем, рисом…

Из их рассказа стало понятно, что награбленное разбойники везут в порт Йогама и там явно сядут на корабль – а значит, стражники не успеют их перехватить.

Кай вызвался вернуть товары купцов – ему молниеносно пришла в голову идея, как можно это сделать. И ему очень, очень надо было зарекомендовать себя на службе. Он сказал, что много людей ему не нужно – они с Шином попробуют справиться вдвоем.

Айрин Наката сомневалась, что у новичков получится – но пусть попытаются.

Кай и Шин помчались на лошадях к дому демоницы, чтобы попросить ее чудо-карету. Мираи разрешила – но напомнила, что экипаж не должен вызывать подозрений.

Друзья погнали карету во весь опор в сторону порта Йогама. Пара часов – и молодые стражники Салидамы нагнали разбойников. Их оказалось семеро, но это были обычные бандиты без особых навыков боя. Шин и Кай живо раскидали их одного за другим и связали.

Уже стемнело, так что ехать обратно было рискованно. Пришлось устраиваться на ночлег на лесной поляне. Шин и Кай договорились ночью дежурить по очереди – следить, чтобы никто из разбойников не сбежал.

Во время своей вахты Шин, кажется, ненадолго заснул. Потом встрепенулся, и не зря!

Из кареты вышла Мираи. Как она тут оказалась? Должно быть, превратилась в лису и незаметно спряталась в каком-нибудь потайном отсеке внутри кареты.

Шин притворился, что спит, а сам вполглаза стал наблюдать за демоницей.

Мираи совершенно бесшумно подошла к одному из разбойников, разбудила его, отвязала и повела в лес. Разбойник завороженно смотрел на нее и не издал ни звука.

Выждав немного, Шин также последовал за демоницей, стараясь не выдать себя.

Он спрятался за деревом, стал слушать и наблюдать.

– Я заберу твою душу, – сказала демоница разбойнику чарующим голосом.

– Шабирай, крашавица, я вще равно покойник, – зашепелявил разбойник в ответ (у него не было нескольких зубов).

«Вот так просто? Он даже сопротивляться не будет?» – подумал Шин.

– Но я не забираю души задаром. Есть ли у тебя какое-нибудь желание перед смертью? Я его исполню.

– Пошелуй меня, крашавица – мне больше ничего не надо.

Шин напрягся. Она что, будет целовать этого мерзкого разбойника? Она так всегда делает?

– М-м-м, не хочу я тебя целовать, – ответила Мираи, – вот тебе другая красавица.

Демоница выпустила из рукава красную бабочку и превратила ее в прехорошенькую черноволосую девицу.

– Нравится? – спросила демоница.

– Ага.

– Тогда целуй ее, и побыстрее. У меня мало времени.

Она отвернулась и не смотрела, как разбойник целует девицу – которая тут же превратилась в бабочку обратно.

А дальше… разбойник упал на колени, а Мираи протянула к нему руку, в которой держала тот хрустальный амулет, что носила на поясе («сосуд для душ»). Из глаз и рта разбойника как будто потянулся сероватый дым, который затягивало в амулет.

Когда все закончилось, Мираи вызвала молнию, которая в миг сожгла тело разбойника.

И всё. Это… происходило не так, как мастер Такеши рассказывал и описывал в своей книге. Никаких соблазнений (ну если не считать поцелуя от девицы-фантома), и сердцами жертв демоница, видимо, тоже не питается.

Привязав амулет для душ обратно на пояс, Мираи превратилась обратно в лису и шмыгнула в сторону лагеря.

Не зная зачем, Шин подошел к тому месту, где Мираи только что забрала душу. От разбойника осталась лишь кучка пепла. Вдруг под деревом он увидел какой-то белый лоскут. Шин поднял его – это оказался шелковый платок. Должно быть, демоница потеряла его, когда превращалась в лису.

На платке была гладью вышита голубая бабочка – точь-в-точь такая, которую прихлопнул Кай. Шин запомнил узор на крыльях. Удивительно, бабочка выглядела как живая, казалось, она вот-вот взлетит.

Шин спрятал платок. Это ведь улика с места преступления.

Когда он вернулся в лагерь, то обнаружил, что экипаж демоницы исчез. Значит, Мираи на нем уехала.

Утром Кай устроил переполох – обнаружив исчезновение разбойника и демонической кареты, он решил, что преступник ее угнал. Шин ему тихо все объяснил и сказал, что так даже лучше – исчезновение разбойника не вызовет подозрений у его подельников. И не придется разделяться, чтобы одному из них ехать на карете – поедут вдвоем на купеческих возах с товарами.

