Госпожа судьба: в погоне за вервольфом

Пролог

Крик застыл у меня на губах.

– Где…

Я попыталась продолжить свой вполне закономерный вопрос, но из горла вырвалось что-то нечленораздельное.

Люди в здравом уме, к которым я давно себя не относила, наверняка назвали бы сей возглас средним между мольбой о помощи и крепким пожеланием для любого, рискнувшего эту самую помощь предложить.

– О чем она говорит? – звонкий девичий голос, который при других обстоятельствах показался бы мне весьма приятным, здесь и сейчас ударил алтарным колоколом по вискам.

Путешествия сквозь миры всегда давались мне тяжело, но это внеплановое перемещение переплюнуло даже самые смелые мои ожидания. Еще никогда временное тело не было настолько слабо и так сильно не сопротивлялось моему вторжению. А ведь я привыкла к странностям и однажды очнулась в логове дракона!

– Я…

Боги, почему в этот раз все снова пошло не так, и я не очнулась в приятном трактире или милой гостинице на южных островах?

Госпожа Карпова, старшая из сестер нашего Ордена, лично открывала портал для перемещения, но дорога оказалась и вполовину не такой простой, как мне обещали.

Пространство между нашей прекрасной землей и миром, в котором я оказалась – внешне напоминавшее длинный белый мост над безграничной пустотой – не самое приятное на свете место, но в этот раз мне пришлось там задержаться, ведь дверь в комнату с моим новым телом оказалась заперта. Из-за проблем с Орденом или просто из вредности хранитель миров, будь он трижды неладен, наотрез отказался меня пропускать. Даже когда получил в мозолистую тролличью лапу монету за проход.

По земным меркам наши с ним жаркие препирательства наверняка заняли не больше часа, но тогда они показались мне вечностью. Неуемная болтовня хранителя, едва освоившего общее наречье, совсем меня измотала, и теперь я чувствовала себя поднятым из могилы мертвецом, хотя всего лишь оказалась в теле мертвеца.

В очередной раз.

– Ругается… кажется. Признаться, я не вполне уверен, – суровый мужчина с аккуратной бородой и копной волнистых черных волос, тронутых густой сединой, наклонился прямо к моему лицу в попытке услышать больше. – Дорогая, с вами все хорошо?

Его колючая щека на секунду коснулась моей, и я заругалась сильнее прежнего. А потом поймала на себе его удивленный взгляд и быстро прикусила язык.

Показывать характер с порога – то, чего Карпова очень настойчиво просила меня не делать. На том последнем сложном инструктаже я поклялась хотя бы попробовать, но теперь сомневалась, что сумею выполнить обещание.

За спиной незнакомца собрались еще люди, но рассеянный взгляд моей новой подопечной, затуманенный припарками, лечебными снадобьями и порцией крепкой успокаивающей магии, не давал мне как следует их рассмотреть.

– Теперь… – мой голос опасно дрогнул, грозя пропасть насовсем, но я заставила себя закончить не дававший покоя вопрос.

Боги, где я теперь?

Мужчина с сединой ободряюще сжал мою ладонь. Когда мне наконец удалось сфокусировать взгляд, я заметила, что он уже немолод, но все еще красив и подтянут. Его светлые глаза удачно оттеняли волосы и цветом напоминали штормовое море, так что взгляд против воли казался жестким.

– Не может она после такого падения чувствовать себя хорошо! – жарко возмутилась девчонка, голос которой я слышала чуть раньше. – Она ведь только что…

Умерла.

Это зловещее слово наверняка вертелось у нее на языке, но она так и не решилась его озвучить.

Люди на моем пути вечно боялись очевидного.

Почила. Ушла. Оставила бренный мир.

Каким бы именем ни звали смерть в их вселенной – в точку, ведь женщина, что лежала на больничной кровати еще секунду назад, действительно умерла, проклиная мир и моля о последней справедливости. И ответом на темную молитву явилась я. Не просто занять чужое место, но мстить и карать ее именем. Нести возмездие милостью забытых богов, что сделали мне подобных Судьбами. Великими путешественницами, которые ищут виноватых и творят правосудие, как сами его понимают.

– Воды, – хрипло попросила я и щелкнула пальцами, призывая магию.

Сила не подчинилась. Впервые проигнорировала мой зов, словно новая подопечная вовсе ею не обладала… Только этого мне и не хватало!

– Принесите же воды моей жене! – попросил незнакомец, через плечо обернувшись к молодой медичке в яркой робе.

Значит, муж. Не отец или дядя, а именно супруг. К тому же достаточно богатый, чтобы определить погибшую девушку в приличный лекарский дом. Занятно. И так плохо, что даже хорошо.

