Гости из преисподней

Глава1. Эрхи

Попытка человека о чём-то договориться с «Богом» ничем не лучше попытки муравья договориться с «Человеком» — он может тебя и видит, но всё равно ничего не поймёт…

Что будет, когда люди приобретут инструменты создания новых миров на основе «квантовой физики и механики»? Знает, конечно, пока только лишь один господь Бог. Но представить, что такое время когда-нибудь наступит, вполне возможно. А может, даже уже и существует где-то такая цивилизация, которая этого уже достигла. А может, наша «Земля» — и есть как раз один из созданных ими миров. А может, вся наша история — это не более чем плод их деятельности, а весь наш мир просто контролируется их «агентами влияния».

В противном случае — зачем же мы тогда всю свою историю постоянно воюем друг с другом, как полные безумцы, уничтожая всё вокруг? Как будто мы бессмертны, и это совсем не наш дом.

А может, они даже это мы и есть, только в другой реальности, и просто ничего об этом не знаем, так как ничего не помним из своих прошлых реинкарнаций? Потому что мы ещё в игре!

Здание, перед которым я приземлился и сейчас стоял, раздумывая, стоит ли мне вообще туда соваться, наверное, было самым необычным на всей планете. Оно существенно отличалось от всего того, что строили «Эрхи». Некоторые даже считали, что оно возведено представителями другой цивилизации в очень давние времена, когда нас ещё и в помине не было в этом мире. Более всего оно походило на секционную чёрную матовую огромную пирамиду из какого-то неизвестного материала, во всяком случае, в нашем мире. Но сейчас здесь размещался филиал «Стикса», данной компании принадлежали сотни виртуальных миров, и сейчас на одном из них раскручивался новый навороченный квест. Сегодня я всё-таки решился на это, принять в нём участие. Уже пять лет шла предварительная рекламная компания этого квеста, обещающая немыслимые впечатления для всех желающих почувствовать себя богом. И сегодня было объявлено о его запуске. Конечно, мне не очень хотелось расставаться с такой суммой таллов*, но очень уж велик был соблазн.

В моём мире, мире «Эрхов», только ленивый не участвовал в квестах, которых было великое множество и на любой вкус. Сколько виртуальных миров было для этого создано нами за последние тысячелетия, наверно, уже точно никто не скажет. А сколько из них было заброшено и позабыто в виртуальном пространстве, наверно, невозможно и подсчитать. Но некоторые, наиболее удачные, процветали на удивление долго. Как этот, на который я и собираюсь сегодня купить билет. Пусть даже если этот билет будет в один конец. Потому что мы, «Эрхи», живём только этими квестами. Одни — их создают, другие — курируют, третьи — как я, просто участвуют. Просто кроме этого нам практически заняться больше нечем. Вся экономика, промышленное производство и обслуживание городов уже давно находится в руках роботов. Поэтому единственное, что у нас осталось, это квесты, ну и ещё акции, на которые мы и живём. Главное — правильно сделать ставки на биржах и вовремя купить или продать свою долю в тех или иных предприятиях или вирт-мирах.

Мир, на котором будет проводиться этот квест, наверное, один из самых закрытых и таинственных. Не знаю, что придумали на этот раз его создатели, но, судя по прошлым сценариям, это должно быть что-то невероятное. Все три раза инсталляция в этот мир чуть не закончилась для меня плачевно. Хорошо, что меня тогда удалось всё-таки оттуда вытащить, и то благодаря указанию самого Раса. Не знаю, почему он ко мне так благоволил, но факт есть факт. В самых трудных ситуациях он почему-то мне оказывал поддержку. А мог бы и запереть в какой-нибудь отстойник за нарушение правил сценария и ненужную инициативу. Хотя я, наверное, просто так устроен — создавать себе повсюду массу проблем.

- «Ну что же, посмотрим, что меня там ждёт на этот раз!» — Подумал я, подходя к роботу у входа. Данное искусственное существо, видимо, было создано по образу и подобию Цербера, сторожащего врата ада. Другого сравнения трудно было подыскать для этого полутораметрового монстра. Учитывая, что ещё дюжина его соплеменников болталась где-то вокруг здания, осуществляя охрану данного заведения, радости на моём лице от встречи с ними не наблюдалось. Обрисовав цель своего визита, я на удивление благополучно прошмыгнул мимо него и оказался в вестибюле. Зарегистрировавшись там, через пять минут я уже поднимался на лифте на нужный этаж. Арх*, отвечающий за работу с клиентами, увидев мою персону, тут же изменился в лице. Я уже имел, так сказать, некоторое знакомство с данным персонажем, от которого, если мне не изменяет память, у него остались не самые лучшие воспоминания.

