Гостиница для магических животных

Часть первая. Это вам не сорок кошек! 1. Объявление

«Работа мечты на волшебном острове!» — заявляла контекстная реклама.

Я усмехнулась. Сколько я таких «вакансий мечты» уже видела! И каждый раз поражалась. Нет, в самом деле: кто-то мечтает, например, целыми днями спать, тестируя кровати? Пусть даже спать за деньги! Каждый раз хочется спросить: вы реально об этом мечтаете? Хотя, конечно, если у кого-то семеро по лавкам и все играют в футбол на потолке, то, может, только на работе и выспишься наконец.

Сайт вакансий традиционно не радовал. Впрочем, с моим сложным резюме — ничего удивительного. Работа в ветцентре и гостинице для животных, волонтерство в приюте, практика в зоопарке, подработка догситтером… зоологическое образование. Не самые востребованные у меня навыки, прямо скажем.

Я прокрутила страницу до конца и собралась уже ее перелистывать. Однако в момент, когда я нажимала кнопку мыши, случился Фердинанд.

Фердинанд вообще всегда именно случается, внезапно и в самый неподходящий момент оказываясь у меня на пути или, как сейчас, толкая огромной башкой под локоть.

Рука дернулась, и вместо стрелочки я нажала на ту самую рекламу. Я вздохнула и потрепала Фердинанда по кудлатой голове.

— Ну что тебе, несчастье мое? Скоро пойдем гулять, потерпи…

Сказала и тут же воровато оглянулась. Это при умнице Фердинанде можно говорить прямо и без экивоков, а вот при Кусе и Бусе слово «гулять» не стоит произносить всуе — такое начнется!

Впрочем, в этот раз мне повезло: похоже, оба где-то на кухне.

На экране развернулась, как ни странно, действительно вакансия. Оформленная точно так же, как и все остальные. Но уже первая строчка притянула мой взгляд надежнее магнита.

«Требуется квалифицированный зоолог на должность управляющего гостиницей для животных и приютом при ней. Требования: профильное образование; любовь к животным; релевантный опыт работы; многозадачность; готовность к ненормированному графику работы…»

Я перевела взгляд на зарплату и поперхнулась. А потом, водя пальцем по экрану, на всякий случай пересчитала нули. Ну… наверняка пара последних все-таки опечатка. Но даже в этом случае вакансия остается очень даже привлекательной. И еще — она как будто… специально написана для меня и про меня. Работнику даже разрешается взять с собой собственных питомцев.

Если бы не одно «но». Я перечитала текст еще раз. «Работа выездная, предполагает переселение сотрудника. Гостиница расположена на острове…»

Прямо об этом никак не говорилось, но, похоже, речь идет о каком-то заграничном курорте. А это значит, нужно в совершенстве знать как минимум английский.

С языками у меня… не так чтобы совсем полный провал, кое-как объясниться, спросить дорогу или сделать заказ в кафе, пожалуй, смогу — но это мой предел.

А в требованиях к кандидату языки не указаны, странно. Я пожала плечами — и все-таки нажала «Отправить резюме». Наверняка это какая-то разводка. Или там миллион требований, не указанных в вакансии, и я под них не подхожу. Но если не забрасывать удочку, ты никогда не узнаешь, в каком пруду тебя ждала золотая рыбка.

Ладно. Я потянулась. Будем считать, что я сделала, что могла. Вакансии просмотрела, как всегда, ничего нет… Ну, ничего серьезного. Надо будет еще заглянуть на сайт, где предлагаются услуги догситтинга и передержки животных. Может, опять возьму пару постояльцев. Хоть какие-то деньги.

Я со скрежетом отодвинула табуретку от стола. Ничего, соседей снизу у меня нет, а полу хуже уже не будет.

Старенький домик на окраине города, который я снимала, зимой продувало всеми ветрами, а мебель и обои видали времена еще моей прабабушки. Зато у него было целых три важнейших для меня преимущества. Во-первых, цена. Во-вторых, просторный двор. А в-третьих — квартирной хозяйке глубоко плевать, сколько и каких именно животных я держу. Портить здесь все равно уже нечего.

Открыв шкаф, я выбрала джинсы и майку, оделась, вышла в прихожую, натянула кроссовки. Тщательно проверила карманы, чтобы удостовериться, что ничего не забыла — до того, как начнется.

— Собаки! — тут я чуть повысила голос. — Гулять!

Налетевшим ураганом меня едва не снесло.

Собственно, ураган-то у меня маленький, так — смерчик. Но очень резкий!

Вообще-то, ураган зовут Куся, и он — чихуахуа. Заливаясь истерическим лаем и пуча глаза (каждый раз боюсь, что они таки выпадут!), песик завертелся вокруг меня. Куся глубоко убежден, что чем энергичнее он будет демонстрировать свое нетерпение, тем быстрее мы выйдем. Вот и демонстрирует. В итоге изловить его, да еще и прицепить на ошейник поводок — целое мероприятие.