Нетерпеливо ожидая, пока медичка до краев наполнит кубок и поднесет его к моим иссушенным губам – тем, что на время стали моими по велению рока, – я внимательней всмотрелась в лица людей, собравшихся в палате.

Их было мало: уже знакомый мне муж и две девочки – подросток и совсем малышка. Самые близкие родственники, с которых мне и предстояло начать свое расследование.

– Драгоценная, мы все так за вас переживали! – затараторил муж. – Дочери места себе не находили.

Я взглянула на старшую девочку, что даже не пыталась скрыть презрительной гримасы, и, не сдержавшись, хмыкнула. Та смело ответила на мой выпад и отошла к окну, но при этом осталась на прежнем месте.

Я нервно заморгала, стараясь избавиться от представшего моим глазам наваждения.

– Двойняшки!

Похоже, чаепитие с хранителем и правда не пошло мне на пользу, раз я только теперь заметила, что девочка постарше – не одна.

Конечно, внешне они с сестрой выглядели совершенно одинаково и даже одеты были в похожем стиле – в элегантные приталенные платья с серебряными звездами, вышитыми на подолах – но не заметить такое?

– Близнецы вообще-то, – смешно наморщив носик, пробормотала младшая из девочек.

Подумать только!

– Папа, кажется, матушка сильно ударилась головой и ничего не помнит!

В отличие от куда более опытных и умных сестер-судеб я редко угадывала убийцу вовремя, частенько доводя до крайностей – с шумным выяснением отношений и большим скандалом в финале. Но сейчас готова была поспорить, что виновата одна из одинаковых девчонок. Или обе сразу.

Глава 1. Опасность с черными глазами

Телу, что когда-то принадлежало Аруне – и надо же было кому-то придумать такое громоздкое, как могильная плита, имя! – едва исполнилось двадцать пять.

Сущий ребенок по меркам любого из магических миров, но уже – жена и мать. Точнее, мачеха, убитая кем-то из собственной семьи.

Хоть со стороны это и звучало до ужаса банально, опыт моих предыдущих путешествий показывал, что это не такая уж редкость, и в бедах наших горе-подопечных частенько виноваты их самые близкие люди. Те, которых страшно даже заподозрить. Мужья и дочери, матери и отцы.

Как бы мне ни хотелось иного, в лекарском доме против Аруны использовали именно яд, излюбленное оружие восторженных девиц и детей.

Снова.

Боги, и почему Карпова никогда не поручала мне что-то проще? Скажем, сварливых соседей или поживших свое стариков?

Месть за молодых неизменно оставляла за собой острый привкус горечи и выжженную пожаром землю. Пустоту, от которой жало в груди и саднило в горле.

Совсем не такого я ожидала, соглашаясь на очередную авантюру. Хотя после появления Блика под окнами квартиры можно было догадаться, что предложение уменьшить службу в Ордене на целых двадцать лет – не такое уж и щедрое.

Мой заклятый друг – маленький мшистый дух из пещер, где давно пересохли все ручьи – никогда бы не взялся за хорошее задание. Сестры просто не доверяли ему что-то, в чем он мог легко преуспеть. В наших кругах давно поговаривали, что это – часть его особого наказания, но я до сих пор сомневалась, ведь такая жестокость – явный перебор даже для столь вредного и невыносимого существа, как он.

До сих пор не представляю, что такого Блик мог совершить, раз судьбы наказали его аж на целых триста лет, но преступление точно посчитали серьезным. Хотя, если быть до конца честной, и я сама попала на эту работу далеко не за красивые глаза…

– Леди Рэдфорд, вы наконец готовы отправляться? – в нарочитых интонациях молоденькой горничной, послушно ожидавшей за дверью, отчетливо слышалось нетерпение.

Она окликала меня уже дважды, но я всякий раз отсылала ее прочь, требуя еще «пять минуточек» на сборы.

Боюсь, даже будь в моих руках все время на свете, это не смогло бы подготовить меня к грядущему путешествию в зловещей черной карете новоиспеченного мужа.

Отчего-то она, запряженная тремя огромными летучими лошадьми неизвестной породы, виделась мне вовсе не удобным способом вернуться в поместье Блэкторн в нескольких милях от горного городка и лекарского дома, а экспрессом прямиком в загробный мир, из которого никому из благородного семейства уже не будет возврата.

– Дайте мне еще минутку, пожалуйста!

Я склонилась над маленьким ручным зеркальцем, сложила руки у груди и торопливо, то и дело сбиваясь и путая слова, повторила заклинание, способное призвать Блика. Но тот не отозвался. Так, словно в моем новом теле и правда не осталось ни капли магии.

– Но господин ждет вас уже больше часа.