Пока они ехали, Шин украдкой достал платок – полюбоваться на бабочку. Мираи, должно быть, сама вышила ее. От платка исходил дивный аромат, от которого почему-то было так хорошо на сердце…

И тут у Шина похолодело внутри от внезапного осознания. Демоница – из-за нее он вчера оставил свой пост и спящего друга в окружении разбойников! Просто пошел вслед за ней и даже не подумал о последствиях! Да, разбойники были крепко связаны и, в общем-то все обошлось – но это не оправдывает его глупость и беспечность.

Глава 7. Особое лечение от демоницы

Когда Кай и Шин вернулись в город с товарами и связанными разбойниками, их встречали, как героев. Айрин Наката хотела тут же повысить их обоих до сержантов, но Шин сказал, что в этом деле заслуга Кая больше, и отказался от повышения.

Вечером почти весь отряд (кроме нескольких стражников, что остались на дежурстве) во главе с лейтенантом Айрин Наката отправился в таверну отмечать удачное завершение дела купцов и повышение Кая. Все дружно и много пили, Кай был в центре внимания – и ему это явно нравилось, он чувствовал себя в своей стихии.

Шину не по нраву были шумные посиделки и пьяные компании. Улучив момент, он вышел подышать – а потом решил уже не возвращаться: Каю явно было не скучно без него, он развлекал остальных шутками-прибаутками, а особенно – лейтенанта Айрин, которая сидела рядом с ним и заливисто смеялась. Кажется, она подобрела к его другу – вот и хорошо.

Шин неспешным шагом шел по улицам города. Он направлялся в казармы, но почему-то оказался возле дома Мираи, хотя это было совсем не по пути. Наверно, от выпитого вина (хотя Шин выпил совсем немного) он перепутал улицы.

Вообще, стоило бы зайти и поблагодарить демоницу за помощь в деле. Без ее кареты они бы ни за что не догнали разбойников. Правда, он планировал сделать это вместе с Каем – Шин еще ни разу не приходил к Мираи один. Да и с Каем Шин приходил только потому, что всегда тревожился за друга, как бы тот не соблазнился вконец этой демоницей и не потерял голову.

Шин сделал глубокий вдох и постучал в дверь. Служанка-бабочка открыла ее и пригласила его войти.

Мираи сидела в передних покоях и играла в го с другой своей служанкой-бабочкой. Когда они были бабочками – то все были разноцветными и с разными узорами на крыльях, а в виде девиц, наоборот, все казались одинаковыми – красивыми, но на одно лицо.

– Шин, как хорошо, что ты зашел! – сказала Мираи с улыбкой и тут же обратилась к служанке. – Ступай, милая, поставь-ка лучше чайник.

– Здравствуй, госпожа лисица, – ответил Шин и поклонился.

– Шин, сыграй со мной партию в го. С бабочками не интересно: у них совсем нет мозгов.

Демоница указала ему на место, которое только что освободила служанка, и Шин присел.

Они начали новую партию: Шин играл белыми камнями, демоница – черными.

– Я пришел поблагодарить за помощь… с каретой, – сказал он.

– Рада, что смогла помочь. А где Кай?

– Празднует повышение. Он теперь сержант. Ты хотела его видеть? Я могу передать ему.

– Не стоит. Мне достаточно, что ты пришел. Кстати, а как же твое повышение?

– Я отказался от него. Я пока не заслужил. Я ведь чуть не провалил это дело, когда пошел за тобой… той ночью. Я видел тебя с тем разбойником.

Демоница как будто немного смутилась. Они продолжили играть молча. Шин победил.

– С тобой интересно играть, Шин, – сказала Мираи и встала со своего места.

Служанки унесли доску и камни для го и расставили на столе тарелки с закусками. Когда они ушли, Мираи вновь села за стол – но на этот раз не напротив Шина, а рядом с ним.

– Шин, меня очень огорчает, что ты постоянно смотришь на меня, как на врага. А я ведь помню твои глаза с самой нашей первой встречи – у тебя самые добрые глаза в мире.

– А я помню, что во время второй нашей встречи ты хотела убить и Кая, и меня.

– О, вовсе нет. Я собиралась просто вас припугнуть, чтобы выбраться в город. Поверь, Шин, я бы не навредила тебе – ты ведь мой спаситель. И я не стала бы убивать твоего друга. Знай: я не загубила ни одного хорошего человека в Салидаме, забрала только алчные, корыстные, ничтожные души.

Она взяла его руку в свои ладони. Шин взглянул на нее – какая же она красивая, как ласково смотрит на него, какие у нее нежные пальцы… Нет! Это демон, он не должен расслабляться. Шин резко отдернул руку и вскочил, как ошпаренный.

– Чайник кипит, – пробормотал он и схватил чайник, который уже дымился рядом на маленькой жаровне.

Рука его дрожала, он не удержал чайник и выплеснул крутой кипяток прямо на себя – вода попала на грудь и живот. Боль пронзила его, он закусил губу, чтобы не закричать, и упал на спину. Надо скорее снять с себя тунику-хаори, пока она не прилипла к обожженной коже.

