Гостеприимство Аркедорума

Глава 1: Друзья

Бледный свет луны озарял тропу посреди густого соснового леса. Покрытые снегом высокие деревья покачивались на ветру, издавая жалобные и пронзительные поскрипывания, от которых я невольно то и дело озирался по сторонам. Но наши враги оказались слишком уверенны в себе или же недостаточно хитры, чтобы попытаться организовать засаду.

Двое крепко сложенных воинов бежали по тропе прямо навстречу нам. Первый из них, облачённый в светлую кольчугу и плащ из шкуры белого волка, стискивал в правой руке длинный меч, а в левой – круглый стальной щит. Второй же был целиком укрыт в медвежьи шкуры, под которыми виднелся клёпаный доспех, а вооружён он был двумя увесистыми боевыми топорами.

Следом за этой парочкой к нам спешила фигура в половину среднего человеческого роста, набегу натягивающая тетиву причудливого лука из оленьего рога. Фигура была облачена в свободные белые одеяния, позволяющие ей эффективно маскироваться в заснеженном лесу.

Чуть поодаль от полурослика бежал тощий мужчина, колдун в просторном синем балахоне, сжимающий в руках изящный резной посох, навершие которого венчалось неотёсанным аметистом.

Последний же противник явно не отличался особой прытью и заметно отстал от товарищей, что так резво мчались к битве.

– Думаешь, осилим? – спросил я, не спуская глаз с приближающейся к нам вражеской группы. – Их пятеро, я бы подождал наших.

– Их всего пятеро, – возразил Кирилл. – Осилим.

Закованный в доспехи боевой маг вонзил свой массивный двуручный меч в землю и громогласно прочёл короткое, но весьма мощное заклинание. Его латы озарились тусклым бледно-жёлтым свечением, а затем покрылись довольно тонким, равномерным слоем каменной корки. После этого мой друг встал в боевую стойку и пару раз играючи взмахнул здоровенным клинком в сторону противников.

Пока напарник привлекал к себе внимание, я поспешно скрылся среди деревьев, не желая сталкиваться с двумя тяжело вооружёнными бойцами в лобовой атаке. Выхватив из ножен пару изогнутых коротких лезвий, я неспешно начал обходить врагов с фланга.

Первый воин издал яростный боевой клич и ринулся на Кирилла, но тот в мгновение ока обрушил на противника свой массивный меч. Сталь ударилась о сталь: вражеский воин едва успел заблокировать удар щитом, но от импульса отшатнулся на несколько шагов назад. Его товарищ остановился, наконец осознав, какую угрозу представляет мой друг.

Полурослик позади спустил тетиву, и небольшая стрела просвистела между деревьев и угодила в наплечник боевого мага. Каменная корка на броне частично осыпалась, и Кирилл не получил значительного урона.

В этот миг вместе с разносящимся вокруг эхом раздался голос колдуна, который начел напевать длинное и очень сложное заклинание. Потоки арканы из переливающихся фиолетово-синих огней начали вихриться вокруг мага, готовясь обрушиться всей своей мощью на моего товарища.

– Кастера! – воскликнул Кирилл, а сам ринулся вперёд по тропе, игнорируя двух бойцов ближнего боя. – Давай сперва кастера!

Но я и без подсказок друга знал, что мне нужно делать. Выпрыгнув из тени, я вонзил один из своих ножей колдуну в спину, а вторым ударил точно в шею. Песнь мага сменилась гортанным хрипом, и потоки арканы развеялись по воздуху, а истоптанный под ногами снег обагрился каплями свежей крови. Выдернув из плоти колдуна оба ножа, я взмахнул ими ещё раз и оборвал жизнь противника.

Оба воина, преграждавших путь моему другу, обрушили на него свои орудия, но подкреплённый защитным заклинанием доспех выдержал. Оттолкнув неприятелей, боевой маг рванул в сторону полурослика, игнорируя летящие навстречу стрелы, и вскоре настиг его. Кирилл взмахнул двуручным мечом, но противник проворно отскочил в сторону, выпустив ещё пару стрел, наконечники которых забурились внутрь кирасы моего напарника.

Боевой маг взмахнул мечом вновь, лишь вскользь задев плечо полурослика. Тот стремительно отпрыгнул ещё на несколько шагов, не оглянувшись назад, что стало его роковой ошибкой.

Молниеносным движением я вогнал нож сверху вниз в спину лучника, а затем подсёк коротышку ударом ноги. Лишь только я успел выдернуть нож, как подоспел мой напарник и обрушил меч на падающего противника. Тяжёлое лезвие угодило прямо в шею, обезглавив лучника критическим ударом.

Мы с Кириллом уже приготовились встретить несущихся на нас двух весьма медлительных воинов, как вдруг по лесу разнёсся ещё один голос, читающий заклинание. Я едва успел среагировать и отпрыгнул в сторону за мгновенье до того, как грохочущий взрыв раздался прямо у меня за спиной, охватив сосны чёрно-зелёным пламенем.

Но, в отличие от меня, Кириллу не удалось спастись. Оказавшийся в эпицентре взрыва боевой маг издал полный изумления и злости крик, а затем рухнул навзничь и испустил дух.

– Вот чёрт, – мрачно произнёс я, переводя взгляд на подоспевшего последнего противника.

То был рослый темноволосый старик, носящий вместо брони кости различных диких животных и монстров. Начерченные на его суровом лице руны горели зловещим зелёным светом.

Пользуясь преимуществом в скорости, я рванул к старику, разрывая дистанцию с несущимися вслед за мной воинами. Проворно прокрутив лезвия в своих руках, я приготовился к прыжку на противника, как вдруг тот взмахнул ладонью, и нечто резко ухватило меня за ноги. Опустив взгляд, я увидел, как корни деревьев вырвались из земли и начали сплетаться вокруг меня.

Глава 2: Не так сказочно, как хотелось бы

Шли дни, недели, месяцы. Кирилла так и не нашли, а вместе с тем среди моих знакомых пропадало всё больше и больше людей. О таинственных исчезновениях говорили и по новостям: если верить СМИ, то за последний год в стране пропало без вести более ста двадцати тысяч человек, что превышает норму почти что вдвое. Должен отметить, что слово «норма» в данном вопросе кажется мне несколько циничным.

Люди придумывали разные версии происходящего. В основном это были всякие небылицы, превосходящие друг друга в своей абсурдности, вплоть до похищений инопланетян или же сатанинских культов. Интернет наводнился сомнительными роликами, в которых пользователи говорили о паранормальных явлениях в квартирах пропавших, а в качестве «доказательств» предоставляли мерцание цветных светодиодных ламп в окнах, крики и шумы из телевизоров и компьютеров соседей, а также явно фейковые свидетельские показания. Я скептически относился к таким роликам и не торопился самостоятельно делать выводы. Вот только ответственные за исчезновения людей отнеслись к моей позиции без какого-либо почтения.

Как-то раз, вернувшись с работы, я снял с себя ботинки, доплёл до своей кровати, рухнул на неё и тут же провалился в сон. Мне снилось… Я, пожалуй, воздержусь от описания того, что мне тогда приснилось, ведь суть рассказа совершенно не в этом.

Я проснулся от плавно нарастающего гула, отдающего пронзительным звоном в моих ушах. Вся моя комната озарилась ярким пурпурным светом, исходящим от странных узоров на полу, на стенах, на потолке, на кровати и даже на покрывале. Эти узоры напоминали собой пентаграммы: тонкие округлые линии соединялись в обведённых кругами рунах и вместе образовывали единый, очень сложный узор. Когда я окончательно убедился в том, что не сплю, то пришёл к выводу, что ко мне в комнату сейчас явится сам дьявол.

Через несколько секунд гул стал нестерпимым, и я, закрыв уши и зажмурившись, закричал во весь голос от охватившего меня ужаса. А когда нечто дотронулась до моего плеча, я резко дёрнулся в сторону как ошпаренный.

– Эликто кайнус де асмо, – раздался подле меня встревоженный, но довольно приятный женский голос сразу после того, как гул стих.

«Точно дьявол», – подумал я. – «Дьявол оказался женщиной».

Осознав, что деваться мне некуда, а попытка зарыть голову в песок может быть расценена моим гостем как оскорбление, я всё же решился открыть глаза. И сразу увидел, что больше не нахожусь в своей комнате.

Я лежал посреди тёмного, сырого коридора, старинный пол, стены и потолок которого были выложены из неотёсанных каменных блоков. Вокруг меня стояло четверо. Четверо людей, как я подумал сперва.

Переведя взгляд на обладательницу приятного голоса, я увидел обворожительную девушку с аккуратно уложенными длинными волосами, подобными золоту. Её голубые глаза выражали растерянность и заботу. Девушка была высокой, стройной и казалась довольно хрупкой. Её изящную фигуру облачала узкая красно-белая роба, а в руках незнакомка держала бронзовый амулет, изображавший ладонь на фоне солнца. Но больше всего меня поразили уши девушки: они были довольно длинными, острыми и однозначно нечеловеческими. Передо мной стояла самая настоящая эльфийка!

Я перевёл взгляд на фигуру рядом с ней. То был мужчина, значительно уступавший и мне, и эльфийке в росте, но при этом выглядящий очень массивным и коренастым. По его голове струились густые слипшиеся локоны чёрных волос, перетекающие в пышную бороду. Тяжёлый взгляд этого невысокого, но необычайно широкоплечего мужчины казался особенно суровым благодаря густым бровям и большому, похожему на картошку носом.

«Дворф», – осенило меня.

Бородатый мужичок носил на себе тяжёлый чешуйчатый доспех и держал в левой руке факел, а в правой – оружие, напоминавшее нечто среднее между киркой и топором.

С трудом отведя взгляд от внушительной железки, я посмотрел на третью фигуру, чей устремлённый ко мне взгляд казался крайне недоброжелательным и полным презрения. Темноволосый мальчишка, что был ниже меня на три-четыре головы, не спуская с меня глаз, комкал некий свиток из пергамента. Этот индивидуум был одет в кожаную броню, серый походный плащ, а на поясе у него покоились ножны с кинжалом внутри и деревянная флейта, покрытая сложной, искусной резьбой. Опустив взгляд ниже, я увидел, что мальчишка не носит обуви, а его стопы необычайно большие и покрыты густыми как мех тёмными волосами. Скорее всего, это никакой не мальчишка, а вполне себе взрослый полурослик или же хоббит.

Наконец, я рассмотрел последнюю фигуру. В такой пёстрой компании я увидел представителя самой неожиданной расы – человека. Закованный в латы высокий мужчина средних лет с вьющимися каштановыми волосами и неопрятной щетиной смотрел скучающим, безразличным взглядом вглубь тёмного коридора, взвалив на своё плечо полуторный меч.

– Каэн суар элоникус де асмо, – раздражённо произнёс хоббит, обратившись к эльфийке на совершенно незнакомом мне языке. Затем, переведя взгляд обратно на меня, он добавил с вопросительной интонацией: – Экту лоанкар давитано?

– И тебе не хворать, – растерянно ответил я, а затем отрицательно закачал головой.

Хоббит швырнул в сторону смятый свиток, смачно сплюнул на каменный пол, а затем начал выкрикивать что-то нечленораздельное, приковывая к себе озабоченные взгляды эльфийки и дворфа.

Бородач в чешуйчатом доспехе подошёл к хоббиту, отвесил ему подзатыльник и вступил в словесную перепалку с ним. Тем временем эльфийка подошла ко мне поближе и, нежно прижав к своей груди солнечный амулет словно грудного ребёнка, начала произносить похожие на молитву слова. Одновременно с этим её золотистые волосы начали развеваться, а амулет загорелся светом, яркий луч которого упал на моё лицо.

Глава 3: Стальной берсерк

В последний раз осмотрев лежащий скелет, я постарался унять дрожь в коленках и наклонился к нему, а затем начал аккуратно стягивать с него ботинки.

– Эй, ты чем там занят? – недовольно спросил Хайхиль, стоящий чуть позади меня. – Шагай дальше!

– Да у меня ноги окоченеют раньше, чем мы куда-либо дойдём! – ответил я. – Дай хоть обуться нормально!

Илианесса встала рядом со мной, жестом начертила в воздухе круг и прошептала что-то о душе умершего и милости некоего Минакада. Я завороженно посмотрел на прекрасную эльфийку, но затем вернулся к своему занятию.

Хайхиль подошёл следом и присвистнул, глядя на труп.

– Повезло же тебе, призванный! – воскликнул хоббит. – Этот неудачник оказал тебе милость и обезвредил собой довольно мощную ловушку.

Я вздрогнул, и, вытащив костяную стопу из ботинка, оглянулся на Хайхиля.

– К-какую ловушку? – дрогнувшим голосом спросил я.

– На стену погляди, дурень.

Подняв взгляд, я увидел, что на каменной стене густой чёрной сажей были обведены два гуманоидных силуэта.

