Гость

Глава 1

Глава 1

— Кухня, конечно, старенькая, но чистая. Зато ванную полностью обновили, пойдемте, покажу, — продолжала щебетать квартирная хозяйка.

Она прошмыгнула мимо Златы и распахнула дверь ванной. Светло-кремовый кафель стен сиял чистотой. Белоснежная ванна ослепляла, будто приглашая сию же минуту пустить воду, развести в ней пену и окунуться, расслабившись. Именно ванная комната и сыграла решающую роль — Злата согласилась снять квартиру, хоть изначально и планировала отказаться.

Таких квартир она давно не видела. Все здесь напоминало о теперь уже далекой советской эпохе: полы застелены паласами в мелкий цветочек, на стене в большой комнате красовался ковер, в спальне же висело несколько старых книжных полок, забитых потрепанными книжками; старая стенка громоздко сужала пространство, занимая большую часть комнаты; продавленный диван был застелен покрывалом, больше похожим на ковер: такое оно было толстое, колкое, все в тех же цветах и завитушках, от которых рябило в глазах; кухонный гарнитур хоть и был выскоблен до блеска, но скрипел плохо закрывающимися дверцами и ящиками. На фоне всего этого «великолепия» ванная комната показалась Злате выбивающимся из общей картины верхом совершенства.

— Ну, будете снимать? — спросила хозяйка квартиры и недовольно поджала губы.

Злата колебалась. Все ей здесь не нравилось. С другой стороны, квартира сдавалась очень дешево, а именно это ей сейчас и было нужно. Вздохнув, она кивнула, соглашаясь и протягивая хозяйке деньги за жилье.

— Вы правильный выбор сделали, девушка, — слюнявя палец, чтобы пересчитать банкноты, довольно заявила хозяйка жилплощади. — Звать-то тебя как?

— Златой.

— Ну а я тетя Аня.

— Очень приятно, — промямлила Злата, мечтая только об одном: чтобы эта женщина поскорее ушла и оставила ее одну.

— Да, правильный выбор, — тем временем продолжала тетя Аня. — Дом, конечно, старый и на отшибе, но в новостройках ни за что не снять такого дешевого жилья. А я квартиру в чистоте держу, да и все тут исправно работает: и отопление, и газ, и электричество. Лучшего жилья за такие копейки не найдешь.

Злата согласно кивала, понимая, что тетя Аня права. Квартира и правда стоила сущие копейки. Она заплатила за три месяца вперед: таковы были условия хозяйки квартиры. К тому же пришлось еще и залог внести, который равнялся сумме квартплаты за месяц. После того как Злата рассчиталась с тетей Аней, из кошелька на нее уныло поглядывали лишь несколько купюр, все, кроме одной, не самого высокого достоинства.

— Ну, счета за коммуналку бросят в почтовый ящик, ты уж не забывай оплачивать. Отопление недели через три должны дать. Если будут какие неполадки, звони, а лучше не звони — решай сама, — засмеялась довольная тетя Аня, засовывая деньги в потрепанный черный кошелек. — Ну, пошла я.

Открыв входную дверь, женщина обернулась и назидательным тоном сказала:

— Ты, надеюсь, чистоплотная? Грязи не разведешь мне тут?

— Не волнуйтесь. Я сама люблю порядок, — ответила Злата.

— Хорошо, если так. — И, уже ступив за порог, добавила: — И мужиков, смотри, не води. — Тетя Аня грозно свела брови, бросая на Злату осуждающий взгляд. — Знаем мы вас, столичных.

Злата хотела было возмутиться, но решила не связываться: таким, как эта тетя Аня, ведь ничего не докажешь. Когда хозяйка наконец-то ушла, сказав, что придет ровно через три месяца, Злата облегченно вздохнула. Противная тетка ей не понравилась, хоть и лебезила все те полчаса, что показывала квартиру. Однако стоило ей схватить деньги, которые Злата протянула тете Ане, как тут же из милой старушки она превратилась в ворчливую деловитую мадам.

Злата осмотрелась по сторонам. Квартира оставляла желать лучшего. Но что поделаешь? Большего девушка позволить себе не могла. После развода она осталась ни с чем: ни жилья, ни денег, ни мужа — ничего.

Ей пришлось уехать в этот забытый богом городишко, снять задрипанное жилье на отшибе. Хозяйка квартиры обещала сделать Злате временную регистрацию. Это девушку и подкупило. А еще идеально чистая ванная комната.

Решив разобрать вещи потом, Злата щелкнула выключателем в ванной и улыбнулась. Как все-таки это помещение отличалось от всех других комнат в квартире! Заткнув ванну заглушкой, она пустила воду. Жаль, пены нет, но ничего, сегодня она просто понежится в горячей воде. Нужно отдохнуть, а потом уже решить, что делать с работой, да и вообще с жизнью в целом.

***

Чайник радостно засвистел, и Злата, сунув руку в рукавичку, сняла его с плиты и перекрыла газовую конфорку. Вчера девушка так устала, что после двадцати минут в горячей ванне не смогла ни вещи распаковать, ни навести порядок в квартире. Только и хватило сил, что достать из чемодана собственное постельное белье и застелить кровать. Спать на белье, которое тетя Аня стопочкой положила на край стола, Злата брезговала. Оно явно было не новым, хоть и чистым.

