Гостевой дом старой девы

Глава 1. Пролог

Солнце заглядывало игривыми лучиками в каждое окошко в Берсоте, небольшом провинциальном городке, чтобы разбудить его жителей. Кто-то ещё хватался за возможность доспать последние минуты перед звонком будильника, прячась под одеялом, а кто-то уже вовсю хлопотал.

Я была как раз из тех, чьё утро начиналось очень рано. К пробуждению жильцов уже были готовы ароматные блинчики, травяной чай, а также легкие закуски, которые позволялось забирать с собой на перекус. Я суетилась в просторной столовой, накрывая к завтраку, и тихо напевая веселую песню.

– С добрым утром, Вивиль! Ты как всегда нас балуешь, – улыбнулась Илида, которая сегодня проснулась первой среди постояльцев.

– С добрым утром! Что-то ты рано, – ответила ей, подавая горячий чай.

– Да. Сегодня будет зачёт по истории государства, надо успеть купить цветы преподавателю. Говорят, что это хорошая примета. Но мне кажется, что им просто нравится получать внимание от студентов, – сказала девушка, садясь за стол.

– Думаю, что для этого сгодятся цветы из моего сада, – размышляла, как бы ей помочь. – Там как раз расцвели розы и гортензии. А может найдется что-то ещё, чтобы составить композицию.

– Правда? – глаза Илиды загорелись радостью, – Спасибо! Ты меня очень выручила.

– Пожалуйста. Приятного аппетита, – решила напомнить о еде, иначе студентка могла тут же приступить к сборке букета, позабыв обо всем. Она явно волновалась перед предстоящим зачётом.

Я знала, что бюджет постоялицы ограничен и вряд ли ей удалось бы приобрести достойные цветы. Скорее всего, девушке подсунули бы собранный заранее и уже подувядший букет, который произведет совершенно обратный эффект, чем она ожидает.

Я уже несколько лет являлась хозяйкой Гостевого дома в студенческом городке. Чаще всего поселяла у себя именно девушек и в редких случаях парней. Со временем здесь появились постоянные клиенты, которые регулярно возвращались после очередных каникул.

А куда им еще податься, если общежитие Академии не могло разместить у себя всех желающих. Да и было небесплатным. За комнаты студентам приходилось расплачиваться либо трудом, либо деньгами.

Я тоже училась там на факультете бытовой магии. Даже диплом с отличием получила. Тогда казалось, что в моей жизни все прекрасно и впереди ждет светлое будущее. Вот только по достижении совершеннолетия случилось страшное – родители почти одновременно поддались неизлечимой болезни и покинули мир живых.

И вот выпускница академии осталась одна в огромном пустом доме в три этажа. Для меня это был сложный период, переломный. Все мечты оказались невыполнимы, будущее туманным, а сердце сжималось от скорби.

Тогда впервые в мои двери постучалась девушка, которая приехала сдавать вступительные экзамены. Оставила её жить у себя бесплатно, разместив в одной из спален. Гостья оказалась очень энергичной и хваткой. Ниата, так звали девушку, очень удивилась тому, что настолько большое жилище пустует. Можно даже сказать, возмутилась.

– Ты не понимаешь, какие это возможности для заработка, – повторяла она в которой раз, попивая вместе со мной ароматный чай на кухне. – Образование у тебя подходящее, помещение – более чем. Просто, оформи официальное разрешение и впускай постояльцев. Знаешь сколько студентов скитается по городу в поисках жилья? Многие уезжают именно по той причине, что им негде жить. Это мне повезло оказаться у тебя, а другие испытывают большие неудобства.

– Я подумаю, – никак не решалась согласиться.

Мне не хотелось, чтобы в доме, где недавно мы с родителями были счастливы, появились чужие люди. Каждая комната, каждая уголок напоминал о временах, когда они были ещё живы. Так случилось, что я оказалась их единственным ребенком, хоть отец с матерью и мечтали о большой семье. Для этого и приобрели большой дом, чтобы однажды суметь разместить здесь не только детей, но и внуков. Жаль, что они не застали такие времена.

Я долго искала себе работу, но, даже с наличием диплома, мне предлагали лишь должность уборщицы или подавальщицы в трактире за минимальную плату. В этом был минус маленького городка – на хорошее место могли претендовать лишь те, у кого имелись связи. У меня таковых не было.

Тогда я обнаружила, что за всю жизнь так и не нашла себе истинных друзей, готовых протянуть руку помощи. Большинство сокурсников разъехались по другим городам, а те, кто остались, делали вид, что мы не знакомы или были так сильно заняты своей жизнью, что казалось неуместным обращаться к ним со своими проблемами. Родственники утешили лишь словесно, давая понять, что и от них не стоит ждать многого. Я теперь самостоятельная, поэтому должна обустраивать свою жизнь собственными усилиями.

Оказавшись предоставленной самой себе, без поддержки, работы и средств к существованию, я все же решила попробовать открыть гостевой дом. Я уже знала, какие требования должны быть выполнены для этого дела, поэтому начала тщательно готовиться к тому, чтобы осуществить все в соответствии с законом.

Планировка заняла достаточно много сил и времени. Первый этаж был общий. Просторную кухню разделила на две зоны, где одна часть была хозяйской, а второй свободно могли бы пользоваться жильцы, будь то готовка или хранение продуктов. В столовой заменила стол на больший, и приобрела одинаковые стулья. Гостевую комнату трогать не стала, убрала лишь личные вещи – портреты, шкатулки и статуэтки.

На втором этаже находились пять комнат и санузел. В идеале было бы сделать его в каждой комнате отдельно, но моих средств не хватило. Оставила как есть. Лишь в ванной добавила несколько дополнительных крючков на стене и полку для средств гигиены и чистых полотенец. Старую мебель из комнат продала почти за бесценок, и купила одинаковые кровати, столики, стулья и шкафы. Это был необходимый минимум, но большего я и не могла.

Третий этаж остался полностью моим. Там находилась спальня родителей, которую сохранила в том же виде, каком она была при маме и папе. Это был единственный уголок памяти, куда я заглядывала в трудные минуты, чтобы унять грусть. Казалось, что они до сих пор находятся рядом, оберегают меня, накрыв незримыми крыльями, и поддерживают, не позволяя опускать руки. Была еще и моя спальня, мой тихий уголок уединения, и кабинет отца, где хранились важные документы. Санузлы имелись в каждой комнате, что увеличивало их размер, поэтому больше на этаже ничего и не помещалось. Небольшой чердак я использовала как кладовку, сложив туда неиспользованную мебель, ткани, и прочее.