– Похоже, ловушка накрыла двоих непрошенных гостей, но второй её пережил, – заключил Лиам, всё также неся двуручный меч на своём плече. Несмотря на тесноту коридора, боец чувствовал себя вполне уверенно. – Крепкий малый, однако.

Я набрал полную грудь воздуха в попытке выровнять дыхание и поспешно вытащил стопу из второго ботинка, а затем начал примерять новую обувь. К моей радости, размер подошёл мне идеально.

– А ловушка точно не может бахнуть ещё раз? – настороженно поинтересовался Хайхиль, обернувшись на Лиама.

– Не бахнет, – ответил дворф Гигуль. – Эта ловушка настолько старая, что восстанавливающие её магию руны давным-давно стёрлись. Если повезёт, то и остальные такие работать не будут.

– То-то нам так часто везёт!

Я недовольно хмыкнул, услышав слова хоббита. Уж кому-кому, а ему в сложившейся ситуации нечего жаловаться на удачу.

Когда я уже подумал, что ничего ценного у лежащего на полу скелета больше нет, я заметил краем глаза у него за пазухой покрытый ржавчиной кинжал. Немного пораскинув мозгами, я решил, что железка может мне ещё пригодиться, и потянулся к ней.

Лиам среагировал мгновенно: его двуручный меч просвистел надо мной и замер у моего уха. Кажется, вместе с мечом замерло и моё сердце.

– Ты чего это удумал, парень? – равнодушным голосом спросил Лиам.

– Хотел взять… Вы же сами сказали… – я торопился дать ответ, но слова никак не клеились в моей голове. – Тут не только ловушки могут быть…

– Но ты ведь у нас не боец, верно? А это значит, что кинжал тебе ни к чему.

– Да ладно вам, дайте парню оружие, – вступился за меня Гигуль. – С кинжалом он будет себя чувствовать немного спокойнее. Всё равно призванный не сможет нам навредить.

– С учётом того, насколько «надёжно» работает свиток Хайхиля, я бы не был в этом так уверен, – возразил Лиам.

Хоббит недовольно хмыкнул, но решил оставить это замечание без комментариев.

– Я думаю, ты как-нибудь справишься с неопытным и до смерти перепуганным пареньком, Лиам, – продолжал спорить дворф.

– Только если кто-то из вас двоих его зарубит, вы отдадите мне мои две золотые, – буркнул Хайхиль, больше переживая за потраченные деньги, чем за мою жизнь.

– Вот поэтому каждой полноценной группе и нужен нормальный лидер, – с усталым вздохом заключил мечник. – Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы дать призванному оружие?

Из всех нас поднял руку лишь Гигуль, а я решил, что моё мнение всё равно мало кого здесь интересует. Когда голосование окончилось, Лиам пожал плечами, а затем любезно пропустил меня вперёд, жестом указав на спускающуюся вниз лестницу.

– Спасибо, – недовольно пробурчал я, выражая свою безмерную признательность.

Холод, сырость и предательское эхо, разносящее по петляющим коридорам каждый звук. Я чувствовал себя загнанной в угол мышью, шагающей прямо в пасть изголодавшемуся коту. Мои спутники предпочитали командовать мной с дистанции и, судя по всему, отлично знали, куда идти. Одна развилка, вторая, третья, перекрёсток, ещё одна развилка. Я тщетно пытался запомнить каждый поворот, но едва ли видел дальше собственного носа. Гигуль зажёг новый факел, однако тот не сильно улучшил моё положение.

В мои мысли закрадывалась навязчивая идея попытаться сбежать, вот только, даже если Лиам не снесёт мне голову на месте, я вряд ли сумею выбраться отсюда самостоятельно. Мои шансы на выживание должны быть куда выше, если я продолжу идти в компании опытных искателей приключений.

И я не ошибся: делая очередной шаг, я замер, услышав голос Илианессы.

– Стой! – выкрикнула она. Я послушался.

Девушка нагнала меня, а затем припала к земле и принялась тщательно разглядывать одну из каменных плит передо мной. Присмотревшись, я с трудом смог различить очень тусклые огоньки, горящие по краям этой плиты.

– Зоркий глаз, сестра, – уважительно произнёс Гигуль, присоединяясь к осмотру пола. – А вот нам и попались руны, пережившие столетия. Нанесены они небрежно, но сами могут хранить в себе достаточно сильную магию. Но нам ничего не грозит, если мы просто перешагнём через плиту или обойдём её.

Глава 4: Солдат, берсерк, целитель и призванный

К яростному вою дворфа добавился полный испуга и боли крик Хайхиля, тут же сменившийся отборной бранью. Голос хоббита доносился из коридора, по которому мы пришли, а вместе с ним оттуда послышалось громкое шипение, будто бы кто-то вылил воду на раскалённую сковороду.

Я хотел сбежать, но остановившегося в дверном проёме мечника я опасался ничуть не меньше, чем ополоумевшего дворфа. Лиам отодвинул Илианессу за свою широкую спину и вновь взялся за рукоять двуручного клинка обеими руками.

– Гигуль, приди в себя! – воскликнула жрица. – Здесь нет твоих врагов!

– Иль, приготовься использовать лечащую магию, – сухо произнёс Лиам. – Не думаю, что нам удастся урезонить его словами.

Гневный взгляд дворфа упал на меня, и я начал пятиться назад, выискивая по сторонам место, где я смогу спрятаться. Огонь лежащего на полу факела отразился от некоего металлического диска, висящего на одной из стен.

И тут Гигуль внезапно затих, а затем рванул в мою сторону, сотрясая пол своей внушительной массой. Инстинктивно я побежал к диску и увидел, что стены зала уставлены многочисленными стойками с оружием, большинство из которого было древним, ржавым и покрытым толстым слоем пыли.

Но «диск» был другим. Он оказался отполированным до блеска круглым щитом из светлой стали, выглядящим как вполне надёжное средство защиты. Сорвав его со стены, я вцепился правой рукой в обитую кожей ручку на его внутренней стороне и развернулся к несущемуся на меня дворфу.

Гигуль взмахнул боевой мотыгой, и я, приняв более устойчивое положение ног, выставил перед собой щит. Я едва смог расслышать хруст своей кости на фоне подобного колокольному звона стали. Сокрушительный удар невероятной силы обрушился на щит и вмял его, а мою правую руку пронзила острая боль. Меня отшвырнуло в стену так, будто бы моё тело было практически невесомым, и я выронил не оправдавший мои надежды стальной диск.

Дворф с кровожадной ухмылкой посмотрел на меня и медленно начал подходить. В этот миг мой рассудок вновь начал наполняться гневом, ведь всё происходящее здесь было таким… несправедливым. Почему я здесь оказался? Почему со мною обращаются хуже, чем со скотом? Почему я должен платить за чужие ошибки? Почему Гигуль обратил свою ярость на меня, а не на спровоцировавшего эту бессмысленную битву Лиама? И почему мечник продолжает стоять в стороне, пока меня убивают прямо у него на глазах? Несправедливо.

С ненавистью взглянув на дворфа, я попытался нащупать на стойке первое попавшееся оружие. И как только мой обидчик подошёл ко мне вплотную, я уцепился левой рукой в холодную, шершавую рукоять и нанёс удар.

Ржавый и относительно небольшой молот с огромной скоростью врезался в плечо Гигуля и промял его чешуйчатый доспех. Мой удар оказался настолько сильным, что дворф потерял равновесие и кубарем рухнул на пол, перекувырнувшись пару раз.

– Какого чёрта?.. – произнёс себе под нос Лиам, с удивлением уставившись на своего упавшего друга.

– Это похоже на Демоническую Ярость северных варваров, – с тревогой в голосе ответила Илианесса. – И они оба охвачены ею!

Выронив погнувшийся боевой молот, я отлепился от стены и протёр левой рукой лицо. Кожа на моей ладони стёрлась о ржавую рукоять и покрылась кровью. Тем временем Гигуль зашевелился, и я поспешил отойти от него, направляясь к Лиаму и Илианессе.

– Призванный вроде бы всё ещё остаётся в себе, – заметил мечник. – Эй, парнишка, давай заключим сделку! Ты поможешь мне обезвредить Гигуля, а я выведу тебя на поверхность. Только не вздумай убить моего друга!

В ушах всё звенело, и голос Лиама казался каким-то отдалённым, но мне всё же удалось понять, чего мечник от меня хочет. Кивнув ему в ответ, я встал рядом с ним. Моё тело казалось мне невообразимо тяжёлым, но в то же время я чувствовал в себе нарастающую силу, жаждущую выплеснуться наружу.

– Я пока возьму Гигуля на себя, а ты поищи на стойках оружие поприличнее, – скомандовал Лиам. – Окружим его, обезоружим, повалим на пол и свяжем.

– Свяжем… – глухо повторил я последнее услышанное мною слово.

– Чёрт, лучше бы тебе делать, как я сказал. Выкинешь что-нибудь – зарублю на месте.

Я никак не мог сосредоточиться на мыслях в своей голове, несмотря на все мои попытки. Почему Лиам продолжает мною помыкать? Несправедливо…

Гигуль поднялся на ноги, держа мотыгу в левой руке. Кажется, я ответил оком за око, так как другая рука дворфа безвольно свисала и была сломана, как и моя. Лиам направился навстречу противнику, занося меч, а я поспешил к стойкам. Одновременно с этим Илианесса прочитала очередную короткую молитву, и её амулет озарился ярким светом, освещающим весь зал.

Зал оказался не таким уж и большим. Квадратное помещение со стенами длиной в полтора десятка метров, в центре которого стояла статуя бога войны, было прямо-таки завалено разнообразным оружием. Мечи, топоры, молоты и копья располагались на многочисленных стойках, приколоченных к стенам. Проблема заключалась в том, что большинство из этого оружия было таким старым, что могло рассыпаться у меня прямо в руках. Но здесь были и экземпляры, выглядевшие значительно лучше.

Я услышал, как тяжеленный меч Лиама рассёк воздух: стальное лезвие глухо просвистело перед дворфом в попытке выбить из его руки мотыгу. Несмотря на необузданную ярость, Гигуль сумел избежать этой атаки, отскочив на пару шагов. Зато мечнику отлично удавалось не подпускать противника к себе ближе и тянуть время. Дворф явно не решался принять удар всем своим телом и сохранял дистанцию, пытаясь подгадать удачный момент для атаки.

Глава 5: Обитель крови и теней

Нахлынувшая на меня уверенность быстро испарилась, когда я осознал, что даже приблизительно не знаю, где находится выход отсюда. Этот мир явно не горел желанием подстраиваться под меня, так что я не шибко рассчитывал на удачу или же на пробуждение ещё какой-нибудь неординарной силы. К тому же после последнего такого «пробуждения» мои мысли до сих пор не упорядочились в голове.

Пройдя совсем немного, я вспомнил о рунической ловушке, установленной на одной из плит. Я выставил тускло светящийся меч чуть вперёд, едва не касаясь его лезвием пола, и пошёл очень медленно, осторожно. По какой-то причине мне никак не удавалось разглядеть свет рун во мраке.

Вскоре плиты под моими ногами стали необычайно гладкими, очищенными от пыли и слегка поблёскивающими от света моего клинка. Я припал на одно колено и смог разглядеть на полу редкие капли крови, тонкой дорожкой ведущие вдаль по коридору.

– Кажется, удача всё-таки на моей стороне, – пробормотал я себе под нос, выпрямившись и продолжив путь.

Я уже не пытался вспомнить маршрут, по которому меня вела группа авантюристов. Я тщательно высматривал под ногами свои хлебные крошки – капли свежей крови, которые, согласно моим надеждам, должны были принадлежать Хайхилю и вести к выходу.

Но со временем капли стали попадаться мне всё реже и реже. Иногда на развилках мне не удавалось отследить кровавый след с первого раза, и я уходил в неверном направлении, а затем возвращался. Вместе с тем я явно отставал от бывшего обладателя этой крови, ведь капли постепенно запекались, и разглядеть их было всё труднее.

И вот, поднявшись по очередной лестнице, я прошёл ещё десяток метров и оказался на перепутье. Спасительный след стал окончательно неразличимым на фоне тёмного камня, а, быть может, преследуемый мною Хайхиль остановил своё кровотечение. С тоской оглядев на перекрёстке три возможных пути к выходу, каждый из которых был окутан мраком, что едва ли развеивался лезвием моего меча, я тяжело вздохнул и уселся на каменный пол.

Я не знаю, сколько я добирался до этого места: моё восприятие времени сильно притупилось в окутывающей меня густой тьме. Мои ноги уже начали изнывать, рука устала держать ещё не омывшийся от крови Гигуля меч, а сердце по новой захлестнули сомнения и чувство тревоги.

Чёрт. Я же не выберусь отсюда. Изберу путь, пойду по нему и не узнаю, верный ли он, до самого конца. Конца… Какого конца? Моего? Я… Я умру здесь?

