Госпожа-Рабыня или Эльфы не влюбляются

Пролог

Проклятая папка, из-за которой мне пришлось ехать за город.

Как я могла ее забыть, если точно помнила, куда положила?

Барабаня накрашенными ногтями по рулю, я гнала свою малышку по хайвею, понимая, что если опоздаю на встречу, ещё один клиент уйдет к мужу.

Было странно конкурировать с Ноа: у них — больше штат, больше опыта и связей.

Но я всё равно пыталась.

Казалось, вот-вот я получу его клиента и наконец дождусь, что меня похвалят.

— Молодец, Милана, — проговорила я вслух то, что мечтала когда-то услышать от мужа.

Но нет. Раз за разом он смотрел на меня с той же смесью жалости и презрения и говорил, что нужно развиваться.

Из воспоминаний о карих глазах мужа меня выдернула занятая парковка у дома.

— Он же должен быть в офисе… Что-то случилось? — тихо пробормотала я себе под нос, направляясь к входу.

Что именно случилось у Ноа, стало ясно, как только я приблизилась к лестнице.

Только вот поверить своим ушам я не могла.

Не после того, как он поучал меня о приличиях и запрещал носить бикини.

После всех попыток соблазнить его красивым бельём или коротким халатом.

Мотнув головой и отгоняя неприятные воспоминания, я медленно поднялась по лестнице.

Хотелось убедиться наверняка, что это он. Хотя кому ещё быть тут, если машина мужа стоит у двери?

Медленно, стараясь не шуметь, я приоткрыла дверь в спальню — и приросла к полу.

Всё выглядело именно так, как звучало.

Наша кровать жалобно поскрипывала, непривычная к такой активности, а на моём законном супруге “играла в пони” голая блондинка.

Я даже не знала, что он способен издавать такие звуки.

Обычно холодный и отстраненный Ноа был поглощен страстью и стонал под женщиной, которая явно доставляла удовольствие не только себе. Огромные ладони крепко удерживали тонкую талию, скользили к бедрам и тогда его стоны становились громче.

Он был так увлечен, что даже не заметил ни звука припарковавшейся машины, ни хлопнувшей двери, ни вошедшую в спальню жену.

Закрыв дверь и приглушая звуки разврата, я направилась на кухню.

“Я не смогла найти папку, перенеси встречу”, — написала я Кати и включила чайник.

Пока мой муж предавался страсти с другой женщиной, я успела выпить чай и даже съесть всё печенье из вазочки на кухне.

Это было странное чувство — будто в один миг весь мир рухнул, а внутри поселилась пустота.

Даже скандал устраивать не хотелось.

Как ни странно, я не злилась на блондинку — скорее, завидовала.

Со мной он таким никогда не был.

Со мной его уже давно не было.

Максимум звуков, которые Ноа издавал в нашей постели, — шумный выдох в конце.

Что испытывала я, его не особо волновало.

Закончив то, что считал нужным, он молча шел в ванну, а потом заваливался спать.

Но даже такие отношения теперь мне были недоступны. И теперь я понимала почему.

Чашка опустела. На лестнице послышался смех, и я побрела к выходу.

Как раз успела застать страстный поцелуй, которым Ноа наградил свою любовницу.

— Как мило. Может, вернётесь в спальню и продолжите? — спросила я, не узнавая собственного голоса.

Девушка замерла, слегка отстранилась от моего мужа и принялась изучать меня. На её лице не мелькнуло ни тени смущения или сожаления — скорее, любопытство.

Наличие у Ноа жены её ничуть не смутило. Как и моё предложение вернуться в спальню.

— Вив, подожди меня в машине, — произнес мой муж, стирая с лица улыбку.

Оказалось, он умеет улыбаться вполне искренне. Но только не в тот момент, когда смотрел на меня.

Хлопнув любовницу по пятой точке, он указал мне на гостиную.

— Полагаю, ты всё слышала, — холодно сказал мужчина, мазнув по мне безразличным взглядом.

Я молча кивнула. Ни намёка на сожаление.

— Ясно, — выдохнул он и достал телефон, что-то записывая.

Я ждала, что вот-вот Ноа очнется, поймёт, что совершил, и хотя бы попытается оправдаться.

Но нет. Сунув телефон в карман, мужчина направился к выходу.

— Я написал своему юристу. У нас брачный договор. Он свяжется с тобой и назначит встречу.Заявку я заполню сам. Мою фамилию можешь оставить, чтобы не морочиться с документами, — сказал он, замирая в дверях.

— Вот так просто? — спросила я, понимая, что никаких попыток извиниться или что-то объяснить не будет.

Ему всё равно. Совершенно всё равно.

Больше того — Ноа будто ждал этого момента и не собирался проводить рядом со мной ни минуты дольше, чем необходимо.

— Ты вот так просто уйдешь? Без объяснений? — тихо спросила я, чувствуя, как внутри рушится что-то важное.

Ноа вздохнул и пожал плечами. Вид у него был такой, будто ничего особенного не произошло.

Словно сейчас рушился не наш брак, а велось обсуждение зимней резины.

— Я не настроен на скандал, Милана, — безразлично произнес он. — Все условия развода были заранее прописаны в договоре. Оправдываться или что-то объяснять нет смысла, как и пытаться сохранить наши отношения. Мне жаль, что ты узнала всё вот так. Но к этому всё шло. Ты всё та же милая девочка, которая так и не сумела пробудить в себе женщину. Думаю, я дал тебе достаточно, чтобы мы смогли мирно разойтись. До встречи у юриста.

Он говорил монотонно — как заранее подготовленную презентацию. Смотрел куда-то вдаль, будто даже один взгляд на меня был для него чем-то неприятным. А потом спокойно развернулся и вышел, закрыв за собой дверь.

Я слышала, как стихли его шаги, как хлопнула дверь машины, как зашуршали шины, выезжая на дорогу. Но всё ещё стояла на месте, пытаясь осмыслить эти жестокие слова.

Вот так просто Ноа Мур перечеркнул восемь лет наших отношений — потому что я не сумела пробудить в себе женщину.

Ни капли раскаяния.

Ни грамма сожаления.

Только холодный расчёт.

Глава 1. Ноа

— Собирай вещички и надень что-нибудь удобное, нам долго ехать, — пропела Кати, развалившись в кресле у окна моей спальни.

Уже час она, словно ястреб, внимательно наблюдала, как я собираю вещи для нашего путешествия.

Мон-Тремблан — именно туда собиралась затянуть меня Кати.

Расставшись с очередным кавалером, ей требовались свежий воздух и немного экстрима. Горнолыжный курорт в разгар сезона — то, что нужно для двух искательниц приключений.

— Я не понимаю, как тебе удалось найти места. Там ещё с лета всё забронировано на праздники, — бурчала я, забираясь в машину к подруге.

Моя малолитражка вряд ли выдержала бы езду по зимним шоссе на такое расстояние.

— Вообще, это должен был быть сюрприз, но ты ведь всю дорогу будешь бурчать. Мы едем в необычный отель. Это закрытое заведение с весьма разнообразным спектром услуг, — подруга игриво улыбнулась, а я напряглась.

— Каких услуг? Ты что, в притон меня везешь? — ошарашенно посмотрела я на довольную собой подругу.

Кати фыркнула и сдула со лба чёлку.

— Тоже мне святоша, и никакой это не притон – солидное место. Помнишь того лысого мужика, который выбирает между нашей конторой и завышенными ценами Ноа? — недовольно спросила она.

Я так же настороженно кивнула.

Помню — жуткий тип, с которым я бы не хотела оказаться в одном лифте. Но моя подруга, по совместительству бизнес-партнёр, была бесстрашной, а когда дело шло о мести — ещё и беспринципной.

— Так вот, он прислал нам два приглашения, а я согласилась. Так что совместим приятное с полезным – уведем жирного клиента у твоего бывшего и отдохнём, — пропела она, натягивая ту самую “рекламную улыбку”.

Понимая, что отпуск скорее экзамен, чем отдых, я не спорила, включила музыку и принялась наблюдать, как мелькают деревья вдоль хайвея.

Собственно, так и начались мои приключения.

Знала бы я, чем обернётся этот отпуск…

***

Ах да, сначала немного обо мне.

Меня зовут Милана Мур, мне почти тридцать, и уже год я нахожусь в прострации.

С того самого момента, когда застукала своего мужа в нашей постели с силиконовой блондинкой по имени Вивьен.

С того утра моя жизнь покатилась в бездну.

Ещё будучи двадцатилетней девчонкой, я влюбилась в красивого и одинокого бизнесмена, который приехал в столицу моей родины открывать филиал своего рекламного агентства.

Ноа Мур — высокий брюнет, которому тогда едва стукнуло двадцать восемь. И я — двадцатилетняя рыжая студентка третьего курса, мечтавшая посмотреть мир.

Даже странно, что в нашей истории могло пойти не так?

Взрослый, красивый, обеспеченный мужчина и неопытная, романтичная девчонка. Начитавшись женских романов, я не глядя кинулась в омут изначально обречённых отношений.

Хорошо хоть хватило мозгов подписать брачный договор. Это спасло меня от того, чтобы с позором вернуться домой. Как ни старался толстенький адвокат Ноа, но небольшой офис, который мы открыли уже в браке, достался мне.

Так бедная студентка стала совладелицей маркетингового агентства в одном из мегаполисов Канады.

Ноа всегда снисходительно относился к моему желанию работать. Даже помог нам с подружкой открыть свой небольшой офис, выступив партнером и внеся почти всю сумму для запуска бизнеса.

Поначалу мы с Кати трудились вдвоём: она занималась поиском клиентов, а я — рекламой. Молодой муж оплатил моё образование, что стало весомым поводом для переезда в чужую страну.

Нет, изначально наши отношения напоминали смесь “Золушки” и романа про студентку и бизнесмена.

Словно прекрасный принц, Ноа появился в нашем институте и объявил, что набирает студентов на практику в филиал своего рекламного агентства.

Неожиданно пригодились и красный диплом, и репутация перед преподавателями, которые указали мужчине на талантливую, порядочную девушку с хорошим знанием иностранного языка.

Ещё бы — моя мама преподавала на инязе, куда пыталась заставить меня поступить. Но Милана была бы не Милана, если бы не проявила характер и не выбрала маркетинг.

Она смирилась и всё же помогла оплатить курсы иностранного языка, благодаря которым я смогла свободно общаться с Ноа и подрабатывать переводчиком.

Жили мы вдвоём, денег едва хватало, но на косметику, кофе и подружек я зарабатывала сама.

Когда в жизни мамы появился новый муж, я тихо съехала — сняла комнату с девчонками с факультета и впервые почувствовала себя взрослой.

Об отце рассказывать нечего.

Мама говорит, я на него похожа — такая же мечтательная и непрактичная. Когда я была совсем ребёнком, его “тонкая душевная организация” не выдержала постоянного детского плача, и родитель испарился. Помчался спасать голодающих детей в далёкой Африке.

Ну, по крайней мере, так мне всегда говорили.

Я пыталась найти горе-родителя, когда подросла, но, к сожалению, ничего узнать не удалось. Казалось, такого человека никогда не существовало.

***

Прошлое.

Сидя за длинным столом в лекционном зале, я внимательно наблюдала за красивым брюнетом, который обводил взглядом аудиторию и рассказывал о перспективах для студентов, попавших к нему на практику.

Когда после речи Ноа преподаватель подозвал меня к кафедре, я чувствовала себя растерянной школьницей.

Мужчина буквально прожигал меня взглядом. Задав три вопроса на английском, он кивнул преподавателю и молча вышел, не прощаясь.

На следующий день на мою почту пришла анкета, которую необходимо было заполнить для прохождения практики. Похоже, ответы на моем ломаном от волнения английском удовлетворили будущего руководителя.

Дальше всё развивалось слишком стремительно.

Первый месяц Ноа вовсе не обращал на меня внимания, передав руководство студентами своей помощнице.

А потом всё резко изменилось.

Глава 2. Странный отель

Моя судьба неизбежно приближалась.

С каждым мелькнувшим за окном деревом я становилась на шаг ближе к тому, что должно было случиться.

Случайно или нет — этого уже не узнать.

Семь часов дороги, и вот, с бурчанием и слегка похрустывая суставами, я выбралась из машины и запахнула пальто.

Холод был терпимым, но порывистый ветер, казалось, не замечал одежды, продувая до самых костей.

— Глушь какая… — пробормотала я, осматриваясь.

В отличие от других гостиниц и пансионов, этот дом, похожий на средневековый особняк, стоял у подножия горы и в стороне от остальных мест отдыха.

— Говорю же тебе, закрытый отель. Зачем вип-клиентам слушать гуляния из соседних гостиниц и бродящих по улицам туристов? Видела ворота? Без приглашения никто не проедет, — заметила Кати, указывая на ворота, уже скрывшиеся среди погруженного в сумерки леса.

Особняк в темноте выглядел жутковато.

Только свет, пробивающийся сквозь щели плотно задвинутых штор, выдавал, что внутри кто-то есть.

Мы с Кати медленно пошли к входу.

На территории было необычно пусто — ни охраны, ни гостей.

Хотя, учитывая час езды от ближайшей цивилизации, охрана тут, наверное, и не нужна.

Разве что спасатели — чтобы искать заблудившихся в зимнем лесу гостей.

Клиента я помнила хорошо: лысый громила с лицом типичного бандюганы из девяностых.

Хорошо, что Кати взяла его на себя — я бы, наверное, дрожала от страха и уж точно отказалась бы ехать к нему в закрытый, да ещё и такой жуткий отель.

Едва мы подошли к дверям, они почти бесшумно распахнулись.

Мужчина в форме консьержа осмотрел нас, скептически прищурился, но тут же Кати сунула ему две золотые карточки. Волшебные — судя по тому, как он сразу расплылся в приветливой улыбке.

Поклонившись, мужчина пригласил нас войти, сообщив, что хозяин уже ожидает.

— Неужели вы всё-таки решились, — осклабился лысый владелец, когда нас провели к нему в кабинет.