Глава 2. Стражники

Мужчины вели себя как хозяева и внимательно осмотрели весь первый этаж. Они уже хотели направиться выше, на второй, как я не выдержала и преградила им путь.

– Прошу вас объяснить, что происходит. Может я смогу быть чем-то полезна, – посмотрела на них уже более уверенно. Мне совершенно не нравилось происходящее.

– Уже смогли. Совратили постояльца и добавили лишней волокиты. Нам необходимо осмотреть его комнату, – бросили грубо, словно я какой-то мусор, недостойный внимания.

– Поясните, о ком конкретно идет речь? В комнаты постояльцев заходить запрещено, только с их согласия. Либо с разрешением на обыск, – стояла на своем.

– Разрешение в процессе подготовки, это лишь дело времени, поэтому лучше Вам не препятствовать нашей работе. А речь идет о молодом студенте, который совсем недавно переступил порог совершеннолетия и Вы тут же его совратили. У Вас будут большие неприятности, если не станете сотрудничать с органами власти, Вивиль Лэрол, – меня окатили презрительным взглядом, словно правдивость их слов – неоспоримый факт.

Вот только на деле все было не так. На данный момент у меня проживали двое парней студентов. Изначально я была противницей того, чтобы поселять у себя ребят. По многим причинам, одна из которых – вот такие обвинения. Но пошла на уступки, вопреки своим желаниям. Однажды уже приходилось столкнуться с тем, что меня обвинили в связи с постояльцем, после чего было непросто вернуть прежнюю репутацию. И вот теперь я снова наступила на одни и те же грабли. Ничему меня жизнь не учит.

Один из постояльцев оказался здесь, потому что у него была сестра-близнец, которая приехала поступать вместе с ним. Им бы пришлось разлучиться, если бы я не разрешила парню остаться, так как в общежитии Академии оставалась лишь одна свободная комната. Тогда они приехали с родителями, которые слезно молили меня поселить их хоть вдвоем в одной комнате, но главное – вместе. Между братом и сестрой была глубокая магическая связь, по причине которой им было противопоказано надолго расставаться до совершеннолетия.

Я вошла в их положение и разместила близнецов в соседних комнатах. Мне казалось неприличным оставлять разнополых постояльцев, даже если они родные брат с сестрой, в одной комнате. Это вызвало бы неудобства, особенно для девушки. В ответ на это благодарные родители студентов регулярно присылали мне гостинцы и подарки каждый раз, когда ребята ездили домой на каникулы.

Дивар (постоялец) был очень даже симпатичным на вид парнем. Среднего роста брюнет с карими глазами, вежливый и воспитанный, а еще лютый отличник, которого кроме учебы ничего не интересовало.

Второй постоялец – Сайрат. Он оказался в трудной жизненной ситуации, рано осиротел и учеба в Академии была его единственной возможностью на светлое будущее. Ему удалось попасть на бюджетное место, вот только с жильем возникли трудности. Чтобы оплатить проживание у меня, он устроился на работу в местной таверне, где разливал напитки посетителям. Не знаю, как ему удалось получить место, будучи еще несовершеннолетним, но вот уже два года он упорно трудился в вечернее время и возвращался только ближе к полуночи.

Ему я предлагала договор, в котором парню давалась возможность оплатить проживание в последующие пять лет после окончания учебы, без надбавки процентов и прочего, однако он отказался, сказав, что обещал матери еще при жизни, никогда не брать в долг. Всех семейных тайн Сайрата я не знала, он был достаточно скрытен, но до сих пор платил исправно и проблем не доставлял.

И вот после слов стражников я задумалась, кто из парней мог устроить мне такие неприятности? С выводами я не спешила, нужно было во всем тщательно разобраться, а еще выслушать мнение самих ребят.

– Возможно, у Вас есть доказательства, господин… – посмотрела на него прямо, ожидая ответа.

– Аван Гур. Стражник среднего ранга. Есть жалоба, которую мы не можем проигнорировать. И как раз занимаемся тем, что собираем доказательства, – посмотрел на меня свысока.

– Господа, я предлагаю вам подождать постояльцев в гостиной зоне за чашечкой чая. Занятия скоро закончатся и они вернутся. Тогда всё будет по правилам и мы избежим неприятностей и разногласий, – проявила вежливость, подавив свое недовольство. Они пришли с голословными обвинениями и оскорбили меня, словно какие-то сплетники.

Если честно, я плохо умела скрывать эмоции и по лицу всегда было видно мое истинное настроение. Вот и сейчас стражники заметили, что я совершенно не рада их появлению и словам. Что я не напугана их грозным видом, а глубоко возмущена. Возможно они хотели произвести определенное впечатление подобным поведением, чтобы без особых усилий добиться своего, но им это не удалось. Я твердо стояла на своем.

– Мы подождем. Но, если они не явятся за час до окончания нашей смены, будем действовать на свое усмотрение, то есть, проведем обыск, – сказал все тот же Аван. Его напарник был молчалив и более наблюдателен. Я заметила, как он цепким взглядом прошелся по всему помещению. И мне. Реагировать не стала. Пусть изучает, мне скрывать нечего.

– Прошу, следуйте за мной, – повела их в гостиную, где подала горячий чай и легкие закуски.

Мне так и не озвучили, от кого именно поступила жалоба, поэтому пришлось унять свое любопытство и терпеливо ждать возвращения жильцов. И как назло, сегодня все задерживались.

– Значит, Вы утверждаете, что не имеете никаких любовных связей с постояльцами? – пытливо спросил молчавший до этого стражник.

– Да. Только деловые и дружественные отношения, – ответила уверенно.

– Но ведь это такой хороший шанс – найти себе жениха среди гостей дома, – продолжал он.

– Я не смешиваю работу и личную жизнь, – стояла на своем.

– Ваша репутация слишком неоднозначна. Кто-то описывает Вас как честную и порядочную девушку, а кто-то утверждает, что здесь чуть ли не притон, – приподнял он бровь, мол, «и что ты на это скажешь?»