Мираи склонилась над ним. В ее светлых глазах была тревога.

– Тише, тише, лежи спокойно. Я тебе помогу.

Служанки мгновенно принесли таз с водой и все остальное. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как она разрезает на нем одежду, как смачивает в прохладной воде бинты и аккуратно промакивает обожженные места на его груди и животе. От ее действий ему становилось легче.

– Что это? – Мираи заметила шелковый платок, который выпал из потайного кармана туники Шина, когда она ее разрезала. – О, это же та самая бабочка.

Шин почувствовал, что краснеет – и не от кипятка.

– Ты… потеряла его в лесу, я хотел вернуть.

– Не нужно, – с улыбкой сказала Мираи. – Пусть платок останется у тебя.

Шин решил перевести разговор на другую тему:

– Я сам могу сделать себе мазь, я учился у лекаря. Мне только нужны травы.

– И ты две недели будешь лежать и ходить в бинтах, – сказала Мираи. – Не хочешь разобраться с этим… побыстрее?

– Как?

– Я могу исцелить тебя магией.

Шин колебался и не мог ответить ни да, ни нет.

– Ты не хочешь принимать помощь от демона, – сказала за него Мираи. – Но подумай – так ведь будет лучше. И службу не придется пропускать.

– Хорошо, – наконец согласился Шин. – Вылечи меня, госпожа лисица.

– Не бойся, это не больно, – с улыбкой сказала Мираи.

– Я не боюсь боли, – непонимающе ответил Шин.

Мираи положила руку на его обнаженную грудь, закрыла глаза и начала что-то говорить на неведомом языке. Потом начала нежно водить руками по его торсу – то ладонями, то кончиками пальцев, от которых, кажется, исходило зеленоватое свечение. Шину было до ужаса неловко, что он согласился на это, хм, лечение магией. Он не чувствовал боли, зато чувствовал много чего другого, его била мелкая дрожь от каждого ее прикосновения. Он хотел, чтобы она поскорее закончила – и одновременно, чтобы не прекращала.

Глава 8. Сержант и лейтенант

Кай очень гордился своим повышением. Всего два месяца на службе – и уже сержант! А главное, он добился этого благодаря своей отличной физической подготовке и смекалке. Теперь свежеиспеченный сержант мог отдавать приказы другим стражникам, даже если они были куда более опытными.

Но через несколько дней у Кая и Айрин Наката произошел спор по одному служебному вопросу. В итоге Кай, не подумав, выпалил:

– Вы слишком цепляетесь ко мне, лейтенант. Думаю, вы в меня влюбились.

Лейтенант Айрин покраснела, как рак. Кай Омару был немедленно разжалован обратно в простые стражники и отправлен подметать городские стены. По всему периметру.

Нужно было срочно как-то исправить ситуацию. Кай послал Айрин красивую икебану с запиской, в которой некий тайный поклонник приглашал ее на свидание у реки.

Айрин пришла в назначенное место. Она была удивлена и возмущена, что тайным поклонником оказался всё тот же страшно раздражающий ее Кай Омару! Девушка хотела тут же развернуться и уйти, но Кай так забавно и воодушевленно просил ее остаться – мол, и лодку уже оплатил, и угощения – ну, чего добру пропадать? А если ей что не понравится – может смело выбросить Кая за борт, она же сильная. А еще и такая красивая сегодня в кимоно – нет, конечно, и доспехи ей идут, но кимоно все-таки лучше.

Красноречивая болтовня Кая в итоге подействовала, и Айрин согласилась прокатиться с ним в лодке по реке.

– Может, ты решил меня утопить и таким образом избавиться от своего лейтенанта? – недоверчиво сказала Айрин, сидя в лодке, которая подозрительно раскачивалась с борта на борт. – Имей в виду, я отлично плаваю.

– А я вот не умею плавать, – признался Кай.

– Вот как? – Айрин Наката ехидно усмехнулась. – Ну, тогда держись!

Девушка качнула лодку – и она перевернулась! Айрин и Кай оказались в воде.

– Ты как хочешь – а я поплыла к берегу.

– Подождите, лейтенант! – закричал Кай, вцепившись в перевернутую лодку. – Я правда не умею плавать.

– Ой, ну хватит притворяться!

Но в этот момент Кай действительно ушел под воду – обернувшись, Айрин увидела позади себя лишь пузыри. Что ж поделать, она не могла потерять вот так своего стражника и смело нырнула за ним. Схватила за шиворот, вытянула на поверхность, а потом, придерживая его голову над водой, доплыла с ним до берега.

Когда Айрин вытащила Кая на берег, он был по-прежнему без сознания. Девушка хотела позвать на помощь – но вокруг было совершенно безлюдно. Пришлось действовать самой – благо, лейтенант городской стражи знала, что делать.