- А! И Вы решили попробовать свои силы в этой игре, Асск! — Мерзкая физиономия Гавра, так звали Арха*, растянулась в противной ухмылке.

— Вот уж не думал, что Вы протопчете к нам снова дорожку после последнего случая! — Произнёс он, сверля меня испепеляющим взглядом рептилии.

Мне, как я уже сказал, довелось раза три поучаствовать в различных квестах этой компании, и у них сложилось не очень хорошее впечатление после этого обо мне. Но на это мне было глубоко наплевать. Я мало у кого вызываю восторг последнее время. Сев в стоящее рядом кресло, я непринуждённо заметил:

— А у Вас что, есть какие-то в отношении меня претензии?!

Поморщившись, словно у него разболелся последний зуб, тот саркастически пояснил:

- Ну что Вы! Это я так, по старой дружбе, хотел предостеречь. Вы же уже в курсе, что это за мир и его обитатели. Вдруг опять во что-нибудь влипнете, у Вас это хорошо получается, а нам потом за Вами опять разгребать...

- Не испытывай моё терпение, Арх! Оформляй путёвку. Или я сейчас прямо отсюда сам знаешь к кому отправлюсь!

Глава 2. Другая жизнь

Как только я появился в управлении, меня тут же вызвал к себе начальник следственного отдела.

- «Будь он неладен!» — Подумал я. Меркулов, как известно, по всяким пустякам не вызывал. Так что очередная взбучка обеспечена, вопрос только — за что?! Размышляя на тему, зачем ему это вдруг понадобилась моя персона, я, постучавшись, открыл дверь и переступил порог кабинета.

- Звали, товарищ генерал! - Спросил я, изображая из себя памятник Дзержинскому.

- Садись, капитан! - Махнул рукой тот.

- Вот ознакомься! На стол тут же раздражённо легла не самая упитанная папка с каким-то делом. Судя по её внешнему виду, информации в ней было, как здоровья у дистрофика. Пролистав её на скорую руку, я задал интересующий меня вопрос:

- Прочитал, ну и что?!

- Ты, Суботин, когда-нибудь меня доконаешь своим «ну и что»! - Посмотрев на меня как удав на кролика, он рявкнул:

- Это теперь твоё новое дело! Может, тебе удастся расколоть эту гниду. Самойлов вот за две недели так ничего из него и не вытряс. И на фиг, спрашивается, я держу столько лет эту бездарность?!

- Так он же, Сергей Александрович, племянник самого! — Я указал вверх пальцем!

- Ну да, ну да! Племянничек министра обороны, чтоб его! — Посмотрев искоса на меня, он расстроенно заметил:

- Этот Асмолов — единственный, кого нам удалось взять живым из всей группы. Чёрт бы побрал этот СОБР, они только и умеют, что палить во все стороны. Теперь этот тип — наша единственная ниточка к заказчикам. Ударив со злости кулаком по столу так, что графин чуть не отрастил крылья, он с не понравившейся мне интонацией в голосе мрачно пояснил:

- Эта именно та группа, которая в прошлом году устроила взрыв на теплоходе, а в начале этого — в метро. Какой заказ они должны были выполнить сейчас, теперь только одному богу известно, да этому гомункулусу, который молчит, как рыба. Так что теперь вся надежда только на тебя!

Поднявшись из-за стола, Меркулов зачем-то внимательно оглядел меня и елейно произнёс:

- Одним словом, Суботин, забирай это дело, но через три дня, чтобы результаты лежали у меня на столе. Я имею в виду положительные результаты, а не вот эти. — Он указал пальцем на лежащую передо мной папку.

- И знай, справишься — будешь майором! Нет — спишу в архив с бумажками танцевать. Заодно составишь компанию Самойлову, а то он там совсем заскучал.

- Понятно! — Усмехнулся я.

- Значит, три дня! — Про себя же я подумал, что он у меня заговорит как миленький и за один.