Не успев положить голову на подушку, она тут же провалилась в сон, который, однако, не принес облегчения. Сначала Злате снилось, будто она бредет через кладбище и видит у одной из могил свою давно умершую бабушку. Та безостановочно повторяла: «Не надо тебе сюда. Не надо тебе сюда. Не надо тебе сюда». Потом, вдруг, Злата оказалась вот в этой самой квартире. Она слышала из ванной какие-то булькающие, чавкающие звуки, а когда подошла к двери, из-под нее начала выползать черная лужа. Злата отскочила назад, чтобы темная масса не добралась до ее босых ног. В следующую секунду девушка почувствовала, как кто-то обхватил ее сзади и зажал рот рукой. От охватившего ее ужаса Злата хотела завизжать, но с губ лишь сорвалось приглушенное мычание. Она попыталась вырваться, дернулась и... проснулась. В последние месяцы спала она плохо, видимо, сказывался стресс из-за предательства мужа, развода и финансовых проблем.

Глава 2

Глава 2

В кафе почти не было посетителей, лишь за одним из столиков сидели две девушки, о чем-то бесконечно переговариваясь, и в дальнем от входа углу, рядом с окном, расположился молодой мужчина. Заливаясь смехом, перед ним топталась миловидная официантка.

Злата тоже выбрала столик у окна, с противоположной от двери стороны, и стала ждать, пока веселая официантка наворкуется с клиентом и обратит внимание на нее, Злату. Хмурый молоденький бармен лениво протирал стойку, не обращая ни на кого никакого внимания. Он был угрюм, и сколько Злата ни смотрела на него, он все тер и тер одно место, будто намереваясь протереть дыру.

Спешить было некуда, поэтому она терпеливо ждала, когда ее обслужат. Уставившись в окно, девушка смотрела, как беспризорный ветер гонит по асфальту опавшую листву, видела, как на стекло упали первые крупные капли дождя. «Дождь опять, — подумала она, — а я без зонтика». Унылый осенний пейзаж навевал тоску. Вся ее жизнь превратилась в бесконечно грустную песню.

— Что будете заказывать? — спросила подошедшая наконец официантка.

Злата вздрогнула. Задумавшись, она и не заметила, как девушка приблизилась к ее столику.

— Бизнес-ланч, пожалуйста.

— У нас несколько гарниров на выбор. Что предпочитаете? Рис или картофель?

— Без разницы… Давайте рис.

Официантка ушла, а Злата снова уставилась в окно, краем глаза заметив, что мужчина, с которым совсем недавно так жизнерадостно заигрывала девушка, теперь бросал на Злату заинтересованные взгляды. Впрочем, ее это мало волновало. На душе поземкой стелилась тоска.

Дождь разошелся, хлестко поливая улицу. Редкие прохожие, как и Злата, забывшие зонтик, спешили укрыться под козырьками подъездов домов через дорогу.

Господи, и как она докатилась до такой жизни? Еще год назад Злата счастливо жила в столице, радовалась новенькой квартире, которую они с Мишей взяли в ипотеку сразу после свадьбы. Взяли на хороших условиях, внеся огромную сумму в качестве первого взноса. Тогда они себе могли это позволить. В общем-то, можно было бы пожить еще пару лет на съемной, а потом купить жилье без всякой ипотеки, но Миша настоял. Ему хотелось иметь собственную квартиру, а не мыкаться по чужим углам. Злата с мужем согласилась, не спорить же из-за таких пустяков? Ипотеку им нужно было выплатить за пять лет, и они старательно выплачивали. Сначала Злата даже не чувствовала особого давления на их семейный бюджет. Миша занимал высокую должность в процветающем холдинге. Злата работала в банке, и ее вот-вот должны были назначить на пост управляющего их отделением. А потом, совершенно неожиданно, Миша потерял работу. Почему — Злата не знала. Муж в подробности не вдавался. Он сидел целыми днями дома и ничего не делал, был, так сказать, в поиске. Сначала Миша вроде бы переживал, впал даже в депрессию, из-за чего нет-нет да и ссорился с женой. А потом все устаканилось. Ссоры прекратились, настроение мужа стало жизнерадостно пренебрежительным. Злата сначала просто радовалась, что муж хотя бы пришел в себя. А работа? Работа со временем найдется.

Злата содержала семью, выплачивала пресловутую ипотеку. Вернее, выплачивал Миша, которому она ежемесячно отстегивала большую сумму. Именно в тот период Злата пожалела, что не сумела настоять на своем и взять заем на квартиру в банке, где она работала. Пошла на поводу у мужа, и ипотечный кредит они взяли совсем в другом месте. По мнению Миши, там было выгоднее.

А потом, несколько месяцев назад, грянул гром. Выяснилось, что вот уже более полугода Миша за квартиру не платил, деньги спустил в каком-то подпольном казино. Когда это выплыло наружу, Злата поняла, что жилье они, скорее всего, потеряют, если она не сможет вернуть долг банку. Она смогла, но пришлось продать дачу.