Однажды я неосторожно позвала собак до того, как обуться. Обувалась после этого минут двадцать, честное слово, не вру! А вы попробуйте завязать шнурки, когда под руку непрерывно подлезает вращающийся с околосветовой скоростью чих.

Следом за Кусей из кухни выметнулась Буся. Добежала стремительным, но очень медленным галопом до середины коридора, устала и прилегла отдохнуть, брыкнувшись на бок. Полежала секунды две, вывесив язык, перевернулась и потрусила дальше. Ловить Кусю за хвост, периодически падая перед ним оземь.

Буся — это пожилая мопсиха.

И нет, это не я дала собакам такие имена! Так получилось.

2. Работа мечты

В голове проскакала целая вереница мыслей, и надо сказать, большинство из них здравостью не отличались. Входную дверь я запирала совершенно точно. И даже калитку перед двором закрывала — задвижку там снаружи, не зная секрета, не отодвинуть. И окон не открывала.

Кто может стучать в дверь моей ванной в запертом доме, если я живу одна?! Ну, не считая живности, само собой.

Грабители? Какие-то слишком вежливые. Фердинанд наконец освоил морзянку и будет теперь со мной перестукиваться? Я давно считала, что он того и гляди заговорит…

Просто розыгрыш? Но у кого могли быть ключи от дома, если я их никому не давала? А хозяйка — честнейшая старушка, вдобавок живущая в другом городе.

Последняя мысль оказалась спасительной. Может, в самом деле домовладелица? Мало ли… за чем-нибудь приехала, решила зайти, проверить, как я тут… а что не позвонила заранее — так забыла, все же Владилене Васильевне за восемьдесят…

В дверь постучали настойчивей.

— Кто там? — настороженно спросила я. И тут же, вздрогнув, замерла. Потому что голос, послышавшийся из-за двери, был мужским.

— Мое имя Лиам Наорский. Мы договаривались с вами о собеседовании на этот час.

Что?

Что?!

Какое еще, к лешему, собеседование?!

…Может, все-таки розыгрыш?

Некстати взгляд упал на фитнес-браслет. Восемнадцать тридцать. В памяти что-то шевельнулось. Собеседование… точно! На это время назначил собеседование шутник с «вакансией мечты».

Да что вообще происходит?!

Я уже решительно шагнула к двери, чтобы распахнуть ее и все выяснить точно, и резко затормозила. Остановили меня сразу две очень здравые мысли.

Во-первых, кто бы там ни был — грабитель, заблудший родственник Владилены Васильевны, шутник, неизвестно как проникший в мой дом, или даже, черт возьми, реальный работодатель с нереальными возможностями — он мужчина, и представать перед ним в одном белье не стоит.

А во-вторых, опять же, он мужчина. Проникший в мой дом. А значит, встречаться с ним совсем уж безоружной — плохая идея. У меня, конечно, есть собаки, включая здоровяка и умницу Фердинанда, но… почему они, например, не лают? Что если он что-то сделал с ними?!

Последняя мысль оказалась самой страшной. Я панически осмотрелась вокруг, выискивая хоть что-нибудь, похожее на оружие. Увы, ни бейсбольной биты, ни газового баллончика я у себя в ванной не держу. Самым увесистым, что удалось найти, оказался здоровенный фен. Подхватив его, я снова шагнула к двери и снова опомнилась.

— Сейчас, — хрипло посулила вслух тому, кто стоял за дверью. Осмотрелась еще раз и сдернула с веревки над ванной сушившиеся там джинсы и майку для прогулок с собаками — близнецы тех, что лежали сейчас в стиралке. Торопливо переоблачилась в чистую одежду. Мельком скользнула взглядом по зеркалу — нос все еще перепачкан, что творится с волосами, лучше и не думать. Ничего, чай не бал собралась. Тот, кто вламывается в дома к беззащитным девушкам, заслуживает лицезреть суровую правду жизни. Снова подхватила фен и наконец распахнула дверь.

Только сейчас сообразив вдруг, что она, собственно, все это время была не заперта. И неизвестный при желании в любой момент на выбор мог ворваться внутрь. Например, когда я переодевалась.

Передо мной стоял… сказочный принц.

Нет, серьезно, как-то примерно так я бы его себе и представила. В точности как на обложке женского романа. Платиновые волосы, сверкающие и гладкие, стянуты в хвост на затылке. Аристократичные и одновременно мужественные черты лица. Широченные плечи. И сам высоченный — с моим гномьим ростом, чтобы смотреть ему в лицо, приходится запрокидывать голову.

Фигура… ой, мамочки. И наряд — как из костюмного фильма. Удлиненный синий сюртук до середины бедер с двумя рядами продолговатых серебряных пуговиц, узкие белые бриджи, высокие сапоги. Заметно, что все ткани дорогие и очень качественные, а сидит одежда так, будто шили ее на заказ специально для этого человека. Весь облик какой-то благородный до кончиков пальцев. Мельком глянув на эти самые пальцы, кстати, я тут же поджала собственные — на босых ногах. Такие ухоженные безупречные ногти, как у него, не у каждой женщины увидишь.