Ты зря лыбишься, капитан! — Заметил Меркулов, словно прочитав мои мысли.

- Если ты рассчитываешь на «Сыворотку правды», можешь даже не пытаться. Самойлов уже попробовал данный инструмент по развязыванию языков. В итоге мы получили полный бред и какую-то сплошную белиберду. Видимо, кто-то очень хорошо подготовил нашего хлопчика к подобным методам допроса.

- И что это за белиберда?! — Заинтересовался вдруг я.

- Запись хоть сохранилась!

- Куда же она денется! — Ухмыльнулся Меркулов.

- На, послушай, если так интересно. Может, что переведёшь на человеческий язык!

Забрав папку с диском записи, я быстренько покинул кабинет Питона. Так мы все за глаза прозвали своего начальника. Очень он уж напоминал своими повадками это пресмыкающееся. Первым делом, как только я оказался у себя, я занялся изучением записи допроса. И оказался прав, моя интуиция не зря мне сигналила. Суть того, что плёл террорист под действием сыворотки, сводилось к одному: на «Терру» спустились посланники Всевышнего, и они накажут всех неверных за то, что они отвернулись от истинной веры. В общем, грядёт день «Страшного суда», и гореть всем неверным в Геенне огненной! Вывод напрашивался сам собой: мои оппоненты по «Квесту» уже начали вовсю действовать. А я тут топчусь на одном месте, переливая из пустого в порожнее. «Ну что же, — подумал я. — Пора и нам показать клыки»!

Я уже набросал список тех, кто может находиться со мной в одной упряжке и составлять одну команду в сценарии игры. Пора бы связаться с ними и обсудить план совместных действий. Каждый из них обладал такими же телепатическими способностями, как и я, и мог незаметно влиять на действия людей из своего ближайшего окружения. В первую очередь — включая родителей и их знакомых. А ведь именно они и занимали ключевые посты в правительстве этой страны и её вооружённых силах.

Пробежавшись глазами по моей куцей комнатушке, являющейся, по моему мнению, не самым лучшим местом для принятия столь важных решений, я глубоко вздохнул и вспомнил недобрым словом отца, который так скоропостижно ушёл из этой жизни, оставив меня практически у разбитого корыта. Про мамашу, сбежавшую от своего отпрыска, я вообще старался не думать, а ей лучше бы вообще не попадаться мне в этой жизни на глаза, так как последствия от воссоединения моей несчастной семьи могли бы оказаться самыми непредсказуемыми. Хотя, как говорится, время покажет!

Переведя взгляд на лежавшую на столе папку, я вернулся в текущее время и место. Пролистав ещё раз материалы, собранные моим предшественником, я понял: информацию из этого спятившего фанатика придётся вытаскивать не иначе как клещами. Откинувшись в кресле, я вызвал дежурного.

Когда в проёме двери наконец-то появилась вечно недовольная, заспанная морда старлея, я поинтересовался:

- Как там поживает Асмолов? Так звали моего нового подследственного.

Взглянув удивлённо на меня, тот съязвил:

- А мне откуда знать, но пятнадцать минут назад ещё был на месте!

Усмехнувшись, я заметил:

- Значит, так, Сурков, волоки его сюда. Благодаря воле Питона, это теперь мой подопечный!

Судя по брошенному на меня после этих слов сочувственному взгляду надзирателя, он явно не хотел оказаться на моём месте. Хотя я и сам уже не знал, где бы хотел оказаться с этой минуты. Я самой печёнкой чувствовал: из-за этого дела меня в самое ближайшее время ждало немало новых событий. Притом каких именно, я даже понятия не имел.

Глава 3. Орден "Деметры"

Это же время. Территория Швеции. Одна из загородных резиденций ордена «Деметры».

Двенадцать человек, сидевшие сейчас за большим круглым столом в огромном зале этого старинного особняка, были родом из нескольких стран и представляли самые влиятельные в них кланы. То, что каждому из них было всего не более 35 лет, могло бы ввести в заблуждение непосвящённых в тайны этого ордена и создать предубеждение, что эти молодые люди просто решили поиграть в заговорщиков от скуки или так, ради развлечения. В игры они, конечно, играли, но это были совсем не детские игры. Каждый из собравшихся здесь уже занимал довольно высокий пост в тех или иных правительственных службах своих стран и имел определённое влияние на её внутреннюю и внешнюю политику. Так что вопросы, ради обсуждения которых они здесь собрались, могли серьёзно сказаться на жизни каждого человека на этой планете.