А потом Злата узнала, что муж уже давно почти в открытую сожительствует с какой-то женщиной. Как оказалось, все их друзья знали об этом. Одна Злата оставалась слепа. Ее мир рухнул. С глаз будто слетела пелена. На развод она подала сразу же. Она могла простить мужу нежелание искать работу, растраты, долги, но не измену. Из сердца будто ковшом экскаватора вычерпали все чувства. Осталось только презрение, а еще желание убежать и больше никогда не видеть Мишу и друзей, которым Злата тоже не могла простить, что они, зная всю правду, не удосужились хотя бы намекнуть ей.

До развода оставалось дней десять, когда к Злате ввалились коллекторы и потребовали денег. Огромную сумму, которую задолжал Миша фирме быстрых займов, той, что дает деньги под огромные ежедневные проценты, которые растут как на дрожжах. Злате пришлось выплатить, потому что с ребятами, появившимися на ее пороге, шутки были плохи. Она осталась с какими-то копейками на руках. Сходила в загс, забрав свидетельство о разводе, собрала вещи и уехала в Глухово.

Почему она приехала именно сюда, Злата и сама не знала. Хотелось забиться в какую-нибудь дыру, исчезнуть из Москвы, забыть о прошлой жизни и бывшем муже, и чтобы о ней все забыли. Название городка ей приглянулось. Хочешь уехать в глушь — поезжай в Глухово. Какова ирония судьбы.

Вот Злата и приехала. Сняла первое попавшееся третьесортное жилье, а теперь одиноко сидела в кафе, смотрела на залитую дождем улицу и думала, что же ей делать.

Сначала нужно найти работу. В банк Злата соваться не хотела. Вспомнила, какими презрительными взглядами ее одаривали коллеги, когда история с невыплаченной ипотекой стала известна всем. Как же так, Злата Сергеевна, в банке работаете, а у самой дела денежные в таком беспорядке? Тетеря вы, Злата Сергеевна! Вам не в банке работать, а в какой-нибудь «Десяточке» полы мыть.

Глава 3

Глава 3

На следующее утро Злата отправилась в «Аркадию». С Настей они условились, что Злата придет к восьми.

Серое пасмурное утро снова встретило девушку ветром и мелким моросящим дождем. Злата решила, что надо все-таки купить зонтик.

Накинув капюшон куртки, девушка стремительным шагом поспешила в кафе.

Когда Злата оказалась в тепле «Аркадии», Настя уже была на месте. Она начала быстренько рассказывать о премудростях работы официантки и бармена. В общем-то, ничего сверхъестественного от Златы не требовалось: правильно записать заказ, отметив номер столика, потом забрать его из кухни и принести клиенту.

Кафе было маленьким. Слева от двери разместился закуток на пять столиков: три у окна и два по стене. Справа помещение имело форму неправильного квадрата, и здесь расположилось сразу десять столов. Если верить Насте, у них почти никогда не бывало аврала. Утром забегали служащие, которые брали кофе с собой. В обед народу было больше. Особенно теперь, когда хозяин «Аркадии» придумал подавать недорогие бизнес-ланчи. Вечером в основном заглядывали парочки да компании по четыре-пять человек.

— Не волнуйся, у нас не бывает пьяных компаний, которые устраивают дебоши, — уверила Злату Настя. — Они предпочитают кабаки в центре города, а у нас здесь заведение для культурных людей.

В «Аркадии» Злате нравилась. Это действительно был милый уютный уголок с ламповой атмосферой. Самым тяжелым в предстоящей работе казалось искусство смешивать коктейли, но Настя убедила ее, что и этому легко научиться.

— Если уж ты в банковских закорючках разбиралась, то осилишь и работу в кафе, — смеялась задорная Настя.

Колокольчик на двери звякнул, и в помещение вошел мужчина, которого Злата видела здесь вчера в обед.

— О, мой клиент!

Заговорщицки подмигнув Злате, Настя выплыла навстречу вошедшему. Он сел за крайний столик у двери, а Настя начала готовить сразу несколько стаканов кофе на вынос.

— Давай помогу, — предложила Злата. — Должна же я начать учиться.

— Только не на нем, — зашептала Настя. — Это мой и только мой клиент.

Злата бросила украдкой взгляд на мужчину и тут же поймала на себе ответный взгляд. Мужчина кивнул, здороваясь, и Злата тоже слегка склонила голову в знак приветствия.

«А он ничего», — решила Злата. Высокий, хорошо сложен. Плечи вон какие широченные. Темно-каштановые волосы красиво подстрижены. Светло-зеленые глаза смотрят проницательно и добродушно. Понятно, почему Настя не хотела делить этого клиента ни с кем. Мужчина был красив и наверняка имел успех у женщин.

Закончив с четырьмя порциями кофе, Настя установила плотные стаканы в специальную крафтовую коробку и закрыла крышкой. Она подлетела к клиенту и заворковала:

— Ваш кофе: двойной эспрессо без сахара, капучино, флэтуайт и один макиато.

— Все верно, — донесся до ушей отвернувшейся Златы приятный баритон. — Вы как всегда на высоте, Настя.

Колокольчик тренькнул, и погрустневшая Настя, томно вздохнув, опустилась на барный стул. Злата покосилась на девушку.

— Какой же он красивый, так бы и съела! — Настя закатила глаза и широко улыбнулась.

Злата прыснула. Настя тоже рассмеялась.

— А кто он? — поинтересовалась Злата.

