Говорящая с Пустотой

Пролог

У окна спальни, облокотившись о подоконник, стояла женщина. Длинные волосы цвета белого вина струились по ее тонкой фигуре до самого пояса. Падающий из окна солнечный свет пронизывал локоны, отчего силуэт женщины казался окутанным сияющим ореолом. Взгляд ее был устремлен на пейзаж за окном.

Пушистые зеленые ветки покачивались под легкими порывами теплого ветра, солнечные зайчики перепрыгивали с листа на листок, играя друг с другом в догонялки. Пахло сухим сеном и влажной землей.

Под окном слышался цокот множества копыт – хозяин усадьбы возвращался домой после дневного патруля. Наверняка, он захочет видеть свою супругу, и скорее всего вновь потребует столь нежеланной ею близости. Женщина поморщилась – она не любила его. И не хотела его. Никогда. А он хотел ее часто и никогда не интересовался ее желанием.

Стояло лето, в меру жаркое, в меру дождливое. Удачный год – урожай будет богатым, люди не будут голодать. Родится много детей, а значит, их род будет крепнуть.

При мысли о детях, женщина поджала губы. Много раз они с супругом пытались зачать ребенка, но безуспешно. То ли он был слишком стар, то ли она не годилась для того, чтобы выносить наследника. Или просто ей не хватало любви к нему, чтобы зачать дитя. Столько ночей близости пропали впустую – она так и не смогла понести от мужа. Женщина вздохнула. Возможно, так даже лучше. Она не хотела ребенка. Не сейчас. Не от него.

Она отвернулась от окна. Женщина была очень красива. Тонкие изящные черты лица выдавали в ней благородную кровь. Такую внешность не встретишь в придорожном трактире или в лесной деревне. Здесь она была такая одна. Красавица снова вздохнула, прозрачные голубые глаза ее были печальны, а мысли были далеко.

Дверь широко отворилась, и в спальню по-хозяйски уверенно вошел мужчина. Он был высок ростом и широк в плечах, еще не стар, хотя в волосах и в бороде его серебрилась седина. Увидев грустное лицо супруги, мужчина аккуратно притворил дверь и двинулся к ней навстречу.

– Моя милая эльфа снова грустит? – мужчина скинул пыльный плащ на пол и тяжело опустился на кровать, вытянув в сторону женщины ноги, обутые в сапоги и молча предлагая снять их.

Супруга, не сказав ни слова, принялась разувать его. Когда второй сапог с грохотом полетел на пол, мужчина привстал, поймал жену за локоть и притянул к себе.

– Я знаю отличное средство против грусти, – он пытался заглянуть супруге в глаза, но та отводила взгляд. – Раздевайся, – и сам тут же ловко скинул с себя рубаху.

Женщина, все так же не поднимая глаз, принялась покорно расстегивать платье. Ее супруг внимательно следил за тем, как ткань одежды на ее груди расползалась в стороны, обнажая два маленьких упругих полушария с темными сосками. Поперек грудей, перечеркивая их на уровне ареол, тянулся неровный багровый шрам.

Платье скользнуло к ногам женщины, и она осталась полностью обнаженной. Она была стройна, белая кожа была прозрачна и точно светилась изнутри. Мужчина с хозяйским видом осматривал красивую легкую фигуру.

– Иди ко мне, – он протянул руку жене.

– Это бессмысленно, Вэл, – женщина посмотрела в глаза супругу. – У нас не будет детей.

– А ты занимаешься любовью только ради того, чтобы забеременеть? – тот, кого назвали Вэлом, презрительно усмехнулся. – Мне нужен наследник, – при этих словах его улыбка стала еще злее, – но мне нравится заниматься с тобой любовью и просто так. Иди ко мне! – он повторил уже повелительным тоном, дернув женщину за руку.

Он привлек ее к себе и поставил на колени между своих ног.

– Не разочаровывай меня, дорогая Лора.

Лора скрипнула зубами и принялась расстегивать штаны супруга. Его плоть была горяча, но не достаточно тверда для того, чего ему хотелось. Женщина опустила голову, провела языком по вялому члену от основания до самого кончика. От ее чутких прикосновений он начал наполняться силой, что так часто бурлила в нем по молодости, а теперь посещала все реже.