– Всего несколько жалких секунд, прошу!

Двигаться в расследовании без возможности заглянуть чуть глубже, чем положено обычным людям, было все равно что брести на ощупь в темноте. Мне уже не нравилось, хотя с перемещения едва ли прошло несколько дней.

Не думала, что когда-нибудь скажу такое – но сегодня я по-настоящему нуждалась в Блике. Не в его слежке, приправленной едкими комментариями в мой адрес, но в силе и знаниях, способных наскрести немного магии даже там, где ее совсем нет.

Я бы обрадовалась и крохам сейчас, когда человек, дерзнувший отравить воду и едва не отправивший тело Аруны на тот свет второй раз, мог поджидать меня прямо на облучке жуткой кареты.

– Блик, ну же, помоги мне хотя бы раз!

Дух остался глух к моей последней мольбе. Неужели так сильно обиделся из-за глупостей, что я успела наговорить ему перед путешествием?

– Госпожа, отец очень просит вас поторопиться. Карета перегородила мостовую, и лучше нам побыстрее отправиться в путь. Еще немного, и местные жители выпроводят нас из города с факелами и вилами в руках…

Дверь с шумом отворилась, и на пороге возникла одна из близняшек. Я успела узнать, что их зовут Адриана, которую все звали Адди, и Алина, но пока не научилась отличать одну от другой.

– Ой, а что это вы делаете? – с явным интересом спросила она, рассматривая мое импровизированное место для ритуалов.

Я торопливо смахнула травы и спрятала зеркальце за спину.

– Прихорашиваюсь, конечно, – не моргнув глазом, соврала я. – Не хотела предстать перед вашим отцом в нелепом виде.

– Правда? Если бы я не знала, что вы не умеете колдовать, непременно решила…

– Что же?

Мое сердце невольно забилось чаще.

Быть пойманной в самом начале расследования – казус, что другие сестры будут обсуждать вечно.

– Неважно.

Уже через секунду моя юная падчерица смогла взять себя в руки и изобразила вежливую улыбку, как и подобает истиной аристократке.

– Так или иначе, нам обеим стоит быстрее спуститься. Вы не хуже меня знаете, как сильно отец не любит ждать.

***

Наш скрипучий похоронный экипаж медленно поднялся в воздух, оставив город с рядами аккуратных каменных домиков, площадей и садов позади. Точнее, внизу. В невообразимой дали, один взгляд на которую приводил меня в ужас.

– Вы хорошо себя чувствуете, дорогая? – заботливо поинтересовался муж, а потом выразительно покосился на мою ладонь, словно всерьез собирался до нее дотронуться. – Выглядите слегка бледной.

– С детства ненавижу полеты, – сквозь зубы прошипела я.

И плевать – были то самолеты, волшебные метлы или роскошные летучие кареты.

– Как странно! – нахмурилась младшая из девочек. – Не вы ли участвовали в воздушных скачках, когда учились на курсе домоводства в Академии, матушка?

Кучер пришпорил коней, и сила тяжести буквально вжала нас в бархатные сиденья. К счастью, это вкупе с мелькнувшим у меня на лице неподдельным ужасом, избавило нас всех от необходимости отвечать на вопросы.

Глава 2. Никаких привидений не существует!

Я ополоснула лицо холодной водой и резко выпрямилась, стараясь унять бешено стучавшее в груди сердце.

Видеть чью-то смерть всегда тяжело, но прочувствовать ее на собственной шкуре – принципиально другие ощущения. Куда хуже, чем пишут в учебниках Ордена сестер.

Воспоминание заставило меня всерьез забеспокоиться, ведь фигура убийцы в нем казалась уж чрезмерно смазанной для такого свежего отпечатка. Словно что-то помешало мне увидеть всю правду сразу.

Я попыталась воскресить видение во всех подробностях, но голову тут же пронзила острая волна боли, что лишь укрепило мои подозрения.

– Нечестно.

Ритуалы отнимали много сил, особенно если тело совсем не было приспособлено к магии. Мне понадобилась целая звонкая секунда, чтобы поверить, что я все еще жива, и сцена перед глазами случилась с кем-то другим.

Так или иначе, спонтанное путешествие в прошлое оказалось удачным.

Я наконец убедилась, что нашу дорогую Аруну убил близкий к дому человек. Некто с черными глазами и неплохими способностями к разрушительной темной магии.

Хозяин или любой из его детей, очень некстати унаследовавших необычные способности и цвет глаз от отца…

Ничтожно мало, чтобы найти убийцу быстро, но куда лучше, чем ничего. Утром у меня на руках не было и этого. Можно ведь посчитать такое за маленькую победу?

– Блик, куда же ты подевался?