— Как кто? — удивленно уставилась на нее Настя, а потом, спохватившись, воскликнула: — А, ну да, ты же у нас не местная. Это же Феликс Черкасов.

Через десять минут Злата уже знала всю подноготную мужчины: он из старинного дворянского рода, кто-то из его предков участвовал в восстании декабристов, был приговорен к каторге, а потом высочайшим повелением ему было позволено поселиться в окрестностях Глухово. С тех пор Черкасовы здесь осели и даже процветали. Отец Феликса был успешным бизнесменом и местным благодетелем, а вот сам Феликс в семейный бизнес не пошел. Кажется, открыл какое-то агентство. Правда, Настя точно не знала, чем конкретно занималось его контора. А еще он был красавец, сердцеед, не женат. И Настя была в него бесконечно влюблена.

Ее ахи и вздохи прервало беззастенчивое вмешательство появившегося в дверях мужчины:

— Настена, опять ты лясы точишь! — громогласно рыкнул вошедший.

— Ой! — Настя спрыгнула со стула. — Привет, Денис.

Ярко-рыжий, пузатый шкафообразный дядька оказался не кем иным как хозяином «Аркадии». Настя быстро познакомила его со Златой, которая даже не успела начать волноваться: через пару минут она поняла, что, несмотря на внушительные габариты, Денис был натурой утонченной и весьма добродушной. А еще он был вовсе не «дядькой», а довольно молодым мужчиной, просто излишняя полнота и радужные морщинки вокруг глаз добавляли ему лет. Злате показалось, что хозяин «Аркадии» в Насте души не чаял: все время шутил, поглядывая на девушку. А та этого то ли не замечала, то ли не хотела замечать.

Денис посидел за барной стойкой с полчаса, испробовал кофе, который приготовила ему Злата, пожелал ей удачи на теперь уже точно ее рабочем месте и удалился в дождь, который снова принялся поливать окна «Аркадии», обещав вернуться на следующий день и оформить для Златы все необходимые документы.

Настя со Златой условились отработать ближайшие два дня вместе, чтобы Злата втянулась, а потом перейти на сменный плавающий график. Больше в «Аркадии» официантов не было, а нового бармена Денис пока брать не хотел, боясь, что он так же, как и предыдущий, не устоит и начнет прикладываться к дорогущему рому или коньяку. Хозяин обязался сам подменять девочек днем, если у кого-то из них случится форс-мажор, а вечером бывать в кафе стабильно — все равно одному дома заняться было нечем. Из краткого разговора Злата поняла, что хозяин «Аркадии» не женат и, несмотря на всю внешнюю браваду, глубоко внутри человек если не несчастный, то очень грустный.

Глава 4

Ночью Злату снова разбудили странные звуки, доносившиеся из ванной комнаты. Казалось, что из крана кто-то пустил воду, и она теперь наполняла ванну. Господи! А вдруг правда? Но ведь этого не может быть!

Вчера весь вечер Злата надраивала ванну, пытаясь избавиться от ржавого потека. Ей это удалось, и эмаль снова засияла холодной белизной. Может, забыла выдернуть заглушку? Но ведь она не набирала воду. Вчера просто приняла душ и легла спать.

Однако доносившиеся из ванной комнаты звуки явственно говорили о том, что воды налилось уже довольно много. Не хватало еще потоп устроить.

Выбравшись из-под одеяла, Злата включила свет и направилась к двери. Она услышала всплеск — будто что-то тяжелое плюхнулось в воду. Распахнув дверь, девушка оказалась в темном коридоре. Шум льющейся воды прекратился, но на его место пришли другие звуки: чавкающие, булькающие, будто кого-то засосало в вязкую трясину, и он бьет руками по зыбкой поверхности, пытаясь выбраться. Злата почувствовала, как от ужаса по позвоночнику пробежали мурашки.

Дверь спальни находилась в небольшой нише, и от основного коридора ее отделял выступ стены, за которым скрывалась тьма и эти жутки звуки. Если еще пять минут назад Злата могла списать все услышанное на дурной сон, ну или разыгравшееся воображение, то теперь она понимала: никакой это не сон. В ванной кто-то есть и этот кто-то захлебывается.

Злата знала, что нужно выйти из-за выступа, сделать два шага к входной двери и там нащупать выключатель. Но сделать эти два шага она не решалась, потому что хлюпанье из ванной становилось громче. Может, вызвать полицию? Но что она скажет? Наверняка дежурный над ней только посмеется. Еще подумает, что она сумасшедшая или того хуже — пьяная.

Наконец собравшись с духом, Злата выскочила из-за стены, но тут же дернулась обратно. Ввалившись в комнату, она с шумом захлопнула дверь и, повернув замок, отскочила подальше, за кровать. Сердце колотилось с таким неистовством, что готово было выскочить из груди. Злата чувствовала, как от страха у нее скрутило живот.