Главным магистром этого тайного общества был высокий черноволосый человек по имени Арчер. Его отец был совладельцем и директором крупнейшего оружейного концерна в США, в силу чего он быстро сделал неплохую карьеру в одном серьёзном военном ведомстве. Посмотрев на собравшихся, которые о чём-то ожесточённо спорили, Арчер желчно произнёс:

- Вы не понимаете, что творите. Что вы тут устроили склоку, как полные клоуны. Вам что, заняться больше нечем?! Проведя взглядом по лицам враз примолкших соратников, он ехидно добавил:

- Прошло почти пять лет, как мы начали действовать, а никаких, в общем-то, успехов пока и не видно! Такое ощущение, что каждое наше собрание всё больше напоминает простой балаган или только видимость подобия какой-то деятельности. Или кто-то думает иначе?!

- Это почему же! — Воскликнул оскорблённо один из находившихся здесь участников по имени Мартин. Данный хорошо упитанный блондинчик был отпрыском крупного баварского сталелитейного магната. Но сферой своих интересов выбрал не бизнес, а политику, в чём, кстати, уже немало преуспел, заняв довольно хорошее местечко в бундестаге от социал-демократической партии.

- Кое-какие проекты мы уже запустили и довольно, между прочим, результативно! Информационная война, к примеру, против России вышла на следующий уровень. «Русофобия» в самом разгаре. Всё больше людей считают эту страну вселенским рассадником зла в этом мире, а её население погрязшим в дикости, варварстве и массе других пороков. Более того, начнись сейчас война против неё, её поддержит большинство наших сограждан.

- Дурак ты, Марти! - Подал голос ещё один из Магистров, по имени Корн, являющийся к этому моменту уже одним из ведущих специалистов в «МИ-5».

Всего, чего вы добились своей информационной войной, так это того, что их теперь бояться, как чёрт ладана! То они травят ни в чём не повинных мирных граждан химическим оружием, то их хакеры вскрывают самые секретные наши сайты. То они захватывают целые страны. Так что, как только хоть один русский танк появится, к примеру, на улицах Лондона, мои добрые соотечественники побросают от страха всё своё оружие и бросятся бежать, куда глаза глядят. Всё, чего вы добились, так это прямо обратного эффекта. Солдаты этих варваров уже показали, чего они стоят в самых разных уголках мира. Так что не надо пускать нам пыль в глаза!

- Так, хватит собачиться! - Поднялся со своего места Арчер.

- Часы уже отстукивают своё время, а наша телега и поныне там. Что там у тебя с твоим проектом, Слем! Тот отвечал за организацию массовых беспорядков и дисбаланс в стане противников.

- Да, пока тоже мало хорошего! - Заметил тот кисло.

- По Китаю мы вообще в полной заднице, других слов просто нет. Там жёсткая дисциплина как в концлагере и тотальный контроль спецслужб. В силу чего создать «пятую колонну» в этой стране практически не представляется возможным. В России, слава богу, дело обстоит значительно лучше. Кроме того, что там уже задействовано более трёх десятков различных боевых групп, в оппозицию к правительству уже перешло не менее половины населения. А количество завербованных нами агентов уже перевалило за пять тысяч. Включая военных, политиков, предпринимателей и чиновников.

Посмотрев на внимательно внимающих его словам собравшихся здесь соратников, он с ноткой торжества в голосе добавил:

- В ближайшее время, господа, примерно месяца через три, мы собираемся перейти к следующей фазе операции. Доведение проекта «Валькирия» практически находится на завершающей стадии. В случае его задействования эта страна будет ввергнута в полный хаос.

- Вы тут такого наплели, Слем, что хоть прямо сейчас можно идти и брать русских голыми руками! — Заметил с сарказмом Генрих.

- Я в предыдущей кампании «Квеста» тоже слышал нечто подобное от нашего замечательного фюрера. А что вышло?! — Он горько усмехнулся.