Отсутствие духа-хранителя – или надзирателя, что подошло бы ему лучше – все сильнее меня беспокоило.

Конечно, он мог явиться позже из вредности, желая немного меня проучить, но не явиться совсем? Нет, что-то точно случилось, и я как можно быстрее хотела разузнать – что именно.

Без духа я не могла связаться с Орденом, а значит, с проблемой стоило разобраться как можно скорее. Пойти на крайние меры, если придется. Будь у меня чуть больше времени, я бы точно придумала куда более гуманный выход, но здесь и сейчас медлить было нельзя.

Заглушить так и сыпавший сомнениями внутренний голос оказалось непросто, и все же я заставила разумные и правильные предупреждения смолкнуть. А потом вышла из конюшни.

После тенистой прохлады внутри помещения ударившее в лицо солнце показалось мне ослепительным. Я быстро зажмурилась, желая дать глазам привыкнуть к свету, но все равно успела заметить что-то, мелькнувшее на самой кромке бескрайнего черного леса позади особняка.

Фигуру, что вышла прямо из моего кошмара, или нечто жутко на нее похожее. Но неужели убийца так скоро рискнул покуситься на чужую жизнь?

Немного поморгав, я всмотрелась вдаль, но не увидела среди деревьев ничего, кроме крепко сцепленных между собой кустов и густой осенней листвы.

И это совсем мне не понравилось.

Опыт подсказывал: невозможно победить монстра, если он тебя видит, а ты его – нет.

Не зря мне всегда нравились реальные проблемы. Что-то приземленное и понятное, с чем можно справиться умом, смекалкой и щедрой щепоткой магии.

– Я все равно тебя изловлю. А пока прячься, – пробормотала я зло, а потом медленно вернулась к высокому крыльцу и вошла в дом.

Заколдованные главные двери отказались признавать во мне хозяйку и открываться при приближении, и я со вздохом распахнула их сама.

***

Просторный темный холл встретил меня тишиной, какая бывает только в давно заброшенных, оставленных без хозяина домах.

И все же в замке – а по-другому громадное строение с его роскошным декором, лоском и стариной было просто не назвать – жили люди. Маги, с которыми стоило держаться со всей возможной осторожностью.

И я пыталась. Первые десять минут – уж точно.

Пока не поняла, что заблудилась среди бесконечных, похожих друг на друга коридоров и так и не нашла ни кухни, ни собственных временных покоев. Не представляю, как бы я определила эти самые покои среди многих других, но обстоятельства не дали мне и шанса попробовать, ведь вместо спальни я набрела на школьную комнату, в которой, вероятно, занимались девочки.

Правда, сейчас за партой сидела только одна из них.

– Алина? – несмело предположила я, надеясь, что хотя бы здесь мне повезло и рядом оказалась близняшка, вызывавшая меньше подозрений.

– Да, матушка, – холодно ответила она и попыталась спрятать левую руку, до того мирно лежавшую на учебной парте, под длинным рукавом.

В нос ударил терпкий и густой аромат розовой воды, словно перед моим приходом девушка пролила парфюм на пол.

– Что там у тебя?

Мне определенно не стоило задавать вопросы так прямо, но я не сдержалась, желая застать ее врасплох и тем вынудить сказать правду.

Вышло плохо.

– Н-ничего, матушка. Вам совершенно не о чем переживать!

Я вопросительно вскинула бровь, подошла чуть ближе и как можно небрежнее оперлась спиной о стену.

– Учишься даже в последний день седмицы?

В глазах Алины мелькнул страх, словно новый вопрос заставил ее понервничать.

– Мне пришлось прервать занятия из-за поездки в город, – близняшка виновато посмотрела на меня, словно не хотела упоминать историю с лекарским домом так открыто. – Если не буду учиться усердно, никогда не догоню Дэллу. То есть Аделин. Простите, снова вспомнила шутливое прозвище, что дал ей отец…

– Неужели Аделин настолько талантлива?

Младшей из девочек на вид было не больше десяти лет. Странно, если старшая сестра всерьез собиралась с ней соревноваться.

– Точно, отец ведь предупреждал, что падение с лошади повлияло на вашу память! – с жаром кивнула Алина, скорее собственным предположениям, чем мне. – Дело в том, что наша Дэлла вроде гения. Зачитывалась родовыми фолиантами в три, стала заниматься с учителем в четыре с половиной…

– О, вот оно как.

А я так надеялась, что хотя бы ее можно будет исключить из списка подозреваемых…

Что ж, ладно.

– Обе сестры куда талантливей, чем я. Все в доме это знают.