Искусственное дыхание. Не очень-то ей этого хотелось, но надо. Вдохнула воздуха побольше – и припала губами ко рту незадачливого утопленника.

И тут утопленник внезапно «ожил», стиснул ее в объятьях и повалил на спину, страстно целуя! От такой наглости Айрин настолько опешила, что даже не сразу вырвалась.

– О, прекрасная воительница, вы вернули меня к жизни своим поцелуем! – пафосно произнес Кай, когда Айрин его оттолкнула.

– Какой еще поцелуй? Это было искусственное дыхание, придурок! – и девушка залепила Каю звонкую пощечину.

В общем, свидание не удалось, и Кай продолжил нести службу в страже как подметальщик городских стен.

…День-деньской Кай усердно работал метлой. Пыль, песок и мелкие камни летели с верхней площадки вниз, на головы его сослуживцев и случайных прохожих, которые ругались в ответ на чем свет стоит. Но Каю было все равно.

Айрин проходила по городской стене и похвалила Кая за чистоту. Кай притворился смиренным и сказал, что это его долг – старательно выполнять приказы, но, конечно, он способен на большее. Стоит вспомнить хотя бы "дело купцов".

– Кстати, стражник Омару. Я так и не поняла, каким образом вы с Шином Кидо смогли догнать ту банду разбойников.

– Приходите в два часа ночи ко входу в городской парк – и вы все узнаете. Обещаю – приставать не буду, буду вести себя, как ваш почтенный слуга!

Когда Айрин пришла ночью, как и договаривались, ко входу в городской парк, она увидела там Кая и карету невиданной красоты.

– Чей это экипаж? Уж не у магистрата ли ты его украл? – спросила лейтенант Наката недоверчивым голосом.

– О, нет! Этот экипаж принадлежит одной очень влиятельной… особе, и мне любезно разрешили им воспользоваться. Прошу, садитесь, лейтенант, – Кай протянул руку Айрин.

Айрин села на козлы экипажа рядом с Каем. Кай пришпорил лошадей (которые, как уже известно, были иллюзией), и карета неспешно поехала по улицам Салидамы.

– Решил впечатлить меня дорогой каретой, стражник Омару? Не забывай, я из семьи генерала, и роскошью меня не удивить. Тем более это не твоя карета.

– Именно на этой карете мы с Шином догнали разбойников две недели назад.

Лейтенант Наката расхохоталась.

– Это очень смешная шутка, стражник Омару. На такой карете далеко не уедешь – она только для городских дорог и годится.

– Не верите? Тогда держитесь крепче.

Кай покрутил уже знакомый ему скрытый рычаг – и карета резко рванула вперед, да с такой скоростью, будто ее подхватила мощная волна цунами. Айрин даже вскрикнуть не могла: от неожиданности у нее перехватило дыхание и пропал голос. А еще ей пришлось вцепиться в руку Каю, чтобы не свалиться с экипажа на такой огромной скорости.

От такой быстрой езды на улицах Салидамы стоял страшный грохот. Сонные жители выскакивали из своих домов: одни думали, что тысячи всадников вражеской армии ворвались в их город, другие – что началось землетрясение (что было не редкостью в Лиоддо). Но ночные улицы оказались совершенно пустыми, карета проносилась слишком быстро, чтобы кто-то успел ее разглядеть.

Наконей, Кай остановил экипаж, чтобы Айрин могла перевести дух. Она была так ошеломлена, что не стала возражать, когда Кай обнял ее и поцеловал…

В итоге лейтенант Айрин и Кай, которому вернули сержантское звание и привилегии, сблизились и стали встречаться. Тайно, конечно, неуставные отношения были строго запрещены.

Глава 9. Совет демонов

Сколько душ может забирать демон? Нынешний глава демонов-лисиц, грандмастер Сатору Ханами установил такое правило:

Не менее трех душ за луну,

Не более одной души раз в три дня.

Каждые три луны демоны собирались на совет на Лисьей горе для ритуала передачи душ. Души пополняли Волшебный источник – основу существования демонов.

Если демон жил в глуши (как Мираи в последние 50 лет) и не имел возможности добывать души, у него было право не являться на совет.

Демоны не могли постоянно жить в больших городах – рано или поздно они привлекли бы внимание Охотников, да и люди тоже начали бы их подозревать. Периодически демонам приходилось удаляться в глухие места – горы, леса, правда, таковых становилось все меньше. А вот из глухих мест обратно в город можно было попасть, только если найти проводника, который добровольно согласится демона туда привести.

Мираи это удалось, она теперь жила в Салидаме, а значит, могла добывать души. А значит, должна была явиться на совет. Нарушить это правило было нельзя – у грандмастера Сатору, девятихвостого лиса, повсюду были глаза.