- Тогда я руководил операционным отделом в Генштабе Вермахта и скажу вам, этот народ в случае общей беды и опасности всегда консолидируется и забывает все прошлые обиды на власть. Мы тогда тоже думали, что поставим эту страну на колени, но вышло всё наоборот. Это они вошли и взяли Берлин, а не мы Москву, вот так-то. А ведь тогда мы тоже рассчитывали на пресловутую «пятую колонну» из недовольных!

- Чёрт бы тебя побрал, придурок чёртов!» — Подумал про себя Слем и ехидно поинтересовался:

- Какого же дьявола ты тогда на нашей стороне, а не у этих русских, если они тебе так нравятся?!

- Во-первых, они мне совсем не нравятся!» — Поморщился Генрих.

- Во-вторых, на их стороне, мой дорогой Слем, небезызвестный тебе Аск, поэтому я и здесь. Может, на этот раз приколочу его к кресту. В прошлый этот гадёныш ускользнул у меня прямо из-под носа!

- Откуда тебе это известно?!» — Удивлённо воскликнул Арчер.

- Кое-кто по старой дружбе шепнул в правлении «Стикса», — Самодовольно пояснил тот.

- И где же он сейчас обитает и, главное, в виде кого?!» — Поинтересовался верховный магистр, у которого тоже было немало камней за пазухой в отношении него.

Глава 4. Экспедиция

Спустя 3 дня. Акватория Чёрного моря. Прибрежные территориальные воды одной недружественной страны..

Как только я оказался прикомандирован к группе спецназа под командованием майора Сомова, он меня почему-то сразу невзлюбил. Как только я предстал перед его светлые очи, он внимательно зачем-то оглядел меня сверху донизу, как какое-то редкостное явление в своих владениях, и тут же предупредил:

— Значит так, родной, мне очень бы не хотелось, чтобы ты путался у нас под ногами. Ты меня понял?!

Я радостно кивнул в знак согласия головой и тут же уставился на него преданным взглядом, как у подобранного на улице бездомного щенка.

Посмотрев на меня, на этот раз уже более снисходительно, он ткнул мне в грудь пальцем и назидательно пояснил правила моего дальнейшего поведения.

— Всё просто, когда мы возьмем тех двоих, тогда и выйдешь на сцену. А до этого момента будешь сидеть тише воды, ниже травы. Там, где я тебе скажу, всё ясно?

Посмотрев на пристально взирающего на меня Змея (так его все звали в определённых кругах), я снова молча кивнул головой. Расстраивать его почему-то мне не очень хотелось. Тем более когда он был твоим командиром, а ты на этой подлодке.

Наша высадка произошла на берег в начале шестого, когда только-только начало светать. Спрятав лодку в кустах, мы двинулись в точку сбора, где, как я уже понял, нас должен был ждать кто-то из местной агентуры. Место расположения разведывательно-диверсионной базы, которая нас интересовала, было хорошо изучено со спутника. Вплоть до мельчайших деталей местности, на которой она находилась. Это я тоже узнал из брифинга, который провёл наш Змей перед самой высадкой. Наверно, именно поэтому мы выбрались на берег почти в трёх километрах левее неё. Видимо, в целях предосторожности, так как по полученным агентурным сведениям периметр данного заведения хорошо охранялся и был, как булка с изюмом, напичкан всяческими хитроумными устройствами и датчиками слежения.

На точке встречи, куда мы через некоторое время благополучно добрались, уже находился притулившийся на дороге микроавтобус и довольно потрёпанный старенький джип с открытым капотом. В двигателе которого ковырялся или делал вид, что ковыряется, также потрёпанный временем какой-то дедок. Рядышком, облокотившись на приоткрытую дверь, стояла дородная мадам, судя по всему, его всезнающая супруга, так как она подавала ему всеобъемлющие необходимые практические советы. Третьим лицом в этой компании был, судя по всему, их великовозрастный отрок. Он сидел за рулём джипа. Одет он, к моему удивлению, был в полицейскую форму, впрочем, и сам джип имел такие же опознавательные знаки. Как выяснилось затем, это и была наша агентурная сеть в данном регионе.

Понаблюдав некоторое время за данными товарищами, наш командир что-то пробурчал себе под нос и направился в их сторону. Нам он приказал пока не высовывать носа, но держать уши востро. Видимо, сам не очень доверял данному агентурному семейству. Обменявшись приветствиями с дедком и его сотоварищами, он какое-то время что-то с ними оживлённо обсуждал, после чего подал сигнал нам, что всё в порядке. Выбравшись из своей засады, мы направились к нашим новым друзьям. Через несколько минут, взревев двигателями, обе машины наконец тронулись в путь.