— Маттео, я рада вас видеть. Чудесное место! Если облагородить территорию, вы затмите все отели в округе, — с улыбкой произнесла Кати, подходя к хозяину.

— Мы не нуждаемся в рекламе. Только для самых избранных. Вам ли не знать, дорогая Кати, — лукаво усмехнулся он.

От этого взгляда у меня по коже побежали мурашки.

Я вопросительно посмотрела на подругу, но она лишь отмахнулась и потянула меня на “экскурсию”.

По дороге в номер нам попутно рассказывали о местных порядках. В одной половине жили гости, во второй находились ресторан и комнаты с “услугами”.

На мой вопрос, о каких именно услугах идет речь, Маттео загадочно улыбнулся и, вздернув бровь, взглянул на Кати.

— Не зуди, потом всё объясню, — смущенно улыбаясь, заявила подруга, пихая меня в бок.

Да уж, что-то подсказывает, что далеко не впервые моя вездесущая напарница посещает это место.

Но вопросы при свидетелях задавать не принято.

Изображая спокойствие, я шла за суровым мужчиной, старательно сжимая руку Кати. Вместо отдыха в комнате подругу ждет допрос с пристрастием…

А может, и с особым пристрастием.

Номеров было не больше двадцати: четыре этажа, бассейн, джакузи и сухая сауна — всё, что нужно для элитного отдыха.

Да и номер нам выделили “козырный” — под самой крышей, с окном в потолке, сквозь которое можно было любоваться звёздами.

Показав, как пользоваться пультом управления и местными “чудесами техники”, Маттео увёл Кати к машине за вещами, оставив меня осваиваться.

Допроса не вышло… Пока.

От нечего делать я оглядела комнату.

Шкаф-купе для вещей, две тумбочки, две односпальные кровати. Посередине — кофейный столик со стеклянной столешницей и два кресла. Телевизор во всю стену, на заставке которого мерцал тлеющий камин.

Не слишком роскошно, но со вкусом.

Всё выполнено в пастельных тонах, и только ванная выбивалась из общего стиля — с вычурной сантехникой и раковиной, напоминающей большую ракушку, встроенную в каменную столешницу.

Устало упав в кресло, я уставилась в темноту за окном.

Пошёл снег, и при тусклом свете фонарей крупные хлопья плавно опускались на землю.

Романтично.

Рука сама потянулась к смартфону. Я несколько раз проверила настройки сети — сигнала не было.

Похоже, мы застряли в этой глуши еще и без связи.

Собственно, я не была особенно удивлена.

До города далеко, а сотовая связь в Канаде оставляет желать лучшего: стоит отъехать чуть дальше и ты уже без интернета.

Здесь до сих пор можно встретить бумажные карты в придорожных магазинчиках на заправках.

Наверняка Кати знала об этом заранее, загрузила офлайн-карту в навигатор и специально не предупредила меня.

Подруга не поощряла мой повышенный интерес к жизни бывшего мужа и не раз грозилась заблокировать мои странички в соцсетях, если я не перестану за ним следить.

Повздыхав над бесполезным девайсом, я положила телефон на тумбочку и снова уставилась в окно.

Совсем скоро — зимние праздники. И я снова проведу их одна.

Спустя полчаса Кати вернулась с чемоданами и, вместо планируемого допроса, заставила меня переодеться к ужину с хозяином.

— Не будь занудой. Я обхаживала его несколько месяцев. Получим контракт – оленю твоему на север укажем, — попыталась оправдаться она.

Что ж, если в нашем браке кто-то и был рогатым, так точно не Ноа.

Но в словах подруги был смысл. Такое место, возможно, и не нуждается в массовой рекламе, зато определенно нуждается в закрытой — для своих.

А такая реклама стоит куда дороже обычных поисковых запросов или картинок в соцсетях.

Пришлось доставать приличный наряд и, вместо мягкой постели и горячей ванны, спускаться к владельцу.

***

Во второй половине здания, где оказывались те самые загадочные услуги, обстановка была совершенно иной.

Глава 3. Сама виновата

Добравшись до комнаты, я первым делом переоделась — слабая попытка избавиться от чувства, будто меня вываляли в грязи.

В голове вертелась странная улыбка парня, которого Кати назвала игрушкой. Он даже не смутился — словно подобное обращение было для него обычным делом.

От этих мыслей я поежилась.

Как вообще подруга нашла это жуткое место? И зачем привезла меня сюда?

Бесполезная попытка проверить телефон вызвала новую волну раздражения. Глушь, ни сети, ни интернета.

Ощущая себя персонажем какого-то дешёвого фильма для взрослых, я посмотрела в окно.

Снег мерцал в свете фонарей и медленно опускался на дорожку. Это было похоже на зимнюю сказку — если бы не давящая атмосфера.

Пытаясь убедить себя, что я в обычной гостинице, я следила за порхающими снежинками.

Глаза сами закрывались. То ли тишина успокаивала, то ли усталость взяла верх.

Провалившись в беспокойный сон, я проснулась от громких ругательств.

Кажется, на звукоизоляции здесь сэкономили. Или не только на ней, судя по звукам.

Кто-то ругался во дворе — громко, зло, с итальянским акцентом.

Трое мужчин кого-то избивали, а четвёртый, явно главный, размахивал руками и кричал, отдавая команды.

По их движениям было ясно: жертве не выжить. Снег уже был в кровавых пятнах, превращая зимнюю сказку в тот самый фильм ужасов.

Я рывком села, отпрянула от окна и глубоко вдохнула, пытаясь подавить тошноту.

— Это не твоё дело. Просто ложись спать, — прошептала я, не в силах выкинуть из головы жуткую картину.

Не помогла ни вода, ни часы, стрелки которых показывали три ночи.

Нет, это точно не то место, где стоит лезть в чужие дела.

Но, вспомнив о “синдроме наблюдателя”, я всё же натянула сапоги и покинула комнату.

Наверняка внизу кто-то дежурит — на случай, если гостям что-то понадобится. Он и вызовет полицию из города, успокаивала я себя, считая ступеньки.

Каждая отдавалась в теле мурашками.

— Только сообщить, не вмешиваться, — прошептала я, выходя в холл.

Ни персонала. Ни охраны. Ни звука шагов.

На часах все те же три ночи.

До утра избитый парень без помощи не дотянет.

— Кто-нибудь! Помогите! Там мужчину избивают! — крикнула я в пустой коридор.

Эхо глухо отозвалось в стенах и стихло.

Все спали. А те, кто не спал, были слишком заняты, чтобы услышать крики ночной гостьи.

Вот тогда мне стало по-настоящему страшно.

Уйти и попытаться уснуть, зная, что происходит прямо под окном?

Или рискнуть собой, пытаясь спасти непонятно кого — непонятно где?

Кажется, Кати была права, называя меня дурой. Любой нормальный человек сделал бы вид, что ничего не произошло.

Но со мной явно что-то не так.

Распахнув дверь, я вышла на улицу и направилась на звук громких ругательств.

Холод мгновенно обжёг кожу.

Снежная дорожка тянулась бесконечно, и за поворотом открылась та самая картина, что я видела сверху.

Итальянская ругань смешивалась со звуками ударов и хрипом того, кого били.

Замирая у стены, я не придумала ничего умнее, чем просто заорать:

— Я вызвала полицию! Оставьте его немедленно!

Итальянец замолчал, явно удивленный появлением незваных свидетелей. Потом осмотрел своих застывших помощников.

— Ты ещё кто такая? — спросил мужчина на ломаном английском.

— Я повторяю ещё раз: прекратите избивать человека. Я уже вызвала полицию. Уходите, пока не поздно, — произнесла, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Всего пять метров отделяли меня от громил и их жертвы, но под взглядом темноволосого итальянца они показались сантиметрами.

Смерив меня взглядом, мужчина громко рассмеялся и снова перешел на итальянский. Из потока брани я поняла только одно — меня назвали дурой.

Но, видимо, он сказал не только это, потому что вскоре послышался приглушенный голос:

— Не трогай женщину. Она гостья, Маттео. Ещё не в курсе местных правил.

Похоже, побитый парень по какой-то причине пытался спасти меня от передряги, и это сработало — на меня перестали обращать внимание.

Громилы расступились, а главный подошёл к лежащему на снегу мужчине, поднял его за волосы, заставив поднять голову.

На секунду я увидела ярко-голубые глаза, прежде чем они закрылись. Несмотря на побои, я без труда узнала того самого официанта с именем, похожим на созвездие.

Сердце пропустило удар. Что он делает здесь? И почему его бьют до полусмерти?

Итальянец что-то говорил ему — тот даже не пытался сопротивляться.

А я едва слышно прошептала:

— Арион... — вспоминая, почему запомнила это странное имя.

Бандит отпустил свою жертву, выпрямился и развернулся ко мне, угрожающе сжав кулаки.

— Интересно. Так вы знакомы. А я думал, что моя жена заплатила за эксклюзивность, — оскалился он, отходя от побитого.

В голове начали складываться кусочки пазла.

Я помнила, как Маттео говорил, что голубоглазого выкупили на неопределённый срок. Значит, ревнивый муж решил отомстить любовнику.

Но слова итальянца натолкнули меня на мысль, как выкрутиться самой и вытащить невезучего мужчину.

План был слабый — но хоть какой-то.

Стараясь скрыть страх, я обхватила себя руками, делая вид, что мёрзну, и слегка наклонила голову.

— С чего вы взяли, что она заплатила за него? — спросила я у мужчины.

Тыкала пальцем в небо — и, как ни странно, попала.

Итальянец вопросительно выгнул бровь и смерил своих помощников взглядом, полным обещаний ада.

— Мистер Сальваторе, он стоял у кабинета, пока вы беседовали с хозяином. Вы сказали проследить, кого он приведет, и вывести из дома, — прохрипел один из охранников.

Я едва заметно выдохнула.

Они не знали наверняка, за кого заплатила жена Сальваторе. Значит, можно продолжать.

— Простите, мистер Сальваторе... но зачем вы испортили мою игрушку? — голос должен был звучать капризно, но вышел жалко и напугано. — Я, между прочим, заплатила за неделю и отправила его с Маттео обсудить кое-какие особенности наших завтрашних… хм… игр, — не сдавалась я, изображая обиженную богатую даму.

Глава 4. Сосед

Ждать пришлось недолго.

Через полчаса двое молодых парней вывели моего спутника под руки и усадили его на заднее сиденье. Вещи погрузили следом, и дверь наконец захлопнулась. Стоило миновать ворота этого странного места — даже дышать стало легче.

До цивилизации рукой подать. Скоро этот кошмар закончится.

Повернувшись, я посмотрела на своего спутника.

Арион лежал сзади, прикрывшись пальто, и очень старательно делал вид, что спит.

Почему именно “делал вид”?

Да потому что даже под тёмной тканью было видно, как часто вздымается его грудь. Его выдавали напряженные плечи и зажатая линия челюсти — словно он готовился в любой момент вскочить и бежать.

Что ж, неудивительно. Вероятно, он до сих пор не верил, что выбрался из своего трудового рабства. Я не стала трогать незнакомца.

По крайней мере — до тех пор, пока мы не добрались до ближайшего города.

— Арион, мы можем заехать к врачу здесь или отвезти тебя подальше. Я еду в Торонто, — сообщила я.

Он нехотя повернул голову, открыл ледяные глаза и посмотрел так, будто услышал величайшую глупость из всех, что звучали в этот день.

— Я еду с вами. Врач пока не требуется, — спокойно ответил он и вновь закрыл глаза.

Что ж, видимо, идея отправиться в мегаполис пришлась ему по душе. Я не стала навязывать разговор.

Хмыкнула, достала телефон и включила свой плейлист. Наконец-то появилась сеть. Я погрузилась в новости, почти забыв, где нахожусь и с кем еду.

Когда на шоссе интернет пропал, я открыла заранее загруженную книгу.

Дорога домой прошла незаметно — даже быстрее, чем наше “путешествие” с Кати. Очнулась только, когда увидела знакомые улицы.

Странное ощущение: прошло всего два дня, а казалось, что я отсутствовала вечность.

Машина зашуршала по каменной дорожке, и только когда водитель распахнул дверь, я осознала, что напрочь забыла об одном важном нюансе.

Точнее — об одном человеке.

Второй пассажир всё так же изображал спящего красавца на заднем сиденье. А его документы всё ещё были у меня.

— Подождите, пожалуйста, я сейчас вынесу документы, — бросила я, выскакивая из машины.

Глупость или спешка — но папку я засунула в чемодан. А может, просто до последнего боялась, что Маттео вот-вот передумает и вернёт парня обратно в ту каморку.

Пусть он и не совсем нормальный, но явно заслуживал лучшего, чем роль живой игрушки богатых дамочек.

Пока я рылась в чемодане, за спиной послышались тяжелые шаги.

— Куда его? — спросил водитель, тянувший на себе заметно хромающего Ариона.

Машинально я посмотрела в сторону гостиной.

Похоже, отделаться от гостя так быстро не выйдет.

Отложив чемодан, я наблюдала, как рослый мужчина небрежно “скинул” моего нового постояльца на диван и так же равнодушно оставил его сумку у двери.

— Удачи, — оскалился водитель, захлопнул багажник и уехал.

Несколько минут я стояла, провожая взглядом темный минивэн.

И что теперь?

Вопрос зазвенел в голове, но вместо ответа раздался хриплый кашель моего незваного гостя.

— Чёрт… антибиотики, — вспомнила я и поспешно закрыла дверь.

Сбросив куртку и ботинки, направилась на кухню.

Соорудив несколько сэндвичей, я отнесла их вместе с горячим чаем.

— Поешь. Твои лекарства и документы у меня. Сейчас всё достану. Потом вызову тебе такси – куда скажешь, — произнесла я, возвращаясь к чемодану.

Спустя несколько минут и с десяток ругательств передо мной лежала папка с документами и упаковка таблеток.

Единственное, что я отложила отдельно — контракт. Мало ли, что придёт в голову Маттео… или моему гостю. Поди потом докажи, что я его ничем не накачивала.

А Кати через неделю ждёт очень содержательная беседа.

Желание получить жирного клиента понять я могла, но как она закрыла глаза на все эти “особенности” — в голове не укладывалось.