А я тут стою вот… мокрая, с грязным носом и босиком. И когда педикюр в последний раз делала, не помню. Стою такая перед принцем… И главное ведь, он даже в лице не изменился, узрев этакое вот чучело…

Да тьфу же! Какой еще принц! Этот тип, сбежавший из какой-то ролевки, ко мне в дом вломился!

— Вы кто такой? — максимально грозно прищурилась я, помахивая феном.

И тут этот принц… поклонился. То есть в самом деле — отступил на шаг и отвесил поклон. Неглубокий, правда.

— Лиам Наорский, третий принц Империи, — представился он.

Я фыркнула от неожиданности. Ты смотри, и не отрицает, что принц!

— Как вы проникли в мой дом?

Мужчина непонимающе нахмурился.

— Мы договаривались о собеседовании на это время, — снова терпеливо напомнил он.

— Вы не сказали, где оно будет проходить, — сюрреализм происходящего зашкаливал, и я, кажется, сдалась. Ну, подумаешь, работодатель-принц не дождался соискателя на собеседование и явился к нему домой. Прямо с доставкой под дверь ванной.

3. Мои будущие владения

— А сколько длится испытательный срок? — Я вприпрыжку бежала за своим провожатым, который решил устроить экскурсию по моим будущим владениям. Ну… почти владениям. Я ведь буду здесь главной, не так ли?

Вприпрыжку — потому что этот паразит королевских кровей совершенно не думал о том, что не у всех тут ноги, как у цапли… пары-тройки цапель, если поставить их друг на друга. Шагал он, в общем, широченными шагами, и я чувствовала себя Пятачком, который очень старается не отстать от Пуха.

— Три дня.

— Что?! — Я даже запнулась. — Но… почему?

— По опыту. Видите ли, я сразу решил, что управляющий должен быть из вашего мира. Землянин, как вы говорите. Ваши соотечественники отличаются цепкостью и деловой хваткой…

Хм, это он про каких-то других землян, точно не про меня. Ну и ладно!

— Вы — восьмая кандидатка на эту должность. И преодолеть трехдневный рубеж пока никому не удалось. Увы.

— А предыдущих… — я сглотнула, — съели?

— Ну что вы! — Принц усмехнулся. — Трое вообще предпочли распрощаться сразу после собеседования. Кажется, их тоже несколько смутило упоминание драконов и мантикор… Так, раз уж мы с вами на этом этаже, давайте я сразу покажу вам, что представляют собой гостиничные номера, расположенные в доме. Годятся они, конечно, только для небольших постояльцев — для крупных есть вольеры снаружи. Лирку когда-то был летней резиденцией королевской семьи… ну, не то чтобы резиденцией, просто небольшой загородный домик для уединенного отдыха. Кстати, для управляющего оставлены королевские покои. Большинство остальных жилых комнат переоборудованы под номера для постояльцев и магически модифицированы. Скажем, здесь, — принц открыл одну из дверей, — номер для земноводных. Подойдет для пустынной змеи, ящерицы и так далее.

За дверью располагалась песчаная пустыня. Стена была всего одна — испещренная норами разного диаметра. Зато в пустыне виднелась редкая растительность и какие-то пригорки.

Магическая модификация, однако!

Оговорочка про «маленький домик для отдыха» заставила улыбнуться. «Маленький домик» в три этажа и несколько сот метров площади, ну конечно. Зато если в номера превращены и бальные залы, и комнаты для прислуги, то номеров выходит совсем немало.

— Если постоялец ядовит или агрессивен, подавать ему еду будете через специальное окошко, вот здесь, у двери.

Я обратила внимание на то, что на дверях номеров, в отличие от кабинета управляющего, красовались какие-то металлические закорючки — везде разные. Похоже, цифры? Ох, а ведь принц со мной вроде по-русски разговаривает.

— Лингвистический артефакт мы вам выдадим, не волнуйтесь, — похоже, он заметил мой взгляд.

За следующей дверью оказался кошачий рай. То есть просто-таки Диснейленд для кошек! Здесь были бесчисленные полочки, по которым можно прыгать, гамачки, лежанки разной степени пушистости, в воздухе метались игрушечные птички и бумажные бабочки, по полу бесшумно шныряли плюшевые мышки. Одна стена была затянута ковролином, другая покрыта деревянными панелями, третья оклеена толстыми обоями, которые так любят драть когтями котики всех мастей.

— Это один из кошачьих номеров, — констатировал очевидное мой спутник.

— Один из? — тут же переспросила я.

— Ну разумеется. Всевозможные мелкие кошачьи — одни из самых распространенных питомцев во всех мирах.

— Мы будем их селить в отдельные номера по одному? — не веря себе, уточнила я.

— Безусловно!