– У нее репутация строй девы и все считают, что она кинется на любого постояльца мужского пола, чтобы скорее выйти замуж, – вмешался бесцеремонный Аван, на что мы с его напарником скривились, словно откусили лимон.

Глава 3. Одиночество

Мы с девушками отправились в столовую, а ребята со стражниками пошли в гостиную, где провели около часа времени. Мы волновались и ждали, чем все обернется, что даже успокаивающий травяной чай не помог. В итоге еле дождались, когда их разговор будет окончен.

Как только вышли, все четверо виновато посмотрели в мою сторону. Аван, мужчина с густой бородой и низкого роста, словно хотел извиниться, но не находил слов. Мне кажется, что сделать это ему мешала еще и гордость. Дият, высокий, широкоплечий, с недельной щетиной на лице, которая делала его вид более привлекательным, смотрел чуть изучающе. Как мужчина на женщину, а не стражник на потенциальную преступницу. Краснеть и отводить взгляд не стала, как и задерживать на нем внимание. Сайрат не мог скрыть жалости ко мне и осуждения к другу, который стоял, виновато опустив голову вниз.

– Выяснили, что хотели? – решила прервать тишину.

– Выяснили. Постояльцы сами Вам все объяснят, а нам пора на пересменку и сдавать отчет о проделанной работе. Благодарим за содействие и приносим свои извинения по поводу… слов, что могли вас обидеть. Возьмите мои контакты. Если понадобится помощь, можете смело обращаться, – сказал Дият, протягивая небольшую визитку. Надо же, как сильно поменялось их отношение ко мне. Что бы это значило?

Стражники ушли, а мы сели за обсуждение произошедшего. Поход ребят в таверну явно отменялся, поэтому я наскоро накрыла ужин на всех.

– Я не знал, как сообщить родителям о том, что у меня появилась девушка. Они хотели, чтобы я сперва выучился, нашел себе работу и только после этого выбрал невесту, но наши отношения с Лалой начали стремительно развиваться и мы оба поняли, что хотим быть вместе всю жизнь. На прошлых выходных сестра ездила к родителям одна и по моей просьбе не рассказала им, по какой причине я остался здесь. Но мама все же догадалась, что здесь замешана девушка. Я ходил знакомиться с семьей Лалы, а мои родители подумали, что… – тут он замялся и виновато посмотрел на меня, – Что я с тобой… – еле вымолвил. – Мама подняла шумиху и написала жалобу, но, клянусь, ни я, ни сестра ничего об этом не знали до сегодняшнего вечера. Прости, пожалуйста, если сможешь?

Ситуация неприятная, если учесть, какими хорошими были наши отношения с родителями близнецов. Не ожидала от них такого. Но Дивар с Илидой ни в чем не виноваты, поэтому глупо на них сердиться и требовать ответ.

Все пятеро гостей смотрели на меня в ожидании ответа, словно нашкодившие дети перед мамой. Они искренне переживали о том, что я могу обидеться и принять все слишком близко к сердцу.

– Мы объяснили стражникам, что не стоит наговаривать на тебя, – сказал Сайрат. Он казался взрослым не по годам и тон его был очень уверенным. Силия, еще одна постоялица, частенько засматривалась на него в такие моменты, не в силах скрыть восторга. Сомнений в том, что парень ей нравится, не было. Вот только он, казалось, равнодушен к ней, поэтому попыток завести отношения никто не предпринимал.

– Спасибо, Сайрат. А ты, Дивар, обязательно поговори с родителями. Сам уже знаком с семьей девушки, получил их доверие, а твои родители и понятия не имеют о происходящем. Это нечестно по отношению к ним и к девушке, – ответила я.

– Обязательно поговорю. После последнего экзамена я возьму ее с собой, для знакомства. Родители Лалы уже дали согласие. А маме с папой сегодня же отправлю послание, чтобы были готовы. Ты сильно сердишься? – вновь посмотрел виновато.

О, я была чрезвычайно зла, но не срываться же на детях.

– Нет. Просто я не ожидала подобных сюрпризов, – улыбнулась, стараясь скрыть раздражение. Кто бы ожидал такого от тихони Дивара? Точно не я. И сестричка хороша, скрыла ото всех такую важную новость.

Что ж, вот и вечер незаметно прошел. Пора отдохнуть, переволновалась.

Получив еще одну порцию извинений, я убрала со стола и направилась в свою комнату. Завалялся у меня там один женский романчик, надо почитать, отвлечься, чтобы успокоиться.

Я все еще была обижена на стражников, что ткнули носом на то, что я старая дева, на родителей Дивара, которые вместо того, чтобы поговорить со мной и выяснить все между собой, написали жалобу и устроили переполох. За кого они меня принимают? А сколько уговаривали, чтобы поселила у себя их детей. Вот и делай людям добро. Решено, больше никаких постояльцев-парней, только девушки.

После того дня все вернулось в привычное русло. Мои студенты успешно сдали все экзамены и собирались разъехаться по домам. Все, кроме Сайрата, которому было некуда идти. Но он заявил, что нашел еще одну работу на лето, поэтому видеть его я буду очень редко.

Единственной неожиданностью для меня стало сообщение на кулон связи от стражника Дията, который вежливо поинтересовался, все ли у меня хорошо. Ответила коротко, не желая вести переписку. Первое впечатление было испорчено, поэтому вряд ли между нами состоится дружба.

Сегодня у нас был прощальный вечер, уже завтра моих постояльцев ждут родные. Решила побаловать их праздничным ужином, чтобы проводить с теплотой. На самом деле мы успели стать одной большой семьей, пребывая немалых два года в одном доме. Мы часто отмечали вместе дни рождения и другие праздники, дарили друг другу недорогие, но памятные подарки. Вот и сегодня я хотела вновь ощутить атмосферу радости и веселья.

Еще со вчерашнего вечера я замочила большого гуся в соленой воде. Очень соленой, чтобы он пропитался целиком. Это был семейный рецепт мамы, который я использовала по особым случаям. Достала тушку из воды и стала думать, чем его начинить. Яблоки использовала в прошлый раз, так что сегодня будет кое-что другое. Отварила рис, и оставила остывать. А также помыла и подсушила чернослив с косточками, он бывает более ароматным. Смешала рис с черносливом, добавив немного соли и начинила гуся, после чего отправила его в духовку на пару часов. Вот так просто. Никаких тебе приправ и так далее. Я знала десятки рецептов, но этот мне нравился больше всех. Аромат чернослива прекрасно пропитывался в мясо, придавая ему особый вкус.