Собрав документы и лекарства в зип-пакет, я вернулась в гостиную.

Арион уже закончил перекус и сидел, откинувшись на диване, прикрыв глаза.

— Вот, выпей. Это антибиотики, — подала я таблетки и стакан воды.

Он открыл глаза и, не отводя взгляда, выпил лекарство.

— Твои документы и карточка с какими-то процентами. Инструкции врача я положила в коробку, — сказала я, ставя пакет на стол.

Мужчина даже не взглянул на вещи, продолжая изучать меня. От холодного, слишком пристального взгляда по спине пробежали мурашки.

— Ты пугаешь меня, — прошептала я, поежившись.

— Прости, госпожа, — тихо опустил голову он.

Это было ещё страннее. От наглого, хамоватого Ариона — такое?

Обойдя стол, я села напротив.

— Послушай. Мне не нужны проблемы, и я, если честно, не понимаю, что творится в том жутком месте. Но имея документы и какие-то деньги, ты сможешь найти нормальную работу. Есть куда идти? Родственники, друзья? — спросила я, наблюдая за его реакцией.

В ответ мужчина грустно улыбнулся.

— Тебе стоит внимательнее прочитать договор, госпожа. Наверняка Маттео выдал его после случая с Сальваторе, — хрипло произнес он, кивая на папку.

— Серьёзно? — я приподняла бровь.

Или он издевается, или психотропы ещё не выветрились.

Положив перед ним заранее отложенный контракт, я указала на него.

— Читай, — приказала.

На удивление, обошлось без хамства. Арион вздохнул, взял бумагу и начал зачитывать нелепые пункты.

Терпения мне хватило только на половину. Выдернув листок из его рук, я ткнула пальцем в первые строки.

— По-твоему, это договор? — спросила я с нажимом.

На лице Ариона не мелькнуло ни тени сомнения. Напротив — он смотрел так, будто это я не в себе.

— Хорошо. Допустим. Что именно я должна была понять? Объясни. Ты же несколько раз называл меня дурой – вот и объясни, как для дуры, — зло бросила я, кидая ему листы.

— Простите, госпожа, — снова склонил голову Арион, будто в нём нажали кнопку послушности.

Глава 5. Бодрое утро

Утром я проснулась от громкого грохота на первом этаже.

Я давно жила одна и спросонья выскочила из постели, схватив биту, которая стояла в шкафу. Ноа так и не забрал её после своих игр с приятелями.

Я тихо спустилась вниз. Услышав, что на кухне кто-то копошится, медленно подошла.

Притаившись за углом, я подняла своё увесистое орудие самозащиты и прислушалась.

Шаги приближались.

Не раздумывая, я со всей силы замахнулась и ударила того, кто уверенно шел в мою сторону. Как и на тренировках с Ноа, я инстинктивно зажмурилась.

Лишь после звона разбившейся чашки решилась приоткрыть один глаз.

— Не стоит закрывать глаза, госпожа, когда пытаетесь кого-то убить этой штукой, — произнёс Арион, отпуская край биты у самого своего лица.

От нахлынувших воспоминаний я автоматически разжала пальцы. Бита плюхнулась прямо мне на ногу. Я пискнула и опустилась на корточки.

— Прикажите помочь, госпожа, — спокойно предложил Арион.

— Приказываю… — процедила я, стараясь не заорать от боли.

Бита была тяжёлая, и ушиб обеспечен. Хорошо, что удар пришёлся по ноге, а не по пальцам.

Пока я пыталась понять, чем спастись, мужчина легко наклонился, подхватил меня на руки и я снова пискнула.

— Ты что делаешь?!

— Простите, госпожа, — он замер в коридоре, но и не думал разжимать рук.

В его взгляде на мгновение появилось то странное выражение, будто его на секунду “выключили”, и он сам не понимал, что делает. Спустя пару секунд он выдохнул и тряхнул головой.

— Нужно охладить ногу, иначе она опухнет, и вы не сможете ходить. Я несу вас в ванну. Будьте добры, не кричите – браслет срабатывает. Я едва вас не уронил, — спокойно сказал Арион, унося меня наверх.

Усадив меня на бортик, включил воду.

— Будьте добры, госпожа, посидите так. Я уберу стекло в коридоре, — строго приказал и не дожидаясь ответа, вышел.

— Да уж… почему, когда он говорит “госпожа”, мне слышится ругательство? — пробурчала я, зашипев от контакта с холодной водой.

Ругая в голове ненормального гостя, о котором я умудрилась забыть утром, я лишь спустя время поняла, что боль начала стихать, а кожа покраснела от холода.

Выключив воду, я вышла из ванной.

Картина на кухне удивила: Арион по-хозяйски мыл пол там, где разбилась чашка. А заметив меня, недовольно прищурился.

— Осторожно, еще мокро, — строго сказал он.

— Хорошо, папочка, — съязвила я, проходя мимо.

Уловив его непонимающий взгляд, пояснила:

— Ты разговариваешь со мной как с глупым ребёнком. Это раздражает.

Браслет едва заметно мигнул, и Арион резко опустил голову:

— Прости, госпожа.

Он тихо выругался, вытер остатки чая и добавил почти шепотом:

— Потому что ты ведёшь себя как ребёнок. В незнакомом месте влезла в разборки бандитов. Притащила домой невменяемого незнакомца. Утром спустилась практически голая на шум, вместо того чтобы вызвать полицию. В итоге только ушибла свою же ногу. Исправьте меня, госпожа, но это мало похоже на поведение разумной женщины.

Нотации о разумности от того, кто считает себя эльфом, были уже слишком.

— Знаешь что, ты… — зашипела я.

Резко вскочив со стула, на который едва успела сесть, я тут же потеряла равновесие и плюхнулась обратно, со стоном втягивая воздух.

В ту же секунду Арион, сидевший на полу, завалился на бок, будто его ударило током.

Он сцепил кулаки, выгибаясь. Браслет на запястье вспыхивал красным, и с каждой вспышкой тело Ариона скручивало новой судорогой. Сквозь зубы он рычал, пытаясь сдержать крик.

— Какого чёрта, Ари?! — забыв про собственную ногу, я подползла к нему, хватая запястье.

Попыталась стянуть чертов браслет.

— Он не снимается! Эта штука не снимается! — бормотала, ища хотя бы намек на застежку.

Браслет вспыхнул голубым.

Арион резко выдохнул, словно выдернули провод из розетки. Судороги прекратились.

У меня задрожали руки.

— Ничего не понимаю. Кто ты такой и что вообще происходит? Почему серебряный браслет бьёт тебя током, и как такое возможно? — усталость накрыла внезапно, и по щекам покатились слёзы.

— Не плачь, госпожа. Если артефакт решит, что я виноват в твоих слезах, он снова ударит меня разрядом. Я переживу, но не хотелось бы, — хрипло сказал он, поворачивая голову и наблюдая, как я поливаю его руку слезами, тщетно пытаясь стянуть браслет.

— Проклятая штуковина… — выдохнула я, понимая, что снять её не выйдет, и перестала мучить его запястье.

Я подползла ближе. Арион взглянул на меня с той странной смесью горечи и почти покровительственной мягкости.

— Моя молодая госпожа… Тебе стоит поверить тому, что написано в контракте, и принять всё как есть. Иначе будет плохо нам обоим, — тихо сказал он и подушечкой пальца убрал слезу с моей щеки.

Несколько минут мы сидели молча.

Арион тяжело дышал, глядя в потолок, а я наблюдала, как постепенно выравнивается его дыхание.

Когда ноги затекли от неудобной позы, я неохотно поднялась.

— Значит, я должна поверить, что ты не просто мой раб, но ещё и эльф. И сколько тебе тогда лет? — спросила я, проходя к кофемашине.

— Около ста девяноста, госпожа. Мы не считаем каждый год, так что могу ошибаться на десяток, — спокойно ответил “эльф”.

Я устала спорить. Слишком странный гость, слишком много несостыковок, слишком мало информации. Поэтому решила копнуть глубже — вдруг пойму, откуда у него такая уверенность.

— Хм, наверное, здорово… Ты видел, как тут всё строилось, — произнесла я с натянутой улыбкой, намеренно отворачиваясь, чтобы он не заметил сарказм.

— Нет. К счастью, я попал в ваш ужасный мир не так давно, — спокойно возразил он.

От такого заявления я застыла, понимая, что маразм выходит на новый уровень.

— В смысле – в наш мир? А ты откуда? С Марса? — не удержалась от ядовитого замечания.

Эльф не оценил. Смерил меня тем самым многозначительным взглядом и обреченно вздохнул.

Глава 6. Руны

Я сама себе удивлялась.

Мало того что пустила в дом психа, который считает, что попал сюда из другого мира, так ещё и поселила его в соседней спальне.

— Молодец, Милана. Казалось, дно твоего безрассудства пробито слежкой за Ноа, но сегодня снизу ещё и громко постучали, — сказала я своему отражению, натягивая джинсы и футболку.

Я кое-как замотала ногу, надела носок поверх бинта и вприпрыжку добралась до двери.

Был уже обед, а в холодильнике — пусто.

Я собиралась уехать на неделю и продукты специально не покупала. Повезло, что не успела доесть хлеб и оставила в холодильнике запечатанную ветчину и филадельфию. Им бы за неделю ничего не стало, а после долгой поездки наверняка захотелось бы перекусить.

Обнаружив кое-что в морозильнике, я решила, что на обед у нас будет паста.

Вот только до макарон дотянуться не удалось: полки были слишком высоко, а на одной ноге лезть на стул — верный способ свернуть себе шею.

— Ари, помоги мне, пожалуйста! — прокричала я в пустоту.

Через минуту за спиной раздались шаги.

— Мне без стула не достать, — снова потянулась я к пачке спагетти.

Арион подошёл и, практически прижимая меня к столешнице, протянул руку, достал упаковку и положил её передо мной.

Всего несколько секунд я была зажата между столешницей и мужским телом, но долгое отсутствие личной жизни и богатая фантазия сделали свое дело — сердце забилось чаще.

Тяжело дыша и дрожащими пальцами, я принялась распечатывать спагетти, пока на мою руку не легла большая ладонь с изящными длинными пальцами.

Я снова оказалась прижатой к столешнице его телом.

— Я чувствую твоё желание, молодая госпожа. Если ты прикажешь, я могу доставить тебе удовольствие, — почти прошептал мужчина, наклоняясь к моему уху.

Я хотела сказать “да”, забыв обо всём, и узнать, какие ещё чувства может во мне вызвать этот странный мужчина. Но остатки разума и здравого смысла всё-таки пересилили бурю гормонов.

Я медленно убрала свою руку из-под его ладони.

— Думаю, на один день впечатлений нам обоим достаточно, — тихо сказала я.

Мужчина выдохнул так, будто тоже почувствовал облегчение.

— Разумный выбор, моя молодая госпожа, — спокойно прокомментировал он, отходя на несколько шагов.

— В смысле? Если ты не хотел, зачем были эти непонятные ужимки? — удивлённо спросила я.

— Так это работает. Я уловил твоё желание, и артефакт отреагировал, заставляя моё тело желать того же. Этому невозможно сопротивляться. Отпустило только когда ты… отказалась, моя госпожа, — сказал он, возвращаясь на стул.

— То есть, если бы я приказала, ты бы сделал это, даже если не хочешь? Это же жутко, — я продолжила готовить обед. — Когда головой всё понимаешь, но не можешь сопротивляться… И часто тебе приходилось такое терпеть? — вопрос вырвался прежде, чем я осознала, что говорю.

Арион опустил голову и потер переносицу.

— Прости. Не отвечай. Это слишком глупый вопрос. Я не подумала, — сказала я.

— Почему же. У меня, по сути, не осталось ничего личного. Даже желаний. Так почему бы и не сказать. У меня было четыре хозяина. Рано или поздно каждый из них пользовался этим приказом. Какими бы хорошими людьми они себя ни считали. Но со временем каждый шёл на поводу у своих желаний. Стоило поддаться однажды и они уже не сдерживались. Моё тело реагировало в соответствии с их ожиданиями, а что происходило у меня в голове – никого не волновало. Приказы были разными, моя госпожа. Я падал достаточно низко, и то место, где ты меня нашла, – прямое тому подтверждение, — напряженно ответил он и посмотрел в окно.

Только представить, что такое до сих пор возможно в современном мире. И то, что женщины идут на подобное осознанно. Стало горько и стыдно одновременно.

— Мне жаль, Ари. И прошу, хватит называть меня “госпожа”. Я верю, что это какая-то странная связь. Но ты не мой раб, мы просто… связаны непонятным образом и всё. Меня зовут Милана. Просто Милана, — сказала я, прикладывая ладони к пылающим щекам.

Грустно улыбнувшись, мужчина покачал головой.

— Не могу, госпожа. Обращение по имени – знак равенства, а мы сейчас не равны, — ответил он, всё ещё глядя в окно.

— А как насчёт МИ? Это не моё имя и явно лучше, чем “госпожа”. Хотя бы при посторонних можешь меня так называть? — попыталась я привлечь его внимание.

Ему явно не по душе этот разговор. Но лучше всё выяснить сейчас, чем снова и снова спотыкаться о невидимые грабли.

— МИ – при посторонних допустимо, — кивнул он, не поднимая взгляда.

— Отлично. И надеюсь, ты не против, если я иногда буду называть тебя Ари, — я разложила готовую пасту с овощами по тарелкам и поставила одну перед псевдо-эльфом.

— Как угодно. Ты можешь выбрать мне другое имя, если тебе не нравится то, что дали предки, — грустно произнес он, поворачиваясь к тарелке.

Я не выдержала и доковыляла до стула, на котором сидел хмурый гость.

— Посмотри на меня, Арион, — твёрдо сказала я, положив руки ему на плечи.

Он нехотя поднял взгляд.

— Я подозреваю, что ты спотыкался о не лучших людей. Но не стоит считать всех одинаковыми. Я не стану принуждать тебя. Я не понимаю, что это за связь и как она работает, но ты поможешь мне разобраться. Мы постараемся избежать глупых приказов и ударов от этой странной штуки. Договорились? — я с напором посмотрела в голубые, как бездонные озера, глаза.