За что я всегда не любила гостиницы для животных и считала, что уж лучше частник-догситтер — так это за клетки. Чаще всего в таких гостиницах кошки, как в стационаре ветклиники, содержатся в тесных клетках, составленных друг на друга. В них едва помещается обычно лоток, пара мисок и лежанка и стоит кошмарный запах. Половина котов непрерывно воет, другие в шоке забиваются в угол. А кошки, между прочим, очень стрессовые животные, у них, как у человека, каких только болячек от нервов не случается. В общем, собственного зверя я бы в таких условиях не оставила.

Гостиницу для животных с настоящими номерами для каждого я видела только один раз — там были пусть крохотные, но действительно отдельные комнатки с игровыми комплексами, и кошек-собак из разных семей вместе не селили. Правда, и цены там были соответственные…

А здесь у нас вообще, похоже, президентский суперлюкс для котов и прочего зверья. Разнообразного.

— Чуть дальше по коридору — «лесная» комната для птиц, затем идут аквариумы для мелких рыб… как видите, для каждого вида животных — свои условия. Мы постарались учесть все, — что-то я сомневаюсь, что принц лично участвовал в разработке номеров, но своим проектом он явно гордится. — Давайте теперь спустимся, и я покажу вам, как будет происходить распределение по номерам.

За стойкой портье оказалось очень удобное рабочее место, а на полочке, невидимой со стороны посетителей, помимо толстой книги учета, располагалось множество малопонятных предметов — какие-то шкатулки, палочки, камни…

— Это рабочие артефакты. Вот сюда нужно нажать при приеме очередного постояльца. В эту трубку называете вид животного — и слышите номер свободной подходящей для него комнаты. На случай, если владелец не знает вида — бывает и такое — здесь артефакт-определитель. Кстати, в приюте он вам тоже пригодится. Вот эта палочка световым лучом покажет дорогу к нужному номеру — поверьте, это необходимость, особенно первое время, с учетом внешних вольеров и бассейнов номеров немало… Вот сюда, — он указал на резную шкатулку, — наговариваете вид и имя постояльца, номер комнаты и все озвученные владельцем особые требования к содержанию и кормлению. Во-первых, сможете потом прослушать, если что-то забудете, — достаточно открыть крышку и снова назвать номер. Во-вторых, требования будут передаваться поставщикам кормов. При выселении снова открываете крышку и озвучиваете, что такой-то номер свободен.

4. Всем нужен дом

Обитатели приюта делятся на две категории: представители изначально одомашненных видов, которых необходимо пристраивать в добрые руки, и прирученные дикие звери. Последних здесь стараются по возможности адаптировать для возвращения в дикую природу.

Мантикора по имени Василиса (она же «Васька, брысь!») была долгожителем приюта. Потому что относилась вообще-то ко второй категории, но возвращать в дикую природу эту подлизу, дуреющую от молока и всем желающим подставляющую нежное брюхо, оказалось решительно невозможно. А найти «добрые руки» для этакой здоровенной штуки людоедской наружности представлялось еще менее реалистичным.

Все это мне рассказывал профессор, пока Василиса с низким утробным урчанием обтиралась об меня боками, каждый раз едва снова не снося с ног. Я рассеянно наглаживала ее — за ушком, по горлышку и вот здесь еще, между лопатками, от чего мантикора с треском расправляла и трясла кожистыми крыльями, демонстрируя неземное блаженство…

Встать, к слову, мне тоже удалось не сразу — только после того, как меня хорошенько поваляли, выражая восторг от встречи. Надеюсь, мои ребра все еще целы. Пережить приступ нежности мантикоры — это, пожалуй, можно считать боевым крещением.

В какой-то момент я оказалась слишком близко к стенке соседнего купола — и оттуда ко мне потянулся… потянулось…

— Кто это? — растерянно уточнила я, протянув руку сквозь слабо светящуюся прозрачную стенку и почесав самую странную зверушку, какую я когда-либо видела.

Ну вот, как всегда. В итоге я слегка помята, малость угваздана и вся в животных, которых надо гладить обеими руками.

— Это… это котобуки. — Профессор довольно наблюдал за этой композицией, чуть наклонив голову. — Отряд химер. Одна из ваших предшественниц назвала его «этот уродец». Но вообще-то у многих народов считается, что котобуки приносит счастье.

Вопреки названию, ничего кошачьего в котобуки — зверушке размером с ягненка — не оказалось. Зато у него была потешная крысиная мордочка с кроличьими ушами, короткие рожки, покрытая чешуей шея, почти лысая спина, разномастные лапы и гибкий змеиный хвост. Да уж, такого и во сне не придумаешь… как будто его составили из частей тел как минимум десятка разных животных.

— Думаю, сработаемся! — неожиданно объявил профессор. — Идемте!

Принц все это время продолжал ждать нас на дорожке, с несчастным видом переминаясь с ноги на ногу. Ой… вот опять я грязная, как черт знает что. И в шерсти. А тут этакий безупречный принц…

Зато с другой стороны… хотя мой работодатель — Лиам Наорский, а профессор тут вообще вне штата, отчего-то мне кажется, что одобрение последнего куда важнее. И я его заслужила, вот!