Илианесса сказала, что в случае смерти я должен отправиться в родной мир, но… Так ли это? Эта группа авантюристов вообще не понимала, как работает призвавшее меня заклинание. Они не могут знать наверняка, что произойдёт, если я умру.

К тому же я не хочу умирать. Я не хочу через это проходить. Не хочу это чувствовать. Я хочу жить…

Три пути. Шанс выбрать один к двум при том условии, что Хайхиль сам не сбился с верного маршрута. А вдруг он и не искал выход, а просто убежал в безопасное место?

Стоп. Шанс один к двум только в том случае, если это последняя развилка на моём пути. Если же их несколько, то… Нет, лучше об этом не думать… Чёрт.

«Я не выберусь отсюда», – столь простой вывод пронзил моё сознание, заставив на миг испытать неестественную безмятежность. – «Я умру здесь».

Нет! Нет, нет, нет! Этого не произойдёт! Я выберусь, выживу, окажусь на поверхности и… А что ждёт меня на поверхности? Здесь же древние руины… Как далеко они могут быть от цивилизации? И примет ли меня вообще эта «цивилизация».

Я не провёл в этом мире и суток, а уже сломал руку и приобрёл во врагах группу крайне опасных искателей приключений. Я покойник.

Поджав колени и зарыв в них лицо, я выпустил меч, сжался и ощутил, что моё тело пробрала дрожь. Эфес клинка с лязгом ударился о каменный пол, а пронёсшийся со свистом порыв ветра всколыхнул мои волосы. Я оторвал голову от колен и поднял взгляд. Ветер?..

Я резко вскочил на ноги. Ветер задувал из правого коридора, вея лёгкой прохладой. Я повернулся ему навстречу, наспех подобрав меч, и почувствовал, как моё сердце неистово забилось. Во мне вспыхнула слабая надежда, подобная этому лёгкому дуновению ветра, надежда, за которую я всеми силами попытался ухватиться.

И я побежал. Я побежал навстречу ветру, минуя одну развилку, вторую, третью, чувствуя, как тот становится всё сильнее. Поднявшись по ещё одной лестнице, я замер от того, что предстало перед моими глазами.

В конце длинного коридора виднелся свет. Тусклые лучи пробивались сквозь мрак, освещая проём, перед которым валялись куски расколотой каменной двери.

Не поверив своим глазам, я несколько раз моргнул, а затем засмеялся. Я победил. Я выживу. По крайней мере, я могу попытаться выжить. Уже без былой спешки я направился к свету.

За дверным проёмом показалась просторная комната с высоким сводом, поддерживаемым двумя рядами массивных колонн. Посередине потолка зияла трещина, через которую и пробивались лучи света. Стены же были утыканы проёмами с выбитыми каменными дверьми, а возле этих проёмов стояли статуи в натуральную величину, изображающие разнообразных воителей. Тут были люди, эльфы, дворфы, широкоплечие орки, ушастые гоблины и хоббиты, а также представители незнакомых мне рас. Воители были вооружены пиками, мечами, молотами, топорами, кнутами и другими видами оружия ближнего боя. Я не тратил много времени на изучение статуй: моё внимание привлекла совершенно иная фигура.

Глава 6: Эстетика дикой природы

В первую очередь мне необходимо было оказаться как можно дальше от руин: в любую минуту оттуда мог выбраться разъярённый Лиам и быстро окончить моё «беззаботное» приключение. Вряд ли авантюристы направятся обратно сразу, как окажутся на поверхности. Скорее всего, они встанут лагерем, простятся с почившим товарищем, восстановят силы и лишь затем двинутся дальше. Но нельзя исключать вероятность, что наш дальнейший маршрут совпадает, а значит, я вынужден двигаться быстро.

Спустившись к самому подножью горы, я в последний раз окинул взором вход в треклятое подземелье. Он представлял из себя массивные каменные ворота у основания широкой, прямоугольной башни, большая часть которой была выбита в скале. Окон в этой башне не было, однако я нисколько не сомневался, что лабиринт Оркара уходил не только вниз, но и вверх. Мне было интересно, по какой причине воздух внутри не казался затхлым, но не настолько, чтобы возвращаться к Хайхилю и спрашивать его об этом.

Я продолжил путь и вскоре оказался посреди густого, старого смешанного леса, ориентироваться посреди которого было довольно трудно. Стараясь сохранять направление движения, я выискивал глазами ту бурную речку, которую видел с горы. Холодный ветер лишь подстёгивал моё желание двигаться быстрее не только из-за того, что я постепенно промерзал до костей, но и потому, что, раскачивая деревья, он снова и снова заставлял их протяжно и довольно жутко скрипеть. Впрочем, для человека, которого вырвали из его зоны комфорта столь бескомпромиссным образом, я вёл себя ещё довольно сдержанно и смело.

Приблизительно через тридцать-сорок минут пути я услышал журчание реки и направился к его источнику. Мышцы левой руки уже окончательно изныли от бремени тяжёлого меча, что я продолжал нести, и я плашмя взвалил его на плечо так, как это делал Лиам. О конфликте с этим воином я жалел больше, чем о раздоре с остальными авантюристами, ведь Лиам выглядел особенно опытным, сдержанным и рассудительным. Думаю, я бы мог почерпнуть от него много знаний, полезных для выживания в этом мире, однако судьба распорядилась иначе.

Наконец, спустя ещё немного времени, я вышел к реке. В этой части она казалась довольно пологой и не имела то множество порогов, которое я разглядел с горы. Подойдя к реке, я присел на корточки, свалил меч на густую траву и, зачерпнув левой рукой немного воды, испил её. Вода оказалась просто ледяной, отчего я продрог ещё сильнее, а мою ободранную ладонь неприятно защипало. Вспомнив, что моё лицо должно быть перемазано в крови, я омыл его, дабы не пугать случайных путешественников столь агрессивным боевым раскрасом.

Умывшись, я рассмотрел собственное отражение. Светлые, короткие волосы, мягкие скулы, синяки под серыми глазами. В общем, на меня смотрело моё лицо, а не чьё-либо ещё. Ну а что? Только сейчас я окончательно убедился в том, что перенёсся в иной мир в собственном теле.

Опыт. Я так хорошо разглядел его в Лиаме по той простой причине, что и сам обладал им: проведённые за компьютерными играми вечера всё-таки оправдали себя и подарили мне ценный багаж знаний о подобных мирах и их устройстве. Вот бы моя мама удивилась, если бы об этом узнала.

Придавшись мыслям о моих родных, я невольно вверг себя в тоску, но что более важно – я усыпил свою бдительность. Я не обратил внимание на шуршание листвы ближайшего дуба и обернулся лишь тогда, когда услышал хлопанье массивных крыльев.

Некое существо, похожее на очень крупную птицу, гулко рухнуло на землю и начало видоизменяться. Его серо-коричневые крылья становились уже, а перья уменьшались, постепенно врастая в плоть. Фигура существа удлинялась, приобретая гуманоидный облик, пока передо мной не предстала прекрасная темноволосая девушка с ярко-жёлтыми глазами, кожа которой имела необычный светло-серый оттенок.

Машинально подняв с земли меч, я отскочил назад и изумлённо уставился на незнакомку, осторожно проводя по ней взглядом снизу вверх. Из её длинных ног, стройного тела, тонких рук и шеи ещё росли немногочисленные перья, которые едва ли скрывали наготу девушки. Взгляд незнакомки казался диким и хищным, лицо при этом было утончённым и худым, а уши – острыми и вытянутыми. Длинные чёрные локоны волос сильно запутались и переплелись; из них торчали листья и пара небольших веточек. Уже во второй раз за этот день я лицезрел перед собой эльфийку.

– Сестра, в наши угодья забрела дичь! – воскликнула девушка, не спуская с меня взгляда.

Она говорила на совершенно ином, более приятном и в то же время сложном для слуха языке, но я отчётливо понимал каждое произнесённое слово. К моей радости, наложенное на меня заклинание понимания языков всё ещё продолжало действовать.

Я хотел было возразить эльфийке, деликатно подметив, что слово «дичь» применено ею не совсем удачно, но в этот миг старый дуб снова зашелестел, и из его дупла вылетела очень большая сова. Высотою почти в половину человеческого роста, эта птица сделала круг надо мной, а затем спикировала мне за спину, мгновенно превратившись в ещё одну эльфийку.

Эта девушка имела тёмно-рыжие волосы, такие же длинные и неопрятные, как у её сестры. Оказавшись прямо возле меня, она как ни в чём ни бывало принялась обнюхивать мою шею. Я отшатнулся от второй эльфийки, но постарался не делать резких движений и не направлять меч в сторону незнакомок.

Посмотрев на меня заспанными белесыми глазами, рыжеволосая девушка бесцеремонно зевнула во весь рот, оголяя свои белые зубы с довольно острыми клыками, коих я не видел у Илианессы.

– Ну забрела и забрела, – лениво произнесла сонная эльфийка. – Разве стоило просыпаться по этому поводу?

Глава 7: Конец пути

Оказавшись в ледяной воде, я сразу подумал, что идея была, скажем, не самой удачной. Холод сковал мою грудную клетку, и дышать стало неестественно тяжело, а мои мальцы быстро начали коченеть. Понимая, что с одной целой рукой пловец из меня неважный, я выронил тёмный меч, который тут же устремился ко дну. Было жалко лишаться столь ценного приобретения, но расставаться с жизнью я хотел ещё меньше.

Бурное течение подхватило меня и начало уносить прочь от моих преследовательниц. Я кое-как выровнялся, вынырнул на поверхность и тут же увидел, что меня несёт на торчащие из воды камни. Я принялся грести ногами и одной рукой изо всех сил, но течение оказалось неумолимым по отношению к моим потугам. Набрав скорость, я со всего маху врезался головой в один из камней и потерял сознание.

Пребывая во мраке, я размышлял о том, что в действительности должно произойти со мной после моей смерти. Раньше я не верил в загробную жизнь, но после всего произошедшего за последний день мои атеистические взгляды стремительно сменились агностическими.

Надеюсь, Илианесса была права, и я прямым рейсом отправился к себе домой, рассекая просторы мультивселенной. Ну или пусть меня переродят в фэнтезийном мире как надо: с какой-нибудь нечестной и недооценённой способностью или же сразу гипер-могущественным магом. На роль повелителя демонов я тоже, так уж и быть, соглашусь. Лишь бы не болванчиком для разоружения ловушек.

Внезапно я ощутил, что кое-как могу пошевелить левой рукой. Затем меня осенило, что я нахожусь не во мраке, а просто мои веки кажутся настолько тяжёлыми, что я даже не пытался их разлепить. Всё же заставив себя сделать одну попытку, я открыл глаза и увидел над собой несколько высоких деревьев на фоне ясного неба. Правое плечо просто адски болело, а остальную руку я почти не чувствовал. Всё тело изнывало от многочисленных синяков, пальцы ног окоченели так, что я не мог ими пошевелить, в голове не утихал звон, и мне всё не удавалось сосредоточить на чём-либо взгляд. Левая рука прямо-таки горела от мышечной боли. К моему великому сожалению, я всё ещё оставался болванчиком для разоружения ловушек и даже не переродился.

Не торопясь подниматься на ноги, я огляделся. Я лежал на берегу реки и, судя по направлению её течения, это был тот же берег, с которого я спрыгнул. Солнце светило с противоположной стороны, а сам я был сухим за исключением ног, которые всё ещё находились в воде. Видимо, я провёл в отключке не меньше десяти часов. Никаких плотоядных эльфиечек на горизонте видно не было, по крайней мере для моего расплывчатого взора.

Я отполз подальше от воды и попытался встать. Голова была как колокол, и, оперевшись на более-менее целую руку, я остановился, дабы поймать равновесие. Затем я поднялся на ноги, сделал шаг и тут же рухнул вперёд.

Я был обессилен, а тело переполняла неприятная комбинация из жара и холода. Я ужасно хотел есть, меня подташнивало и качало из стороны в сторону. Вдобавок ко всему, у меня явно была высокая температура.

Теперь уже встретиться с группой Лиама не кажется такой уж плохой идеей: урезонить мечника было бы куда проще, чем пережить всё это. Но какой толк от сожалений о том, что уже произошло? Выбор был сделан, и теперь я вынужден пожинать его плоды. А значит, надо стиснуть зубы и продолжить путь.

Я вновь поднялся на ноги, кое-как доплёл до ближайшего дерева и подобрал толстую ветвь, лежащую возле него. Очистив ветвь от мешающих мне ростков, я направился дальше, опираясь на неё левой рукой.