Его губы дрогнули, не решившись на улыбку. Во взгляде скользнула тень — тихая, упрямая печаль человека, который слишком часто слышал подобные слова и слишком редко видел им подтверждение.

— Договорились, моя наивная госпожа, — произнес он, едва заметно выдохнув.

Понимая, что в данном случае поступки будут убедительнее любых слов, я вернулась на свой стул.

Паста получилась вполне съедобной, и после обеда мы с Арионом разбрелись по комнатам.

***

Глава 7. Страх

Утром, как и вчера, Арион оказался на кухне.

Он сидел за столом в белоснежной, слегка расстегнутой на груди рубашке и свободных брюках. Босыми ногами обхватил ножки стула, вальяжно тянул кофе и жевал тост.

— Ты и кофе пьёшь? — спросила я вместо доброго утра.

— И тебе доброе утро, моя сонная госпожа, — спокойно ответил эльф.

Меня начинала раздражать его манера прятать подколки за уважительным обращением.

Закатив глаза, я печально уставилась на пустой холодильник.

— Мог бы и мне тост приготовить, — пробурчала, запуская кофемашину.

— Была такая мысль, но я не знал, когда ты встанешь. А пока ты проснулась, те тосты, что я приготовил, закончились, — пожал плечами Арион.

— Из тебя просто ужасный раб, ты в курсе? А как же приготовить завтрак, принести его прямо в спальню, нарвать цветов… — мечтательно протянула я, намазывая тост.

Он озадаченно посмотрел на меня, затем поднялся. Кажется, претензии “госпожи” ему не понравились. Так называемый раб-эльф собирался бросить меня завтракать в одиночестве.

Но и мой выпад он не оставил без ответа.

— Моя госпожа, похоже, путает раба с любовником. Никогда существо, которое ты держишь в клетке, не будет испытывать к тебе искренних чувств. Не важно, ты посадила его туда или нет. Единственное желание любого раба – свобода. Даже если она равна смерти, — сухо прокомментировал он, уже покидая кухню.

Кошачьи шаги Ариона стихли на лестнице, а слова всё ещё звучали в моей голове.

Это был намёк? Что все мои старания напрасны? Или что дружбы у “раба” и “госпожи” не выйдет?

Как бы ни было, времени размышлять, что творится в мужской голове, не оставалось. Ест мой сказочный эльф совсем не сказочные продукты, а холодильник у меня оказался девственно пуст.

Даже хлеба после скромного завтрака и того не осталось.

Когда чашка с кофе опустела, на её месте появился внушительный список. Значительно больше моих обычных закупок.

Пришлось учитывать, что теперь я живу не одна и неизвестно, на сколько.

Выйдя из кухни, я увидела, что эльф уже переместился в гостиную.

В своей обычной позе “спящей статуи” он откинул голову назад и сложил руки на груди. Только напряженные скулы выдавали, что мужчина не спит.

— Нам нужны продукты. Посмотри, что я написала, и скажи, что тебе нужно. Не обещаю, что привезу всё сегодня, но за несколько дней управлюсь, — положила я перед ним список.

Арион неохотно распахнул тёмные ресницы, смерил меня ледяным взглядом, затем лениво пробежался по строкам.

— В целом этого достаточно. Я бы добавил ещё лосось, морепродукты и больше овощей. Смесь подойдёт. И в списке нет риса. Если возьмёшь его, грибы и белое вино, я приготовлю вполне сносный ризотто, — спокойно сказал мужчина с абсолютно безразличным видом.

На этом “пожелания” соседа закончились. Закрыв глаза, он снова откинулся на диван.

Хотелось напомнить, что по контракту это он мой раб, а не наоборот, но спросила я совсем другое:

— Ты и готовить умеешь? — удивленно осмотрела я высокомерного мужчину.

Он даже не открыл глаз.

— Мне сто девяносто лет, и тридцать из них я скитался по вашему миру. Не все хозяева держали меня в борделе, как Маттео. Я многое видел и многое умею, моя юная госпожа, — так же невозмутимо ответил псевдо-эльф.

Будто это должно было что-то прояснить.

Понимая, что на общение, а тем более на помощь, статуя не настроена, я вздохнула, взяла листок и сунула его в карман.

— Ну да… эльф же, как-никак. Ещё бы ему пакеты с картофелем носить, — грустно прокомментировала я, покидая гостиную.

Оставив список у входной двери, я пошла за курткой и кроссовками. Влезть в обычные ботинки на каблуке я даже не пыталась — нога опухла за ночь, и только кроссовки могли налезть без особой боли.

Правда, чтобы справиться с продуктами, придётся потерпеть. Как и долгую прогулку по торговому центру.

Лестница стала первым испытанием, затем — мои любимые кроссовки и дутый пуховик. С видом подростка я кое-как дохромала до входной двери, а, приоткрыв её, застыла от удивления.

Арион уже стоял на улице, кутаясь в свое явно не зимнее пальто.

— Ты едешь со мной? — на всякий случай уточнила я, открывая гараж.

Эльф презрительно хмыкнул:

— Как видишь, моя самостоятельная госпожа, — уверенно направился к машине.

Его манера общения начинала раздражать по-настоящему. Я не знала, как вести себя с малознакомым мужчиной, но терпеть постоянные мелкие подколки надоело.

— Меня начинает злить твое постоянное хамство, мой непокорный эльф, — язвительно ответила я, забираясь в свою малолитражку.

Не уверена, но показалось, что на секунду он даже искренне улыбнулся.

До магазина мы ехали молча. У входа Арион проводил меня, перехватил вторую тележку и оставил со списком.

— Мне нужны кое-какие вещи. Встретимся на кассе, — холодно бросил он и уверенно укатил в противоположном направлении.

Какие такие «вещи» могут понадобиться эльфу, оставалось только гадать. В лучшем случае я услышу, что у него закончилась волшебная пыльца для волос. Или станок нужен, чтобы поддерживать образ.

В худшем… Впрочем, спрашивать о таком в людном месте явно не стоит.

Вздохнув, я раскрыла список и побрела по бесконечным рядам.

Пятый, шестой… и места в тележке уже почти не осталось. Кое-как добравшись до кассы, я почувствовала, как ручку моей тележки перехватывают, а поверх моих покупок начинают выкладывать ещё кучу разнообразных пакетов.

Пока сосед перекладывал всё на ленту, я старалась не смотреть на ассортимент, ощущая, как в голове мерцает сумма с тремя нулями. Одни только итальянские сыры были далеко за пределами моего бюджета.

Судя по всему, до Маттео Арион не был стеснен в средствах и потратил раза в три больше, чем я планировала.

Пока я рылась в бездонном рюкзаке в поисках кошелька, стараясь выглядеть менее жалко, мужчина достал карточку и, снова слегка подвинув меня, уверенно приложил её к терминалу.

Глава 8. Страсть

Кошачьи шаги Ариона, прохладная простыня и тяжесть мужского тела, которой мне совсем не хотелось сопротивляться.

Не разрывая поцелуй, коварный искуситель стянул с меня свитер. От лёгкого прикосновения к обнаженной коже по телу пролетели искры.

Это было не просто возбуждение — желание нарастало с каждым новым поцелуем, становилось жгучим, непреодолимым. Я выгнулась и застонала прямо в губы, продолжавшие скользить по моей шее.

— Такая страстная и чувственная госпожа, — промурлыкал бархатистый голос и, следом за свитером, одним уверенным движением стянул с меня брюки.

Используя каждый мой сдавленный стон, коварный соблазнитель постепенно освободил меня от одежды и даже от части белья.

— Ари… — тихо всхлипнула, сама не понимая, прошу ли я остановиться или наоборот — не сметь прекращать.

Арион всё понял по-своему: стянул белую рубашку, позволив мне коснуться его шелковистой кожи и подтянутого торса.

Он покрывал меня страстными поцелуями, заставляя выгибаться и тихо стонать, затем возвращался к губам и целовал так, будто хотел вытянуть из меня всю душу.

Каждое прикосновение будило вулкан, и с каждым новым хотелось ещё больше.

Когда исчезло бельё, желание вспыхнуло так ярко, что почти выжгло разум. Всё, что произошло час назад, утратило вес — казалось дурацким, далеким, неважным. А страсть была здесь, реальная, плотная, обволакивающая, будто горячая волна.

Будто отвечая на слишком смелые мысли, мои колени раздвинули, и между нашими телами не осталось ничего, кроме голой жажды — моей и его. Ещё один поцелуй и я впилась ногтями в широкую спину, требуя больше, ближе, сильнее.

Арион наконец оторвался от моих губ и скользнул к уху.

— Прикажи мне, госпожа. Я знаю, чего ты хочешь. Прикажи, — прошептал он голосом, от которого мир сужался до точки.

Эти слова, сказанные самым соблазнительным тоном, сработали как таз ледяной воды. Глаза распахнулись сами, и вместо ответа на поцелуй я обхватила мужское лицо.

— Арион… — всхлипнула, заметив уже знакомый туман в его взгляде.

Туман, превращающий дерзкого мужчину в послушную игрушку.

Желание схлынуло мгновенно.

Когда его рука опустилась рядом с моей головой, я заметила, как браслет едва заметно вспыхивает желтым. Арион был не в себе — окончательно, бесповоротно. Понимание это резануло холоднее льда.

Сжав губы, я оттолкнула его, не позволяя приблизиться вновь. В горле тут же встал тугой ком — от досады, от разочарования, от того, что несколько секунд назад сама готова была раствориться в нем до последней клеточки.

— Прости, Арион… но на сегодня достаточно. Я не стану тебе приказывать, — выдавила я, и голос предательски дрогнул.

Он не сказал ни слова. Лишь скатился с меня, тяжело дыша, будто был в шаге от пропасти но сумел устоять.

Я медленно приходила в себя. Кожу покалывал прохладный воздух — резкий, колючий и я не стала тянуться к одеялу. Холод был нужен. Чтобы остудить пылающее, жалобно ноющее тело. Чтобы прогнать остатки туманной страсти. Чтобы не разреветься от того, в какой бездне я оказалась.

Мы молчали минут десять — каждый в собственных мыслях, каждый возвращая себе контроль.

Когда я всё же повернулась, Арион не ушёл. Лежал рядом, не касаясь меня ни на миллиметр, но напряженный, собранный, слишком тихий. Его взгляд снова был осознанным и внимательным до боли.

Он смотрел на меня так, будто ловил малейшее движение, но сам боялся пошевелиться. Словно ждал, что я передумаю… и всё-таки прикажу.

— Я же говорила тебе, что не стану приказывать, — тихо успокоила его, изучая густые ресницы, резкую линию скул, непривычно острые уши. — Надеюсь… не слишком противно было меня целовать.

Он моргнул медленно, почти лениво, но во взгляде промелькнуло облегчение.

— Твой муж идиот, моя сладкая госпожа. Но целоваться ты, и правда, не умеешь, — сообщил невозмутимо, будто констатировал погоду.

— Что ж… это грустно, но такому не учат в институте, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Арион хмыкнул — едва слышно, чуть издевательски.

— Зачем институт, когда у тебя есть покорный и смиренный эльф, госпожа? Думаю, я помогу тебе исправить это досадное упущение, — будто между делом заметил он, ловко спрыгнул с кровати и принялся собирать свои вещи.

От такого заявления я буквально открыла рот. А потом начала рассматривать этого наглеца.

Он что, собирается учить меня целоваться? И сказал об этом так спокойно, будто собирается показать мне, как печь пирог.

Добравшись взглядом до самого интересного места, я невольно смутилась. Оценила то, от чего совсем недавно отказалась… и поспешно подняла глаза.

Поздно.

Пока я отходила от его “заманчивого” предложения попрактиковаться в поцелуях, псевдо-эльф уже перестал одеваться и замер, позволяя рассматривать себя сколько угодно.

— Раз ты перестала меня бояться, то встретимся на кухне, — бросил он с лёгкой улыбкой, а затем, сверкая голым задом, покинул мою комнату.

Покраснев, я тут же натянула на себя одеяло. Сперва было стыдно, затем неловко… а потом жар со щёк схлынул, и я вспомнила, что привело нас в мою спальню.

Хитрый не-эльф ловко сумел отвлечь меня от приступа гнева, но сам приступ так и остался нерешенным.

Накинув футболку и джинсы, я снова спустилась на кухню, где мой псих-эльф уже колдовал над обедом.

Спокойный, невозмутимый, но всё с тем же цепким настороженным взглядом.

Начинать разговор я не спешила: сперва наслаждалась запахами, а потом просто наблюдала, как в моей кухне хозяйничает мужчина.

Одного у Ариона не отнять — он не двигался, как “типичный мужик”.

Несмотря на нескромные габариты, он был гибким, плавным, точным. Скорее кот. Нет — хищник. И взгляд у него был такой же — мерцающий, выжидающий, чуть прищуренный, когда ловил на себе мой восхищенный взгляд. Он прекрасно знал, какое впечатление производит. И совершенно не собирался себе в этом отказывать.

Глава 9. Дружба

Войдя в офис, я сразу услышала голос Кати.

Почти срываясь на визг, она отчитывала работников за то, что те “прохлаждались” целую неделю её отсутствия.

Стало даже немного обидно — ведь, в отличие от “подруги”, я вовсе не отдыхала в период так называемого отпуска.

Ещё больше зацепило, что ругала она не кого-нибудь, а наших новеньких сотрудниц из отдела переводов. Моего отдела.

— Что случилось? — невозмутимо спросила я, распахивая дверь в кабинет.

— С такими сотрудниками нам ни за что не найти нормальный заказ. Мне еще утром написал клиент. Ты только посмотри на перевод, который они выслали без согласования! — кричала она, размахивая бумажками. — Завтра у него подписание контракта, а ему прислали полную чушь!

А вот это был уже не просто камень в мой огород — это бетонная плита на мою могилку.

Молча выхватив у Кати распечатку, я всмотрелась в строки.

После первых же пунктов волосы на голове медленно зашевелились, будто стремясь взвиться к потолку.