Мне показали стойла для копытных и загоны для крупных хищников — все какие-то невероятно чистые, даже запаха в них никакого не было. Как пояснили мои провожатые, чистоту обеспечивают наложенные на все здания чары, так что в штате уборщиков здесь необходимости нет. Кажется, я уже обожаю магию!

А потом мы зашли в длинное приземистое здание, где я впервые на острове увидела клетки — если не считать той пустой, в холле гостиницы. Здесь клетки пустыми не были.

Правда, зато они были просторными, располагались далеко друг от друга, так, чтобы звери не мешали и не пугали друг друга. И все-таки — клетки.

— Это распределительный центр, — пояснил профессор. — Сюда попадают те животные, которые только поступили в приют и пока не распределены по вольерам. Некоторые мелкие животные находятся здесь постоянно, у них есть отдельные помещения. А еще тут живут те, кто требует особого ухода или присмотра.

Как раз на этих словах я наткнулась глазами на висящую под потолком клетку и замерла на месте. В клетке сидела нахохленная сова. Дверца клетки была закрыта на четыре задвижки. А еще на ней висело три навесных замка. Мало того: на лапке совы красовался кандального вида металлический обруч, от которого к прутьям клетки тянулась короткая цепь.

— Она что, особо опасна? — потрясенно спросила я, уже морально готовясь услышать, что перед нами редкий вид одомашненной совы-людоеда.

— Дык эта, ваш-сть, — ответил мне неожиданно незнакомый приятный бас. — Хышник ить!

— И что? — я непонимающе моргнула и обернулась. — Хищников здесь полным-полно.

Приятный бас принадлежал… зеленой груде мышц, очень похожей на Шрэка из мультфильма. Если бы тот полжизни провел в качалке за штангой. Только на этом «Шрэке» красовалось коротенькое желтое платьице в белый горошек. С оборочками.

И нет, на принцессу Фиону это ничуточки не походило.

«Шрэк» в оборочках топтался в дверном проеме, явно робея.

— Это Мрыхха, — пояснил принц. — Одна из рабочих. Вы можете обращаться с любыми поручениями к ней или ее брату Круххару. Как вы, возможно, догадались, они огры. И да, вы правы, хищников хватает… А еще в приюте полным-полно грызунов, земноводных и рукокрылых — для совы это ее естественная кормовая база. Магические ограждения для нее, к сожалению, не являются препятствием. Правда, она и замки вскрывает без особенного труда, причем не только свои. Но так, по крайней мере, ей нужно время, да и скрежет поднимается такой, что кто-нибудь обычно успевает прибежать…

— Да… ей не объяснишь, что не всех грызунов можно ловить… — Я вздохнула, опустив плечи. Сову было отчаянно жаль.

5. Гостиница открыта!

Проснувшись этим утром, я открыла глаза, посмотрела на высокий потолок и на несколько секунд еще зажмурилась, позволяя себе чуточку поблаженствовать. Я на сказочном острове! Я управляющая гостиницей для волшебных животных! С ума сойти!

Правда, воспоминание о вчерашнем конфузе самую малость омрачило счастье.

…С табуретки меня снимали всем коллективом. Потому что я вопила, брыкалась и пыталась залезть на стену.

Привет, меня зовут Нара, я зоолог, и я боюсь сороконожек. И да, мне стыдно, но это сильнее меня. Что-то глубинно-атавистическое.

Я считаю, дело в количестве ног. У того, кто в душе отличный парень, просто не может быть столько!

Нет, серьезно, я совершенно лояльно отношусь, допустим, к насекомым, среди них встречаются неплохие ребята. Вот майский жук, например. Хрущи классные! Суровые такие, серьезные. А богомолы? Вы видели, как они лапки складывают? А как дерутся? Это же сплошное умиление! Про палочника я вообще не говорю, невозможно очаровательный зверь.

Да что там, я и к паукам совершенно без предубеждений. Вот косиножки, к примеру, славные. Полезные, опять же, мух ловят. А птицееды еще и мохнатенькие! А ядовитые пауки часто красивые до невозможности. Не то чтобы мне хотелось встретиться на темной дорожке с черной вдовой, но элегантности у нее не отнять.

В общем, шесть-восемь ног — это вполне ничего. Бывает.

Но сороконожка — это перебор! Это прямо брр-р и а-а-а-а! Ужас же. Меня от самой обычной сороконожки передергивает. А это чудище размером с пекинеса — просто воплощение моих ночных кошмаров! Еще и усиками шевелит!

На вид Маруся — нечто среднее между обычной мухоловкой и одним из видов сколопендр. Разве что нестандартной (для жителя моего мира) раскраски. Присмотревшись, я обнаружила, что ноги у нее в черно-красную полосочку. И в целом я даже готова признать, что по-своему, она, может быть, даже красива. Но все равно брр-р!