Алина так разговорилась, что забыла в очередной раз натянуть сползавший рукав на левую ладонь, и я увидела, что та перепачкана в необычных розовых чернилах, словно перед моим приходом она сочиняла кому-то любовное письмо.

Глава 3. Горячий прием

Несмотря на все мои мольбы и уговоры, незнакомец явно не собирался покидать кровать. Которая даже ему не принадлежала!

– Да проснись же ты! – выкрикнула я над самым его ухом, но и это не принесло хоть какого-нибудь результата. – Не хочу, чтобы на рассвете меня казнили за супружескую измену!

Моя тирада заставила его улыбнуться. Не открывая глаз, он сладко и громко зевнул, перевернулся с живота на спину и чудовищной морской звездой раскинул в стороны длинные руки.

– Так знай, что ты сам напросился! – я была готова позвать на помощь домашних, но так этого и не сделала.

Что-то неясное даже мне самой заставило меня остановиться в последний момент. И то точно был не страх перед гневом спящего за стеной мужа.

– Откуда же ты взялся на мою голову?

Ответ на последний вопрос и правда меня интересовал. И я готова была умерить пыл, чтобы получить на него честный ответ.

– И все же мне определенно стоит узнать о тебе больше, прежде чем спускать всех собак.

Я вгляделась в лицо незнакомца, сухо отметив бледную кожу, высокие скулы, сильный подбородок и выдающийся нос.

Я бы никогда не призналась в этом вслух, но он был привлекателен ослепительной темной и чарующей красотой и весьма неплохо сложен.

Черные волосы его спутались, а когда-то белая рубашка покрылась пятнами и дорожной пылью, но даже сейчас и в таком виде он казался до невозможного прекрасным. Молодым греческим богом, с которого лепили статуи и которому посвящали храмы.

И все же он, несомненно, был просто человеком. Наглым иномирцем, перепутавшим спальни.

– Дорогая, надеюсь, вы не желаете оставить эту чудную зверушку на ночь? – раздался знакомый голос с ощутимым акцентом, который несведущий в вопросе духов человек мог легко принять за французский. – Из-за нее у нас точно будут проблемы!

Из теней мне навстречу выступило нечто в перьях и с красным хохолком на маленькой птичьей голове.

– Блик.

– К вашим услугам, душенька.

Я медленно опустила подсвечник, который все еще неосознанно сжимала в руках, и покачала головой.

– Наконец-то ты здесь! – несмотря на все наши склоки, приправленные вечными попытками подставить меня перед Орденом, в этот момент я искренне и всем сердцем была рада его видеть. – И нет, я не собиралась его оставлять. Я даже не знаю этого негодяя!

– Нонсенс, душенька. Неужели вы привели мужчину в собственную спальню, но даже не узнали его имя?

– Я его не приводила.

Из горла Блика вырвался странный звук, который можно было принять за смешок.

– Кстати, новое тело очень тебе идет…

Дух глухо закудахтал, попытался опустить глаза-бусины вниз, чтобы рассмотреть себя получше, и вскрикнул, наконец обнаружив неладное.

– Что вы со мной сделали, дорогая? Почему я… птиц?

Его странный говорок и это «птиц» вместо «птица» вдруг показались мне ужасно милыми.

– Все не так плохо, как могло бы быть.

Я знала, что реакция будет бурной, но все равно оказалась к ней не готова. Может, мне стоило немного подождать и придумать более простой способ призвать загулявшего духа? Вселить его в тело птицы казалось очень эгоистичным, и на секунду я пожалела, что решилась.

– Ты не отвечал на мой зов, – недовольно заявила я. – Я вынуждена была призвать тебя силой, прости. Это тело не обладает магией, а без нее я словно рыба со снятой чешуей.

– Я не смог пройти через барьер, выросший прямо у моих ног! Оказался заперт в междумирье с проклятым хранителем порогов и мостов! Что мне, по-вашему, было делать?

Так вот что его задержало. Но откуда взялся барьер и почему хранитель не помог Блику переместиться, как того требовали инструкции?

Еще одна странность или новый намек на кого-то, кто мешал нашему приключению с самого начала?

– Я не знала.

Я посмотрела на своего неудачливого надзирателя сверху вниз и почувствовала новый укол совести. Всего на секунду. Пока не вспомнила, что незнакомец в кровати никуда не делся, и нам с Бликом все еще был необходим план, как быстро и без последствий выдворить его вон.

– Пожалуй, я со многим могу смириться, но неужели во всей прекрасной вселенной вы не нашли тела лучше, чем этот птиц?

Блик вытянул длинное разноцветное крыло, будто показывая, как задет выбранным мной сосудом.

– Может, обсудим это после того, когда я наконец избавлюсь от подозрительного субъекта в моей постели?