Помимо множества грамматических ошибок, перевод был словно сделан через бесплатный онлайн-переводчик. Даже платная программа при правильных настройках выдаёт более вменяемый результат. А тут…

Осмотрев заплаканную девушку, работавшую у нас всего месяц, я вздохнула.

Топить её сразу не хотелось — с переводами писем она справлялась. Что пошло не так с договором, следовало выяснить. Если это был тот самый любимый Кати “срочно на вчера”, девушка просто не придумала, как выкрутиться.

— Это моя вина, — уверенно соврала подруге. — Слишком сложный договор. Она просто не готова к такому. Я сама всё исправлю, но буду работать из дома, чтобы меня никто не отвлекал. Отправь мне оригинал на почту, — всё так же невозмутимо произнесла я, уже понимая, что работать сегодня придётся всю ночь.

Под недовольное ворчание бывшей подруги я покинула офис в предвкушении весьма занятного дня.

Домой я просто ввалилась, осознавая: если клиент потребует вернуть деньги и компенсацию, мы окажемся в глубокой яме.

Денег не хватит даже на аренду, не говоря уже о погашении кредита перед Ноа.

Арион сидел, что-то изучая в планшете, но, заметив, как я зашвырнула сапоги, вышел и пристально осмотрел меня, словно забавную зверушку.

— Если бы ты не говорила, что совладелица агентства, я бы решил, что тебя уволили, Ми, — спокойно заметил он, прислонившись к косяку.

— Ненадолго, судя по всему. Мы почти запороли серьёзный заказ. Я просто физически не успею всё перевести до утра, — простонала я, опираясь спиной о дверь.

Моё отчаяние, как и злость, только позабавили наглого мужчину. Улыбнувшись, он помог мне снять куртку, затем отвел в гостиную и сунул в руки чашку с горячим чаем.

— Покажешь, что повергло мою занятую госпожу в такое отчаяние? — неожиданно спросил он.

Я ошарашенно моргнула.

— Что? — решила переспросить.

— То, что нужно перевести, — повторил мужчина.

— Какие языки ты знаешь? — спросила я, не особо веря, что мне могло так повезти.

Только не мне. И точно не с этим странным мужчиной.

— Просто покажи документ, моя недоверчивая госпожа, — строго произнёс Арион, усаживаясь рядом.

Даже не доставая ноутбук, я вытащила телефон и открыла присланный Кати перевод.

С видом опытного лингвиста мужчина смотрел на текст — то хмурился, то вопросительно поднимал брови.

— Слишком много ошибок. Смысл потерян, — наконец сделал вывод он.

— Да… вот оригинал, — показала я ему текст договора.

Не раздумывая, Арион начал на лету переводить текст прямо с экрана.

— Ты что, понимаешь, что тут написано?! — выкрикнула я, всматриваясь в документ.

Псевдо-эльф лукаво улыбнулся и хмыкнул.

— У меня много талантов, моя недоверчивая госпожа, — самодовольно заявил он.

Откинув телефон на столик, я тут же обвила шею своего, кажется, спасителя.

— Арион, да ты просто находка!

— Если будешь на мне висеть, точно ничего не успеешь. Бери ноутбук. Я буду диктовать, а ты – записывать, — спокойно сказал он и аккуратно отцепил мои руки.

***

К полуночи документ был готов и отправлен клиенту.

— Если клиент одобрит, ты спасёшь мою фирму… и, возможно, мою жизнь, — пробормотала я, зевая.

Арион нахмурился.

— Не стоит разбрасываться словами, моя безрассудная госпожа, — недовольно процедил он.

Подобная реакция озадачила.

— Объясни, что именно тебе не понравилось? — положив голову ему на плечо я прикрыла глаза.

— Условия окончания контракта. Ты так и не дочитала. Когда ты признаешь, что я спас твою жизнь – мы в расчёте. И я свободен, — сказал он, и в голосе мелькнула боль.

— И что тут плохого? Освободишься от этого ужасного браслета, — пробормотала я, уже клюя носом.

— Это не так работает. Ситуация должна быть равноценной. Перевод нескольких бумаг несравним с пролитой кровью, — жёстко возразил он.

Чего именно хочет от меня этот необычный мужчина, было неясно. Ясно было одно: я хотела спать.

— Прости, Ари… если меня попытаются убить, я обязательно позову тебя, чтобы ты спас меня и стал свободным, — пробормотала, ощущая, как холодная рука подняла мой подбородок.

Нехотя разлепив веки, я встретила взгляд Ариона. В голубых, как лёд, глазах смешались злость и грусть, но сил разбираться с причинами такой реакции не было. Опустив голову, я молча закрыла глаза. Всё — завтра.

— Моя уставшая госпожа, — прозвучал шёпот, и я почувствовала, как теплые губы едва ощутимо коснулись моих.

Утро встретило противной трелью телефона.

Вместо запаха кофе мои ночные кошмары развеял писклявый голос Кати.

— Ты просто чудо, Милана! Клиент доволен и обещал прислать ещё документы по той же цене. А еще спрашивал, сможем ли мы сделать перевод на испанский и на португальский. Если у тебя есть кто-то толковый, о цене договоримся, — тараторила подруга.

Глава 10. Домик

Шум, голоса сотрудниц, которые то и дело посматривали в сторону моего кабинета.

Кивнув на очередное напутствие своей опытной напарницы, я распахнула дверь.

Арион всё так же сидел за компьютером, и только упаковка от сэндвича выдавала, что он покидал выделенное место.

Игнорируя оценивающий взгляд, я просто рухнула в свое кресло. Нужно собраться. Нужно ещё раз спокойно обо всём подумать.

Остаток рабочего дня прошёл как в тумане: я уставилась в монитор, но после рассказа Кати всё расплывалось.

Пыталась осознать услышанное, но сознание упрямо сопротивлялось. Вместо цифр и текста на экране стояло искаженное злостью и жестокостью лицо беловолосого мужчины.

Дорога домой прошла на автомате.

Я чувствовала, что Арион за мной наблюдает, даже отвечала на какие-то вопросы. Невпопад, судя по тому, что, прежде чем мы покинули Даунтаун, он снова отвернулся к окну.

Плевать, что он думает.

Плевать, как я выгляжу со стороны.

Плевать даже на снег, который растает лужами на белом ковролине.

Едва мотор заглох, я выскочила из душной машины. Кухня, стакан воды и пустота медленно начала заменяться чем-то другим.

— Ми, я приготовлю ужин? — раздалось где-то за спиной.

Тихие шаги и ладони, от прикосновения которых раньше бежали мурашки.

— Ешь сам… я не хочу, — просипела я, едва не выронив стакан.

Хотелось сбежать.

От всего. От воспоминаний, от его взгляда, от рук, которые теперь казались колючими.

Я даже не сняла куртку и, игнорируя его предложение помочь раздеться, снова спряталась в комнате.

Какое-то время я бесцельно сидела у окна.

Снег, фонари, мелкие снежинки, которые кружились хороводом в свете ламп. Совсем как в ту ночь, когда я спасла Ариона.

Спасла его… или погубила себя?

Слёзы медленно скользили по щекам, собирались на подбородке и исчезали в вырезе кофты. Помня, что слух у моего соседа отменный, я заперлась в ванной.

Шум воды, холодный кафель… а внутри наконец прорвало давно переполненную плотину. Опустив голову на руки и поджав колени, я отпустила всё, что копилось долгие месяцы.

Одиночество, измена, развод, долги, а теперь ещё и это.

Сколько бы слезы ни лились, легче не становилось. Казалось, что-то застряло внутри, и я не могла это вытащить.

Не знаю, сколько я рыдала, но это явно было громко.

Я не услышала, как открылась дверь, не уловила тихих шагов за спиной.

Вздрогнула только тогда, когда Арион сел позади и крепко прижал меня к груди, мягко поглаживая по голове.

— Что такого рассказала тебе подруга, моя рыдающая госпожа? Уже несколько часов ты воешь, как маленький раненый зверёк, который угодил лапкой в капкан, — тихо спросил он, продолжая гладить меня по волосам.

От его ласкового тона хотелось завыть ещё громче.

— Всё! Она рассказала мне всё! — закричала я, пытаясь его оттолкнуть.

Вскочив так, будто мужские прикосновения обжигали, я уперлась руками в раковину.

— Порталы, беглецы, твои влиятельные хозяйки. Она всё мне рассказала! Особенно то, что ты попал к нам не случайно. И тот маленький факт, что стоит мне тебя освободить и ты можешь обменяться со мной местами! — почти зарычала я на застывшего на полу мужчину.

Арион не двигался.

Он сидел в той же позе, в какой обнял меня… Только пылающие глаза и часто вздымающаяся грудь выдавали, что это не статуя.

— А ещё она показала мне видео. То самое, которое записывал Маттео, — добавила я.

В голубых глазах эльфа вспыхнуло что-то очень похожее на страх. Его лицо стало каменным, а руки сжались в кулаки.

Кати не соврала.

Меня использовали, как и тех глупых женщин до меня.

Снова использовали, чтобы потом выбросить на свалку воспоминаний… и найти ту, которая даст больше, ярче, выгоднее.

Из ванны я вышла, слегка пошатываясь. Дошла до лестницы и вдруг застыла.

В голове вспыхнули воспоминания о Ноа. Стоны его любовницы… а потом те самые жестокие слова.

В груди что-то сжалось так резко, что перехватило дыхание. Каждый вдох отдавался болью, и я рухнула на колени.

— Не могу больше… — сорвалось с губ, глухо, сипло, почти без воздуха.

Сначала было ощущение, будто в сердце воткнули нож. Потом стало казаться, что я задыхаюсь. Мышцы свело, пальцы впивались в кожу до боли, а я жадно хватала воздух, безуспешно пытаясь разжать тиски, которыми сдавило грудь.

Похоже, это была моя первая паническая атака. Но понимание происходящего никак не помогало её остановить.

Сзади снова послышались шаги. Арион, похоже, среагировал раньше, чем я успела полностью потерять связь с реальностью.

Вид задыхающейся “хозяйки” на полу явно пришёлся ему не по вкусу.

Он выругался на непонятном языке и, укутав меня в халат, поднял на руки и отнес в кровать. Казалось, что мои мышцы сжались все одновременно: я не могла ни пошевелиться, ни полноценно вдохнуть.

— Грёбаная алчная идиотка… — рычал Арион, растирая мои ноги. — Давай же, моя хорошая. Просто дыши. Так, ещё… станет легче, — его голос треснул, стал грубым, слишком эмоциональным для хладнокровного существа.

Он пытался согреть мои руки, которые будто покрылись льдом и намертво приросли к коленям.

Даже если бы я захотела, я не смогла бы пошевелиться. Но я не хотела.

Дышать становилось всё труднее, и от нехватки воздуха накатывала сонливость. Я закрыла глаза и позволила себе уплывать в темноту.

Где-то на краю сознания слышался злой рык испуганного Ариона. Он нервничал. Похоже, псевдо-эльф боялся, что если я отправлюсь к праотцам, его снова отдадут кому-нибудь из сборщиков…

А может, даже самой Кати. Он ведь так ей понравился.

Но мне уже было всё равно.

***

К сожалению, спасительная темнота оказалась недолгой.

Меня насильно выдернули обратно, в то место, куда я меньше всего хотела возвращаться.

Резко распахнув глаза, я жадно вдохнула, словно выныривая из спасительной пустоты. Осмотрелась и сразу поняла: это точно не дом.

Глава 11. Эльф

Забравшись с ногами в кресло-качалку, я потягивала горячий травяной чай, любезно приготовленный хозяином, и смотрела на падающий за окном снег.

Уютно, тепло и подозрительно спокойно.

Было бы ещё и тихо, если бы не Арион, который, не умолкая, бурчал, осматривая свой дом.

Когда он начал ползать у кресла, эта картина показалась мне куда забавнее, чем виды за окном.

На карачках, перечисляя ругательства на нескольких непонятных мне языках, он ползал по полу, старательно что-то выискивая.

Безуспешно, судя по тому, как красивое лицо то и дело кривилось в гримасе гнева.

— Ты что-то потерял? — не выдержала я, наблюдая эту забавную картину.

Последние минут двадцать он открыто матерился, пытаясь сунуть палец между деревянными досками. После чего матерился уже на совсем непонятном языке.

Осмотрев меня и пустой чайник с травяным чаем, мой сосед наконец осознал, что обтирание пола коленками слегка затянулось.

Настолько, что на улице уже стемнело, а все его ругательства так и не принесли нужных результатов.

— Типа того. Но я считал, что спрятал. Хотя сейчас кажется, что спрятал даже от самого себя, — устало сказал Арион и ещё раз окинул взглядом дом.

Потом — заметно повеселевшую меня. И наконец обреченно вздохнул.

— Прости, но я сниму амулет. Иначе всё бесполезно, — предупредил он, потянувшись к серебристой цепочке.

— Хорошо. Без медальона ты не такой уж и страшный. Только моложе и ушки прикольные.

Удобнее устраиваясь в кресле, я предвкушала еще более забавную картину.

Наблюдать за эльфом без медальона было ещё интереснее. Почти как ожившая картинка из фильма — он будто светился изнутри.

Волосы стали длиннее и ещё светлее, глаза начали едва заметно мерцать, а сквозь лохматые пряди проступили слегка заостренные уши.

Тонкими пальцами эльф снова провёл по полу и нащупал что-то. Нажав на одну из панелек, он заставил её тихо застонать.

Я тихо хохотнула. Оглянувшись, Арион покачал головой. Игнорируя излишне повеселевшую госпожу, этот недосыщик начал рыться в своём схроне.

— Хорошо, — с облегчением выдохнул, доставая какую-то книжку.

Замок щелкнул, и книжка оказалась всего лишь обложкой, внутри которой были спрятаны несколько стопок всё ещё запечатанных денег.

Отсчитав несколько пачек знакомой валюты, он спрятал тайник обратно.

— На какое-то время хватит, — уверенно заявил он.

В этот раз от комментария я не удержалась.