Там, возле ванной, в сумеречном свете луны, который попадал в ту часть коридора из открытой двери кухни, Злата отчетливо разглядела темную мужскую фигуру. Фигура эта стояла у распахнутой двери ванной и смотрела на то, что издавало эти жуткие чавкающие звуки. Однако как только Злата вышла из своего укрытия, черная фигура резко повернулась, и девушка с ужасом увидела, что у мужчины, кем бы он ни был, не было лица: вместо него — кровавое месиво и ошметки кожи. То, что это именно кровь, Злата почему-то не сомневалась, хотя в темноте все цвета, как известно, серые. Из размозженного лица, белея в темноте, выступали кости скул, с раскроенного черепа свисали клоки волос. От увиденного Злату затошнило, и она насилу смогла справиться с рвотным рефлексом.

Трясущимися руками Злата схватила мобильник и попыталась позвонить в службу спасения, но сотовый молчал, никак не реагируя на действия девушки. Звонок не просто не проходил — кнопка вызова не нажималась. Злата залезла в адресную книгу и попыталась набрать первый попавшийся номер. Безрезультатно. Телефон будто умер.

Злата чувствовала, что человек с окровавленным лицом стоит за дверью ее спальни. Она слышала приблизившиеся шаркающие шаги. Девушка истерично тыкала пальцами в телефон, желая добиться хоть какого-то результата, но мобильник превратился в бесполезную игрушку.

Несмотря на то, что комнату заливал яркий свет лампы, он не вселял уверенности, не защищал. Злата ощущала пожирающий ее ужас.

Когда старая ручка на двери опустилась и дверь с той стороны толкнули, девушка завизжала. Тот, кто дергал с той стороны, отпустил ручку. Она встала на место.

В квартире все стихло. Злата точно знала, что мужчина ушел. Наверное, испугался ее вопля. Однако... Однако она не слышала ни как открывалась входная дверь, ни как та закрылась. Может, он просто притаился и теперь ждал, пока Злата снова выйдет из спальни?

Но нет, ощущение пожиравшего душу страха ушло. Злата знала, что в квартире нет никого, кроме нее. Уже нет. Никто из соседей на ее крик не прибежал: то ли не слышали, то ли проигнорировали. Злата долго выглядывала в окно, затаившись за шторой и пытаясь разглядеть: выйдет ли кто из подъезда. Безлюдная темная улица была пуста. Страх окончательно отступил, разомкнув свои ледяные клешни.

Злата не стала выключать свет, но внутреннее чутье подсказывало, что ночной гость сегодня больше не появится. Электронные часы на столе показывали без четверти четыре. Злата решила не смыкая глаз полежать до рассвета. Она даже не попыталась осмыслить увиденное. В голове такое не укладывалось. В ее квартиру не просто кто-то проник — этот кто-то явно был неживым. С такими травмами не живут. Господи! Да у него лица не было! Вместо черепа — раздробленные ошметки. Но… Но если этот мужчина неживой, то как он мог передвигаться? Что это вообще такое?

Злата всхлипнула и тут же укрылась одеялом с головой, давя рвущиеся наружу рыдания. Тихо. Тихо. Вдруг он еще не ушел! Вдруг он стоит под дверью и ждет. Вдруг он сейчас ворвется в комнату?

Усталость одолела незаметно, и уже через две минуты девушка спала крепким сном.

Проснувшись ближе к одиннадцати, Злата поняла, что если не поторопится, то опоздает. Рабочий день сегодня начинался в час дня, но обычно она приходила чуть раньше, чтобы дать Насте спокойно закончить смену и успеть перекинуться с девушкой парой слов.

Из спальни Злата выходила с опаской, однако коридор встретил ее тишиной и спокойствием. Никаких следов или доказательств того, что ночью в квартире что-то или кто-то был, Злата не обнаружила. Дверь в ванную была закрыта, как и всегда. Сама ванная — в идеальном порядке. Заглушка была открыта, а значит, не могла ночью в ванной набираться вода. Неужели Злате все приснилось?

Глава 5

Квартира встретила Злату тишиной и темнотой. Девушка пощелкала выключателем, но результата не было. И так в каждой комнате. То ли во всей старенькой пятиэтажке вырубило свет, то ли он исчез только в квартире Златы.

Девушка посветила фонариком на мобильнике в сторону ванной. Нужно бы пойти душ принять, но ей сразу же вспомнились ночные звуки, капающая вода, шлепанье, чавканье, а главное — фигура того мужчины. Нет, в столь поздний час в ванну она не рискнет сунуться.

Злата проскользнула к себе в комнату и заперла дверь на замок. Хотелось умыться, но пришлось обойтись тоником и мицеллярной водой. Как хорошо, что Злата сегодня не накладывала макияж! Она переоделась в пижаму и забралась в кровать, укутавшись до подбородка. Сон одолел девушку мгновенно и забрал в свои теплые объятия.

Ей снова снились скрипы и стоны, издаваемые старым паркетом. Чьи-то шаги перемещались от ванной к спальне и обратно. Шуршали пакеты на кухне. Капала вода, и что-то хлюпало. Потом Злате приснилось, как дверь ее комнаты отворилась, тонко скрипнув. На пороге стояла темная фигура, освещаемая лишь тусклым светом, падающим из окна. Фигура мужчины, шаркая, подошла к кровати, на которой спала Злата, села на край.