Глава 4. Новый постоялец

Под светом фонаря я увидела, как прямо на моих клумбах лежит окровавленный мужчина, который явно был без сознания. Позабыв о любой осторожности, ринулась в его сторону, чтобы скорее спасти. Как назло, рядом не оказалось никого, кого можно было бы попросить о помощи.

На нем был тонкий плащ, за ворот которого я ухватилась двумя руками и потащила мужчину к себе домой. Кровавый след, что оставался после него, тут же подчищала магией, чтобы наутро жители города не устроили переполох, осыпав меня очередными сплетнями. Уж слишком много внимания было приковано к моей скромной персоне.

Еле уложила раненного на диван в гостиной и приступила к осмотру ран. Он явно участвовал в драке с применением магии. В таком случае желательно вызвать медиков и стражников, чем я и собиралась заняться, как вдруг он пришел в сознание и схватил меня за руку.

– В кармане, – еле проговорил он, прилагая последние силы, – Там лекарство. Дай.

Бросилась шарить по его одежде в поисках требуемого и наконец обнаружила в кармане брюк небольшой флакончик без этикетки. Вот только было непонятно, наносить средство на раны или его следует выпить? Растерянно посмотрела на мужчину, который внимательно следил за моими действиями. Он понял возникшую заминку и подсказал.

– Пить, – вышло слабо и хрипло.

Откупорила тугую пробку и приложила лекарство к его губам. В нос ударил горький запах трав и чего-то еще непонятного, судя по тому, как сморщился мужчина, очень невкусного.

Как только пузырек опустел, он закрыл глаза. Я не знала, что делать дальше, поэтому приложила ладонь ближе к лицу, чтобы проверить дыхание. И как раз этот момент мужчина выбрал для того, чтобы внезапно громко захрапеть. Отшатнулась от неожиданности и схватилась за сердце, чтобы успокоиться. Как же напугал! Неужели спит? Это было снотворное?

Тут я обратила внимание на его раны, которые виднелись сквозь разорванную рубашку и заметила, что кровь уже не текла настолько обильно. Выходит, у него было Зетиви. Универсальное зелье, которое стоит баснословных денег и прославлено тем, что способно в короткие сроки заживить раны и увечья. Почему же тогда он не выпил его сам, до того, как довести себя до такого состояния? Был настолько уверен в себе, что справится и так? Или берег для особого случая, но он настал раньше?

Вопросов было слишком много, но тот, кто мог на них ответить, бессовестно спал, оставляя меня терзаться в сомнениях. Слишком скучно живу? Пожалуйста. Суетись сколько влезет. Не о таких приключениях я мечтала.

Еще раз проверила состояние мужчины и убедившись, что все хорошо, укрыла его пледом, после чего отправилась к себе отдыхать.

Утро началось раньше обычного. Несмотря на то, что спала очень мало, я все же встала и поспешила привести себя в порядок прежде чем проведать ночного гостя, если можно его так назвать.

К моему приходу мужчина еще спал. Осмотрела раны, от которых остались лишь едва заметные следы. Увиденное успокоило и я решила, что пора готовить завтрак. Наверняка он окажется голоден. Мне ли не знать, каким бывает аппетит у мужчин.

Сегодня сделала булочки и кашу. Пока хлопотала, заметила в дверях кухни силуэт. Последние события сделали меня тревожной, поэтому я испугалась и выронила из рук ложку.

– Ты чего, Вивиль? Это же я, – удивился Сайрат моей реакции.

– Прости. Я просто не ожидала тебя сегодня увидеть. Ты почему не на работе? – уточнила я.

– Хочешь, чтобы я загнулся, работая без отдыха? – приподнял бровь с усмешкой. Он явно в хорошем настроении. Еще бы. Выходные всегда радуют, особенно когда так много трудишься.

– Нет, конечно. Просто с тех пор, как все разъехались, я путаю дни недели и совершенно забыла, что ты сегодня отдыхаешь. Завтрак скоро будет готов. Кстати, ты почему так рано встал? – спросила его.

– Это все запахи еды. Не хотел пропустить завтрак, пока все горячее, – лучезарно улыбнулся постоялец. Он редко бывал таким открытым и веселым, чаще серьезным и задумчивым. От этого и мое настроение стало лучше. А его присутствие в доме успокоило. Мне было страшно оставаться наедине с незнакомцем.

Я все же решила попробовать разбудить мужчину перед тем, как сесть за стол. Увидев его, Сайрат очень удивился и нахмурился.

– У тебя новый постоялец? – спросил, не отводя взгляда от него.

– Нет. Нашла ночью у ворот израненного. Не смогла оставить его умирать, поэтому притащила сюда. Ты бы видел его раны, – покачала головой.

Как раз в этот момент незнакомец открыл глаза и уставился на меня.

– Я умер и вижу пред собой Светлоликую? Никого прекраснее раньше не встречал, – сказал он хриплым ото сна голосом. Его взгляд и слова смутили, отчего я невольно покраснела.

– Она тебя спасла ночью. Ты кто? – вмешался Сайрат, привлекая к себе внимание.

– Меня зовут Таман. Благодарю за помощь. Могу я узнать и ваши имена? – обратился вежливо.

– Я Вивиль. А это Сайрат. Вы находитесь в моем гостевом доме, – наконец обрела способность говорить.

Таман оказался очень красив. Смоляные волосы волнами спадали до плеч, карие глаза прожигали горячим взглядом, а его чуть пухлые чувственные губы будоражили воображение. О крепком телосложении и говорить нечего. Настолько привлекательного мужчины я еще никогда не встречала и это было слишком непривычно. Я совершенно не понимала, как себя с ним вести.

– Завтракать будешь или пойдешь к себе? – Сайрату гость явно не нравился, вот только причины мне были совершенно непонятны.

– Буду благодарен, – ответил Таман. – На данный момент мне негде жить. Вивиль, у Вас найдется комната для меня?

– Комнаты есть, но к началу осени Вам придется съехать, – сказала я. Почему-то очень хотелось задержать его здесь подольше.