Неуклюже оттолкнувшись от пола тонкими лапами, Блик тяжело вспорхнул на кровать и вгляделся в лицо незнакомца.

– Какой страшный! – изрек он недовольно. – Сразу видно, что человек.

Представление духов о красивом во всем отличалось от человеческого, но я не переставала этому удивляться. Как и его прямоте даже в мелочах.

– По-моему, он вполне хорош собой.

– Душенька, не хотите ли вы признаться, что сами пригласили его для… кхм… особых человеческих утех?

Его слова заставили меня залиться краской и недовольно фыркнуть.

Конечно, иногда мои методы отличались от тех, что использовали старшие сестры, но такое… Как у него язык повернулся?

– О чем ты?

– Мы, духи, отлично знаем, как люди обожают ночные разговоры, чаепития и, – он немного помедлил, делая драматичную паузу перед самым страшным. – Шахматы.

– Шахматы? – не скрывая удивления, переспросила я. – А с ними что не так?

– Это игра, в которой просто невозможно выиграть.

Умные игры моей родины, утехи… И как только мы пришли к таким разговорам?

Тряхнув головой, я быстро вернула его к нашей важной теме:

– Разумеется, я никого не звала. Впервые вижу этого человека!

– Хотите сказать, что не впускали его?

– Думаю, он забрался через окно.

– Прямо на третий этаж?

– Может наш гость прыгучий. Или умеет летать. Прошу заметить, мы с тобой даже не выяснили, обладает ли наш новый знакомый магией.

Мог ли незнакомец явиться не ко мне, а к Аруне? Посмела ли она завести любовника прямо под носом взрослого и немного рассеянного супруга?

Глава 4. Ряд неотложных дел

Я в ужасе шагнула назад и попыталась влепить нахальному вервольфу пощечину, но он ловко перехватил мою руку и не позволил праведной мести свершиться.

Казалось, злость его даже раззадорила. Он словно ожидал совсем другой реакции на свою выходку и теперь откровенно ликовал, что получил куда больше, чем рассчитывал.

Мы схлестнулись взглядами, и я сухо отметила, что его глаза – черные, как и у остальных обитателей дома.

Значит, у нас появился еще один подозреваемый, против которого играли не только его отчаянная беспардонность и жутковатое ночное происшествие, но и мое собственное смутное внутреннее ощущение, рожденное после поцелуя.

И почему накануне я так легко решила, что гость ни при чем?

– Приятно видеть тебя в здравии, дорогая госпожа! – улыбнувшись, он поднес мои пальцы к губам и поцеловал. – Или мне теперь можно называть тебя сестрой?

Я опасливо покосилась на мужа, но Ферун и бровью не повел, словно такое обращение было для него не в новинку, и он давно привык к странным выходкам младшего родственника.

– Дорогой брат! – стараясь быть как можно более вежливой, кивнула я. – Что привело вас к нам?

Он на секунду замер, словно я сказала что-то не то, но быстро взял себя в руки и снова улыбнулся – широко и задорно – будто внезапный обмен любезностями пришелся ему по вкусу.

– Замок все еще его дом! – фыркнула одна из близняшек. – И он может приезжать в любое время, матушка.

Кажется, впервые за время нашего короткого знакомства Адди проявила к кому-то столь явную симпатию. И все же немного странно, что из всех домашних особым человеком стал именно ее дядя…

– Адди права, – наконец заговорил муж. – Несмотря на все случившееся, тебе рады в этом доме, Кедрик.

Несмотря на все случившееся? Интересно, о чем речь?

– Приятно это слышать, брат, – то, с какой скоростью его пронизывающий насквозь взгляд метнулся в сторону Феруна, мне совершенно не понравилось, ведь в нем ощущалась угроза, ярость и скорая буря.

Пожалуй, при первой же возможности мне стоило расспросить мадам Малетт об отношениях между братьями подробней.

– Тебе давно следовало вернуться.

Мы по очереди ступили в великолепный мраморный холл.

Оборотень сбросил с плеч сюртук и сладко потянулся уже знакомым мне ленивым движением.

Кажется, меня слегка передернуло от столь явного напоминания о прошедшей ночи. Но на мое счастье, никто этого не заметил.

Все взгляды оставались прикованы к гостю, будто он был редкой птицей, случайно залетевшей в дом. Хотя что-то в нем и правда привлекало внимание, заставляло следить за каждым шагом и движением с настороженным интересом.

– Дядя Кедрик, ты остановишься в своей старой спальне? – вдруг спросила Алина.

– Нет, глупая, ведь в ней теперь живет отец! – оборвала ее Дэлла.

Я удивленно приподняла бровь.