Дернувшись во сне, Злата открыла глаза. Она лежала на той половине кровати, что была ближе к окну. А на другой ее части сидел мужчина. Серый свет с улицы почти не касался его черной фигуры. Он сидел вполоборота. Злата страшилась пошевелиться. Она прикрыла глаза, боясь, что этот человек, кем бы он ни был, заметит, что девушка проснулась. Однако он, кажется, знал это. Мужчина обернулся к Злате, и бледный луч света из окна наконец-то выхватил из темноты незнакомца. Лицо его походило на кусок исходящего кровью мяса, кожа лоскутом свисала с подбородка и лба. В этом красном месиве ярко светились белки глаз.

Мужчина медленно склонился над Златой, его губы раздвинулись, и из горла донеслось нечленораздельное бульканье. Злата открыла рот и собиралась завизжать. Однако не смогла выдавить и звука, будто спазмом перехватило голосовые связки и голос пропал.

Страшный мужчина тем временем склонился совсем низко над Златой, на нее пахнуло могильным холодом и гнилью. Человек протянул руку и дотронулся до лица девушки. Прикосновения Злата не почувствовала, но ее будто придавило куском гранита. Сердце рвано дернулось, кровь зашумела в ушах, перед глазами все поплыло. И она потеряла сознание.

***

Когда Злата очнулась, в окно стучались яркие лучи солнца. Это был чуть ли не первый погожий денек с тех пор, как она приехала в Глухово. Перед глазами промелькнули видения прошедшей ночи. Видения ли? Злата села в кровати и тут же схватилась за голову — она кружилась, перед глазами все плыло. Девушка закрыла глаза, пытаясь унять зачастившее сердце и прийти в себя. Когда головокружение успокоилось, Злата взглянула на часы. Они показывали десять. Долго же она спала. Тогда почему чувствовала себя так, будто совсем не отдохнула за ночь?

Выбравшись из кровати, Злата отправилась в ванную. На белой поверхности отчетливо виделся ржавый потек. Он был такого насыщенного оттенка, что казался почти красным, будто темная запекшаяся кровь. Злата включила лейку душа и попыталась смыть потек, но он намертво въелся в эмаль. Надо бы оттереть, хотя бы чуть-чуть, но сил не было.

Нестерпимо хотелось принять душ, поэтому Злате ничего не оставалось, как просто не обращать внимания на странное пятно на ванне и встать под горячую воду. Правда, взгляд то и дело опускался вниз, и Злате казалось, что вода, попадая на место потека, смешивалась с ржавчиной и стекала к ногам бурой массой. От мысли, что это и не ржавчина вовсе, а засохшая кровь, Злату затошнило.

Наспех сполоснувшись, она поскорее выбралась из ванны и вытерлась насухо полотенцем. Бросив еще один взгляд на потек, поняла, что он никуда не делся. Казалось, даже стал еще ярче. Значит, мылась она все-таки в чистой воде, а буро-красный цвет — всего лишь плод расшалившегося воображения.

Потом Злата одиноко сидела на кухне, пила горячий кофе с молоком и пыталась осмыслить происходящее. У нее галлюцинации или все же по ночам в квартиру является какое-то существо? Призрак? То, что это неживой человек, Злата знала наверняка. Но может быть, и не было ничего? Может, у нее расстройство психики?

Что делать дальше, Злата не знала. Рассказать кому-то? Но кому о таком расскажешь?

Тут же перед мысленным взором девушки встал образ Феликса Черкасова. По идее, он не должен поднять ее на смех. Ведь детективное агентство Феликса как раз занималась расследованием всякой, как он выразился, чертовщины. А вдруг это действительно галлюцинации? Вдруг Злате нужна помощь специалиста?

Нет, нужно как-то убедиться, что она не сходит с ума, а уже потом рассказывать обо всем Феликсу. Ей почему-то не хотелось в его глазах выглядеть по-идиотски.

Злата никак не могла придумать, что ей делать. Подойдя к окну, она уставилась на видневшиеся неподалеку оградки могил. Кладбище начиналась сразу за домом, отступая от него лишь на десяток метров. Каменная арка над входом осыпалась. Никаких ворот или сторожа там и подавно не было. Видимо, кладбище это было очень старым, и здесь уже давно никого не хоронили.

Жуть. Жуть и ужас. Что это за дом такой? Стоит у самого погоста, будто охраняет его. Всю улицу снесли, а дом в самом жутком месте оставили почему-то. Угораздило же Злату снять здесь жилье. И почему она, осматривая квартиру, сразу не выглянула в окна? Знай она, что ежедневным пейзажем ей будет кладбище, ни за что бы не осталась тут. Кладбищ и всего, что с ними связано, Злата боялась с детства. Что это за квартира такая? То нет связи, то вырубается свет. И этот странный ночной гость. Кто он? Чего он хочет?

Глава 6

Злату разбудил трезвонивший дверной звонок. Она с трудом разлепила глаза и попыталась сесть в кровати. Перед глазами все плыло. Что же это такое? Уже которое утро подряд она была разбита так, что сама себе казалось древней, совершенно обессилевшей старухой.

Кое-как все-таки поднявшись и держась за стену, девушка поковыляла к двери. Звонок не унимался. Кто там такой нетерпеливый?

Только когда Злата распахнула дверь и увидела Феликса, она вспомнила, что он должен был сегодня заехать за ней и помочь забрать заказ в кондитерской.

— Проспала? — понимающе кивнул ей Феликс.

— Нет... То есть, кажется, да. Проходи, я сейчас.