И вот она здесь. Во всех городах, да и по лесам всего Лиоддо были тайные знаки, при прикосновении к которым демон мог перенестись на Лисью гору. Такой знак Мираи обнаружила возле горячего источника недалеко от Салидамы (во время прогулки с Шином).

Такие тайные пути предназначались только для демонов, для простых смертных Лисья гора была недосягаема.

Мираи медленно гуляла по склону Лисьей горы, любуясь цветущими сакурами, что росли здесь повсюду. Сейчас она была в человеческом обличии – но с тремя своими белыми лисьими хвостами за спиной. Хвосты были не настоящие, а иллюзорные, на Лисьей горе издавна было так принято, чтобы не возникало недоразумений по поводу ранга демона.

Внизу, в мире людей, уже наступила осень, и деревья постепенно меняли свой зеленый наряд на пестрое убранство в желтых, оранжевых, красных тонах. Даже для демоницы было необычно перенестись в царство вечной весны. В Лиоддо сезон цветения сакуры длится всего лишь пару недель ранней весной, и в этом году, да и в прошлые 50 лет демоница его не застала. Но на Лисьей горе сакуры цвели постоянно, на месте опавших розовых и белых лепестков тут же вырастали новые. Такова была прихоть грандмастера Сатору – и эта роскошь стоила определенного количества душ из волшебного источника.

Грандмастер Фудзиро, предыдущий глава Ордена демонов, не одобрил бы такого расточительства. При нем на Лисьей горе всё было куда более аскетично. Никакой сакуры, никакого Облачного дворца из белого мрамора, сияющего в солнечных лучах. И дань для демонов Фудзиро установил минимальную: не более одной души за луну. Фудзиро не хотел, чтобы люди сильно страдали от демонов.

За свой тысячелетний век Фудзиро обратил в демонов лишь двоих: нынешнего грандмастера Сатору и Мираи. Удивительно, что Сатору совсем не разделял идеи своего учителя. Сатору избрали за обещание увеличить для демонов «норму по душам» и, соответственно, чаще пользоваться Волшебным источником. И новый грандмастер сдержал обещание. При нем демонов ждала более веселая и сладкая жизнь, как они думали.

Но эта сладкая жизнь привела к тому, что Охотники-на-демонов стали действовать более активно. Больше загадочных людских смертей – больше зацепок для охотников. При грандмастере Фудзиро охотники были куда менее удачливы.

Мираи так и стояла в задумчивости, провожая взглядом то и дело опадавшие лепестки сакуры, как вдруг вздрогнула: ее окликнули.

– Мастер Мираи.

Мираи обернулась. Голос принадлежал демону-мужчине – с орлиным носом, узкими хищными глазами, резко очерченными губами, гладкими черными волосами, стянутыми в пучок на военный манер. На вид ему было лет 35, но семь лисьих хвостов черно-бурой масти указывали его истинный возраст. Впрочем, Мираи и так его отлично знала.

– Мастер Акира, – Мираи поклонилась ему, как подобает при встрече с демоном более высокого ранга.

– Давно тебя не видел – кажется, лет пятьдесят? Рад нашей встрече.

«А я с удовольствием не встречалась бы с тобой… еще лет триста», – подумала Мираи, но вслух сказала:

– И мне чрезвычайно приятно с вами увидеться, мастер Акира.

Акира предложил Мираи пройтись возле водопадов. Из-за шума воды было мало шансов, что их подслушают.

– Послушай, Мираи. Сатору Ханами осталось править всего лишь год. А потом будет голосование. Советую тебе выбрать правильную сторону.

Мираи поджала губы. После того, что сделал этот демон, он еще смеет вербовать ее в свои сторонники? Но нельзя было выдавать свои истинные чувства. Поэтому Мираи повернулась к Акире и еще раз почтительно поклонилась с самой подобострастной улыбкой:

– Конечно, мастер Акира. Я безусловно подумаю об этом через год.

Значит, главному демону уже 999 лет. Пока Мираи жила в глуши, она не особо считала прошедшие годы.

Век демонов долог, но не бесконечен. Когда демону исполняется девятьсот лет, он получает девятый хвост и достигает пика своей силы. Но спустя еще сто лет происходит вознесение: демон перерождается – его душа вновь отправляется в мир людей.

Мираи помнила, как 170 лет назад это происходило с грандмастером Фудзиро. Он считал, что перерождение – это величайшее благо для демона, шанс прожить следующую жизнь человеком.

Когда настал тот день, все демоны собрались на склоне горы, а грандмастер Фудзиро стоял на вершине. Все долго стояли, несколько часов. И вот, наконец, столп света охватил мастера Фудзиро, и он просто… исчез, рассыпавшись на мириады золотистых пылинок.