– Благодарю. К этому времени, а то и раньше, я успею завершить все дела и решить проблемы, – задумался гость, что-то просчитывая в голове.

– А есть чем платить? – прищурился Сайрат. От этого вопроса Таман скривился.

Глава 5. Случайная встреча

Как только привела в порядок одежду Тамана, решила проверить свои клумбы, которые вчера явно пострадали. Но внезапно появилась заминка. Я не знала, что надеть. Раньше я бы натянула какое-нибудь старенькое платье, удобное для работы и которое не жалко испачкать. Но сейчас мне хотелось быть более нарядной, потому что Таман мог вернуться в любой момент. Мне совершенно не хотелось, чтобы он застал меня в таком виде. Появилось необъяснимое желание быть красивой при нем.

Стала перебирать одежду и внезапно осознала, что уже несколько лет не обновляла гардероб. Учитывая, что из дома я выходила лишь в продуктовые магазины, то и имеющиеся наряды были слишком простыми. Как только закончу работу с цветами, обязательно надо будет купить себе что-то новенькое, в чем не стыдно показаться на людях.

В итоге оделась в одно из стареньких платьев, вооружилась инструментами и отправилась к клумбам. В уходе за ними я не использовала магию, поэтому предстояло поработать ручками.

Обнаружив смятые, потоптанные розы, чуть не расплакалась. Столько лет они радовали меня цветом и запахом, служили памятью о родителях и сейчас выглядели просто ужасно. Пришлось срезать цветы, которые еще можно спасти. Хотела попробовать сделать так, чтобы потом они пустили корни. А те, что уже не спасти, пришлось убирать. Было такое ощущение, словно по ним топтались специально, хотя на деле Таман просто потерял сознание, упав на цветы.

К счастью, постояльцы вернулись только к обеду и никто не увидел меня в потрепанном от работы виде. Они были задумчивы и молчаливы, отчего и я не решалась задавать вопросов. Тишина давила, но приходилось сдерживаться. Где они были, чем занимались, неизвестно.

Поблагодарив за еду, они отправились по комнатам, а я решила исполнить задуманное – прикупить себе нарядов. Экономить смысла не видела, поэтому взяла с собой побольше денег и отправилась по магазинам. Уже там я обнаружила, насколько сильно отстала от моды. Зайдя в один из дорогих торговых центров, отдалась в руки его работниц, которые стали подбирать для меня образы. Надо отдать должное, свое дело они знали очень хорошо, поэтому буквально через час я вышла на улицу с несколькими полными пакетами в руках.

Настроение было просто прекрасным. Таким, что увидев «Дом красоты», решила не проходить мимо. Я вполне неплохо ухаживала за волосами и кожей, но сейчас захотелось довериться в руки профессионалов. Здесь приветливые мастера задержали меня еще на пару часов. Мне сделали массаж головы и лица, наносили маски, крема, смывали все это дело по несколько раз, подрезали кончики волос и так далее. В завершение нанесли легкий макияж и собрали легкую прическу. В отражении зеркала на меня смотрела молодая, сияющая красотой и счастьем девушка.

– Вы выглядите как влюбленная первокурсница, – улыбнулась одна из мастериц, на которую шикнула ее напарница, которая, судя по всему, знала, что я та самая именитая старая дева.

– Спасибо большое за работу, – только и ответила я, не желая обращать внимания на их слова и ужимки. Я была довольна своим внешним видом и это сейчас главное.

На обратном пути мне все же пришлось докупить необходимые продукты для готовки и ноша оказалась слишком тяжелой. Уже хотела нанять магповозку, как внезапно меня окликнули. Стала осматриваться и неожиданно увидела позади себя стражника Дията, который спешил в мою сторону. Нахмурилась, не понимая, что ему надо? Снова какие-то подозрения или жалобы в мой адрес?

– Здравствуйте. Я случайно увидел Вас и захотел помочь с пакетами. Вы позволите? – протянул он руку.

Еле скрыв удивление, вручила ему свою ношу и мы медленным шагом направились в сторону моего дома.

– Не ожидала Вас встретить. Благодарю за помощь, – решила быть вежливой.

– Сегодня у меня выходной, но усидеть дома не смог. Пришлось придумать себе предлог, чтобы не слоняться по городу просто так, а якобы с какой-то целью. Очень редко бывают дни, когда я могу вот так спокойно бродить по улицам, не загруженный делами. Это оказалось слишком непривычно, – поделился он.

– Ваша работа слишком неспокойная и очень ответственная, – посмотрела на него другими глазами. Он был уставшим, но явно в хорошем настроении. Мужчина нуждался не только в физическом, но и моральном отдыхе.

– Это правда. Не успеешь решить одно дело, как вместо него появляется два, – усмехнулся невесело. – Вы простите за прошлый раз. Вышло слишком грубо, – посмотрел мне в глаза.

– Я уже и забыла о том дне, – решила не развивать тему.

– Забыть – не значит простить. Мне кажется, что Вы все же затаили обиду и теперь не хотите даже знать обо мне, – ответил он.

– Сперва я очень злилась, не скрою. Но теперь нет. Тем более, что я уже получила слова извинения, – постаралась улыбнуться более естественно, чтобы он не понял, что первое впечатление до сих хранилось в памяти негативом.

– Тогда почему Вы не отвечаете на мои сообщения? Студенты уже разъехались и у Вас явно стало больше свободного времени. На прошлых выходных я приглашал Вас на прогулку, но обнаружил, что Вы даже не прочитали его, – удивил мужчина. И как теперь выкручиваться? Я действительно перестала читать его сообщения, не понимая, чего он хочет. Он писал редко и однообразно, что развивать диалог по переписке было сложно.

– Прошу прощения. Я отложила кулон связи и давно не заглядывала в него, так как обычно со мной редко общаются. Всего пару человек, с которыми давно не виделись, – вышло неубедительно, но что теперь поделать?

– А почему Вы предпочитаете такой закрытый образ жизни? Городок маленький, но в тот раз я видел Вас впервые, хотя казалось, что знаю здесь всех, – снова задал неудобный вопрос.

– В обычное время я занята делами. А когда свободна, то оказывается просто нескем куда-либо сходить. Одной гулять мне не понравилось, поэтому в итоге получилось так, что мой образ жизни, как вы сказали, стал «закрытый», – ответила я.