— Прямо шпионский детектив. Тайники в полу и нелегальные деньги. Таинственный и красивый эльф, который на самом деле шпион вражеского королевства. И глупая наивная героиня, которую используют. Не хватает только сцен с погонями и драками – а так, классика жанра, — сказала я, наблюдая, как мужчина поднимается с пола и поправляет одежду. — Интересно, а ещё что-то, кроме ушей, лица и глаз, изменилось? — спросила, наклонив голову.

Казалось, даже движения мужчины стали какими-то более кошачьими.

Он несколько раз моргнул, удивлённо посмотрел на меня, но все же ответил.

— Голос ещё немного меняется. Или тебя интересует то, что ниже, моя любознательная?

Глаза предательски опустились вниз. Мне и правда было интересно всё, что ниже.

Прозвучал тихий, бархатистый смех. Пока я пыталась вспомнить, слышала ли вообще смех Ариона, меня подняли на руки, оставив кулон на столике.

— До чего же любопытная мне досталась госпожа, — повторял он, направляясь в сторону ванной. — Придется показать тебе разницу и заодно смыть с тебя запах больницы, от которого уже в носу крутит.

***

Одежда отправилась в стирку, хотя эльф бурчал, что после такого её придётся сжечь, чтобы окончательно избавиться от запаха.

Потом меня запихнули в душевую, вручили приятно пахнущее средство и приказали вымыться.

Тон мне не понравился, но когда мужчина пригрозил сделать это сам, я взяла бутылку и принялась оттирать противный запах, который, казалось, впитался в кожу.

Я уже собиралась выйти, когда дверца душевой медленно открылась и меня мягко отодвинули в сторону.

Налив на ладони то же средство, абсолютно обнажённый эльф принялся водить изящными руками по телу, потом стал промывать волосы и, казалось, вовсе забыл, что не один.

В принципе, я не возражала.

Молча наблюдала за движениями тонких пальцев, за тем, как он подставляет лицо под струи воды и прикрывает глаза. Как тонкие ручейки стекают по подтянутой груди и ниже.

Вот на месте, куда они опускались, я немного зависла.

— А где волосы? — вырвался вопрос прежде, чем я успела остановить поток мыслей.

От неожиданности соблазнитель глотнул воды и резко закашлялся.

— Ты серьёзно? Перед тобой стоит обнаженный эльф, который демонстрирует своё тело. Очень привлекательное тело, замечу. И это не вызвало у тебя ни искры возбуждения. Зато заинтересовало отсутствие волос на том месте, которое должно вызывать совсем не любопытство, — возмущенно сказал Арион своим непривычно бархатным голосом.

Отрицать, что любопытство вызвало именно отсутствие волос, а не то, что размерами эльфа природа не обделила, было глупо.

— Это успокоительное, — попыталась оправдаться я.

Наткнувшись на скептически вздёрнутую бровь, я осмотрела то самое место еще раз. Потом — рельефный торс. И снова зависла, но уже на глазах.

— Просто ты какой-то нереальный. Так и тянет потрогать, чтобы убедиться, что это не сон, — сказала я, ничуть не смутившись.

Моя реакция, кажется, не соответствовала ожиданиям Ариона. Однако он быстро осознал свою ошибку и намёк, который случайно получил от меня.

Взяв мою руку, он повёл ею по своей обнажённой груди.

— Я весь в твоих руках, моя любопытная госпожа, — сказал он, будто позволяя изучить себя ещё и на ощупь.

К разочарованию эльфа, интересовала меня вовсе не грудь.

Отобрав свою руку, я потянулась к волосам. Казалось, они слегка поблескивали в свете лампы.

Глава 12. Аукцион

На следующее утро, когда мы с соседом пришли в офис, Кати с подозрением посмотрела на нас, но приторно улыбнулась.

— С возвращением, подруга! — наигранно радостно пропела она, а потом упорхнула в кабинет.

Похоже, решила выждать и посмотреть, какие последствия оставили ее признания.

Терпения моей компаньонки хватило ровно до обеда. А потом она всё же нашла повод вломиться ко мне в кабинет.

— Милана, у тебя теперь есть +1. Надеюсь, ты не собираешься отлынивать от благотворительного аукциона, — напомнила она, кивнув на Ариона.

Понимая, что разговор будет женский, тот самый “плюс один” благоразумно сбежал, оставляя меня на растерзание подозрительно весёлой подруги.

Повод он, конечно, придумал вполне реалистичный — бедный сотрудник проголодался и ушёл за сэндвичами. Но выглядело это как бегство с поля боя.

Боя, который в этом году, по идее, не должен был состояться.

— Нет, Кати, я не собираюсь отлынивать. Просто время пролетело слишком быстро. Нужно купить платье, и костюм для Ариона. Сомневаюсь, что у него есть что-то приличное для такого мероприятия, — устало сказала я, подпирая голову рукой.

От своих намерений посетить хотя бы одно мероприятие в компании красивого мужчины я не отказывалась. Просто за всеми приключениями как-то забыла об этом.

— Вот ещё и о нём я хотела поговорить, — тут же воспользовалась поводом Кати.

Проверив, что никто не греет уши под дверью, она защелкнула замок.

— Давай только без шокирующих новостей. Меня ещё с таблеток не сняли после прошлого потока информации, — предупредила я, давая понять, что к новому сражению не готова.

Таблетки работали. Но я не была уверена, что настолько хорошо, чтобы пережить новую порцию её откровений. Точно не в ближайшие недели. И уж точно не накануне новогодних праздников, когда в офисе аврал на аврале.

Моё отсутствие и так дало о себе знать: контракты горели, клиенты лютовали, а Кати отделывалась слабыми обещаниями, что мы всё успеем.

Обещаниями, которые реализовывать, конечно же, предстояло мне.

Вот и сейчас она натянула притворную улыбку и покосилась на ноутбук моего соседа.

— Ладно, не переживай, никаких страшных откровений не будет. Просто будь аккуратней со своим голубоглазым на приёме. Особо не светитесь, особенно перед Ноа, — сказала Кати.

Странное предупреждение. И как раз перед Ноа я и собиралась “светиться”.

Хотелось посмотреть, как его перекосит от злости: бывшая не просто перестала рыдать по его персоне, но и обзавелась новым, молодым кавалером.

Только вот предостережение подруги звучало слишком уж настойчиво.

— Что-то ты темнишь. Не ты ли говорила, что Арион затмит королеву силикона? — прищурилась я.

Кати пожала плечами, давая понять, что больше не скажет ни слова.

— Ты сама сказала, что едва оклемалась от прошлого потока, так что в детали вдаваться не буду. Просто постарайся не сталкивать их лбами. Засветились в начале, посидели, потанцевали и тихо отчалили, — повторила она и быстро покинула кабинет.

И как прикажете всё это понимать?

Пока я пыталась догадаться, чем может грозить знакомство бывшего и так называемого эльфа, подруга неожиданно вернулась.

— Пошли вечером выбирать платье. И кавалера своего захвати, — заявила она уже с улыбкой.

Я кивнула и машинально улыбнулась в ответ.

Как будто два разных человека, честное слово. Только что — шпионка-конспираторша, и через секунду — вполне привычная Кати.

Знать бы ещё, которая из них настоящая.

***

Вечером, как и планировалось, мы отправились на шопинг. Правда, мой сосед в вопросах походов по магазинам оказался упрямым и несговорчивым. Однако, как ни старался Арион увильнуть от мучений, отказаться ему не удалось.

Кати бурчала, что я зря церемонюсь: достаточно приказать и он молча шагал бы с пакетами из магазинов.

Но, уловив мой красноречивый взгляд, она подняла руки:

— Разбирайся сама со своим эльфом. Я жду в машине.

Поворчав немного, Арион всё же пошёл с нами и стойко выдержал пытки примерками.

— Ты бы ещё паранджу напялила, — рычала Кати после очередного наряда.

Я вздыхала и шла в примерочную.

Оставалось только три платья.

Два красных я сразу отложила — их выбирала подруга, значит, примерять смысла не было. Буду похожа либо на бордельную девицу, либо на стриптизёршу.

То, что шло утонченной фигуре Кати, на мне смотрелось более чем вульгарно.

Несмотря на все заверения, что достоинства нужно демонстрировать, я старалась не выпячивать грудь и не подчёркивать относительно широкие бёдра.

А вот молочное с шифоновыми вставками всё-таки надела.

— Знаю, что не ярко. Зато село как на меня сшитое, — вышла я из примерочной, разглядывая прозрачный подол.

Подняла глаза только тогда, когда не услышала ни звука.

Кати внимательно меня рассматривала, а Арион, мерявший шагами зал магазина, замер и, кажется, перестал моргать.

— Я видела к нему туфли, — выпалила подруга спустя несколько минут.

— Тут нужно другое бельё, — одновременно с ней сказал мужчина.

Вот такого замечания я точно не ждала и уж тем более не от мужчины.

Оценив два удивленных взгляда, Арион натянул маску безразличия.

— Тут рядом есть магазин. Мы проходили мимо, — невозмутимо пожал он плечами.

Туда мы и направились после того, как оплатили покупки.

Пока Кати гоняла консультанта за нужными моделями и размерами, за дверцей моей примерочной мелькнули белые волосы.

Красивая рука опустила передо мной три комплекта весьма интересного белья.

Разглядев, что именно мне предлагают, я распахнула дверь и дернула мужчину к себе.

— Ари, ты серьёзно? — прошипела я. — Оно же почти прозрачное. С таким же успехом можно вообще ничего не надевать.

На лице Ариона мелькнула лукавая улыбка.

— Можно. Но так неинтересно. Ты наденешь его, а я потом сниму, — наклонившись к моему уху, он провел рукой по спине, разгоняя приятное покалывание.

Глава 13. Желание

Как и обещал Арион, когда я вышла из душа, в постели уже лежал красивый эльф, едва прикрытый одеялом.

Он снова снял амулет, а потом и мою ночнушку, стоило мне оказаться рядом.

— Будет справедливо, если сегодня мы будем одинаково не одеты, — с самодовольной улыбкой пояснил эльф.

Я закатила глаза, но не возражала.

Всё равно обычно я укутываюсь в одеяло, как в кокон, так что будет под ним что-то или нет, никакй разницы.

Однако в этот раз вместо кокона из одеяла меня укутали в мужские объятия.

Было спокойно и приятно чувствовать прикосновение бархатистой кожи эльфа к своему телу. Я ощущала, как засыпаю, но всё же не сдержала вопроса, на который мне так и не ответили.

— Мне всё же интересно, Ари… Там совсем волосы не растут или это какая-то магия? — сонным голосом спросила я.

Арион тихо засмеялся, отстранился и сел на кровати.

— Честное слово, Ми, только ты можешь думать о таком, лёжа с обнаженным мужчиной, — сказал он, демонстрируя те самые места, которые меня интересовали. — Растут, сладкая. Просто почти незаметные, мягкие и светлые, как и по всему телу. Такая особенность расы. Длинные волосы растут только на голове. На лице появляется щетина, но я её убираю.

Он снова забрался под одеяло и потерся о меня, будто подтверждая свои слова.

Развернувшись, я провела рукой по гладкой скуле.

— Мягкая и почти незаметная.

Арион лукаво улыбнулся и кивнул вниз.

— Все места проверять будешь? — слегка прищурившись, спросил он.

К щекам прилила краска, но я натянуто улыбнулась. В эти игры можно играть вдвоём. Откладывая план поспать, я повела рукой ниже.

— Раз ты настаиваешь… — томно выдохнула.

Не отводя взгляда, я медленно вела пальцами по его груди, затем опустилась к животу.

Когда рука скользнула ниже, сердце забилось в ушах. Я шумно вдохнула, почти касаясь гладкой, шелковистой кожи, но опускаться дальше не стала.

Играть в соблазнение было бы куда интереснее, если бы голубые глаза эльфа не оставались двумя бесстрастными льдинками, а лицо — холодной маской, на которой не мелькнуло ни искры желания.

Никакой реакции — ни в теле, ни там, к чему я пусть и слегка, но всё же прикоснулась.

Даже дыхание не участилось. В то время как моё сердце сорвалось в ритм отбойного молотка.

Я не знала, как реагировать на это безразличие. Игра перестала быть соблазнением, а желание сменилось разочарованием.

— Остальное, пожалуй, оставлю на потом. А сейчас давай спать, — разочарованно прошептала я и попыталась отвернуться.

Арион не позволил. Он притянул меня ближе и впился в губы.

Будто желая стереть моё разочарование, он мягко обхватил мою руку, завёл её себе за шею и, прижав ближе, продолжал целовать, пока горечь не рассеялась под сладкими ласками.

Я отстранилась первой, когда от поцелуев закружилась голова, а на первом этаже раздался громкий бой курантов, сообщивший о наступлении полуночи.

Подарок одного из клиентов — часы с боем курантов, которые звучали всего раз в году, на Рождество.

— Загадай желание, — прошептала я в губы мужчине.

Он недоверчиво прищурился, посмотрел на меня, а потом улыбнулся.

— Хоть одно из твоих желаний сбылось? Наверняка ты загадывала их каждый год, — вопросительно выгнул бровь.

— Сбылось, — уверенно ответила я.

Глаза эльфа удивлённо расширились, затем он снова поднял брови.

— В прошлом году я загадала тебя, — прошептала я ему на ухо.

Фыркнув, Арион шлёпнул меня по голому заду и снова принялся целовать.

Когда с губ сорвался тихий стон, а тело само выгнулось в мужских объятиях, Арион остановился.

— Моя сонная госпожа, думаю, на сегодня с тебя достаточно впечатлений. Все желания – завтра, — устроив мою голову у себя на груди, он коснулся губами моих волос.

Лёгкие поглаживания и ровный ритм его сердца успокоили и мои проснувшиеся желания, позволяя сознанию нырнуть в пустоту.

***

Утром меня ждал небольшой сюрприз.

Хотя нет — скорее ОЧЕНЬ большой, если судить по ощущениям.

В те редкие разы, когда я засыпала рядом с Арионом, он всегда уходил ещё до моего пробуждения. Но этим утром я проснулась от горячего дыхания у самой шеи.