Когда Сатору Ханами был избран следующим главой, ему было 829 лет.

А теперь ему 999. Время быстро летит…

…Начался Совет. Все демоны собрались в главной зале Облачного дворца и заняли свои места за двумя очень длинными низкими столами, что расположились слева и справа от Золотого трона и тянулись почти до самых дверей. Место за столом предоставлялось в зависимости от ранга демона: чем больше хвостов, тем ближе к трону.

Глава 10. Воспоминания демоницы

… Хотел Сатору того или нет, но он очень помог Мираи на этом совете. Окончательно избавился от никчемного Кадзуи. А еще отослал Акиру. Мысль о том, что Акира ближайшие несколько десятков лет проведет, живя, как отшельник, доставляла Мираи особое удовлетворение. Собираясь в очередной раз покинуть Лисью гору и перенестись в Салидаму через портал, демоница погрузилась в воспоминания.

Первый век своей жизни Мираи, как и другие демоны, провела на Лисьей горе. Она много времени проводила в обществе своего наставника, грандмастера Фудзиро, училась у него принимать свою демоническую природу, а также познавала тайны мироздания.

Мираи была одной из первых демониц из народа вальхари и сильно отличалась от других внешне: с золотистыми волосами, прозрачными глазами, удивительной белизны кожей. Этим она привлекала внимание демонов-мужчин, и одним из тех, кто положил на нее глаз, стал Акира – на тот момент уже матерый лис.

Хищная внешность Акиры была под стать его характеру: этот демон любил доминировать, подавлять своей волей и авторитетом. Мираи и восхищалась им, и при этом робела. Она не хотела с ним сильно сближаться: чувствовала, что хоть и сама демон, станет его игрушкой и рабыней. Раз за разом она отказывала Акире, и однажды дала понять, что ни при каких условиях не станет его любовницей.

Акиру сильно задел отказ Мираи. Он сделал вид, что больше не будет домогаться ее, прикинулся просто доброжелательным другом. А на день рожденья, когда Мираи исполнилось сто лет, после церемония посвящения в настоящие демоны пригласил Мираи в укромное место для особого подарка.

Это была пещера за водопадами. Она была обставлена как комната – с гигантской кроватью, шкурами на стенах. На стене над кроватью свисали цепи. Там поджидали еще три демона – друзья Акиры. Мираи поначалу испугалась, но они просто предложили выпить за нее и дали ей кубок с особым напитком, который назвали «пьяная душа». Это было сливовое вино с эссенцией из человеческих душ.

Когда Мираи его выпила, ее бросило в жар, и она сама начала раздеваться. Демоны взяли ее под руки и подвели к кровати, положили на нее и приковали цепями руки и ноги. Тут Мираи стало страшно, она как будто протрезвела и стала молить ее отпустить.

– Ты скоро отправишься в мир людей, Мираи, – сказал Акира. – Как же ты будешь соблазнять мужчин и забирать у них души, раз ничего не умеешь. Сейчас мои друзья тебя научат.

Удивительно, что тогда от бесчестья ее спас не кто иной, как Сатору, который, как выяснилось, нехотя искал Мираи по просьбе грандмастера Фудзиро.

– Прошу прощения, что отрываю вас от такого интересного дела, – сказал тогда мастер Сатору Акире и его друзьям. – Но грандмастер Фудзиро очень хочет видеть нашего нового мастера Мираи. А потом она к вам вернется, и вы сможете продолжить.

Тогда Мираи было очень стыдно перед презрительным взором Сатору, но сейчас она почему-то с облегчением рассмеялась. Пусть память об этом унизительном моменте осталась с ней на долгие годы, но всё давно в прошлом. Больше она не позволяла никакому мужчине брать верх над собой – ни демону, ни тем более человеку.

Глава 11. Горячий источник

Шин, как и многие лиоддийцы, любил расслабляться в онсене – купальне с горячей минеральной водой. Эта вода помогала очищать не только тело, но и душу, избавляла на какое-то время от тяжелых мыслей.

В городских купальнях ему было не очень комфортно – там всегда было слишком много людей. Но был еще заброшенный горячий источник в укромном месте за городом, который они нашли вместе с Мираи. Он стал часто наведываться туда ранним утром, особенно когда лето кончилось и наступили первые холода.

Горячий источник располагался в живописном месте, а сейчас, осенью, оно выглядело особенно красиво – вокруг источника росли клены, которые теперь пестрели желтыми, оранжевыми и красными листьями. Бело-голубая вода в сочетании с разноцветными листьями – действительно, это было сказочное место.

Он понимал, что демоница тоже знает про источник. Но за те пару месяцев, что он сюда приходил, ни разу ее не встретил. Значит, ей это не слишком нужно.