В конце концов, раз двадцать напомнив себе, что я профессионал, я даже погладила Марусю, отчего она довольно застрекотала. Правда, по-моему, все равно все заметили, как меня подергивало.

Потом Марусю увела Мрыхха, кажется, обидевшаяся на меня за свою любимицу.

И да, Маруся — тоже домашнее животное. То есть на сегодняшний день — бездомное. Ищет свои добрые ручки… не страдающие никакими предубеждениями в отношении многоножек.

В общем, придется мне бороться со своей фобией. И с Мрыххой надо наладить отношения, кажется, она хорошая огриха и искренне любит обитателей приюта.

Потому что как бы там ни было — я точно хочу здесь работать!

Так я и заявила Лиаму Наорскому под конец дня. И, кажется, немало его удивила. Вечером он перенес меня в мой собственный дом и оставил на пару часов, дав возможность собраться. Я поначалу переживала, как там мои питомцы несколько часов без меня, особенно учитывая новенького и даже еще некормленого котенка. Однако принц уверил, что до моего возвращения они все проспят и это им нисколько не повредит.

К вечеру я должна была бы уже валиться с ног — день у меня получился длинный из-за разницы во времени. Дома царила глубокая ночь. Но меня не оставляло радостное возбуждение из-за невероятных перемен в жизни. А кинувшиеся на меня с радостным лаем собаки, разумеется, мгновенно заразились моим настроением и всю дорогу старательно «помогали» собираться. Только котенка пришлось искать вместе со всем собачьим коллективом — мелкий надежно спрятался, а потом еще долго изображал сердитого ежика, фырча и огрызаясь.

Ночевали мы с моими питомцами уже в гостинице на Лирку. И, кстати, бывшие покои императорской четы — это, я вам скажу, нечто! Честно говоря, после такого представления я ожидала чего-то ужасно пафосного и средневекового. Но, как оказалось, у императорской четы неплохой вкус. Или просто во многом совпадающий с моим. Никакой лишней помпезности и пафоса!

Да, все довольно роскошно, но уютно и функционально. Просторная кровать с резной деревянной спинкой, пушистый ковер, туалетный столик с высоким зеркалом, обитые кремовой тканью стены. И панорамное окно почти во всю стену! Сейчас — закрытое струящимися гардинами из плотной ткани, чтобы солнце не мешало спать. Помимо спальни мне досталась собственная гостиная, огромная роскошная ванная и небольшая гардеробная. Для полноценной квартиры не хватало только кухни, но увы, в королевских покоях кухни не предусмотрены.

К слову, у солнца все равно не было ни единого шанса меня разбудить. Куда ему соперничать с Кусей!

От скачущего по тебе и вопящего чиха так просто не отбрыкаешься. Всем своим видом Куся сообщал, что готов к немедленному покорению нового мира. Буся подгавкивала ему, намекая, что тоже не прочь отправиться на моцион, да поскорее.

Со вздохом я откинула одеяло — заодно с моей груди с мявком скатился незамеченный мной черный клубочек — и улыбнулась новому дню и новому миру. Пора открывать гостиницу!

Принц вчера рассказал, что как только я буду готова, достаточно спуститься в холл, хлопнуть в ладоши и вслух сказать: «Гостиница открыта!» Объявление об этом выйдет во всех утренних газетах и пройдет по информационным зеркалам — местному аналогу телевидения, так что первых постояльцев вполне можно будет ждать в тот же день. Я твердо намеревалась начать трудовую деятельность сразу, чтобы пройти свой испытательный срок с блеском.

6. Первые постояльцы

Я чуть сдвинулась, чтобы видеть не только клыкастого, но и того, кто вошел, как нормальные люди, через дверь.

То есть вошла. От двери ко мне приближалась, шипя и шепотом ругаясь на каждом шагу, девушка, одетая в рыболовную сеть. Или что-то очень похожее… да нет, в самом деле рыболовная сеть — вон там и водоросли кое-где налипли. И даже какая-то мелкая рыбешка в подоле трепыхается.

Помимо сети, на посетительнице не было ничего. Впрочем, длинные, почти до пят, зеленовато-белые волосы отчасти прикрывали наготу. Правда, волосы были мокрыми, и с них, как и с сети, капало, а босые ноги оставляли мокрые следы на полу. Я вспомнила свою вчерашнюю эпопею босиком и невольно посочувствовала незнакомке. Мало ли что у нее внезапного случилось, если она в таком виде разгуливает! Да и на красивом лице у нее буквально написано страдание.

Обеими руками девушка прижимала к себе круглый аквариум, в котором кто-то плескался. А через плечо у нее была перекинута объемистая сумка — тоже мокрая и плотно чем-то набитая.

Вампир — а я как-то не сомневалась, что клыкастый посетитель относится именно к этому народу — тоже оглянулся и, обнаружив вошедшую, слегка поклонился ей и чуть сдвинулся в сторону.