Первым, переваливаясь на разбитых дорожных ухабах, двигался полицейский джип во главе с Сомовым, участковым и парой спецназовцев. Следом за ним трясся в японском микроавтобусе ваш покорный слуга, три остальных бойца и, как ни странно, уже знакомый нам дедок со своей матроной в придачу. То, что они решили последовать с нами, имело самую банальную в этом мире причину — страх. Бедному Сомову ничего не оставалось, как пообещать им переправить в Россию после завершения операции. Объясняться с СБУшниками по поводу того, как их машины попали в руки русских террористов, они явно не желали. Это было бы равно самоубийству, с чем я был полностью согласен. Так что эти трое сверхсекретных агентов нашего милого ФСБ в прямом смысле сели нам на шею. Что, конечно, никого из нас, грешных, не обрадовало. На кой, спрашивается, нам такая обуза? Ко всему прочему, наш дедок, как только мы оказались в машине, с гордостью продемонстрировал нам самый настоящий ручной немецкий пулемёт времён Второй мировой.

— Мой батя в своё время, когда партизанил, с ним фрицев в капусту крошил! — Торжественно провозгласил он, любовно поглаживая антиквариат.

Одним словом, у меня появилось сильное подозрение, что мы ещё нахлебаемся с этими народными мстителями. Главное, чтобы они не сорвали нам всю операцию, что, судя по воинственному настрою старого вояки, вполне могло произойти. Правда, Сомов собственноручно пригрозил их пристрелить, если они будут путаться у него под ногами. Хотя вряд ли они приняли его угрозы всерьёз. А зря, как потом оказалось...

Как только мы подъехали к блокпосту у въезда на базу, события стали развиваться не совсем так, как были запланированы. Увидев непонятно зачем появившихся тут нежданных гостей, из дежурки выползла недовольная личность одного из охранников. Облокотившись руками о шлагбаум, он молча созерцал вылезавших из машин людей. Как только Сомов вместе с нашим новым знакомым Пашкой подошли к нему, он наконец соизволил подать голос.

— Что, надо?! — Участкового Пашку, как я понял, тут прекрасно знали.

— Ты кого сюда притащил?! — Поинтересовался он уже у него лично.

На Сомова он даже не обратил внимания, как будто того здесь не было вовсе. Хотя тот предварительно облачился в мундир майора прокуратуры.

- Следователя из СБУ, Остап! — Радостно сообщил ему Пашка. Затем ехидно добавил:

- Так что у вас предстоит сегодня ещё тот денёк...

Только теперь охранник перевел взгляд на Сомова и, оглядев того с ног до головы, подозрительно произнес:

- И что вам тут надобно?! — При этом нотки в его голосе явно не страдали дружелюбием.

Глава 5. Эрея

Если жизнь — это взаимодействие, то игра — жизненная необходимость!

Последнее время я всё чаще стал вспоминать свой родной мир, свой дом, своих названных братьев и сестёр, а также Милу. Как они там?! Сравнивая всё больше — «Эрею» и мою новую родину — «Землю», мне приходит в голову, что наше общество не настолько уж и идеально, как мне казалось раньше. Практически у нас не что иное, как своеобразное подобие «Феодальной монархии», которая на этой планете царила где-то в Средние века. Все высшие государственные бразды правления в нашем мире фактически полностью находятся в руках Расса. Хотя мы сами их ему и отдали где-то 10 тысяч лет назад. В противном случае мы бы никогда не остановили периодические междоусобные кровопролитные войны между собой, которые то и дело превращали наш мир в сплошные руины с многомиллионными жертвами. Потом в нашей планетарной системе закончились все необходимые для поддержания штанов ресурсы, и настали тяжелые времена. Наш мир стал приходить в упадок, вспыхнули заново гражданские беспорядки и кровопролитные войны за их остатки. В силу чего было принято решение колонизировать другие миры. Собрав всё, что осталось в наличии, мы создали суперзвездолёт. Точнее, превратив в него нашу родительскую планету. После многолетней соответствующей модернизации «Эрея» отправилась в путь к ближайшей подходящей планетарной системе за 35 световых лет от нашей бывшей прародины. Для того чтобы преодолеть это расстояние в безвоздушном космическом пространстве, мы накрыли планету дополнительным защитным и электромагнитным куполом на высоте в 40 км от поверхности. По своей сути, его основа была соткана из самых устойчивых к коррозии металлов, включая золото, титан и другие высоколегированные стали, специально созданные для этой внешней оболочки. Сотни установленных по её периметру фазопозитронных двигателей были способны разогнать этот немыслимый корабль практически до субсветовых скоростей. Благодаря чему где-то через 38 лет мы наконец добрались до этой планетарной системы и нашего нового дома.