Раньше я уверял себя, что мне по жизни не хватает целеустремлённости, но сейчас понял: недостаток был в мотивации. С упорством маньяка я продолжал медленно плести вдоль реки, надеясь рано или поздно выйти к дороге. Наперекор всему этому жестокому миру я должен был выжить, несмотря ни на что. И я не позволю какой-то там простуде или незначительным травмам мне помешать. Лишь бы только не натолкнуться на ещё кого-нибудь плотоядного: боец из меня сейчас, мягко говоря, так себе.

По реке я мог легко ориентироваться, и мутнеющий взгляд, а также галлюцинации не мешали мне держать дальнейший путь. Мне постоянно мерещились между деревьев танцующие тени, периодически я слышал шорохи, скрипы и даже неразборчивые голоса. Вскоре до меня донёсся даже громкий оклик откуда-то за спиной, но я списал на галлюцинацию и его. И лишь когда меня обступило пять высоких фигур, я остановился и сощурил глаза в попытке их различить.

Незнакомцы были одеты в зелёные плащи, под которыми виднелись кожаные нагрудники. У каждого в вооружении было по копью и длинному композитному луку. Солдаты были довольно тощими, высокими, у четверых прямые волосы свисали ниже плеч, а у пятого завязаны в конский хвост. Кажется, все пятеро были эльфами, но я с трудом мог разглядеть их лица.

Незнакомец с хвостом начал о чём-то меня расспрашивать на том же самом языке, на котором говорили искатели приключений из группы Лиама, но я едва ли был в состоянии разобрать слова.

– Акс асмо Леонид, – сказал я единственное, что пришло в голову, представившись одним лишь именем.

Хвостатый незнакомец нахмурился, а затем громко и очень строго произнёс слово «зактус», стукнув древком копья по земле.

– Пожалуйста, скажите, что это слово не означает «шпион», – взмолился я, трезво взвесив ситуацию.

Остальная четвёрка направила в мою сторону копья, и я издал протяжный стон, немного жалобный и полный раздражения и усталости. Я поднял руку, но затем в мой разум проникло осознание того, что я достиг некоего чекпоинта, а всё остальное – проблемы будущего меня. Мои глаза закатились, и я упал на землю лицом вперёд.

Глава 8: Дружеская встреча

В таверне было многолюдно и шумно. Судя по всему, сюда стекались самые разные жители и гости столицы: городская стража, простые работяги, путешественники и немногочисленные искатели приключений. От звуков лютней и флейт колокол в моей голове залился звоном, от которого хотелось спрятаться как можно дальше.

– Так, прежде чем начать разговор, нужно привести тебя в относительную норму, – высказался Кирилл, окинув меня сопереживающим взглядом.

Мой друг снял латные перчатки и положил их на стол. Затем он выудил откуда-то из-под своего роскошного плаща свиток, развернул его и начал произносить молитву Минакаду, похожую на те, что читала Илианесса. Внезапно свиток охватило пламя, которое тут же полностью его поглотило, но огонь чудесным образом не навредил пальцам Кирилла. Напротив, от них начало исходить тёплое свечение, после чего мой друг потянулся ко мне и коснулся моего лба. Лихорадка спала мгновенно, и разум начал потихоньку проясняться.

– Что это сейчас было? – изумлённо спросил я, хлопая глазами.

– Свиток заклинания снятия болезней, – пояснил Кирилл. – Между прочим, достаточно дорогой.

– Да это я и сам понял. Как ты его прочитал? Ты что, владеешь магией?

– А. Свитки можно научиться читать и без магических способностей, но да, Светоч Жизни, Солнечный Император Минакад дарует мне и такую силу.

Я снова растерянно захлопал глазами, пытаясь понять, что я только что услышал.

– Что? – спросил я, придя к выводу, что мои мыслительные процессы ещё не пришли в норму.

– Доблестный рыцарь, не желаете ли отведать нашего лучшего эля? – ропотливо спросила миловидная официантка таверны, только что подошедшая к нашему столу. Девушка говорила на языке Королевства, но мне удалось разобрать её речь.

– Будьте любезны, – с лёгким акцентом ответил Кирилл, одарив девушку лучезарной улыбкой.

Официантка немного наигранно засмущалась и кивнула головой, а затем всё-таки заметила меня. Её взгляд тут же стал холодным и даже немного надменным.

– А вы, милостивый сударь? – с трудом выдавила девушка из себя.

– Нет, спасибо, – сухо и сдавленно ответил я с ломанным акцентом. – Мне просто воды.

Вроде бы мир другой, но реакция девушек на меня и на Кирилла нисколько не изменилась. Справедливости не существует.

– В общем и целом, меня теперь зовут Кир, и я стал паладином Ордена Пылающей Руки, – сказал Кирилл, провожая удаляющуюся официантку взглядом, направленным чуть ниже её талии.

– Паладином? – переспросил я. – Воином света? Праведным защитником справедливости? Ты?

– А вот сейчас было обидно.

– И зачем тебе новое имя?

– Чтобы не выделяться и не выдавать в себе иномирца без особой на то нужды, – пояснил мой друг.

– А акцент тебя не выдаёт?

– Пока выдаёт.

Вернувшаяся официантка поставила на стол две массивные кружки, обменялась с «Киром» кокетливыми взглядами и поспешила к другим клиентам.

– Ладно, дружище, рассказывай, что с тобой приключилось, – произнёс Кирилл, отпив немного эля.

После моей истории Кир какое-то время молча смотрел на меня взглядом, который смешивал в себе сочувствие с толикой недоумения и издёвки. На его лице было написано слово, которое он не хотел произносить вслух – «неудачник».

– Та-а-ак, – протянул мой друг, – ты, получается, здесь совсем недавно? Что же, с посвящением тебя.

– А ты уже успел здесь освоиться, – заметил я. – Как же прошло твоё посвящение? Тяжело пришлось?

– Ну-у-у… – Кирилл замялся и продолжил говорить только после короткой паузы. – Меня призвали служители церкви Минакада, чтобы я стал героем добра, защитником света и всё такое. Вжился в роль я довольно быстро. Меня обучили языку, паладинскому кодексу, молитвам, проведению энергии Светоча Жизни через себя. Мне выдали снаряжение, деньги, наставника…

Дальше я уже не слушал. Меня просто затрясло от обиды, злобы и зависти. На мгновение я даже задумался о том, что был бы рад увидеть, как Кирилл в своём сияющем доспехе будет кубарем сплавляться по той злосчастной реке.

– …коня и временное жильё, – тем временем продолжал Кир. – Меня посвятили в рыцари, познакомили с лучшими кузнецами столицы, показали магические лавки и…

– Всё, хватит, я понял, – прервал я своего друга, а затем процедил сквозь зубы: – Ну и настрадался же ты.

– Ну прости.

– Почему, вообще, после призыва тебя называли героем, а у меня даже имени не спросили? Разве это нормально называть героем кого-то, кого призвали заклинанием первого круга?

– Первого? Для моего призыва использовали свиток третьего уровня.

– Я тебя ненавижу, – сказал я, со звучным стуком упав лбом на дубовый стол. Люди за соседними столиками покосились в мою сторону, но мне уже было на это глубоко наплевать.

– Да ладно тебе, – виноватым голосом произнёс Кирилл. – Зато теперь у тебя всё пойдёт на лад: паладины сохраняют свои силы, пока чтят закон и Светоча Жизни, а потому мы наделены большим влиянием и негласной властью. Я возьму тебя под своё крыло, и мы как-нибудь вместе освоимся в этом мире. Вот только…

Глава 9: Новые знакомства

Кирилл обеспечил меня деньгами на пропитание, на временное жильё, новую одежду и простенькое снаряжение, включающее в себя сумку, верёвку, нож, пару фляг и всяческую утварь. Излишки золота я решил потратить на доступ к Центральной Галтьонской библиотеке, полной различных сведений об этом мире. Там я постепенно изучал давитанский язык и письменность, а также напитывался новыми знаниями. Когда моя рука полностью зажила, Кирилл принялся обучать меня владению меча. К несчастью, наставник из него оказался просто ужасным: объяснял он плохо, выходил из себя легко, а также плохо рассчитывал силу.

Но с расчётом силы проблема возникла и у меня: феномен, возникший из-за статуи Оркара, так и не исчез полностью. Илианесса называла его Демонической Яростью северных варваров, однако в процессе его применения я более не чувствовал, как меня переполняют сильные эмоции. Напротив, чаще всего в такие моменты я испытывал спокойствие и абсолютную ясность ума. Когда я сосредотачиваюсь на применении физической силы, то иногда с моих мышц будто срывается какой-то ограничитель, и я совершаю поразительные для моей комплекции вещи. Вот только из-за этого на тренировках мы с Кириллом часто калечим друг друга, а ближе к вечеру меня пронизывает невыносимая мышечная боль. В надежде разгадать этот феномен я стал посещать библиотеку значительно чаще.

В итоге я многое узнал о Великом Королевстве Давитан и о его истории за последнее столетие, узнал о столь почитаемом здесь боге Минакаде, а также прочитал официальную теорию мироздания.

Согласно учению почитателей Минакада, Вселенная зародилась в Эру Созидания и состояла из нескольких тесно переплетённых друг с другом пустых миров. Однажды Вселенная была найдена Богом-тираном или же Первородным Богом, и тот сделал её своим доменом – обителью, где его сила была абсолютной. Затем Первородный произвёл на свет других богов и поработил их, заставив придавать мирам его домена форму и облик, а также наполнить эти миры жизнью, чтобы та стала несметной армией Бога-тирана. Подчиняясь воле своего господина, боги втайне создали Материальный план – место, куда не распространялся домен Первородного, и где его власть была ограничена. Центром Материального плана стала планета Аркедорум, и именно здесь Минакад создал первых смертных – эльфов, людей и дворфов, дабы те противостояли неисчисляемому войску Первородного.

Когда смертные расы развились достаточно, боги бежали в Материальный план и, объединив усилия, приготовились к сражению с Первородным. Но тот испугался праведного гнева своих детей, а потому так и не принял их вызов. Со временем другие боги решились вернуться во Внешние миры и обнаружили, что Первородный исчез, и все фрагменты его домена остались без хозяина. В богах проснулась алчность, жажда власти, и они принялись захватывать пустующие территории и подчинять населяющие их расы. Однако Минакад отличался от своих братьев и сестёр: Светоч Жизни не оставил смертных и основал свой домен внутри Солнца – огромного небесного тела, согревающего Аркедорум и его обитателей.

В Давитане запрещено поклонение кому-либо помимо Минакада, так как другие боги предали смертные расы. Инквизиция тщательно следит за ситуацией в стране и уничтожает любые культы в зародыше. Светоч Жизни завещал, что все смертные являются его детьми и в равной степени заслуживают любви, а потому в Давитане нет дискриминации по расовому признаку, по крайней мере, на законодательном уровне. К тому же в стране запрещено рабство, однако «долгосрочные договоры о найме» не сильно от него отличаются.

Великое Королевство Давитан ведёт очень агрессивную экспансию с целью «объединения мира под лоном Светоча Жизни». Это страна обладает огромной военной мощью за счёт большой армии, могущественных заклинателей и благословений Минакада. Пятнадцать лет назад Давитан одержал верх над королевством дворфов на юго-востоке и разбил его на две части, а сам заполучил выход к морю. Королевство Тормар стало вассалом Давитана, а вот королевство Кардомар не смирилось с поражением и активно наращивает свою военную мощь. Именно здесь, по словам Кира, изобрели порох.

Сейчас Великое Королевство ведёт войну на западе с так называемым Разбитым Королевством Элегор. На юге Давитана войска удерживают границы, защищая их от возможного нападения Великой Каташиитской Империи, а на севере и востоке регулярно отбивают набеги варваров, нежити, орков и других опасных существ.

А вот о распространённом у варваров феномене Демонической Ярости мне удалось узнать совсем немного. Некоторые исследователи сравнивают его с боевым искусством монахов из дальних земель, а также противопоставляют Ярость этому учению. Церковь Минакада же считает и то, и другое оккультизмом и ересью. Насколько я понял, Демоническая Ярость и учение монахов сводятся к способности переступать пределы человеческих возможностей, но если первое питается от адреналина и сильных эмоций, то второе развивается самодисциплиной и бесконечными тренировками. К моему несчастью, обладателей этих боевых стилей в Великом Королевстве найти крайне сложно.

Я вернул очередную пролистанную книгу на полку и направился к выходу из библиотеки, так как время уже близилось к закату. По пути я приметил за одним из читальных столов невысокую девушку моего возраста. В целом в её внешности не было чего-то сильно выделяющегося: кудрявые тёмные волосы до плеч, карие глаза, довольно мягкие черты лица и светло-серая роба, которую обычно носят писцы или же начинающие волшебники, часто захаживающие в эту библиотеку.