– С недавних пор я тоже его ощутил. Одиночество, – удивил он меня.

Глава 6. Тихий вечер

– Вивиль, ты что, одна несла все эти сумки? – на пороге меня встретил Сайрат.

– Не совсем. Без помощи вряд ли бы справилась, – ответила с улыбкой.

– Надо было позвать, я бы сам помог. Ты же видела, что я ничем не занят, – сказал недовольно, – не стоит таскать такую тяжесть самой или кого-то нанимать.

– Не беспокойся, Сайрат. Все действительно хорошо. Но, признаюсь, что и сама не ожидала, что наберу столько всего. Раз уж ты здесь, отнеси, пожалуйста, продукты на кухню, а остальное я заберу в свою комнату, – решила воспользоваться помощью, пока предлагают. Я уже устала, а мне еще предстояло готовить ужин. Интересно, а Таман дома? Вот только спрашивать об этом у Сайрата не стала, учитывая его отношение к новому соседу.

– Вивиль, – окликнул меня паренек, когда я уже почти дошла до лестницы, что вела наверх.

– Что? – обернулась к нему.

– Ты сегодня по-особенному красивая, – улыбнулся лучезарно, отчего я осталась без слов. Хотя, наверное, очень заметно, что я в обновках и после процедур.

– Спасибо, – ответила ему, повторив улыбку и поспешила к себе.

Перемены в нем казались странными и не то, чтобы пугали, но однозначно вводили в напряжение. Может, он приревновал меня к новому жильцу? Ну, нет. Это не может оказаться правдой. Мы знакомы уже не один год и успели стать друзьями, но не больше того. Сайрат только недавно переступил порог совершеннолетия и младше меня на целых пять лет. Даже если ему показалось, что он ко мне испытывает какие-то чувства, то это явно не настоящая любовь.

Аккуратно развесила новые платья в шкафу, убрав оттуда те, что уже износились. Они еще неплохо сохранились, но было видно, что достаточно старые. Внезапное появления Тамана заставило меня взглянуть на себя и свой внешний вид другими глазами. С годами я действительно стала выглядеть как самая настоящая старая дева, хоть и не замечала этого. Минимум косметики, строгая прическа, скромная одежда. Я больше не выглядела ярким цветком, а медленно превращалась в гербарий. Решено. С этого дня буду уделять себе больше внимания.

Сегодня я впервые в жизни не знала, что приготовить на ужин. Хотелось угодить гостю, ведь оказалось, что очень приятно получать комплементы от мужчины, который тебе нравится. Да, я решила признаться себе в этом. Таману удалось всколыхнуть чувства, которые я считала невозможными. И даже если у нас не получится построить каких-либо отношений, мне хотелось подольше насладиться моментом и его присутствием.

В итоге решила сделать овощное рагу с мясом и грибами. Надела свой любимый фартук, спрятала волосы под косынкой и приступила к готовке. Заранее промыла и нарезала необходимые ингредиенты, чтобы добавлять их в блюдо по мере необходимости.

Сперва растопила немного сливочного масла и обжарила в нем мясо до румяной корочки. После, туда же положила нарезанную соломкой крупную морковь. Крышкой не накрывала, пока рано. Еще до того, как морковь станет мягкой, добавила нарезанный лук (2 шт). Примерно десять минут понадобилось для того, чтобы он размягчился и дал сок. Настало время добавить специи. Лавровый листик, пару столбиков гвоздики, соль, перец по вкусу, немного сладкой молотой паприки и чайная ложка лимонного сока. А еще грибы. Сегодня я как раз прикупила шампиньоны, которые были достаточно маленькими по размеру, поэтому их даже нарезать не стала, положила в целом виде. Обжарила все вместе примерно десять минут, после чего добавила стакан горячей воды, накрыла блюдо крышкой и оставила тушиться на маленьком огне примерно на полчаса.

И вот остались последние ингредиенты. Нарезанный кубиками картофель и стакан воды, в котором развела столовую ложку томатной пасты. Добавила их, перемешала блюдо и вновь накрыла крышкой. Буквально через двадцать минут будет готово.

Но этого показалось мало, поэтому в духовку отправился рыбный пирог, а еще я нарезала салат из того, что оказалось под рукой. Несмотря на то, что на кухне была хорошая вытяжка, гости всегда собирались в столовой, ссылаясь на ароматы еды. Еще ни разу мне не доводилось никого звать лично, все приходили сами и вовремя. Так случилось и на этот раз. К моменту, когда было накрыто, в дверях уже виднелись Таман с Сайратом.

– Проголодались? Все уже готово. Прошу за стол, – улыбнулась им.

– Это лучшее место, где я мог оказаться, – отозвался Таман, садясь на сове место. – Пахнет просто невероятно. Сам не заметил, как ноги привели в столовую.

– Надеюсь, что вам понравится. Приятного аппетита, – пожелала обоим.

– Спасибо. И тебе, – получила в ответ и все приступили к еде. Я даже не заметила, когда гость начал обращаться ко мне на "ты", но совершенно не была против. Было ощущение, что между нами ичсезла незримая преграда и теперь появилась возможность общаться более свободно.

– Я ходил в администрацию. И к стражникам. Сейчас проверяют мои данные, после чего выдадут документы и будут разбираться с произошедшим, – поделился новостями Таман.

– Ты расскажешь, что произошло прошлой ночью? – обратилась к нему. Я искренне переживала за мужчину.

– Всего рассказать не могу. Но основное да. Я ехал из столицы в Берсоту по важному делу, но по пути на меня с водителем напали. Мне казалось, что я уже не выживу и еле дошел до твоего дома, после чего потерял сознание. Водитель пытался сбежать с места происшествия и я потерял его из виду, поэтому пока не знаю, что с ним. Надеюсь, ему удалось спастись, – ответил он, мысленно возвращаясь к событиям.

– А что за важные дела вырвали тебя из столицы и привели в провинцию? – Сайрату тоже было интересно.

– Этого сказать не могу, по многим причинам. И вам не стоит распространяться о том, что я рассказал, – голос мужчины стал серьезнее.

Наверное, он не мог доверять нам полностью или не хотел, чтобы у нас возникли сложности, если придут стражники с расспросами. В любом случае, я не собиралась выдавать никакой информации о нем, даже те крохи, которые сейчас узнала. Уверена, что и Сайрат в этом солидарен со мной.