Неужели покои младшего братца раньше находились рядом с комнатами молодой жены? И, главное, мог ли он просто перепутать окна ночью?

Такой ответ меня бы обрадовал, но разгадка представлялась уж слишком прозаичной и нелепой, чтобы в нее поверить. Нет, у ночного приключения наверняка имелась и другая причина. Мрачная семейная тайна, которую мне только предстояло разгадать.

– Рядом со мной есть свободная комната! – не моргнув глазом, заявила Адди.

Я готова поклясться, что в ответ оборотень ей подмигнул.

– Прошу заметить, у нас приготовлены замечательные гостевые покои в Северной башне, – мягко возразил Ферун. – В любом случае гостю решать, где спать.

– Он – не гость! – вставила неугомонная Дэлла, но никто не обратил на ее комментарий внимания. – Дядя ведь…

Ее последняя фраза осталась неоконченной, но все равно дала мне новую пищу для размышлений об отношениях внутри благородного семейства.

– Не стоит беспокоиться, братец, я вполне могу занять комнату рядом с твоей.

Я едва сдержала нервную улыбку, ведь на долю секунды подумала, что наглец собрался поселиться в моей собственной спальне.

Как выяснилось накануне: иных свободных жилых комнат поблизости не было на всем этаже.

– Предпочтешь спать в кабинете? – смущенно улыбнувшись, переспросил муж. – Право, что за вздор? Там ведь никаких удобств, кроме побитой молью софы.

– Еще книжные шкафы. Помнится, у деда собралась неплохая библиотека. Что еще нужно для счастья?

Шокированный Ферун предпочел не отвечать.

– Удобной софы более чем достаточно, – пожал плечами оборотень. – Уют и мягкие подушки мне точно не нужны.

Снова вспомнив его ночную оккупацию, я фыркнула так громко, что оборотень удостоил меня быстрым удивленным взглядом.

– Я все же думаю, что Северная башня…

– Я буду ночевать в кабинете, брат.

Последние его слова прозвучали так холодно и властно, что мы все замерли и, не сговариваясь, уставились на оборотня, вмиг ставшего серьезным.

Но сам он буравил взглядом хозяина дома и будто не замечал ничего вокруг.

Они с братом хмуро изучали друг на друга еще какое-то время, словно вот-вот собирались вызвать оппонента на магическую дуэль. И все же ни один из них не осмелился перешагнуть черту, за которой все могло окончательно выйти из-под контроля.

Признаться, я успела настроиться на драку и даже немного расстроилась, когда ее не случилось.

– Может, желаете чашечку ежевичного чайного отвара, дядя? – предложила Алина, почувствовав напряжение, густым сиропом разлитое в воздухе.

Кедрик кивнул, перевел тяжелый взгляд с брата на племянницу и снова улыбнулся. А потом потрепал Алину за плечо, ловко ухватил ее под руку и едва не поволок прочь. Но в конце коридора вдруг обернулся через плечо и окликнул Аруну.

Лишь через мгновение – целиком заполненное сумбурными мыслями об этом странном человеке – я поняла, что отзываться на это обращение полагалось мне.

– Да, господин?

– Господин? – он вдруг разразился громким, пробирающим до самой души хохотом. – Кажется, меня и правда долго не было дома, раз все стало настолько другим.

Глава 5. Чистый расчет

Предложи мне дневник кто угодно другой – я бы легко поверила, что мы раскрыли убийцу и чудесным образом решили нашу маленькую, но важную проблему. Но нашел его именно дух.

Мы с ним достаточно долго пропутешествовали вместе, чтобы любовь Блика к драматичным жестам и почти театральным трагедиям перестала быть для меня тайной.

– Прости, но ты уверен, что понял все правильно? – осторожно спросила я, стараясь не огорчить его больше, чем требовала ситуация. – Мы не можем позвать сестер без веских доказательств.

С самого прибытия я только и делала, что подозревала всех и каждого, но теперь отчаянно не желала торопиться. Зная, что официальное обвинение от судьбы и призыв сестер – дело слишком серьезное и ответственное, чтобы решать его быстро и не обдумав. Не убедившись в виновности предполагаемого убийцы наверняка.

– Никаких сомнений!

Блик с жаром кивнул и обиженно нахохлился. Неужели подумал, что я брошусь звать сестер, толком не проверив его смелую гипотезу?

– Если вы не желаете считаться с моей находкой, я оставлю за собой право передать доказательства старшим сестрам напрямую, – раздраженно бросил он, не сводя с меня пристального взгляда. – И вернусь домой еще до ужина.

– Но сначала доложишь Ордену, что я промедлила и тем нарушила с десяток его очень важных правил?

– Разумеется!

Разве не такой помощи я ждала от Блика, когда призывала его в тело птицы?