Но одна деталь мне показалась крайне необычной: девушка носила очки с покрашенной в чёрный цвет металлической оправой. И так как плохое зрение в Королевстве лечилось исключительно магией и молитвами Минакаду, а стекло использовалось разве что для окон в богатых районах города и для склянок с зельями, я быстро сложил два и два. После недолгих размышлений я подошёл к девушке и сел напротив неё. Та неохотно оторвала взгляд от книги, подписанной как «Телепортационная магия без права на ошибку», посмотрела мне прямо в глаза, а затем нахмурилась и поморщила носик. Я грустно выдохнул, пожалев о том, что опять не сумел затащить сюда Кира.

Глава 10: Чумной доктор

– Аня, отойди от них, – донёсся гулкий голос из-под вороней маски. – Я разберусь с этим инквизитором.

– Инквизитором? – переспросил Кир прежде, чем девушка успела что-либо ответить. – Ты это ты про меня что ли?

– Успокойтесь! – воскликнула Аня. – Нам незачем…

– Да, я про тебя, мерзавец, – озлобленно произнёс чумной доктор, раскрывая свой фолиант. – Как же вы все мне осточертели!

– Лёнь, будь осторожен: перед нами не просто заклинатель, – предупредил меня Кирилл и обнажил свой меч. – Это некромант.

– Да что же это… Да послушайте же вы меня! – взмолилась девушка и вцепилась в книгу на своём поясе. Дело запахло жаренным, а у меня не было никакого желания узнавать на собственной шкуре, на что способна магия этого мира.

– Кир, мне кажется… – заговорил было я, но мой друг меня перебил.

– Внемли мне, чернокнижник! – воскликнул Кирилл с нехарактерным для него пафосом. – Свет моего меча изничтожит твою плоть! Я…

Не дослушав тираду моего друга, «чернокнижник» быстро пролистал фолиант до середины и начал водить пальцем по его страницам.

– Кирилл, заткнись, мать твою, на секунду! – заорал я что есть мочи.

Паладин осёкся и прекратил речь, а чумной доктор оторвался от своего фолианта. Эти двое перевели взгляды на меня; Кирилл выглядел крайне растерянным.

– Аня, что ты хотела сказать? – уже спокойно спросил я, не сводя глаз с незнакомца в тёмном плаще.

– Хотела сказать, что это и есть тот человек, с которым я собиралась вас познакомить, – протараторила девушка. – Это Тимур, мой… знакомый с крайне скверным характером. Мы вместе изучаем аркану и помогаем друг другу, несмотря на всяческие разногласия.

– Аня, кто эти двое? – нетерпеливо спросил «чумной доктор», убирая фолиант обратно на пояс. Лишь сейчас я сумел отчётливо разглядеть книгу заклинателя: она была значительно меньше, чем у Ани, а обложка состояла из сшитых вместе кривых обрывков кожи.

– Меня зовут Лео, – представился я. – Вернее, моё имя Леонид, но здесь меня лучше звать Лео. Паладина зовут Кир, полное имя Кирилл. Мы оба с Земли, как и ты с Аней.

– Что должно твориться в голове у человека с Земли, чтобы тот посвятил себя неизвестной, агрессивной религии, поощряющей охоту на ведьм?

– Некроманту этого не понять, – холодно произнёс Кир. – Что должно твориться в голове у человека, который, оказавшись в таком месте, тут же принялся изучать тёмную магию?

– Ты действительно ничем не отличаешься от инквизиторов, раз оцениваешь людей исключительно по их внешнему виду, – сказал Тимур, не убирая руки с фолианта на поясе.

– По-моему, ты делаешь приблизительно то же самое, – заметил я. – Кир, почему ты так уверен, что человек перед нами является некромантом?

– Маска, – коротко ответил паладин. – Такие маски носят некроманты, чтобы не подцепить какую-нибудь заразу от мертвецов.

– Узко мыслишь, консервная банка, – произнёс Тимур надменным голосом. – Моя маска защищает меня от болезней, передающихся воздушно-капельным путём, и мертвецы здесь никакой роли не играют. Впрочем, если ты точно знаешь, что в здешнем воздухе не могут скрываться бактерии или вирусы, к которым не адаптированы организмы выходцев из нашего мира, то ты так и скажи: я сразу же принесу свои извинения.

– Сдались мне твои извинения, чудик клювастый. Думаешь, я действительно поведусь на столь дешёвое оправдание?

– Нет, думаю, тебе попросту не хватит на это мозгов.

– Так, всё, тайм-аут! – воскликнул я, вставая между двумя конфликтующими. – Давайте успокоимся и поговорим как цивилизованные люди. Похамить друг другу вы ещё успеете.

По лицу Кирилла было видно, что он был готов зашибить Тимура на месте. Однако, поймав мой строгий взгляд, паладин взял себя в руки, набрал полную грудь воздуха и коротко кивнул.

– Нам следует продолжить разговор в ином месте, – высказал Тимур вполне здравую мысль. Только сейчас, оглядевшись по сторонам, я обнаружил, что мы успели привлечь к себе множество любопытных взглядов. – Идите за мной.

Конфликт был на время разрешён, и уже вчетвером мы направились дальше по извилистым переулкам бедного района столицы. Остановившись у неприметного обшарпанного домика, Тимур достал из кармана своего плаща ключ и отворил дверь.

Выслушав нас до конца, наш новый знакомый нахмурился, задумчиво потёр подбородок и погрузился в размышления.

Тимур оказался бледным парнем с худым, строгим лицом и очень тёмными волосами, отчего он ещё больше походил на чернокнижника или же на некроманта. Вдобавок Тимур был на порядок выше меня с Кириллом, что только усугубляло его мрачный и немного жуткий образ.

Я сосредоточил своё внимание на его маске. Клюв и лицевая часть были сделаны из тонкого тёмно-серого металла, а стеклянные линзы в глазницах казались мутными и затемнёнными. Я с трудом понимал, каким образом Тимур вообще ходит по городу с таким обзором.

Кирилл же тем временем разглядывал помещение, в котором мы находились. Мы сидели за грубым деревянным столом в очень тщательно прибранной кухне, которая была скупо обставлена парой кривых шкафов, ещё одним небольшим столиком и котелком на каменной печи. Впрочем, приобретение такого дома за полгода, зарабатывая с нуля, уже является большим достижением.

Глава 11: Первое приключение

Тимур привёл несколько аргументов в пользу того, чтобы избрать лидером именно меня. Он сказал, что лидер должен быть неконфликтным человеком, умеющим понимать других и находить компромиссы в спорных ситуациях, сказал, что у «заносчивого глупца с чрезмерно завышенной самооценкой» шансы стать хорошим лидером минимальны, а также добавил, что если избрать лидером Аню, то мы её рано или поздно «съедим заживо». Кирилл пару раз попытался оспорить позицию Тимура, но тот твёрдо стоял на своём, подкрепляя слова новыми весомыми аргументами. В конечном итоге и я сдался под напором этого мрачного типа, смирившись со своей судьбой возглавить новоиспечённый отряд.

Мы обсудили наши дальнейшие действия, решили ещё несколько вопросов, а затем разошлись по домам. На следующий день мы закупили припасы, ножны для моего меча и всё необходимое нам базовое снаряжение, а также приобрели лошадей. У Ани и Тимура денег было в достатке, и вместе с Кириллом они заплатили за меня. Я хотел отправиться в наше первое совместное приключение в этот же день, однако Тимур верно подметил, что нам ещё необходимо научиться управлять лошадьми. К счастью, Кирилл уже овладел этим навыком и за несколько дней смог обучить нас основам верховой езды.

И вот, по истечению этих дней, мы собрались ранним утром у ворот столицы и покинули Гальтон.

– Ещё раз, как там твоя таверна называется? – поинтересовался Кирилл. – «Одинокий Пьяница»?

– Ага, – коротко ответил я, с интересом разглядывая бесчисленные дома приросших к столице деревень.

– Сразу видно, достойное заведение. Ты смотри, не прогляди его.

– Вообще-то, я его ни разу не видел.

– Чего?

Кир резко остановил коня. Мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы остановить своего и не навернуться в процессе.

– Я был без сознания почти весь путь до Гальтона и не видел, как мы проехали таверну, – пояснил я. – Но если мы будем следить за знаками на дороге, то не пропустим её.

– Лёнь, у нас тут нет смартфонов, нет навигаторов с геолокацией, есть лишь старая рукописная карта, приобретённая по дешёвке, – с волнением в голосе произнёс Кирилл. – Последнее, что я хочу – это ночевать у дороги возле Штирвунского леса.

– Расслабься, – сказал Тимур, подъехавший к нам на своём чёрном скакуне. Чумной Доктор всё же снял свою маску и не надевал её в пути. – Эта таверна отмечена на карте, просто не подписана. Мы не заблудимся. К тому же по этой дороге ходит большое количество военных патрулей. Опасаться нам нечего.

– Кроме того, что кто-нибудь всё же решит придать тебя праведному огню, – проворчал Кир.

Я осмотрел наших лошадей. Тимур явно подобрал себе чёрного коня из-за цвета, оставаясь верным своей любви к мрачным образам. Впрочем, образ пока выглядел немного комично, так как фигура чумного доктора непрерывно елозила в седле, пытаясь занять положение поудобнее. Аня ехала на очень покладистой и спокойной гнедой кобылке, в которую влюбилась с первого взгляда. Девушка чувствовала себя в седле уверенно, хоть пока и боялась переходить на галоп. У Кирилла был серьёзного вида массивный бурый конь с навешенной на него яркой жёлто-красной попоной, который безукоризненно слушался своего наездника. А вот мне досталась какая-то облезлая пятнистая кляча с унылыми глазами и скверным нравом. Я не жаловался, так как полностью прочувствовал на себе смысл поговорки «дарёному коню в зубы не смотрят», однако меня никак не покидала мысль, что мои товарищи либо подшутили надо мной, либо решили на мне сэкономить. Надо было пойти вместе с ребятами, когда они ходили покупать лошадей.

К середине первого дня пути небо над нами заволокло густыми тучами, которые вскоре разразились дождём. Натянув на голову капюшон своего зелёного походного плаща, я съёжился в седле от подкрадывающегося холода.

Аня попросила нас всех остановиться и спешиться. Без лишних расспросов мы послушались, после чего девушка распахнула свою книгу, тщательно стараясь прикрыть её страницы от капель дождя, а затем прочитала какое-то заклинание и дотронулась до каждого из нас по очереди. Я ощутил, как прохлада мгновенно отступила.

– Полезная вещь, – сказал Кирилл, уважительно кивнув Ане. – Спасибо.

– Это заклинание обережёт нас от непогоды на несколько часов и не даст нашим вещам промокнуть, – пояснила девушка, чуть смущённо отведя взгляд в сторону.

– Действительно полезная, – согласился я с паладином. – Ань, Тимур, а как работает ваша магия? У вас есть запас маны или что-то подобное?

– Нет, не совсем. Аркановые заклинатели черпают магическую энергию из окружающего мира, направляют её через себя и видоизменяют с помощью жестов и слов. Этот процесс немного изматывает, но не мышцы, а разум. Когда я колдую слишком много, у меня начинает болеть голова, а энергия проходит через моё тело значительно хуже.

– А ваши книги заклинаний – это просто шпаргалки? – поинтересовался Кир.

– Можно и так сказать.

– Тогда чем ограничивается количество заклинаний, которые может прочитать маг? Разве Тимур не сможет делать всё то, что умеешь ты, если вы просто махнётесь своими книгами?

– Всё не так просто, – вклинился в разговор Тимур. – Мало знать слова заклинания, нужно ещё уметь их правильно произносить, а также безошибочно проводить через себя аркану с помощью жестов, которые отличаются от заклинания к заклинанию. К тому же особо сложные заклинания ещё и требуют написания магических символов во время их чтения.

Глава 12: Дебют Громобойца

Закованный в сталь кулак врезался в мою грудь, мгновенно выбив из неё воздух. От удара я потерял равновесие и врезался спиной в доску объявлений, а затем медленно сполз по ней.

– Хватило же тебе ума здесь появиться, – злобно усмехнулся мечник, смотря на меня сверху вниз. – Теперь-то я выбью из тебя всё дерьмо.

Крепкая фигура в доспехе сделала шаг в мою сторону, готовясь обрушить ещё один удар сверху вниз. Мои друзья повскакивали со скамей, но между нами всё ещё разгоралась потасовка, завязанная другими посетителями заведения.

Весь мой опыт драк сводился к паре стычек с хулиганами в средней школе, а также к году тренировок в сомнительной секции по рукопашному бою в четырнадцать лет. Мой противник явно не собирался сдерживаться и бил всерьёз, нисколько не переживая о том, что может зашибить меня насмерть.

Я оттолкнулся от стены и кубарем перекатился через спину, едва увернувшись от последующего удара Лиама. Сердце стремительно забилось, обеспечивая приток адреналина, затуманивающего мой рассудок. Я машинально вскочил на ноги и выбросил кулак снизу вверх, метя Лиаму в подбородок. Мечник едва-едва успел отклониться назад, избежав удара, а затем двумя руками оттолкнул меня от себя. Поймав равновесие, я поднял кулаки, принял боевую стойку и приготовился к продолжению схватки.