— Просыпайся, соня… — шептал он, убирая мои волосы и медленно целуя кожу, спускаясь ниже, к плечам и спине.

Я застонала и потянулась, выгибаясь ему навстречу всем телом. Вставать не хотелось совершенно.

Ухватившись за его руку, я придвинулась ближе, ясно давая понять: никуда мы сейчас не идём.

— Ми… — выдохнул он мне в волосы, и вторая рука легла на живот – тёплая, уверенная.

— Не хочу вставать. Выходной, — пробурчала я, прижимая его ладонь к себе.

Ответом был тяжёлый, сдерживаемый вздох.

— Моя Ми… — бархатно прошептал Арион и чуть сместил меня, так, чтобы сразу стала понятна причина этого настойчивого пробуждения.

Ногой я ощутила его возбуждение — впервые. Я чувствовала, как оно упирается в бедро так же явно, как и его рука, медленно ласкающая живот и скользящая ниже.

Хотелось посмотреть, отразилось ли это только на его теле. Хотелось увидеть его лицо, глаза. То, как он выглядит, когда желает, а не позволяет себя желать.

Повернуться мне не позволили.

— Я и так дико возбужден, сладкая, не дразни, — хрипло прошептали у уха.

Вспомнив об артефакте, я испуганно выдохнула:

— Я ничего не говорила, Ари…

Он тихо, почти хищно рассмеялся.

— Я знаю. Видимо, твои часы действительно волшебные. Как и ты. Я больше не могу сдерживаться… Если будет неприятно – скажи.

Следующее мгновение выбило из меня воздух.

Это было знакомо и одновременно совсем иначе. Глубже. Ярче. Тело отозвалось мгновенно, будто всё во мне только этого и ждало.

Арион что-то шептал мне в ухо, целовал волосы, шею, плечо и двигался медленно, не спеша, изучая, ловя каждый мой протяжный стон. Вначале рука направляла мои бёдра, но когда мы слились в едином ритме, он опустил её ниже.

Глава 14. Допрос.

Должна признать, что когда я проснулась утром одна в пустой постели, то испытала чувство легкого разочарования. Вчерашнее утро однозначно понравилось мне больше, но увы.

Эльф обнаружился уже на кухне, будто мы и не спали в одной постели всю ночь. Он копошился в моем планшете и казалось даже не заметил, как я вошла. Но я уже знала, насколько хороший у него слух, а потому поняла, что меня заметили, но старательно игнорируют.

“Доброе утро, Ари,” - наклонилась я к эльфу прямо в лицо и завизжала от неожиданности. Меня схватили, развернули и усадили себе на руки.

Арион медленно отложил планшет и, запустив руку в мои волосы, притянул к себе и поцеловал.

“Ладно, такое приветствие мне пожалуй подходит,” - выдохнула, когда эльф отпустил меня и немного отстранился.

“Задумался. Полезная штука интернет, можно выяснить много интересного о человеке, всего лишь покопавшись в соцсетях,” - сказал мужчина, довольно откладывая планшет в сторону

Я запустила кофемашину, поставила тосты и села напротив. “Ищешь своего важного эльфа?”

“Почти. Я пытался понять, зачем твоему бывшему понадобилось привезти тебя в Канаду. И вообще, зачем ты ему понадобилась?” - сказал он, забирая чашки и тосты.

“Ну да, для эльфов я никакой ценности не представляю. Во мне нет ничего особенного,” - ответила мужчине пожимая плечами и отпивая кофе, а так же старательно пытаясь скрыть неприятное чувство от слов мужчины.

Арион поднял голову, отложил свой тост и вздохнув медленно подошел. Он склонился к моему лицу и прямо в губы прошептал своим бархатистым голосом, - “Учитывая наше прошлое утро, Ми, я бы поспорил насчет ценности и особенности. Но учитывая все, что я узнал, ему явно не интересно было, что с тобой, но необходимо было держать тебя рядом. Я хочу понять зачем? И что еще страннее, почему он передумал и позволил тебе с ним развестись.”

Едва коснувшись моих губ, мужчина вернулся на свое место и продолжил завтракать, как ни в чем не бывало.

“Арион, а кем ты был в Арунделе? Кати говорила, что ты, скорее всего, приближен к королю, но что именно ты делал?” - спросила я, наклонив голову. Прошло уже столько времени, и если раньше я не интересовалась жизнью эльфа, потому что считала, что он просто под воздействием препаратов Маттео, то сейчас самое время исправить это упущение.

Но мужчина явно напрягся от моего вопроса и ответил не сразу, продолжая спокойно завтракать. Он явно обдумывал, какой информацией можно делиться.

“Я связан клятвой, Ми, и в этом мире не могу рассказывать, какую службу несу у короля. Но если сравнивать с вашими профессиями, это было бы похоже на спецслужбы. Больше сказать не могу. Кати не ошиблась, но даже если мне прикажут, я все равно не смогу ничего рассказать,” - спокойно сказал он, не поднимая взгляда.

“Не стану я тебе приказывать, просто мы живем под одной крышей, а я совсем ничего о тебе не знаю. В то же время ты знаешь обо мне столько всего, это нечестно. Я даже не знаю на каком языке ты говоришь в своем мире или как тебя зовут на самом деле,” - сказала я, и мужчина поднял на меня взгляд, похоже, вздыхая с облегчением. Видимо, он ожидал, что я устрою ему допрос по просьбе Кати или собирателей.

“Он мне не доверяет и, наверняка, скрывает еще не один скелет в шкафу,” - пронеслась предательская мысль, но я подавила ее, доброжелательно улыбнувшись эльфу.

“Справедливо, моя любопытная госпожа. Ты можешь задавать мне не больше пяти вопросов за один день об Арунделе и моей жизни там. Иначе это будет похоже на комнату пыток Маттео,” - без особого энтузиазма сказал Арион, - “Отвечая на первых два вопроса. Эльфийский язык основной на Арунделе, чем-то напоминает вашу латынь, но это не столь важно. У нас есть артефакт, который надевают на руку, он позволяет понимать и общаться даже на незнакомых языках. Мое имя не изменили, а вот фамилий у нас нет. Второе имя, это имя моего отца - Сидус. Собиратели назвали меня Стар. Я не возражаю, не хочется позорить имя отца учитывая все, что мне приходилось делать,” - холодно говорил мужчина, убирая посуду в посудомойку.

“Спасибо, Ари,” - я подошла к нему и обняла со спины. Не слишком охотно мужчина делился информацией, и в чем-то я могла его понять. Наверняка всю эту информацию собиратели вытаскивали допросами и приказами.

“Что еще ты желаешь знать, моя любопытная госпожа?” - уже мягче сказал мужчина, поворачиваясь ко мне лицом.

Я решила, что на сегодня достаточно вопросов, они явно напрягали. Слегка склонив голову, я обняла его за шею и сказала, - “Какой твой любимый цвет? Кошки или собаки. Молочный или черный?”

Арион тихо засмеялся и, притянув меня ближе, поцеловал, прошептав прямо в губы: “Зеленый, кошки, черный.”

На сегодня с допросами я решила закончить. Не хотелось портить последний выходной, завтра снова навалится куча работы.

Сегодня выбор фильмов я предоставила эльфу, и ничуть не удивилась, когда на экране показались боевики и триллеры.

“Без попкорна я такое не переживу,” - пробурчала и отправилась на кухню. Придется что-то жевать, чтобы не уснуть. Мы закрыли шторку, создавая полумрак, и запустили фильм.

К сожалению или к счастью, досмотреть его так и не удалось - экран потух, и судя по притихшей системе отопления, у нас пропало электричество.

Я вздохнула и подняла жалюзи, - “Надеюсь, скоро все починят. Иначе к ночи дом остынет и станет совсем холодно.”

“А еще похоже, нас к утру заметет по самую крышу,” - ответил эльф, подходя к окну и всматриваясь в быстро растущие снежные сугробы.

Без света казалось совсем нечем заняться, и тогда Арион решил отомстить мне за утренний допрос и устроившись в гостиной допрашивать, принялись уже меня. Но больше всего, мужчину интересовало мое детство и рассказы мамы об отце, так как сама я его не помнила. Да и не могла, он ушел, когда я была еще совсем малышкой.

За детскими воспоминаниями, незаметно мы просидели до самого вечера. Сегодня наши изысканные трапезы превратились в быстрые перекусы. Плита, горячая вода и другие блага цивилизации стали временно недоступными.

Глава 15. Долги.

Во время завтрака Ариону все-таки пришлось рассказать мне о драконах. Пять вопросов я использовала, чтобы вытянуть как можно больше информации о крылатых ящерах, которые когда-то обитали в Арунделе.

Конечно, я рассчитывала, что этого будет достаточно, но когда я спросила: "Ты обещал рассказать о драконах", хитроумный эльф ловко ушел от общего вопроса и начал просить задавать более конкретные вопросы.

Каждое его предложение вызывало еще один вопрос, и я сама не заметила, как исчерпала дневной лимит. Понимая, что мне толком ничего не рассказали, а хитростью заставили закончить расспросы на сегодня, я надулась и сложила руки на груди.

"Так нечестно, ты почти ничего не рассказал. Только заставил исчерпать вопросы", - пробурчала я, и мужчина подошел ближе.

С самодовольным видом он поднял мой подбородок, заставляя меня посмотреть в глаза.

"Умение задавать правильные вопросы – это искусство, моя разочарованная госпожа. Пяти вопросов было бы достаточно, ты просто задавала не те", - заявил наглый эльф и пошел собираться.

_____________________________________

В офис мы ехали томительно долго, дороги тут чистили отвратительно, и по всему городу были жуткие пробки.

В офисе стояла необычная тишина. Почти полдень, и обычно работа активно кипела в это время. Я попросила Ариона подождать в кабинете и пошла в общий зал. Девочки были грустными и притихшими, явно что-то случилось, пока наш таксист мерял все городские пробки.

"Что случилось, где мисс Новак?" - спросила я у притихших сотрудниц.

"В своем кабинете мисс Мур, это правда, что нас закрывают?" - подавленным голосом спросила новенькая девушка. Еще квартала не прошло, как я приняла ее в штат.

"Впервые слышу, сейчас будем разбираться, откуда такие нелепые слухи" - твердо ответила я и пошла в кабинет Кати. Я стучала к ней, как только мы приехали, и когда никто не открыл, решила, что там никого нет.

"Кати, это я. Девочки сказали, что ты там," - грозно закричала я под дверью партнера. Замок щелкнул, и меня пустили внутрь. За столом Кати сидел Ноа, а рядом с ним стоял уже знакомый мне юрист.

"Что происходит?" - спросила я у подруги, не размениваясь на приветствия с неожиданными гостями.

"Вы почти просрочили платеж," - довольно заявил толстенький юрист, пока растерянная подруга открывала рот, как рыба на суше.

"Ерунда, платеж первого числа," - зашипела я на дяденьку.

"Ты всегда безалаберно относилась к контрактам Милана," - холодным голосом заявил Ноа, поднимаясь из-за стола. - "Согласно графику, платежи БЫЛИ первого числа, но поскольку нам нужно закрыть квартал, в графике четко указано, что последний платеж в этом году должен быть внесен 28 числа, чтобы мы успели все провести по налогам до конца текущего года." - Мужчина достал график и ткнул мне пальцем в пункт договора.

Подруга рядом тихо всхлипнула. - "Прости Ми, я не смотрела в график," - тихо сказала она.

Поскольку оплатами клиентов занималась Кати, она вызвалась сама следить за платежами Ноа, чтобы лишний раз не напоминать мне о бывшем. Я взяла договор из рук бывшего мужа и внимательно проверила все сама. Ублюдок не врал, последний день платежа сегодня. Казалось, пол начал медленно покачиваться.

А Ноа ехидно улыбнулся, поняв, что загнал меня в ловушку. - "Я позволю тебе избежать штрафа за просрочку, Милана, другого я не ожидал. Подпиши договор о передаче прав собственности, и вы с подружкой свободны," - так же холодно заявил он, ложа на стол какой-то договор.

"У нас есть время до вечера, Ноа. Тебе не кажется, что ты немного торопишься?" - сказала я, прожигая мужчину взглядом. В карих глазах блеснул гнев, он подошел ближе и зашипел мне прямо в лицо, - "Не будь дурой, Милана. Вам не удается найти всю сумму до вечера. Даже если ты продашь свою симпатичную игрушку, которую повсюду таскаешь с собой, тебе не хватит на взнос."

Я подняла глаза и уже спокойнее посмотрела на бывшего мужа. Его злит присутствие Ариона, значит, я все делаю правильно.

"Не знала бы я тебя, Ноа, подумала бы, что ты просто мстишь мне из ревности," - сказала я, пытаясь изобразить улыбку.

Глаза мужчины потемнели от сдерживаемого гнева. Пока он собирал очередную порцию хамства в мой адрес, я взяла договор и протянула его юристу.

"У нас есть время до вечера, и я не намерена сдаваться раньше. Если я ничего не придумаю, то мы подпишем его за час до окончания срока. Ваши контакты у меня есть," - твердо сказала я и пошла к двери, открывая ее с намеком на то, что разговор окончен.

Дяденька в костюме вопросительно уставился на Ноа, а тот, казалось, даже покраснел от гнева, но не сказав ни слова, быстро вышел из кабинета.

Когда за ними хлопнула входная дверь, Кати устало опустилась в кресло. - "Мы попали, Милана, у нас нет всей суммы. И ту, что осталась, никак не удастся собрать до вечера," - сказала она, прикрывая лицо руками.

"Посчитай, сколько у нас есть. Я проверю свои заявки по кредитам, может, что-то одобрили, а я пропустила," - ответила я и направилась в свой кабинет.

Я понимала, что мы проиграли, но не хотела так сразу сдаваться и признавать это, чтобы не доставлять удовольствие этому высокомерному хаму.

Когда я вошла в кабинет, Арион вальяжно сидел в кресле, откинувшись на спинку.

"Боюсь, что работать над заказами сегодня смысла нет, Ари," - сказала я, падая в свое кресло.