— Прошу вас, леди. Я подожду.

Девушка едва кивнула, продолжая шагать с таким видом, будто идет по битому стеклу.

Что-то это мне напоминало. Еще и походка какая-то странная, неуверенная… сказка о русалочке! Может, ей в самом деле больно ходить на двух ногах?

Пока девушка доковыляла до стойки портье и водрузила на нее свой аквариум, я успела метнуться к стене, где, помимо дивана, стояли несколько удобных высоких стульев, и принести один из них.

— Вот, присаживайтесь, пожалуйста! — Я поставила стул возле стойки, и девушка практически упала на него с протяжным облегченным вздохом, тут же вытянув ноги.

Я повернулась к вампиру.

— А вы можете подождать на диване, пока я зарегистрирую постояльца.

— Благодарю. — Меня одарили клыкастой улыбкой. — Я постою здесь.

Пожав плечами, я снова обернулась к русалочке — в морском происхождении посетительницы я уже не сомневалась.

— Добрый день! — Пока приходится выполнять роль портье, придется тренировать вежливую улыбку. Эх, никогда не любила с людьми работать, с животными как-то привычнее… хотя людей-то тут, строго говоря, и нет, кроме меня.

— Добрый-добрый… как вы только передвигаетесь на этих ходилках! Ужас один. Мне надо пристроить Мурзика на пару дней. Тетушка зовет в гости, а за ним присматривать некому…

— Мурзика? — я перевела взгляд на аквариум и обомлела.

Из прозрачно-голубоватой воды в аквариуме на меня смотрел… кот. Рыжий. С самой бандитской и даже слегка поцарапанной мордой. Смотрел и слегка шевелил плавниками.

Или все-таки рыба?

Крупная рыба, похожая на аквариумную золотую рыбку-переростка, только с совершенно кошачьей мордой. С кошачьими ушами и кошачьими усами. Где-то до середины это существо было покрыто короткой шерстью, которая как-то плавно переходила в золотистую чешую. Этакая которусалка.

Я моргнула. Ага. Ну, если бывают такие звери, как мантикоры — львы со скорпионьими хвостами и летучемышиными крыльями — то почему бы не существовать на свете и рыжему рыбокоту?

— А ему аквариум не маловат? — ляпнула я просто от неожиданности.

— Это переноска! — Русалка оскорбленно задрала подбородок.

— Э… понятно. Извините. — Я подтянула к себе журнал учета. — Назовите вид и имя питомца, пожалуйста.

— Мурзик же. Чудо-юдо-рыба-кот.

— Особые требования и пожелания к содержанию и питанию?

— Ест сухой корм. Только из морской рыбы! Лососевый предпочитает. Крабовый не давайте, у Мурзика аллергия, чешуя от него выпадает. И надо чтобы обязательно его кто-нибудь хоть иногда чесал и гладил! Знаете, все говорят, что рыбокошки плавают сами по себе, но Мурзик очень ласковый! Он без внимания чахнет. Его надо гладить и хвалить.

— Это обязательно. — Я серьезно кивнула, записывая все в журнал.

— И хотя бы раз в день надо выгуливать в море.

Я нахмурилась.

— А он точно не уплывет? Потеряется еще!

— Так на шлейке же! — Русалочка предъявила сиреневую шлейку с биркой-сердечком.

Я, слегка выпав уже из реальности, снова кивнула. Значит, выгуливать в море на шлейке чудо-юдо-рыбу-кота. Почему бы и нет.

Я надиктовала информацию шкатулке и озвучила вид артефакту-распределителю.

— Номер двадцать один, — объявил мелодичный голос из артефакта, и на стене за моей спиной закачался один из ключей.

— Морской аквариум со всеми удобствами, — пояснила я клиентке. На самом деле я, само собой, понятия не имела, что там за номер — но рыбокот явно морской зверь, куда его еще можно было определить? — Желаете пройти и взглянуть?

Русалочка жалобно посмотрела на свои ноги и мотнула головой.

— Спасибо… я вам доверяю.

7. Антистрессовый бегемот

— А потом он взял этого вампирюгу за шкварник — человекообразного, само собой! — и уволок. В полицию, наверное. Или куда там полагается. А тащить аквариум на второй этаж благородно предоставил мне. Как ответственному работнику. Вот такие они, принцы супергеройские! Натворят добра и свалят в закат, не думая о всяких там мелочах и низменном, но жутко облагораживающем труде. А ты потом думай, как рыбокота по лестнице не расплескать. Аквариум-то круглый! И тяжелый, как сволочь. И даже без ручек, между прочим.

Кто вообще делает переноски без ручек? Безобразие, я считаю. Можно было, конечно, кого-нибудь из огров вызвать… но я вообще-то их и вызывала! Мрыхха бы просто вампира вышвырнула и аквариум отнесла. А не супергеройствовала с объяснительными и наказанием по закону. А то фу-ты, ну-ты, член императорской семьи, такой весь крутой маг, не балуй при нем и веди себя правильно. Как будто я не понимаю, что он просто боится, вдруг я тоже сбегу и весь его проект все-таки накроется медным тазиком.