Лиам начал наступать и ударил ещё раз, но латный доспех значительно замедлял его движения. Я успел поднырнуть под удар противника и ни с того ни с сего врезал в середину металлического нагрудника со всей силы. Раздался звонкий стук, а я, к собственному удивлению, практически не почувствовал боли. Через мгновение латная перчатка обрушилась на моё правое плечо, заставив меня сделать несколько шагов назад. Я споткнулся о поваленный на пол стул и упал в гущу людей, пытающихся забороть полуорка, случайно треснув последнему по носу локтем. Один из стражников отвлёкся на меня и оттолкнул в сторону, а лысый бугай воспользовался моей непроизвольной диверсией и начал вырываться из кучи малы.

Только срастившиеся кости в моём правом плече неприятно заныли от боли. Я встал на ноги и яростно посмотрел на Лиама. Подвыпивший мечник с налитыми кровью глазами упрямо пёр в мою сторону, занося закованные в латы кулаки. Он считает, что имеет право гневаться на меня, считает, что такова заслуженная мною награда за его спасение. Несправедливо.

Я ощутил на костяшках пальцев своей правой руки тёплую влагу. Капли крови стекали вниз, повисали на ногтях, а затем падали на деревянный пол и разбивались густыми алыми кляксами. Только сейчас я заметил, что нагрудник Лиама имел небольшую вмятину прямо посередине. Она всегда была там? Или же…

Мой противник дошёл до меня и нанёс удар, но я уверенно остановил его руку, схватив её за запястье. Лицо мечника исказилось от удивления, а я никак не мог удержаться от соблазна исказить его ещё сильнее. Я взял замах пошире и устремил кулак в нос Лиаму, продолжая удерживать руку противника мертвецкой хваткой. Всё, что сумел сделать в ответ Лиам – это отвести голову чуть в сторону и принять удар скулой.

Снова я практически не ощутил боли в костяшках, однако моего противника будто бы сбила машина: он мгновенно упал навзничь, с хрустом сломав оказавшийся под ним табурет. Переполняясь хлещущим через край адреналином, приправленным неестественной яростью, я молча посмотрел на упавшего врага и замер: мой неожиданный успех ввёл меня в лёгкий ступор.

Полуорк за моей спиной, шмыгая залитым кровью носом, растолкал сдерживающих его посетителей таверны, а затем обернулся ко мне. Я ощутил кончиками волос его свирепое дыхание и то, как его пылающий взгляд буравил мою спину. Бугай занёс свои здоровенные ручища над моей головой.

Я тут же развернулся и, крепко схватив полуорка за обитый мехом нагрудник, резко швырнул его через себя. Массивная туша пролетела через таверну добрые четыре метра и врезалась в деревянные ставни окна, выбив их и вывалившись на улицу.

В Одиноком Пьянице повисла гробовая тишина. Все посетители заведения уставились в мою сторону, а я… Я улыбался. Я тяжело дышал и улыбался, внюхиваясь в ржавый запах крови на разбитых костяшках моих пальцев. Снова тяжёлая латная рукавица упала на моё плечо, и я машинально развернулся, готовясь обрушить удар на нового противника.

Я едва успел остановиться. Мой кулак замер у виска Кирилла, а импульс от взмаха руки всколыхнул его тёмные волосы. Мой друг смотрел на меня хмурым взглядом, но затем широко улыбнулся.

– Ну ты даёшь! – восторженно произнёс он. – Теперь я начинаю верить в то, как ты одолел того дворфа в подземелье.

– Не одолел я его, – возразил я, выравнивая дыхание и чувствуя, как моё сознание постепенно проясняется. – Это не было победой.

– Зато вот это точно победа. Да ты просто монстр!

– Мы ещё не закончили! – неожиданно раздался голос Лиама у меня за спиной.

Мечник попытался подняться на ноги, но равновесие его подвело, и он упал на колени. Однако, упрямства Лиаму было не занимать, и он тут же попытался подняться вновь. После четвёртой попытки, когда мечник всё же смог удержаться на своих двоих, Кирилл вышел вперёд и преградил ему путь.

– Тебе всё мало? – спросил мой друг угрожающим тоном. – Тогда я…

Кир осёкся. Между ним и Лиамом вклинилась хрупкая девушка с золотистыми волосами. В этой девушке я узнал Илианессу.

Глава 13: Светлая сторона приключений

Грозовые тучи скрылись, высвободив слабо согревающие солнечные лучи и озарив нам дорогу. Путешествие до Карпенвина прошло спокойно, без приключений. На привалах мы сидели у костра, ночевали у тракта в набитых соломой спальниках, много проводили времени за разговорами и поочерёдно дежурили ночью. Выстроившаяся атмосфера чем-то напомнила мне беззаботный дух детских летних лагерей, а свежий воздух, сон под открытым небом и постоянное движение делали дни яркими, живыми и насыщенными. Опасность, что могла подстерегать нас на каждом шагу, делала наше путешествие только ярче.

Я во второй уже раз посетил Карпенвин, но в этот раз на меня не глазела местная стража и чумазая детвора. Вернее, если раньше дети тыкали в меня пальцем, приговаривая что-то в духе: «смотрите, какого побитого вора поймали», то теперь они тычут пальцами, и восторженно говорят: «смотрите, это же искатели приключений». Вот только основная часть славы доставалась Кириллу и Тимуру, а меня с Аней на фоне этих двоих практически не замечали.

В Карпенвине жило множество дворфов, а сам городок славился обилием опытных кузнецов. Впрочем, пообщавшись с парочкой, мы вскоре выяснили, что многих кузнецов-дворфов заставили переехать сюда из оккупированных Давитаном земель.

– В странное место мы попали, – задумчиво произнёс Тимур, пока мы ехали на лошадях в центр города к ратуше, чтобы разыскать там доску объявлений.

– Все города Королевства пестрят смешением культур, – ответил Кирилл, равнодушно пожав плечами.

– Я не о Карпенвине, а обо всём Давитане. Для средневековой страны порядки и нравы здесь довольно мягкие и прогрессивные, местами даже слишком, но в то же время они порой кажутся лицемерными, будто всё это лишь игра на публику.

– О чём ты?

– На первый взгляд здесь всё радужно, мирно и прекрасно, но на самом деле солидная часть нынешних граждан Давитана принадлежит завоёванным и ассимилированным народам. К тому же выезд из страны без специального разрешения строго запрещён. По началу я думал, что этот запрет связан с контршпионскими мерами, однако сейчас мне кажется, что основная его задача – не дать эльфам, дворфам, оркам и другим расам уехать в родные страны.

– Ну у эльфов Королевства от родной страны ничего не осталось, – подметил Кирилл, разглядывая небольшую церковь Минакада, которую мы проезжали мимо. – Она полностью поглотилась Давитаном. Остался разве что кусок территории, подконтрольный Ордену Хранителей Жизни, но этим фанатикам нет дела до политики и благосостояния своих бывших сограждан.

– Напротив, – возразила Аня, – Орден Хранителей Жизни стоит щитом на границе между землями смертных и Мёртвыми землями. Эти искусные мечники оберегают весь мир от орд нежити, которые периодически бредут с болот.

– А большинство стран в этом мире разделены по расовым признакам? – поинтересовался я.

– По расовым и культурным.

– Это естественный инстинкт для большинства живых существ: объединяться против тех, кто от них отличается, – холодным тоном произнёс Тимур. – Более того, чтобы работать сообща, людям и подобным им расам необходимо объединяться именно против кого-то. Дети находят самых слабых и превращают их в изгоев, крестьяне презирают дворян, отожествляя их от себя из-за разницы в достатке и власти, а страны выступают против друг друга из-за отличных политических и религиозных взглядов. Расовые отличия – очередное подспорье для шовинистских идей, которые возникают из-за узкого склада ума и необузданных инстинктов. Зато если появится какая-то угроза мирового масштаба, то все эти маленькие враждующие королевства тут же во всеуслышанье объявят о дружбе народов и начнут напыщенно демонстрировать поддельное равенство между собой. Так и рождаются лицемерие и фальшивые идеалы.

Кир едва заметно поморщился от слов Тимура и притих.

– А ты что думаешь на этот счёт? – поинтересовался я у паладина.

– Моя религия не позволяет мне высказать мою позицию, – тоскливо ответил он.

Я вопросительно посмотрел на своего лучшего друга, но не стал вдаваться в детали.

– Даже если Великое Королевство Давитан насильно и лицемерно прививает своим гражданам подобные взгляды, это не так уж и плохо, – высказала своё мнение Аня. – Взгляды населения страны напрямую зависят в первую очередь от двух факторов: от его образованности и от официальной позиции государства. Если общество Давитана выдержит испытание времени, то воспитает в себе терпимость.

– Но только по расовому признаку, – уточнил Тимур. – Гонение других вероисповеданий таким образом никуда не денется. К тому же правительство страны навязчиво прививает своим гражданам идею военного объединения мира. Такие амбиции редко кончаются добром.

– К счастью, нам не придётся становиться частью этих проблем, когда мы найдём путь домой, – сказал я.

– Почему ты так уверен в том, что мы его найдём? Ты даже не можешь знать наверняка, что он существует.

– Мы же оказались в этом мире. В этом мире есть магия, в том числе и пространственная, а значит, путь есть. Просто нужно постараться, чтобы его отыскать.

– С каких пор ты стал таким оптимистом? – с усмешкой в голосе спросил Кир.

– Ну когда-нибудь моя неудача должна чем-то компенсироваться.

– Эх, если бы это так работало… – мечтательно протянул Тимур.

Глава 14: Тёмная сторона приключений

Мы остановились напротив массивных каменных врат, за которыми находился Лабиринт. Изнутри подземелья завывал ветер, проникающий сквозь многочисленные трещины в стенах древнего сооружения и прилегающих к нему пещерах.

– Выглядит немного зловеще, – отметил Кир на удивление спокойным голосом. Я же почувствовал, как у меня затряслись поджилки.

– Сейчас не лучшее время озадачиться этим вопросом, но мы точно можем доверять карте, которую нам предоставил Лиам? – с плохо скрываемым волнением в голосе спросил Тимур. – Она не заведёт нас в ловушку или куда похуже?

– Мы идём сражаться с рыцарем смерти, – сухо напомнила нам Аня. – Карта не может привести нас в место хуже, чем святилище Оркара.

Я вновь взглянул на довольно крупный лист пергамента в своих руках, который весь был исписан многоуровневой схемой из коридоров, лестниц и помещений. Некоторые участки карты были заштрихованы, на некоторых находились пометки в виде крестов, а пара комнат были обведены кругами. Коридоры разветвлялись, сходились вместе, многие заканчивались тупиками, в большинстве которых находились ловушки. Но нас интересовал один отмеченный на карте маршрут, ведущий к злосчастному святилищу.

– Всё отмечено верно, – уверенно сказал я, пытаясь успокоить Тимура. – Я примерно помню путь, и он совпадает со схемами. Нам не составит труда добраться до цели.

– И о ловушках можно не беспокоиться, раз уж маршрут проверен, – добавил Кирилл, надевая на голову шлем. – Остаётся только во второй раз замочить этого дворфа, и дело в шляпе.

– Тебе надо всерьёз поработать над речью, Кир, – строго произнесла Аня. – Она совершенно не соответствует твоему образу.

– Ой, не занудствуй, Ань. На людях я буду толкать пафосные речи, а с вами я могу себе позволить побыть собой.

Волшебница лишь многозначительно вздохнула, а затем подошла к покоящимся на привязи лошадям и наложила на них заклинание, скрывающее запахи, надеясь тем самым отбить у местного зверья желание полакомиться кониной. После этого зашли в Лабиринт.

– Светоч Жизни, озари мой путь! – воскликнул Кирилл, и его голос эхом разнёсся по тоннелям. Внешняя сторона щита паладина вспыхнула ярким светом, представив нам уставленный статуями зал во всей его мрачной красе.

– А нам точно не следует быть потише? – прошипел Тимур, нацепляя на лицо свой стальной клюв. На миг мне показалось, что линзы его жутковатой маски блеснули алыми огнями и тут же погасли.

– Ты мой доспех видел? Да я в нём глухого разбужу, пока буду красться.

– Тогда давай постараемся этому глухому не дать времени схватиться за меч и…

Аня нечаянно оборвала Чумного Доктора на полуслове. Проходя мимо одной из статуй, девушка споткнулась и с трудом удержала равновесие. Сразу же после этого из ближайшего к Ане прохода раздался металлический скрежет, который тут же сменился пронзительным гвалтом, когда пара ржавый шлемов начали падать по ступеням уходящей вниз лестницы.