Глава 7. Неожиданная помощь

К концу вечера я вновь купалась в благодарностях за вкусную еду и безграничном внимании гостя. Мое преображение также не прошло мимо внимания мужчин. Не трудно догадаться, что в этот момент приятнее всего было получать комплименты от нового постояльца, но и Сайрат меня удивил, так как раньше был достаточно скуп на слова и общение в целом.

Полная вдохновения и хорошего настроения я отправилась в свою комнату, чтобы отдохнуть перед завтрашним днем. Внимание Тамана волновало меня слишком сильно, поэтому я долго крутилась перед сном, не в силах отказать себе в мечтах романтического характера. Столичный гость умел произвести впечатление.

А утром проснулась от грохота за окном. Наскоро собралась и выбежала на улицу, чтобы посмотреть, что же там случилось?

Кованый забор с витиеватыми узорами, что мы выбирали и заказывали когда-то вместе с отцом, упал прямо на клумбы с розами, которые я вчера пыталась спасти. На миг я застыла, не в силах осознать произошедшее. Как такое вообще возможно?

Внезапно рядом обнаружился Таман, который смотрел на меня виноватым и немного растерянным взглядом.

– Вивиль, прости, пожалуйста. Я все исправлю, – обратился ко мне.

– Я не понимаю. Что здесь произошло? – вышло немного хрипло.

– Я хотел открыть ворота, но они не поддавались. Пока пытался выбраться, магия вышла из-под контроля и вот… – указал рукой на бедлам, который учинил.

– Там охранный артефакт. Я же тебе показала, как пользоваться, – вновь посмотрела на него.

– Спросонья не сообразил. Туповат я по утрам. Но обещаю, что все починю. Ты сильно расстроилась? – его голос звучал искренне.

– Не знаю, что и сказать. Нельзя оставлять все в таком виде. Надо нанять работников, – стала искать выход. Вряд ли он обучен чинить заборы, да и денег на данный момент не имеет.

– Мне сейчас прямо срочно надо в администрацию, а позже постараюсь все сделать своими руками, – и вновь этот виноватый взгляд, которому хочется простить все, даже если бы он разрушил не только ворота, а весь дом или даже город. Что же ты делаешь с моим сердечком, Таман?

– Иди. Позже решим, – ответила я, скрывая непонятно откуда возникшее смущение, за которое я себя хотела выпороть. С моей стороны это слишком легкомысленно, но то, как часто билось сердце от взгляда Тамана сейчас просто невозможно выдержать и ему и впрямь было лучше уйти.

Еще раз извинившись, он поспешил по своим делам, а я села прямо на погнутые ворота и ушла в свои переживания. Даже если применить магию, их уже не вернуть в прежнее состояние. Было неважно, что после починки они станут выглядеть как новенькие. Это было одним из дорогих мне кусочков памяти о родителях. Как и розы, которые пали под тяжелым железом.

Непрошенные слезы одна за одной закапали из глаз, но мне совершенно не хотелось их унять или вытереть платочком. Так и сидела, пока не услышала знакомый голос за спиной.

– Ночью был ураган? – спросил Дият, врываясь в мои страдания своим хорошим настроением. – Не думал, что бывает настолько сильная непогода, которая бушует избирательно, лишь в пределах одного двора.

– Это случайность. Но очень неприятная, – пришлось утереть слезы и повернуться к нему.

– Чую боевую магию. Кажется, кто-то решил обойти артефакт, чтобы войти внутрь или же наоборот, выскочить наружу. У Вас все в порядке? – он все же стал серьезнее. Дият был в рабочей форме, значит, сейчас интересуется не просто так.

– У меня новый постоялец. Он забыл, как пользоваться артефактом, – пришлось признаться.

– Странно, – задумчиво нахмурился он. – Что планируете делать? Могу предложить помощь, если примете.

– Даже не знаю. Никогда раньше с таким не сталкивалась. Наверное, стоит позвать мастера, – то ли спросила, то ли утвердила.

– У меня есть идея, как все сделать быстро и качественно. Но с Вас чай с пирогом примерно на пятерых человек, – повеселел мужчина. Что же он задумал?

Не найдя повода для отказа, договорилась дождаться его и пошла в дом, чтобы приготовить требуемое. Решила испечь многослойный пирог из абрикосового варенья и грецких орехов.

Он был очень прост в приготовлении и в то же время вкусный и ароматный. Сделала побольше дрожжевого теста, чтобы хватило на два пирога. Я не совсем понимала, сколько людей придется кормить и не знала, когда вернется Таман, поэтому решила сделать с запасом.

Сперва уложила на форму для выпекания тонко раскатанное тесто. На дно равномерно распределила абрикосовое варенье, которое обильно посыпала сверху измельченными орехами. Закрыла его тонким тестом, чтобы сделать второй слой начинки, который был аналогичен первому. Сверху вновь закрыла тестом, только украсила его разрезами, а еще смазала яичным желтком. Примерно через полчаса пирог будет готов и манить запахом всех в округе.

Второй пирог сделала мясным. Теста было достаточно, поэтому к нужному времени я успела подготовить и его.

К моменту, когда пироги были на столе, пришли и Дият с напарником Аваном, а с ними еще четверо мужчин в придачу. Увидев их, я растерялась, но все же проявила вежливость и поздоровалась первой.

– Вивиль. Этих мужчин приговорили к общественным работам, но я решил, что Вам нужнее. Ваш Гостевой дом отлично подходит, чтобы они потрудились и исправились, – весело подмигнул стражник ошарашенной мне. Как им вообще доверять? Вопрос все же проглотила в себе и выдала им имеющиеся инструменты.

К счастью, мужчины очень хорошо справились с задачей. Ворота выпрямили, поставили на место и даже покрасили. О том, что когда-то рядом были клумбы можно было только догадываться, потому что они оказались растоптаны окончательно.

– Вы все еще расстроенная. Не понравилось как сделали? – заметил мое состояние Дият.

– Не в это дело. Работники прямо на вес золота. Просто здесь раньше была клумба с моими любимыми розами и теперь их явно не спасти, – ответила я.

– К сожалению, я не очень разбираюсь в цветах, – сказал, проведя рукой по затылку, словно это и впрямь его сейчас волновало.