Я полулежала на траве, опершись на плюшевый бегемотий бок, и безобразно жаловалась. Не то чтобы на самом деле я была всерьез чем-то недовольна, просто общество уж очень располагало к душевным излияниям.

Собственно, общество состояло из бегемота. Правда, какого-то явно не водоплавающего, потому что весь он был покрыт короткой и нереально приятной на ощупь шерстью — сухой и шелковисто-плюшевой. И пасся не у озера или на морском побережье, а на одной из цветущих лужаек. А еще он был нежно-сиреневого цвета. Я даже задумалась, как отлично собираются в единую цветовую гамму малиновая сороконожка, синий крокодил и сиреневый бегемот. Только, в отличие от первых двоих, бегемот вызывал не страх и не отвращение, а умиление. И больше всего походил на игрушечного плюшевого Муми-тролля. Разве что размером был с обычного, земного бегемота. Привалившись к его нежному теплому боку, отходить уже не хотелось совершенно. Так и чесала бы, и чесала… совершенно антистрессовый бегемот!

Набрела я на него случайно, и решила, что раз пасется не в вольере, значит, наверняка неопасен. Жаль, таблички нигде нет. Надо будет в следующий раз определитель с собой захватить. Или встречу профессора и спрошу, как называется эта прелесть и как ее зовут.

— Зато я себе вытребовала собственный маячок и телепорт по острову. Точек выхода, правда, немного у него. Но главное — в холл в любой момент могу попасть. Или там в распределитель, если нового подопечного в приют привезли. — Я продемонстрировала очередное колечко на пальце, и бегемот понимающе покивал. — Скоро всеми этими штучками обвешаюсь, как новогодняя елка. А что делать? Остров большой! Не могу же я весь день в холле сидеть, ждать, не придет ли кто. А если с другого края острова бежать придется, так клиент или выспаться успеет, или пройти все стадии отчаяния и уйти навеки. А нам надо клиентскую базу нарабатывать. И отзывы! В этих ваших информационных зеркалах и отзывы пишут, оказывается! Такой себе разом интернет и телевидение в одном флаконе, только магическое. Главное ненароком никого не вызвать, пока носик перед тем зеркалом пудришь… ну, ты понимаешь. Ты ж вообще удивительно понимающий бегемот. И на Муми-тролля похож. Можно я буду звать тебя Мумик, пока не выясню, как тебя зовут?

Бегемот тяжко вздохнул. Я слегка пощекотала ему бок, и зверь снова умиротворенно расплющился.

— Будем считать, что это было согласие… так о чем это я… А, вот! Что мне еще интересно — так это наша сова. Мне сказали, что ее хозяйка была ведьмой. То есть просто ведьмой, понимаешь? И умерла от старости. Почтенная пожилая женщина уважаемой профессии, все такое… А фамильяр у нее уголовный кодекс наизусть знает и замки вскрывает как дышит. Это вот как? Назревает вопрос — кем, собственно, была на самом деле уважаемая старушка?..

— Привет, кудряшка! — Передо мной остановились ноги в джинсах и черных кроссовках.

Я подняла взгляд.

Так вот ты какой, главный ветеринарный врач! А ничего так. Лет, пожалуй, двадцати семи — на пару лет старше меня, русоволосый… интересный. Высокий вот, плечи широкие, спортом точно не пренебрегает. Хотя, конечно, не принц с его аристократичным профилем и платиновыми волосами. Вполне себе обычный парень, какого можно встретить в соседнем дворе. Особенно если учесть джинсы и зеленую футболку с надписью «Но пасаран!» кириллицей.

— Привет, мужик с сачком! — Раз он сразу на «ты», то и я не стану разводить политесы! Тем более — земляк, можно сказать.

— Я без сачка! — гордо возразил земляк.

— Привет, мужик без сачка! Слушай, а ты знаешь, как называется этот бегемот? А то я еще не всех приютских подопечных знаю.

— Эм… — Парень как будто слегка замялся, однако потом плюхнулся на траву рядом со мной и тоже прислонился спиной к бегемоту. — Ну, это не совсем подопечный… Даже, я бы сказал, не то чтобы питомец…

— А, вроде мимокрокодила — просто по острову бродит?

— Ну… э… А кстати! Не гоняй мимокрокодила к клинике! Он мне пациентов пугает, некоторые стрессуют вообще и выдают атипичные реакции…

— А я какие атипичные реакции выдаю и как стрессую, ты не поверишь! И вообще, я его никуда не гоняю, он к вам сам пошел!

— Ага, а откуда ты тогда знаешь, что он к нам пошел?

— Так ты сказал!

— Я видел, откуда он прибежал!

— Заметь, сам! Я его палкой не гнала! А чего ты тут, кстати, загораешь вообще?