– Ой, – виновато произнесла волшебница, съёжившись будто нашкодивший ребёнок. Из дыхательного фильтра на маске Тимура послышался протяжный свист от обилия выходящего наружу воздуха.

– Что только что произошло? – встревоженно спросил Кирилл, быстрым шагом подойдя к Ане.

Последовав за своим другом, я наклонился к полу и увидел тонкую оборванную леску, за которую и зацепилась волшебница. Один из её концов вёл к проходу, из которого донёсся гвалт.

– Ловушка? – спросил Тимур. – Непохожа на древние магические руны.

– Верно, – кивнул я. – Её однозначно установили недавно. Быть может, кто-то из искателей приключений хотел обезопасить свой лагерь сигнализацией, опасаясь тех, кто мог явиться сюда из Лабиринта?

– Или же кто-то из Лабиринта желает быть подготовленным к приходу гостей.

Я окинул взглядом множество уходящих из зала тоннелей.

– Это вряд ли, – сказал Кирилл то, что было у меня на уме. – Как обитатели этих развалин поймут, куда мы пойдём дальше? Тогда имело бы смысл установить сигнализацию в самих тоннелях.

Придя к выводу, что гадания не помогут выполнению нашего задания, мы направились дальше по маршруту. Воздух в тёмных коридорах стал ещё влажнее, а через несколько минут пути под нашими ногами начали раздаваться чавкающие и хлюпающие звуки. На каменном полу местами были разлиты грязные лужи, которых не было во время моего первого визита этого замечательного места.

– Кажется, прошедшие дожди сильно подтопили Лабиринт, – высказала своё предположение Аня.

– Или же здесь водится грязевой слизень, и это его след, – спокойным голосом произнёс Кирилл.

– Грязевой слизень?

– Это такой монстр из одной компьютерной игры, которого можно встретить в хайлевельных данжонах. Сгусток грязи, который наваливается на человека, проглатывает его и ждёт, когда тот потонет внутри него.

Глаза волшебницы округлились от ужаса и отвращения. Мы продолжили путь, но с этого момента девушка не отрывала взгляда от пола, старательно избегая луж. Кирилл же, в свою очередь, даже не обратил внимания на то, насколько сильно он запугал Аню.

Весь наш путь мы старались держать строй. Кирилл шёл впереди со щитом и мечом в руках, освещая путь и готовясь к возможному нападению. Паладин уверил нас, что его силы позволяют ему быстро расправляться даже с самой сильной нежитью, а потому нам нечего опасаться. Я шёл следом за ним, стискивая тяжёлый клинок из тёмной стали. Аня шла третей, а Тимур настоял быть замыкающим, сказав, что обладает навыками ближнего боя и способен прикрыть тыл в случае внезапного нападения. Но мне показалось, что он лишь хотел таким образом поддержать свою подругу, которая боялась идти последней.

Глава 15: Полоса везения

Опомнившись, Кирилл бросился ко мне и, прочитав молитву Минакаду, провёл в моё тело исцеляющую энергию. Однако, меня всё ещё продолжало мутить, и я никак не мог подняться на ноги или вообще пошевелиться.

– Бесполезно, – Тимур вынес свой вердикт. – В его теле яд, и обычное магическое лечение здесь не поможет.

– Тогда что нам делать? – взволнованно спросил Кирилл. – Высосать яд?

– Нет, ни в коем случае. Яд уже давно распространился по телу, а ты можешь лишь внести в рану заразу. Это всего лишь временный паралич, и раз сердце Лео не остановилось, то ему ничего не угрожает. Скорее всего.

Тимур наклонился ко мне и, достав из-под подола своего плаща пинцет, аккуратно вытащил застрявшие в плечах и шее иглы. Я снова ничего не почувствовал. Затем Чумной Доктор промыл мои крошечные раны обеззараживающим средством со знакомым мне запахом.

– Так и что нам делать? – поинтересовался Кирилл.

– Ждать, – уверенно ответил Тимур. – Пить в таком состоянии он не сможет, а никак иначе ускорить выведение яда из организма я не смогу. Аня, ты не могла бы создать магией немного льда?

– С-сейчас, – ответила волшебница и принялась читать заклинание. В её ладонях сформировалось несколько небольших льдин, которые Тимур тут же приложил к моим ранам.

– Отлично. А теперь, Кирилл, примени свою целительную магию вновь, дабы срастить раны.

Паладин послушно последовал этому указанию. Затем он отцепил с плеч свой роскошный плащ и, свернув его в глубок, подложил мне под голову. Я смог лишь благодарно моргнуть, глядя на своего друга.

Мои друзья принялись осматривать святилище и останки рыцаря смерти. От Гигуля остались лишь его повреждённые доспехи, мотыга, какое-то серебряное кольцо, инкрустированное жёлтыми камнями, и железный амулет в виде сжатого кулака. Взгляд Кирилла упал на лежащих вокруг скелетов, которые развалились вскоре после того, как мёртвый дворф оказался повержен.

– Что-то я никак в толк не возьму, почему мертвецы набросились на рыцаря смерти? – недоумевающе произнёс паладин. – Разве не дворф ими управлял?

– А ты не очень проницательный, – скривившись, сказала Аня.

Кир растерянно моргнул, а затем перевёл взгляд на Тимура. Тот лишь молча посмотрел на него в ответ.

– Так ты… Ты действительно некромант! – осенило паладина. – Ты действительно долбанный некромант!

– Я предпочитаю называться специалистом по экстренной реанимации, – ни то шутя, ни то всерьёз ответил Тимур.

– Ой, да болт я клал на то, что ты там предпочитаешь! Ты вообще в курсе, что будет со мной, если церковь прознает, что я якшаюсь с долбанным некромантом?! Я паладин, твою мать! Я даже не могу быть уверенным в том, что мои божественные силы не покинут меня, если я тебя не придам священному огню!

– Кирилл, прошу тебя, успокойся! – воскликнула Аня. – Твой священный символ Минакада никак не реагирует на Тимура, а значит, всё с твоими силами в порядке.

– Некромантия порождена древней богиней монстров Арахной! Её использование под солнечным ликом Минакада – ужасный грех!

– Что-то мне кажется, что взор твоего бога не настигнет нас в этом мрачном подземелье, – пожал плечами Тимур.

– Я есть глаза и уши Солнечного императора! – возбуждённо возразил Кирилл. – То, что вижу я, видит и сам Минакад!

– Кир, всё в порядке! – заявила Аня, постепенно начиная сердиться. – Тимур не использует свою магию во зло и не вредит людям. К тому же нет никаких доказательств о том, что между некромантией и Прародительницей монстров есть какая-то связь.

– Церкви не нужны какие-либо доказательства! Она сожжёт Тимура на костре и нас с тобой за компанию как пособников чернокнижника.

Ребята продолжали спорить в повышенных тонах, приводя всё больше бессмысленных аргументов и не пытаясь друг друга услышать.

– Да затихните вы хотя бы на минуту! – не выдержав, воскликнул я, а затем осторожно поднялся на ноги.

– А ты пришёл в себя значительно раньше, чем я ожидал, – заинтересованным голосом сказал Чумной Доктор, но я не придал значения его словам.

– Кирилл, никаких проблем не возникнет, если церковь не прознает о способностях Тимура. И ты не можешь отрицать тот факт, что благодаря им мы все сейчас живы.

– Да, но… – Кирилл хотел что-то возразить, но я его перебил.

– А тебе, Тимур, следовало рассказать нас всё сразу.

– И тогда твой друг зарубил бы меня на месте, – отмахнулся Чумной Доктор. – Я действовал максимально осторожно, рационально и старался не вскрывать свои карты раньше, чем узнаю, что вы за люди.

– Этот вопрос всё равно нужно было решить до схватки с Гигулем. Мы могли бы переработать стратегию и действовать более слаженно.

– С этим… я поспорить не могу, – признал Тимур.

Отчитав своих друзей, я облегчённо выдохнул. Вроде как мне удалось установить между ними взаимопонимание. Похоже, Тимур сумел разгадать меня как личность лучше, чем я сам, когда предложил мою кандидатуру на роль лидера группы.

– Ладно, я согласен с тем, что некромантия оказалась полезна в этом сражении, – уже значительно более спокойным голосом произнёс Кирилл. – Но скажи, Тимур, почему ты решил изучать именно её? Почему её, а не какие-нибудь менее… запрещённые школы магии?

Глава 16: Расплата

Сквозь глазницы своего шлема Кирилл сверлил незнакомцев грозным взглядом, держа ладонь на эфесе покоившегося в ножнах меча. Аня встала позади него, а мы с Тимуром обступили волшебницу с двух других сторон. Нервно сглотнув слюну, я с призрачной надеждой посмотрел на Хайхиля. Как только хоббит увидел меня, он заметно переменился в лице и отвёл взгляд.

– Это не они, – чуть робким, боязливым голосом произнёс полурослик. – Это не те искатели приключений, о которых я говорил.

– Какая разница? – отмахнулся самый здоровый из головорезов, разглядывая наши сумки и вынесенное из Лабиринта добро, которое мы побросали на пол. – Эти тоже не пустыми идут.

– Но они выглядят куда опаснее, чем те, которых мы ждали. Мы можем так и по зубам получить.

– Эти-то? Фрик с клювом, трясущаяся девчонка, задохлик с зубочисткой и один рыцарь? Тогда что за мелкую рыбёшку ты хотел нам подсунуть, мелкий?

Я сжал меч покрепче, ощущая, как сердце начинает колотиться всё быстрее и быстрее. Здоровяк, очевидно являющийся лидером головорезов, с усмешкой взглянул на меня. По глазам этого человека видно: он привык убивать и не считает убийство грехом, но и не убивает с честью. Он ищет лишь тех, кто слабее него, чтобы на них нажиться, но сам боится умирать. И сейчас такой человек собирается нас прирезать за то, что мы добыли, рискуя собственными жизнями. Несправедливо.

– Вам стоит отпустить нас с миром, – холодно проговорил Чумной Доктор, и в этот раз я уже отчётливо увидел, как линзы его маски засветились зловещим алым светом. – Иначе ваши души не познают покой даже после мучительной смерти.

Пара головорезов неуверенно помялись на месте, но остальные не дрогнули, а их лидер лишь прыснул со смеху.

– Твои дешёвые фокусы не помогут, клювастый, – произнёс он, а затем перевёл взгляд на одного из своих приспешников. – Эдди, сломай его.

Самый молодой из разбойников вздрогнул, не сводя глаз с маски Тимура, но затем медленно пошёл вперёд к моему другу, убирая в ножны на поясе парные кинжалы. Адреналин начал бить в мою голову ключом, дыхание участилось, а перемешанный со страхом гнев стал овладевать моим разумом. Тимур сделал шаг от надвигающегося головореза и положил руку на свой фолиант, что не ускользнуло от взора главаря банды.

– Поторопись, Эдди, а не то этот клоп поджарит магией тебе лицо! – усмешливо произнёс он.

Заметно нервничая, Эдди ускорил шаг и сжал кулаки, а Чумной Доктор принялся громко произносить заклинание. У Тимура не было ни шанса успеть его закончить вовремя, и мой друг это прекрасно знал, но, по всей видимости, просто уповал на удачу. Как только разбойник замахнулся кулаком, короткий меч из тёмной стали выскочил из-за спины Чумного Доктора и, издав мелодичный свист, с чудовищной силой врезался лезвием посередине груди Эдди и отбросил его на несколько метров. Главарь банды только успел округлить глаза, когда его подчинённый пролетел мимо него, а остальные головорезы и вовсе не поняли, что только что произошло. Лишь Хайхиль, несмотря на своё изумление, не растерялся и тут же юркнул за одну из статуй.

Моё тяжёлое дыхание уже больше походило на рык. Швырнув меч, я застыл с вытянутой вперёд рукой и уставился безумным взглядом на лидера группы противников. Тимур оборвал своё заклинание на полуслове и, не замешкавшись ни на секунду, принялся читать другое. А вот Аня и Кирилл так и продолжили стоять на месте, с трудом поспевая за развитием ситуации.

Расстаться с единственным оружием было далеко не лучшей идеей, однако меня вёл и не разум, а обострившиеся до предела инстинкты. Я помчался прямо на главаря банды, но один из головорезов преградил мне путь, взмахнув обыкновенным топором для рубки древесины. Я чуть пригнулся, подался вперёд, и древко топора ударилось мне прямо в лоб, а лезвие лишь вскользь задело мои волосы. Игнорируя боль, я со всей силой ударил кулаком в живот противника, заставив его согнуться напополам и упасть на каменный пол. Посередине моего лба образовалась влага, и капли крови потекли на бровь и щёку.