Шин разделся и опустился в горячую воду. Тепло горячего источника в очередной раз подействовало на него успокаивающе. Из головы улетучились все неприятные мысли о суете на службе, нераскрытых преступлениях, мелких стычках с другими стражниками. Но одна мысль всё никак не хотела покидать его разум.

Мираи. Он не видел ее уже около месяца. Ему часто казалось, что ее не существует, что это плод его воображения, его сон. Мираи… звучит, как мираж. Однако был еще Кай, который тоже видел и знал демоницу… Значит, она все-таки реальна.

Шина совсем разморило, и молодой стражник заснул, сидя в неглубоком месте по шею в воде и положив голову на камень.

Но Шин привык спать чутко. Вот и в этот раз он проснулся от шороха в кустах рядом с источником.

Это была Мираи. Шин не знал, что она только что вышла из портала для демонов, скрытого в камне.

Шин захотел погрузиться в воду с головой, чтобы она его не заметила. Но было уже поздно.

– А, Шин, не думала, что встречу здесь тебя, – приветливо сказала демоница. – Я хотела искупаться, но раз здесь ты – что ж, не буду тебе мешать.

Шин надеялся, что она развернется и уйдет. Она так и сделала, но при этом схватила его одежду, лежащую на камне, и, смеясь, крикнула:

– Еще увидимся, Шин!

– Эй, стой! Отдай мою одежду!

Но Мираи уже скрылась из виду.

Шин выскочил из купальни. Спасибо демонице – хоть полотенце оставила. Парень кое-как вытерся и обернул полотенце вокруг бедер.

Надо во что бы то ни стало вернуть одежду – не может же он в таком виде заявиться в город. Это стыд и позор, особенно учитывая его статус стражника.

Кажется, Шин услышал голос, зовущий его и побежал в ту сторону, откуда он доносился.

Насмешливое эхо отражалось от стволов деревьев, как будто это они смеялись над бедным парнем, наготу которого скрывало лишь полотенце, свисающее до колен.

– Мираи, хватит надо мной насмехаться, – закричал он. – Верни одежду.

– Ну не надо так кричать, – голос Мираи раздался совсем рядом. – всех птиц распугаешь.

Мираи стояла неподалеку. На ней была его одежда: темно-синяя туника-хаори с запАхом, черные широкие брюки. Смотрелось это все… необычно, учитывая ее женственные формы.

– А мне нравится мужская одежда, – весело сказала Мираи. – Оказывается, это так удобно!

– Зато мне сейчас неудобно, – буркнул Шин.

– Я вижу, твои ожоги благополучно зажили, – продолжила демоница, окинув взглядом его обнаженный торс.

– Они зажили сразу, и тебе это известно. Еще раз тебя прошу, верни одежду!

– Хочешь получить свою одежду – поймай меня и сними ее, – дерзко сказала демоница.

Непонятно, что нашло на Шина. Почему он вовлекся в эту игру, почему стал ее догонять, бегая между деревьями?

Казалось, он вот-вот ее поймает, а она все ускользала. Его это злило.

Но все же ему удалось загнать ее в угол, образованный тремя близко растущими друг к другу кленами.

Шин прижал Мираи к дереву. Демоница по-прежнему улыбалась и с вызовом смотрела на него.

Снять с нее одежду, значит? Хорошо. Только почему так задрожали его пальцы, когда он потянул на себя отворот ее туники-хаори. То есть, его туники.

– А ты не такой уж тихоня, Шин.

В этот миг Мираи превратилась в лису и ловко выбралась из одежды Шина, оставив ее в его руках.

Глава 12. Страдания грандмастера Сатору

Когда совет демонов закончился, почти все демоны покинули Лисью гору. Остался лишь грандмастер Сатору, несколько его приближенных и юные демоны-ученики. До достижения столетнего возраста демоны жили на Тайной горе постоянно – в первый век своей жизни демон еще не имеет лисьей ипостаси. А по достижении ста лет демон «получает первый хвост», и тогда может выйти в большой мир, собирать дань из людских душ, практиковать магию, испробовать различные прелести жизни. Но и вместе с удовольствиями от жизни демон получает шанс быть убитым Охотниками. Не каждый демон проживает отмеренную ему тысячу лет.

Это уже не грозило грандмастеру Сатору, который, несомненно, проживет свою тысячу лет. Вот только почему у него такое ощущение, будто бы он не испил свою чашу сполна?

Сатору лежал в просторной мраморной ванне, погруженный в розовато-фиолетовый дым и потягивал коктейль такого же цвета из большого хрустального кубка. Да-да, он купался в душах из волшебного источника и пил их. Простым демонам нельзя, а грандмастеру – можно, иначе какой вообще смысл во всей этой власти?

Личные покои грандмастера Сатору располагались на самом верхнем этаже облачного дворца, который был возведен на вершине Лисьей горы. Выше него сейчас только небо.