У нее не было сил ни ответить на его улыбку, ни вообще на какие бы то ни было разговоры.

Она открыла дверь в гостиную, приглашая Феликса войти. Он с беспокойством посмотрел на Злату, явно догадавшись, что с ней что-то не то, однако ничего не сказал.

— Я только умоюсь и переоденусь, — сказала Злата и поплелась в ванную.

Перед глазами все еще плясали мушки. Господи, да что же это с ней такое? Никогда она не страдала головокружениями. Вообще, всегда была здорова, даже простудные заболевания почти всегда обходили ее стороной, а тут нате вам!

Включив кран в ванной, Злата плеснула в лицо несколько пригоршней холодной воды. Она освежила девушку. Замутненное сознание прояснилось. Злата начала чистить зубы и уставилась на свое отражение в зеркале. Ну и видок! Волосы растрепались и торчали, походя на метлу Бабы-яги. Кожа посерела, будто из Златы выпили все соки. Под глазами красовались огромные черные круги.

И Феликс увидел ее такой?! «Не все ли тебе равно, в каком виде ты перед ним предстала? — упрекнула себя Злата. — Он тебе никто и никем и останется».

Умывшись и причесавшись, она прошмыгнула мимо большой комнаты в спальню. Ей показалось, что здесь слишком душно, запах стоял какой-то затхлый. Пахло чем-то странным, сладковато-омерзительным. Переодеваясь, Злата все пыталась вспомнить, где она слышала этот запах, но так и не вспомнила.

Злата с ужасом передернула плечами, вспомнив свое ночное видение. Она распахнула окно и вышла из комнаты. С удивлением она уставилась на Феликса: он вышел из кухни и теперь, открыв дверь ванной, стоял в проходе, уставившись внутрь. Чего это он?

— Я готова, — попытавшись придать голосу бодрости, сказала Злата.

Феликс обернулся.

— Злат, чем это у тебя пахнет в квартире? — Его красивые брови сошлись у переносицы.

— Да ничем вроде...

— Неужели не чувствуешь? — Прямой взгляд Феликса будто проникал в мысли.

Продолжать делать вид, что все в порядке Злата не могла.

— Чувствую, — призналась она.

— Здесь все время так пахнет?

— Нет, раньше такого не было. Вот только сегодня появился этот смрад. Никак не пойму, что это может быть. Может, у соседей что-то протухло и сюда доносится? — И тут же, спохватившись, добавила: — Поедем? А то опоздаем.

Феликс вгляделся в лицо Златы, но не стал возражать. Кивнув, открыл входную дверь, приглашая девушку выйти. На лестничной площадке никакого смрада не было, Злата сразу это поняла. И Феликс наверняка тоже.

Когда они отъехали от дома на приличное расстояние, Феликс вдруг сказал, нарушив неловкую паузу:

— Так, как пахнет у тебя в квартире, обычно «благоухает» разлагающийся труп.

Злата охнула и тут же вспомнила. Давным-давно, маленькой девочкой она оказалась на похоронах маминого дяди. Тогда была жаркая погода, и покойник, простояв в доме три дня, как это принято, начал издавать этот смрадный дух. Несмотря на зажженные в комнате с покойником свечи и густой запах ладана, заглушить вонь разлагающегося тела было невозможно. Тот запах въелся в воспоминания Златы, и с тех пор смесь аромата жженых свечей, оплавившегося воска и ладана всегда ассоциировалась со смертью.

Переведя взгляд с дороги на Злату, Феликс мягко спросил:

— Что с тобой происходит?

— А что со мной происходит? — тут же нахохлилась Злата.

— Может, я лезу не в свое дело, но мне кажется, Злата, что с тобой творится что-то очень нехорошее.

— С чего ты взял? — Злата отвечала резко, даже грубо. Она осознавала, что Феликс этого не заслуживает, но боялась признаться, что, кажется, сходит с ума.

— Ты изменилась, — покосившись на девушку, ответил Феликс.

— Изменилась? — Злата непонимающе уставилась на него.

— Я помню, когда увидел тебя впервые, — проговорил Феликс, снова бросив взгляд на Злату. — Ты сидела одна в «Аркадии» у окна и с грустью смотрела на нудный дождь. Я еще подумал: какая красивая и грустная девушка.

Злата почувствовала, как кровь прилила к щекам, и опустила глаза. Надо же, Феликс заметил ее в тот день. Она тоже его запомнила, но не думала, что он вообще обратил на нее внимание.

— А потом ты начала работать в кафе, и мне показалось, что твоя грусть испарилась, по крайней мере, ты уже не казалась такой погруженной в себя. Ты была спокойной или, лучше сказать, умиротворенной.

Глава 7

Квартира, куда Феликс привез Злату, находилась на другом конце города, в доме старой постройки, с лепниной на фасаде, ажурными сандриками над окнами и барельефами в виде то ли ангелов, то ли крылатых нимф. Под грузом лет некогда прекрасные создания уже изрядно износились, крылья кое-где осыпались, носы и другие детали откололись, и теперь они больше походили на горгулий.