Глава 8. Прогулка

Таман вернулся только к ужину, уставший и голодный. У Сайрата же начались рабочие будни, поэтому о его присутствии в доме можно было догадываться лишь по тому, что исчезала еда, которую я оставляла специально для него.

– Вивиль, прости. Пришлось сегодня задержаться. Вижу, ты уже решила вопрос с воротами. Теперь мне вдвойне неудобно, что доставил тебе хлопот и не исправил все сам, – сказал Таман за ужином.

– Ничего страшного. Ворота как новенькие, а вот многострадальную клумбу спасти не удалось, – ответила я.

– Я все исправлю и принесу тебе целую охапку цветов, таких же прекрасных, как и ты, – улыбнулся он. Комплимент был приятен, но, кажется, он не понял ценность пропавших роз для меня. С другой стороны, не все мужчины любят цветы, а Таман выглядел искренним и явно переживал о случившемся.

– Спасибо, не стоит. Как прошел твой день? – поинтересовалась я.

– Слишком хлопотно. Меня замучили, заставляя заполнять десятки бумаг, чтобы восстановить документы. Но, теперь дело сделано и остается только ждать, когда они попадут в мои руки. В общем, я уставший, но вполне довольный, – ответил бодро.

– Это хорошо. Очень рада за тебя, – не смогла удержать ответной улыбки.

– Благодарю. Вивиль, теперь у меня появится достаточно свободного времени и я хотел бы провести его в твоей компании. Ты не против погулять со мной завтра по городу или где-нибудь в парке? – удивил мужчина. Интересно, это попытка познакомиться поближе или ему просто нужна экскурсия по городу?

– Конечно не против. Можем отправиться сразу после завтрака. Городок хоть и маленький, но здесь есть на что посмотреть, – ответила я.

– Вряд ли я смогу оторвать от тебя взгляд и заметить что-то другое, – посмотрел прямо в глаза, отчего лицо вспыхнуло румянцем от смущения.

– Таман, мне приятны комплименты, но все же ты преувеличиваешь, – еле вымолвила.

– А что, если нет? Ты очень красивая, добрая, замечательная хозяйка и приятный собеседник. Я хочу узнать тебя ближе, твои взгляды и мнение по поводу всего. Хочу узнать, какое твое любимое блюдо, цвет, музыка и прочее. Хочу любоваться твоей улыбкой, запомнить взгляд, когда ты смотришь на что-то, что тебе нравится, хочу чаще слышать твой мягкий голос и смех. Разве это плохо? – сказал проникновенно, с легкой хрипотцой в голосе. Видели лужицу под ногами? Это я растеклась. Никогда ранее я не получала такого внимания и не слышала подобных слов. Сердце забилось в бешенном ритме от волнения.

– Если будешь все время так смущать, то мне придется отказаться, – ответила шутливо, пытаясь скрыть состояние.

– Совершенно не собирался. Ты такая скромная. После столицы это слишком непривычно, но очень приятно. Редко можно встретить девушек, которые не запятнали сердце корыстью и меркантильностью, – он стал более серьезным, но все равно слова его задевали невидимые струны души.

В этот момент я чувствовала себя трепетной первокурсницей, которой впервые признались в любви. Думаю, Таман имел определенный успех среди представительниц противоположного пола и прекрасно знал, какое впечатление на них производит. Вряд ли я первая, которая вот так повелась на его слова и буквально заглядывала в рот. Чувствовала себя словно змейка, которая пляшет под дудку змеелова. Но он сумел сделать так, чтобы я почувствовала себя особенной и это подкупало.

С другой стороны, он ведь ничего не обещал, а лишь сделал комплименты. Обычная прогулка ничего не значит. Но мне не хотелось упускать возможности побыть в его компании еще дольше.

– Похоже, в столичной Академии есть факультет по мастерству делать комплименты, который ты окончил с отличием, – усмехнулась. – Завтра утром отправимся в город, проведу небольшую экскурсию.

– Все было сказано искренне, Вивиль, – посмотрел в глаза. – Эта ночь покажется мне слишком длинной. С нетерпением жду завтрашнего утра. И благодарю за ужин, все было очень вкусно, впрочем, как и всегда. Каждый раз садясь за стол, так и хочется расцеловать твои руки, которыми ты приготовила еду.

Я уже не знала, как завершить разговор, потому что принимала его слова слишком близко, а он как будто специально продолжал меня смущать. Не заметить моей реакции было просто невозможно, но Таман упорно продолжал осыпать комплиментами, несмотря на мое состояние. Или ему нравилось вот так меня «пытать»? Чувства во мне были слишком противоречивыми, поэтому пришлось уйти в комнату первой.

Утро перед прогулкой выдалось волнительным. Я не знала, какое платье выбрать, собрать волосы или распустить, надеть каблуки или обувь на плоской подошве. Собиралась, словно на свидание. В итоге прислушалась к себе и поняла, что хочу быть нарядной. Это явно придаст мне уверенности в себе. Новенькое платье, каблуки, легкий макияж, я ни в чем себе не отказала.

– С добрым утром, Вивиль. Ты выглядишь прекраснее с каждым днем, – сказал Таман, котрый появился как раз к тому моменту, когда завтрак был накрыт, – Ты мне сегодня снилась.

– Правда? И что же я делала в твоем сне? – полюбопытствовала я.

– Пусть это останется маленькой тайной. Но, возможно, когда-нибудь я все тебе расскажу, – улыбнулся с хитринкой. Заинтриговал.

Завтрак прошел в тишине, что невероятно радовало. Если бы он продолжал говорить в том же духе, вряд ли бы мне удалось полноценно поесть. Но все же я ловила на себе его заинтересованные взгляды, которые всеми силами старалась игнорировать.

Вскоре мы отправились на прогулку, как и договаривались. Я показала ему парк, рядом с которым находилось небольшое озеро, где можно было покормить уток. Потом прошлись до центральной площади. Там можно было встретить уличных музыкантов, ларьки с сувенирами и лакомствами, летние кафе с террасами, магические шоу и так далее.

– Вивиль, смотри, там кажется художник. Давай сделаем наш портрет? Хочу запечатлеть этот день, – потянул меня в сторону мужчины, который едва виднелся из-за мольберта.

– Зачем тебе совместный портрет? Я думаю это будет лишним, – вяло сопротивлялась я.