Ванна и коктейль из душ привели главного демона в состояние умиротворения, и он решил заняться одним из любимых дел в своей личной оранжерее.

Бонсаи. Грандмастер Сатору считал себя лучшим в искусстве выращивания карликовых деревьев – и по праву. Такой коллекции причудливых деревьев позавидовали бы все императоры мира! Сотни миниатюрных кленов и миртов, лиственниц и тиссов, сосен и дубов, и каждое из деревьев было неповторимым. А главное – в этом деле Сатору не применял никакой магии. Сам поливал, сам удобрял, сам обрезал корни и ветки самыми обычными инструментами из мира людей, не боясь запачкать свои нежные белые руки.

Белая сосна – любимый бонсай Сатору. Ей столько же лет, сколько и самому грандмастеру. Девятьсот девяносто девять. Грандмастер Фудзиро посадил ее в тот год, когда Сатору родился… и стал демоном.

Лисьими демонами не рождаются – в отличие от волчьих демонов. Впрочем, волков-оборотней Сатору и вовсе не считал за демонов. Волчье отребье – такие же жалкие муравьи, как людишки, только еще большие дикари, чем последние.

Каждый демон-лис был человеческим младенцем, обреченным на смерть.

Сатору родился принцем, но родился он в самое неподходящее время. В тот день его отца-императора свергли с престола, а его матери – императорской наложнице – было приказано покончить с собой и с новорожденным сыном. Но служанка провела во дворец демона – мастера Фудзиро. Наложница добровольно отдала демону свою душу в обмен на желание: чтобы Сатору занял свой трон по праву.

Желание матери Сатору сбылось, и не единожды. Как только Сатору смог покинуть Лисью гору, он стал двигаться к своей цели: стать императором Лиоддо. И он стал им – с помощью шантажа, интриг и своей демонической силы. Демон – правитель людей, подумать только!

Правда, спустя какое-то время Сатору понял, что ему совсем неинтересно решать проблемы жалких людишек, даже в масштабе целой страны. То в одной провинции голод, то в другой – землетрясение. То чиновники воруют, то шансийцы собираются идти войной, то вообще надо думать, как империю увеличить… И магию так явно не применишь, ведь человеком притворяешься. Так что, пробыв императором несколько лет, Сатору в конце инсценировал свою смерть и избавился от власти в мире людей, ставшей для него бременем.

А вот трон в мире лисьих демонов – совсем другое дело. Этой властью Сатору определенно наслаждался.

Когда Сатору повзрослел, Фудзиро, его наставник и, можно сказать, приемный отец, однажды встал перед ним на колени и принес извинения за то, что отнял у него счастье быть человеком и сделал демоном. Но Сатору лишь посмотрел на него с недоумением. Сам он считал, что стать демоном – величайшая удача в жизни!

Люди – они такие жалкие, слабые. Век их такой короткий, но и его многие не проживают полностью. Людей так легко убить – даже лучших воинов. А сколько их умирает от болезней! В чем же тут счастье?

Сатору Ханами встал перед большим зеркалом в полный рост и посмотрел на свое отражение. Ему 999 лет, но на вид, если мерить этими презренными человеческими мерками, грандмастер выглядел не старше двадцати пяти лет.

Большинство демонов сохраняли себе вечно молодой облик, как и грандмастер Сатору. Это требовало некоторых магических затрат, но стоило того. Хотя были и исключения. Грандмастер Фудзиро, например, предпочитал образ почтенного старца лет семидесяти, седого, как лунь. Фудзиро считал, что на лице пожилого человека отражается весь опыт его жизни, что морщины говорят о мудрости и только украшают. Фудзиро сам любил беседовать с мудрецами в мире людей и неизменно восхищался ими.

Сатору не мог поверить, что ему остался всего лишь год. Почему, почему, он должен умереть, должен просто исчезнуть? Он чувствует себя таким молодым. Да и дело даже не в его лице – это ведь всего лишь декорация – он чувствует себя невероятно сильным, могущественным, полным магии.

Люди, которые доживают до глубокой старости, умирают немощными, больными, одряхлевшими. Таков порядок вещей, это естественно, смерть в таком случае – избавление для всех.

Но даже больные и одряхлевшие, люди не знают точный день своей смерти и счастливо живут в этом неведении! Сатору же знал, и это знание отравляло его существование уже многие годы.

Почему же демоны умирают, достигнув вершины своего могущества? Сатору не знал ответа на этот вопрос и не мог с этим смириться.

В этой жизни Сатору родился принцем, а что будет в следующей? Что, если он родится каким-нибудь презренным простолюдином и будет влачить жалкое существование, изо дня в день пытаясь добыть себе миску риса да кусок хлеба? Сатору, который купался в роскоши уже почти тысячу лет, даже представить себе не мог подобную жизнь.