Феликс постучал в двустворчатую деревянную дверь, и вскоре им открыли. Человек, впустивший их в квартиру, был не просто старым — он был ветхим. Морщинистая, сухая, будто пергамент, кожа просвечивала и была такого густого коричневого оттенка, что казалась продубленной. Видимо, старик много времени проводил на солнце. Бронзовый загар въелся в морщинки, испещрявшие его лицо, обрамленное копной серебристых волос. Из-под такого же цвета густых бровей на Злату глянули пытливые темные, почти черные глаза. Взгляд этот прожег девушку насквозь, и она почувствовала, что если сейчас же не отведет глаза, то потеряет сознание. Однако старик, будто увидев все, что хотел увидеть, отвернулся и пошел вглубь темной квартиры, ни слова не сказав ни Феликсу, ни Злате.

Несмотря на преклонный возраст и непомерную худобу, хозяин квартиры шел быстрой, даже стремительной походкой. Феликс жестом пригласил Злату следовать за ним.

Длинный темный коридор вскоре привел их в просторную комнату, в которой также царил полумрак. Злата удивленно осмотрелась вокруг. Плотные темно-зеленые шторы почти не пропускали уличного света. Тусклая лампа под коричневым абажуром освещала пространство. Невероятно большой письменный стол, за который сел старик, был завален книгами и какими-то бумагами. Вдоль стен повсюду тянулись к самому потолку книжные шкафы, полки которых прогибались под тяжестью увесистых томов. Злата заметила, что все они были в старинных кожаных переплетах. Пол закрывал темно-бордовый ковер с выцветшим орнаментом. На ковре тоже громоздились стопки книг, будто кто-то доставал с полок том за томом, пролистывал и, не удосужившись водрузить его на место, опускал на пол, на него следующий, потом еще один; затем этот кто-то отходил к следующему стеллажу и проделывал все то же самое.

Старик указал Феликсу и Злате на два кресла, что стояли напротив стола, и пригласил их сесть.

— Афанасий Митрофанович, это Злата, — представил девушку Феликс. — Злата, а это Афанасий Митрофанович Черкасов, мой двоюродный дедушка.

— Очень приятно, — произнесла Злата, не скрывая удивления.

— Взаимно, барышня, взаимно, — кивнул ей Афанасий Митрофанович. Голос у него оказался на удивление низким, басистым, и совершенно не вязался со всем тщедушным обликом старика.

Тем временем Афанасий Митрофанович нажал на странного вида приспособление на столе, и где-то вдалеке раздался звон колокольчика. Через минуту дверь кабинета открылась, и на пороге показалась высокая полногрудая женщина средних лет.

— Маруся, кофейку. Нам с Феликсом — как всегда, а Злате — с травами.

Маруся как-то странно взглянула на Злату, но ушла, ничего не сказав. Взгляд Маруси девушку смутил. Она смотрела так, будто у Златы на лбу было выжжено: прокаженная.

Пока ждали кофе, Афанасий Митрофанович и Феликс тихонько переговаривались. Старик расспрашивал внука о делах да об отце Феликса. Злата в суть разговора не вникала, но поняла, что не все в семье Черкасовых было гладко. Хоть Афанасий Митрофанович и разговаривал с Феликсом, но все время Злата ловила на себе цепкий взгляд этого необыкновенного старика и, помня, какой эффект этот взгляд произвел на нее в дверях квартиры, старалась не смотреть ему в глаза. И зачем Феликс привел ее сюда после того, как она рассказала ему о своих ночных кошмарах? Ведь не для того же, чтобы познакомить с дедушкой? Мог бы объяснить по дороге. Хотя Злата сама хороша — ничего не спросила.

Вскоре дверь снова открылась, и Маруся принесла поднос с тремя крошечными черного фарфора чашечками кофе и с серебряным кофейником. Она водрузила поднос в центр стола, ловко отпихнув свободной рукой стопку бумаг. Несколько листов полетели на пол, но Афанасий Митрофанович ловко поймал их прежде, чем они коснулись ковра. Старик с укоризной посмотрел на Марусю.

— Не смотрите вы так, — проворчала та. — Захламили вон все. Не продохнуть. Убираешь-убираешь!

— А я тебе миллион раз говорил, нечего в моем кабинете тебе убирать.

— Как же, нечего. Пылищи кругом, — покачала головой Маруся.

Чашку для Златы она сняла с подноса и поставила перед девушкой, две другие остались стоять рядом с кофейником. Маруся, продолжая бубнить что-то себе под нос, вышла из кабинета и бесшумно прикрыла за собой дверь.

— Пейте, — пригласил жестом Афанасий Митрофанович.

Злата, будто загипнотизированная и голосом, и черными глазами старика, послушно сделала глоток. Кофе был так отвратительно горек и отдавал таким странным привкусом, что она, не сдержавшись, поморщилась.

— Невкусно? — спросил старик.

— Не очень... — попыталась как можно более вежливо ответить Злата.

— Называйте вещи своими именами, — улыбнулся Афанасий Митрофанович. — Кофе должен быть отвратительным. Так?

— Ужасный, — призналась Злата. — Что в нем?

— В основном полынь и богородичная трава, ну и так, кое-что по мелочи.

— А зачем это? — нахмурилась Злата. Почему Афанасий Митрофанович с Феликсом пьют нормальный кофе, а ей подсунули такую гадость? Или в этом доме так принято было приветствовать новых людей?