– Напротив, я очень хочу на нее посмотреть.

Отбросив все сомнения, я наконец заглянула в дневник той, чью жизнь оборвали по злому умыслу и раньше срока.

Заполненных страниц в нем оказалось мало, и уже через пятнадцать минут я прочла их от корки до корки и отложила тощую тетрадь в сторону.

Кто-то вырвал последние пару страниц, но и без них картина жизни моей подопечной представлялась довольно мрачной.

– Как интересно.

Личная маленькая вселенная Аруны совсем не походила на ту идиллическую картинку, что мог вообразить себе человек, взглянувший на ее положение со стороны.

Мои догадки не во всем совпали с правдой, и все же Ферун и Аруна определенно не были счастливы в браке.

– Ну что, теперь вы убедились в моей правоте, душенька?

На то, чтобы подобрать достойный ответ, у меня ушло не меньше минуты.

В чем-то Блик действительно оказался прав.

Аруна охотно делилась с дневником своими мыслями, страхами и сомнениями, много и подробно писала о том, как боится, что некий «Монстр» однажды доберется до нее и лишит жизни. Отомстит за нечто ужасное, что ей удалось увидеть…

Только вот имя его в дневнике она так и не упомянула.

Ни разу.

– Кажется, у нас все еще нет имени убийцы, – сухо заметила я.

– А как же господин «Монстр», которого постоянно упоминала покойная госпожа?

– Не думаю, что в доме живет кто-то с таким необычным именем.

Блик взглянул на меня, как на ребенка, что никак не мог запомнить правила сложения, и битый час мучил ими гувернера.

– Совершенно очевидно, что монстр – это ваш зловещий ночной гость!

К сожалению, я не могла разделить его уверенность, ведь доказательств против оборотня набиралось не больше, чем против любого другого члена семьи.

– С чего ты взял?

Я хотела во всем разобраться и только потом делать выводы. И намерена была следовать обещанию, данному самой себе, несмотря на все сложности на пути к нему.

– Если бы я не знал вас лучше, прекрасная госпожа, решил бы, что вы защищаете убийцу!

– Зачем мне это?

Его слова заставили меня покраснеть до самых кончиков ушей. Еще никто не обвинял меня в халатном отношении к работе! И я совсем не собиралась подобное терпеть, даже от существа, с которыми мы прошли так много.

– Неужели этот оборотень вам просто понравился? – с раздражающей прямолинейностью поинтересовался Блик. – Я читал, что с земными девушками такое постоянно случается.

Я решила, что ослышалась. Не мог же он в самом деле предположить, что кто-то вроде меня поддался чарам мужчины, пусть и очень привлекательного, так скоро?..

– Прости, но о чем ты?

– Об вашей людской… любви! – Блик выплюнул это слово, будто оно было ругательством.

– Ничего подобного!

Мы встретились взглядами, и я позорно отвела глаза первой. И, кажется, это дало Блику ответ куда более правдивый, чем могли дать любые слова.

– И хватит об этом, – потребовала я, а потом резко перевела разговор на другую тему. – Я заплачу золотом, если ты поможешь мне с поисковым заклинанием. Хочу найти мерзавца, который вырвал недостающие страницы дневника.

– Уверен, с этим я смогу помочь, госпожа. Если вашего золота окажется много.

Я кивнула.

К счастью, сосредоточившись на работе, он больше не напоминал мне об оборотне. Продолжения нашего во всех смыслах дурного разговора я бы просто не вынесла.

***

Минуты спустя Блик пробормотал финальное заклинание, юлой обернулся вокруг своей оси и довольно выдохнул:

– Готово, душенька. Знаю, вы поражены моим великолепием и силой и с трудом подбираете слова, чтобы выразить свою благодарность. Но к ней я тоже готов.

– Не то чтобы я собиралась…

– Сделаю вид, что вовсе этого не слышал!

Дневник Аруны, который я держала в руках на протяжении всего замысловатого магического ритуала, вдруг вспыхнул ярким золотым светом. Я на мгновение зажмурилась, а когда снова открыла глаза, то увидела, что от него в коридор едва заметной лентой тянется колдовской след.

– Это ведь поможет мне найти убийцу? – спросила я, стараясь успокоить отчаянно стучавшее в груди сердце.

Я сотню раз видела, на что способна магия, но до сих пор не могла к ней привыкнуть, продолжая воспринимать ее проявления как волнительное и прекрасное чудо, которому мне удалось стать свидетелем.

– Заклинание приведет вас к человеку, который взял страницы дневника, – в привычной заумной манере поправил Блик. – Это не обязательно тот, кого вы ищете, но вероятность подобного совпадения велика.