Опомнившись, Кирилл сделал выпад в сторону одного из противников и, выхватив меч из ножен, решительным ударом рассёк ему грудь по диагонали. Некоторые разбойники растерялись, замерли в ступоре или же начали пятиться к выходу, но один из них воспользовался образовавшейся из-за меня брешью в нашем строю и кинулся к Ане, занося кинжал. Тимур закончил чтение заклинания и устремился ему наперерез, однако девушка успела взмахнуть в сторону противника рукой и выпустить три магических снаряда, подобных тем, которыми она стреляла ранее по Гигулю. Головорез не обладал стойкостью рыцаря смерти, и как только снаряды врезались в его плечо, живот и грудь, вскрикнул и упал навзничь.

Лидер банды сделал шаг мне навстречу, но в этот миг Эдди, будто позабыв про торчащий из его груди короткий меч, вздрогнул и проворно вцепился в ногу своего главаря буквально мертвецкой хваткой. Добежав до обомлевшего от неожиданности разбойника, я врезал ему в челюсть прямым ударом кулака, заставив противника расстаться с парой зубов и споткнуться об оживший за его спиной труп. В этот миг, когда я уже готовился сделать шаг и проломить череп врага подошвой ботинка, из-за ближайшей статуи вынырнул Хайхиль и молниеносным движением приставил свой кинжал к горлу лидера бандитов.

– Всё, представление окончено! – воскликнул хоббит, обращаясь к остальным головорезам. – Бросайте оружие и давайте без резких движений.

Пара бандитов тут же побежали к выходу, но никто из нас не попытался их остановить. Оставшиеся двое послушно выпустили из рук кинжалы, с ужасом наблюдая за Эдди, который продолжал удерживать их главаря за ноги.

Глава 17: Исключительный

После предыдущего сражения я пришёл к однозначному выводу, что запасное оружие мне не помешает, а потому позаимствовал кинжалы у Эдди, рассудив, что тот теперь уж точно не будет против. Тимур вполне обыденным тоном уведомил меня, что мы можем спросить у мёртвого разбойника лично, но я отказался от этой сомнительной идеи. Павших головорезов мы придали огню под вечерним солнцем согласно погребальным традициям служителей Минакада.

Мы встали на привал прямо в зале со статуями и в процессе дежурства непрерывно следили за тем, чтобы пленённые разбойники ничего не учудили. Хайхиль то и дело беззаботно травил нам различные истории, в которых было трудно разгадать, где правда, а где вымысел. В какой-то момент мне начало казаться, что хоббит знает обо всём в этом мире, но при этом все знания он почерпнул от россказней пьянчуг в тавернах.

Хайхиль рассказывал о приключениях славных драконоборцев в так называемых Разорванных Землях между Давитаном и королевством Элегор, рассказывал о племенах гигантов, приручивших могучих исполинских зверей и основавших Чудовищную Орду, а также о таинственной стране высших эльфов Алидамор, скрывающей в себе множество загадок и тайн.

Переночевав в Лабиринте, мы отпустили разбойников на все четыре стороны, забрав с собой только их лидера, и выдвинулись обратно в сторону Карпенвина. Главаря банды, носящего говорящее прозвище «Скользкий Вальтер», мы взгромоздили мешком на крепкого коня Кирилла, а Хайхиля мы усадили за моей спиной, благо много места он не занимал.

Вальтер то и дело пытался заморочить нам головы и убедить срезать путь через лес, отдалившись от реки. Однако Хайхиль предупредил нас о том, что пограничники расположенной неподалёку заставы Королевства сперва отстреливают всех подозрительных и опасных с виду людей и лишь затем задают какие-либо вопросы. В итоге мы пошли проверенным длинным, но относительно безопасным путём, не забыв заскочить по пути за тайником Лиама. В тайнике мы нашли пару драгоценных камней и немного древних украшений из золота и серебра, за которые можно было выручить неплохие деньги. Хайхиль был сильно недоволен тем, что его бывшие товарищи расплачиваются с нами в том числе и его долей, но, к моему удивлению, претендовать на что-либо не стал.

В Карпенвине мы сдали Вальтера страже и получили за это небольшую, но ничуть не лишнюю сумму золота, которая значительно преумножилась и пополнилась платиновыми монетами, когда мы продали добытое в Лабиринте оружие и драгоценности из тайника. На эти деньги мы закупились припасами, Аня приобрела несколько свитков и зелий, Тимур же обзавёлся лекарственными травами, высококачественным, удобным седлом, а также миниатюрным арбалетом с болтами. Кирилл сказал, что пока ни в чём, на что у нас может хватить золота, не нуждается. Я же наконец-таки купил себе броню из лёгкой тёмной кожи, в который было удобно путешествовать, и которая сильно повысит мои шансы не умереть в случае очередного нападения какого-нибудь бугая в таверне. Впрочем, продавший мне её дворф сказал, что броня вполне способна отвести стрелу или же значительно смягчить полученный удар.

Хайхиль изъявил желание отправиться в Одинокого Пьяницу вместе с нами, и мы не стали возражать. Я всё ещё не доверял хоббиту, припоминая то, как он обращался со мной, когда только меня призвал, но его знания могли нам пригодиться, да и отпускать его на произвол судьбы мне не хотелось: путешествовать здесь в одиночку было небезопасно.

– Что ты собираешься делать дальше? – Кирилл безразличным голосом обратился к Хайхилю. – Как я понимаю, счастливого воссоединения с командой ты не планируешь.

– Как не планирую? – искренне удивился полурослик. – Я жду не дождусь этой встречи! Верну им должок за то, что они меня бросили посреди этого чёртового леса, и осуществлю свою кровавую месть!

– Ты же это не серьёзно? – с тенью сомнения в голосе спросила Аня.

– Подмешаю Лиаму в эль сок из корня тураса. От него кожа синеет и набухает, а глаза красными становятся.

– Что происходит после? – блеснув глазами, поинтересовался Тимур. Маска чумного доктора покоилась в его сумке, прикреплённой к седлу.

– А ничего особенного или опасного для жизни, – Хайхиль пожал плечами. – Просто становишься похожим на ожившего утопленника или кого пострашнее, а потом корчишь невинную рожу перед инквизитором Минакада, притворяясь ребёнком, и говоришь: «Нет-нет, дяденька, мне не надо на вон тот большой костёр!»

– Вряд ли Лиам прибегнет к подобной тактике убеждения.

– А что, с тобой такое приключалось? – спросил я у Хайхиля.

– Нет, – ответил он. – Это произошло с моим двоюродным дядей по маминой линии. Хороший был мужик, а вот актёр из него никудышный.

– Судя по твоему умению увиливать от ответа, с инквизиторами ты и сам не один раз сталкивался, – сухо произнёс Кирилл.

– А кто не сталкивался? Вот мою бабушку они подозревали в использовании запретной магии, а она просто показывала мне фокус с отрыванием пальца.

– Звучит невинно, если этот палец принадлежал ей и потом не уползал жить собственной жизнью, – заметил Тимур.

– Я что, уже рассказывал эту историю? – хоббит состряпал удивлённое и немного расстроенное лицо, но затем лукаво улыбнулся.

А вот по лицу Кирилла было видно, что мой друг уже успел пожалеть о том, что завёл разговор с Хайхилем. Кир был недоволен не столько этим типом, сколько своими вынужденными знакомствами с сомнительными личностями. Полагаю, ему хватало компании некроманта и человека не то проклятого, не то благословлённого Оркаром.

Глава 18: Из огня, да…

Оставив наших лошадей в конюшне Одинокого Пьяницы, мы направились к главному зданию таверны. Солнце уже начало скрываться за горизонтом, окрашивая небо в пёстрые оранжево-розовые оттенки.

– Говорю тебе, лучшего места для открытия гильдии, чем здесь, нам не найти, – Кирилл продолжал вести со мной немного затянувшийся спор. – Просто арендуем комнату, попросим работников таверны не трепать лишнего, будем брать задания и собирать сведения об иномирцах. Идеально же!

– Если вами заинтересуется инквизиция, трактирщик сразу же сдаст вас с потрохами, – заметил Хайхиль. – Вам лучше бы подыскать, пускай и скромное, но своё собственное, родное гнёздышко.

– Знаешь, что-то мне подсказывает, что среди искателей приключений ты далеко не самый опытный предприниматель. Я обязательно выслушаю твои советы после того, как ты придёшь к успеху.

– Кир, ладно трактирщик, но ты забываешь о других авантюристах! – произнёс я, подходя к дверям таверны. – Мало того, что они будут составлять нам серьёзную конкуренцию, так ещё нам придётся снова и снова влезать в драки или какие-нибудь другие неприятности, которые из-за них начнутся.

По мере того, как я открывал дверь и продолжал говорить, глаза Хайхиля и моих друзей постепенно округлялись от животного страха. Осознав, что мои слова не могли стать первопричиной этого страха, я оглянулся на зал таверны и успел увидеть лишь яркую вспышку пламени, за которой последовал взрыв.

Огонь охватил моё тело, а дверь вырвалась вместе с петлями и врезалась мне в грудь, повалив наземь. Кубарем прокатившись по земле, я замер, а затем открыл глаза и увидел над собой всё тоже необычайно красивое пёстрое небо.

К моему удивлению, я отделался лишь лёгким ушибом. Недавно приобретённый амулет устойчивости к огню сделал своё дело и сберёг меня, хотя я всё ещё ощущал сильный жар, от которого было тяжело дышать. Я осторожно поднялся на ноги, а затем огляделся, пытаясь понять, не пострадали ли мои друзья.

Тимур хлопал ладонью по горящему подолу плаща, пытаясь сбить пламя, но сам, судя по всему, остался цел. Огонь не нанёс никакого вреда благословлённому Минакадом Кириллу, а хитрый и необычайно юркий Хайхиль успел спрятаться позади паладина. А вот Ане досталось гораздо больше: её светло-серая роба сильно обгорела, а на руке девушки образовался ожог. Пребывая в состоянии лёгкого шока или контузии, волшебница смотрела пустыми глазами вперёд себя, пока подбежавший к ней Кирилл исцелял её рану.

Я посмотрел в глубь зала таверны. Там царил полный хаос: всюду валялись куски столов и стульев, часть из которых медленно тлели, а перед самыми дверями лежало четыре трупа. По углам помещения группировались чудом выжившие посетители заведения, которые явно вжались в стены ещё до взрыва.

Бегло оглядев тела, я приметил, что все четверо были хорошо снаряжены подобно опытным искателям приключений. К тому же у каждого из них имелись серьёзные колотые и резаные раны, которые образовались явно не впоследствии взрыва. Чуть поодаль лежало ещё одно тело, придавленное обломками тяжёлого дубового стола, а рядом с ним покоилось вылитое целиком из металла копьё с длинным, чем-то похожим на кинжал наконечником.

Но затем я заметил ещё нечто странное: посреди зала свет неестественно преломлялся, вырисовывая едва различимый глазу гуманоидный силуэт, и этот силуэт двигался. Всмотревшись в него, я увидел, как он приближается к заваленному обломками телу, стискивая в руках нечто, очень похожее на меч.

– Стой, где стоишь! – вырвалось из моих уст прежде, чем я успел всё обдумать. – Вернее, где идёшь… Короче, остановись! Я тебя вижу!

Силуэт замер, и я сделал несколько шагов ему навстречу, зайдя внутрь таверны. Кирилл недоумённо посмотрел в мою сторону, но затем без лишних вопросов отошёл от Ани, снял со своей спины щит, закрепил его на руке, а затем извлёк меч из ножен. Аня развернула книгу заклинаний, настороженно озираясь по сторонам, и тоже приготовилась к бою. Тимур отстегнул от ремня миниатюрный арбалет, а линзы на его маске вновь зловеще сверкнули. А вот Хайхиль уже успел слинять, и я его нигде не видел.

– Невидимый противник? – догадался Чумной Доктор. – Это плохо. Ни у меня, ни у Ани нет заклинаний, помогающих эффективно бороться с невидимками.

Невидимый противник, значит. Ни в коем случае нельзя терять его из виду, иначе он получит серьёзное преимущество, но и приближаться к человеку с мечом, который я едва ли могу разглядеть, у меня желания нет.

– Не мешайтесь, – раздался холодный, скрипучий мужской голос незнакомца. – Я закончу свою работу и покину это место. Встанете у меня на пути – расстанетесь с жизнями.

– А твоя работа – убить человека, заваленного обломками? – спросил я. – Это ты устроил взрыв?

– Моя работа вас не касается, не мешайтесь. Предупреждаю в последний раз.

Я не знал, как противостоять такому противнику, однако мне и не нужно было знать. От меня лишь требовалось выиграть достаточно времени, чтобы Аня и Тимур смогли что-нибудь придумать, и с этой задачей я справился.

Волшебница принялась читать заклинание, после чего помещение начало заполняться редким туманом. Этот туман не блокировал видимость, не распространял яд и в общем-то был абсолютно безобиден. Но прозрачный силуэт в нём становился куда более отчётливым, и теперь я прекрасно видел очертания его меча.