"Слышал," - спокойно ответил он, и на мой вопросительный взгляд пояснил, - "Звукоизоляция у вас тут слабенькая, думаю, ваши крики слышал не только я."

Он встал со стула и подошел к моему креслу, опустив ладони на плечи и нежно потирая их, будто пытался снять напряжение. - "О какой сумме речь, Ми?" - тихо спросил мужчина.

"Точно не знаю, но о внушительной, да, это и не важно, Ари. Даже если я найду сумму для погашения этого платежа, нам никак не успеть собрать достаточно для следующего. Ноа переманивает всех крупных клиентов уже несколько месяцев. А с маленьких заказов заработка хватает на аренду и текущие затраты. А мне еще ипотеку платить," - я положила руки на стол и опустила голову сверху. Без фирмы денег на ипотеку не хватит, через несколько месяцев я буду не просто безработной, но еще и бездомной.

Глава 16. Гнев.

Как и обычно, я обрадовалась раньше времени.

Не успели мы насладиться свободой, как вечером в офис влетел разъяренный Ноа Мур и, захлопнув дверь моего кабинета, принялся грозно рычать.

“Я не знаю, как тебе это удалось, Милана. Кому ты себя продала или сдала в аренду пожизненно свою игрушку, но это еще не конец. Я и договор ипотеки пересмотрю. Не думай, что так легко от меня избавилась,” - он уперся ладонями в мой стол и был очень зол.

Пожалуй, я никогда не видела Ноа в такой ярости. Казалось, бывший муж вот-вот набросится на меня с кулаками прямо через стол. И похоже, такое чувство было не только у меня.

Арион встал со своего стула и подошел к Ноа, становясь сбоку, чтобы он не обошел стол и не приблизился ко мне. - “Тон попроще, мистер Мур, и давайте без пустых угроз,” - спокойно сказал он.

Ноа повернул голову и скривившись смерил эльфа взглядом, - “Шлюхам слово не давали, мальчик,” - выплюнул он, и в ту же секунду Арион дернулся, явно в попытке заставить Ноа проглотить свой яд обратно.

Но кулак эльфа не достиг носа высокомерного хама. Сработал браслет, и мужчина сначала согнулся, опираясь на стол, а затем упал на пол, его тело начало дрожать от разрядов. Браслет вспыхивал красным, и это было заметно даже через рукав рубашки.

Не обращая внимания на бывшего мужа, я подскочила к эльфу, поглаживая его волосы, и повторяла: “Все хорошо, Ари, дыши и не сопротивляйся. Сейчас пройдет, просто дыши.”

Не знаю, сколько минут я так сидела, забыв, что не одна в кабинете. Услышав хриплый смех Ноа, я поняла, что все это время он с удовольствием наблюдал за представшей картиной.

“Ты просто жалкая, Милана, даже перед постельной игрушкой встаешь на колени. Смотреть противно,” - зло выплюнул Ноа, но не спешил уходить.

Еще раз погладив притихшего Ариона, который уже не дрожал и, кажется, потерял сознание, я подняла глаза на бывшего мужа и тихо спросила: “Что тебе нужно от меня? Это ты изменял мне и развод предложил сам. Я получила то, что положено было по контракту, который составлял твой юрист. Ни истерик, ни скандалов. Зачем тебе наша фирма?” - я не понимала поведение Ноа, мы развелись вполне мирно, как взрослые люди. Наши пути разошлись, и мне казалось, мы оба это понимали. Так откуда взялось столько ненависти и агрессии?

Он склонился ближе ко мне, опираясь руками на колени, и тихо зашипел, - “Мне не нужна фирма, Милана. Я не хочу, чтобы она досталась тебе, как и дом. Если бы не я, ты до сих пор бы сидела в той дыре, где я тебя подобрал. Можешь считать, что восстанавливаю баланс, возвращая тебя в то болото, из которого когда-то вытащил.”

Мои глаза расширились от удивления. В словах Ноа не было вообще никакого смысла. Какой баланс, какая дыра? Я в шоке хлопала глазами, не понимая, когда всегда спокойный и рассудительный мужчина превратился в престарелого мелочного мстителя.

Тем временем Ноа выпрямился и спокойно отряхнув свой костюм, неспешно покинул мой кабинет, громко хлопнув входной дверью.

Когда первый шок прошел и до меня дошел смысл и посыл слов бывшего мужа, внутри все похолодело. Кажется, это еще не конец, и он всерьез решил уничтожить меня, отобрав все. Только вот я так и не поняла причин.

Моя фирма ему не конкурент, они работают с крупными корпорациями, для которых у нас элементарно не хватит штата. Дом ему не нужен, он сам говорил. Да и если бы он хотел, меня бы вполне устроила небольшая студия.

Что-то изменилось в отношении Ноа ко мне, но причины такого поведения я не находила, кроме одной. Если Арион был прав и все это время Ноа держал меня рядом с какой-то целью, а потом устав ждать, выгнал. Но продолжал наблюдать на расстоянии, ожидая, что инвестиция все-таки окупится. Возможно, увидев рядом другого эльфа, он подумал, что то, чего он ждал, достанется другому, и решил мстить.

Из раздумий меня вырвал тихий стон эльфа на полу.

“Ты как, Ари?” - спросила я, поглаживая мужчину по голове.

“Как дурак?” - прохрипел он.

“Ты знал, что будет разряд?” - я снова погладила его по голове, и он кивнул.

“Говорю же, гордый дурак, грохнулся в обморок, оставив тебя с этим уродом,” - ответил он и со стоном попробовал встать, но тут же лег обратно, - “Не самое разумное решение,” - прокомментировал он свою попытку. - “Дай мне полчасика, Ми, и поедем домой. Не хочу, чтобы меня еще и вывернуло у тебя на глазах.”

Я кивнула и продолжала гладить мужчину, пока он приходил в себя.

В голове я снова и снова прокручивала слова Ноа, пытаясь отыскать зацепку, но бесполезно. Кроме того, что ему известно, кто такой Арион, больше никаких ниточек не было. Зачем я ему нужна и за что он может мстить, я так и не поняла. Решив сегодня не поднимать эту тему, я помогла своему эльфу дойти до такси, и мы кое-как добрались до дома.

Утро выдалось неспокойным, судя по десятку сообщений от юриста Ноа, не только у меня. Похоже, бывший муж всерьез намерен был выпить мою кровь.

Вместо спокойного завтрака, пришлось отключить телефон и рассказать Ариону о том, что говорил Ноа, пока тот был в отключке.

“Твоя версия вполне правдоподобна, Ми,” - заключил задумчивый эльф, когда я закончила жаловаться ему на то, что не понимаю, почему бывший муж ведет себя как бешеный пес. - “Если он начал действовать только после того, как увидел меня рядом с тобой на приеме, то скорее всего я как-то помешал плану. Возможно все это время он присматривал за тобой, на случай, если все же случится то, чего он ждал 8 лет. Но учуяв конкурента, пришел в ярость, от того что увели желаемую добычу.”

“Мне от этого не легче. Что-то мне подсказывает, что он просто так не успокоится. Хоть бери и уезжай куда-то подальше,” - грустно пробормотала я, подпирая подбородок руками.

“Без паники, Ми. Даже если он отберет дом, на улице не останемся. Мой дом далековато, но там тепло и уютно,” - Арион подошел и обнял меня, запуская руку в волосы. Я знала, что за этим жестом всегда следует нежный поцелуй, и сама потянулась к губам мужчины. - “А еще там большая кровать,” - тихо прошептал он прямо в губы и поцеловал.

Глава 17. Новый год.

Когда мы все-таки доехали домой, я устало скинула сапоги и куртку, и потопала на кухню, чтобы включить чайник. Пока я переодевалась, внизу раздался шум, похоже, к нам кто-то пришел.

"Что там, Ари?" - спросила я у эльфа, спускаясь по лестнице.

"Все в порядке, нам привезли ужин," - спокойно ответил он.

"Странно, я ничего не заказывала," - посмотрела я на мужчину, но он не подал виду и уверенно понес приятно пахнущие пакетики в кухню.

"Знаю, Ми. Это я оформил заказ, пока мы стояли в пробке. Хотелось хоть как-то поднять тебе настроение. Какой-никакой праздник. Тут вкусный ужин и кое-что интересное на завтрак," - похвастался Арион, доставая свои сюрпризы и раскладывая их на столе.

"Спасибо, Ари," - натянула я улыбку и принялась изучать содержимое коробочек. Роллы, сладкий пирог и чизкейки - все, что доктор прописал для снятия хандры.

"Где-то в тумбочке должна быть еще бутылка просекко. Сейчас открою и будем ужинать," - сказал мой шеф-повар, раскладывая цветные роллы на тарелку.

Я села за стол и, опираясь на сложенные руки, наблюдала, как с грацией аристократа гость из другого мира хозяйничает на моей кухне.

"Ты чудо, Ари. Я уже и не помню, когда ела роллы в последний раз. Когда-то мы с Кати раз в месяц устраивали себе праздник, заказывали сет и наедались до отвала. Но потом эта традиция сошла на нет, даже не вспомню почему," - сказала я, распечатывая палочки.

"Значит, с праздничным ужином я угадал," - улыбнувшись, сказал Арион и сел рядом, наливая нам вино.

"Угадал. Это странно, что ты успел так хорошо меня изучить за такое короткое время. Но я всё равно не помню, чтобы упоминала при тебе про свою любовь к роллам," - спросила я и прищурилась от удовольствия, засовывая в рот давно забытое лакомство.

"Не говорила, Ми, но с таким пристрастием рассматривала рекламный буклет из нового суши-ресторана, который открылся рядом с офисом, что только слепой мог не увидеть. Я просто наблюдательный, ничего особенного," - ответил мужчина, внимательно наблюдая, как я обращаюсь с палочками.

"Ты не ел их раньше," - утвердительно сказала я, заметив, с какой опаской он смотрит на угощение, которое сам же заказал.

Арион пожал плечами, - "Как-то не приходилось. Вот и повод попробовать," - сказал он и всё равно засунул в рот один ролл, без особого энтузиазма.

Видя, с каким выражением лица эльф ест новое блюдо, я едва сдержала смех. Казалось, его кормили чем-то жутко невкусным. Никогда раньше он так не кривился.

"Мммм, нет, прости, Ми, но я не понимаю, как ты это ешь," - покачал головой эльф, залпом осушив бокал с вином.

Но, кажется, этого ему было мало, и на лице мужчины читалось явное желание прополоскать рот. Я не выдержала и захохотала.

"Ну что ж, придётся мучиться самой. Значит, тебе пирог или чизкейк на выбор. Это более знакомые блюда," - отсмеявшись, я продолжила наслаждаться своим угощением, пока эльф достал из еще одной коробки стейк лосося с овощами и с довольным видом поставил на стол.

"Не беспокойся, моя жадная госпожа, я предусмотрел такой поворот и заказал себе то, что точно смогу съесть, без желания выплюнуть и промыть рот," - довольный собой Арион, налил нам еще вина и принялся мучить свой ужин с манерами британского аристократа.

Я удивленно посмотрела на него и, пожав плечами, продолжила радоваться маленьким приятностям. Казалось бы, пустяк, но вкусная еда все же значительно улучшила мое настроение.

Приговорив бутылку просекко, мы достали еще одну и переместились в гостиную. Я щелкала по каналам в поисках чего-то стоящего, периодически натыкаясь на видео того, как празднуют жители города на разных локациях.

"Еще одна бутылка, и можно ехать кататься на санках," - сказала я, опираясь на Ариона.

"Еще одна бутылка, Ми, и мне придется нести тебя спящую наверх. Потерпи еще полчаса. Ты зеваешь каждые несколько минут, даже мне уже захотелось спать," - ответил эльф, запуская руку в мои волосы. От этого прикосновения я прищурилась, как довольная кошка. Никогда не думала, что такое простое поглаживание может быть настолько приятным.

"От этого еще больше хочется спать, но не останавливайся," - прошептала я, откидывая голову и устраиваясь поудобнее.

Арион хмыкнул и продолжил нежно массировать мою голову. Кажется, я всё-таки уснула, потому что очнулась от нежного шепота ухо: "Ты проспишь новый год, моя захмелевшая госпожа."

Я неохотно открыла глаза и посмотрела на часы. Две минуты.

Эльф налил нам еще вина и, выключив звуки ревущей в центре города толпы, которые доносились из телевизора, посмотрел на меня.

"Думаю, самое время тебе придумать желание. Кажется, его нужно загадывать в полночь," - сказал мужчина.

"Я уже давно знаю, что загадать, Ари. Надеюсь, оно сбудется. А ты свое будешь загадывать или, как на Рождество, будешь букой?" - спросила я у эльфа.

"Я тоже придумал желание. Думаю, если загадаю его, никому от этого плохо не будет," - сказал он и посмотрел на экран, где яркими вспышками блестели фейерверки.

Я посмотрела в глаза своему сказочному гостю и загадала единственное желание, которое имело значение: "Я хочу, чтобы он стал свободным."

Судя по задумчивому взгляду Ариона, он тоже что-то загадал. Жаль, я так и не узнаю, что именно, и сбудется ли оно.

"Что ж, теперь мы спокойно можем отправляться спать. Но сначала я хочу тебе кое-что подарить, Ми. У вас же принято дарить подарки в полночь. Вот это тебе," - сказал мужчина и протянул мне маленькую картонную коробочку.

Я удивленно посмотрела на эльфа. - "Ари! Тебе не нужно было. Спасибо," - тихо сказала я, смущаясь, и приоткрыла ее. Внутри была странная подвеска, напоминающая золотой лист, обвитый серебристыми лианами, которые удерживали небольшой красный камень в центре. "Красивый. Я никогда ничего подобного не встречала," - я вертела кулон в руках, наблюдая, как красиво поблескивает и переливается камушек внутри.

"Это эльфийский оберег, Ми. Рядом с офисом открылся антикварный магазинчик. Похоже, кто-то из собирателей продал это чудо, даже не понимая что попало к нему в руки. Магии в нем уже нет, но тебе пойдет как украшение. Такое же редкое и необычное, как и его владелица," - он отобрал кулон и, убрав мои волосы, защелкнул необычный замочек.