В течение последующих тысячелетий мы поменяли десятки таких миров, и всё это время «Эрея» модернизировалась и достигла 30 тысяч километров в диаметре. Ту планету, которая была изначально заложена внутри её конструкции, уже заменила другая, затем третья, четвёртая — и так наш чудный мир менялся от одной экспедиции к другой, забирая с собой всё наиболее ценное из каждого освоенного нами мира, включая все наиболее интересные виды местной флоры и фауны. По своей сути «Эрея» превратилась в один невероятный по своему размерам и размаху заповедник и зоопарк, включая представителей всех разумных рас из исследованной нами Вселенной, со временем некоторые из них стали эрхами. Потому что мы, эрхи, это не какая-то отдельная раса или народ, это самообразованный вид разумных существ, получивший за какие-либо заслуги статус «Бессмертных». Всегда найдется какой-либо вид живых существ, кто будет доминировать над остальными в отдельно взятом мире. И всегда найдется кто-либо из них, кто будет доминировать на просторах всей Вселенной. И на данный момент это мы — эрхи. Во всяком случае, до последнего времени равных себе мы пока ещё так и не встретили. Может, именно поэтому от заполонившей нашу жизнь скуки и ради поиска новых развлечений мы и начали пытаться создавать их сами в искусственных вирт-мирах, чтобы, так сказать, посмотреть, что из этого получится...

Планетарная станция — «Эрея». Зал заседания Верховного совета, соучредителей корпорации — «Стикс».

Спустя 30 лет после начала «Квеста» на Терре.

Председательствовала на данном совещании, как всегда, его бессменная глава — Араакса. Сразу скажу, не самая приятная во всех отношениях дама. Нет, не в отношении того, как она выглядела, хотя и её внешний облик можно было бы отнести к довольно оригинальному в глазах людей. Всё дело в том, что когда-то её далёкие изначальные предки принадлежали к семейству «рептилоидов». Но не из тех, которые когда-то бродили по Земле. А тех, которые когда-то правили балом на одном из ужасающих миров в системе — «Каллиста», пока там не объявились «эрхи».

Вследствие последующей генетической корректировки их потомки уже мало чем напоминали своих чудных исторических соплеменников, но некоторое отдаленное сходство всё же осталось. Например, иссиня-бледный цвет кожи и четыре руки, две из которых, расположенные выше, были чуть ли не в два раза короче, а другие две вообще только с большой натяжкой можно было считать собственно руками, так как они заканчивались не пальцами, а тремя острыми шипами на конце. Видимо, для того, чтобы удобней было лазить по отвесным скалам. Чем, в общем-то, и с удовольствием занималась данная дива в свободное от подобных мероприятий время. Добавим сюда ещё небесно-голубые глаза на в общем-то относительно человеческом лице. А также оставшиеся в наследство жаберные щели. Благодаря которым она прекрасно чувствовала себя как на суше, так и в воде. В истории человеческих мифов она была известна как Геката.

В общем, взирая этими умопомрачительными глазками на собравшихся здесь членов означенного совета, она мило изрекла:

- Ну и что у тебя на этот раз опять там случилось, дорогой? Какого лешего ты нас всех сюда выдернул...

Соол, к которому относились эти слова, был представителем уже иной, но тоже «рептилоидной» расы. Той самой, которая в канувшие уже в далекое прошлое времена лакомилась всеми остальными на нашей милой планетке. Конечно, он был совсем с другого мира, но сути это не меняет. Вообще-то, среди разумных существ этого вида было несколько рас, как, впрочем, и среди людей. В истории человеческих мифов он остался известен как Посейдон.