Вэл положил руку Лоре на затылок, взяв в горсть светлые локоны, и молча прижал ее лицо к своей промежности, заставляя продолжить ласки. Лора полностью выпростала мужскую плоть из одежды. Она крепко обхватила основание фаллоса большим и указательным пальцами, сжав его в кольцо, и принялась умело орудовать языком, дразня и щекоча самый его кончик. Женщина заставляла член супруга подрагивать в ее ловких пальчиках, наливаться страстью все туже и туже. Вэл лишь слегка покряхтывал, никак более не выказывая своего удовольствия.

Наконец Вэл отстранил от себя Лору, вытащив свою ставшую твердой плоть у нее изо рта, и, схватив за плечи, толкнул на супружеское ложе лицом вниз. Женщина повернулась, попыталась приподняться, но мужчина не позволил ей. Сильной рукой он прижал ее лопатки к кровати, уткнув головой в мягкие подушки. Он вошел в нее сзади, грубо и резко, так, как делал всегда. Так, как привык. Вэл начал двигаться – сильно и ритмично, смачно шлепая пахом по мягкой попке жены.

Лора пыталась приподнять голову из подушек, ей не хватало воздуха, но мужчина держал крепко, а ей не достало смелости сопротивляться. Она открыла рот в молчаливом крике и принялась ждать, когда он насытится ее телом.

Книга 1. Живая вода. Глава 1

Утро выдалось тревожным. В Запретном лесу было непривычно тихо, птицы не спешили начинать предрассветную перекличку, ветер еще не проснулся, и древесные листы безвольно висели в недвижимом воздухе. Пространство было напоено чутким ожиданием.

Лора тихой тенью скользила среди кустов, кажущихся синими в неверном утреннем свете. Следом за ней такими же бесплотными тенями стелился по земле ее отряд. Это был рутинный утренний патруль, который жена хозяина усадьбы по обыкновению возглавляла сама. Выучка отца дорогого стоила – она была отличным воином. Кроме того, она лучше прочих видела в темноте и обладала исключительно тонким слухом. Если прибавить к тому твердую руку – Лора почти никогда не промахивалась, стреляя из лука – то она была идеальным разведчиком. Это признавали все, даже Вэл, и безоговорочно подчинялись женщине, что казалась им всем такой юной.

Спину ей прикрывали ее лучшие бойцы, самые ловкие, самые смелые, самые меткие. Лора отбирала и обучала их по стандартам гвардии своего отца, который славился строгостью и категоричностью по отношению к воинским умениям солдат. Но сейчас девушке было неспокойно. Она не была магом, не умела контролировать течения магического Потока, но чувствовала его колебания очень хорошо. И она кожей ощущала притаившуюся в полумраке опасность.

Небольшой отряд шел через редкий подлесок. Скупыми жестами Лора приказала воинам окружить подозрительные заросли, что преграждали им путь. Солдаты выстроились редкой цепью и осторожно двинулись вперед. Лора чуяла засаду. В густых кустах перед ними кто-то был. Этот кто-то затаился, не желая быть обнаруженным. Быть может, численность противника была невелика или его миссия была настолько тайной, что раскрытие было равносильно провалу? Так или иначе, замерший в засаде враг не выдавал своего присутствия ничем, кроме слабых возмущений магического Потока, скрыть которые могут только очень сильные маги. Очевидно, таковых среди противника не было.

Сизую мглу пронзил короткий росчерк, и ближайший к Лоре солдат осел на землю, зажимая рукой смертельную рану в шее. Из-под ладони мощными толчками вырывалась кровь, черная в густых сумерках. Девушка мгновенно вжалась в землю, глядя на упавшего воина и скорбно сведя брови. Ее помощь не требовалась: удар был безукоризнен, человек уже был мертв. Из его шеи, пронзив ее насквозь, торчала тонкая стрела.

Лора попыталась доползти до него, чтобы разглядеть убившую его стрелу, но следующий снаряд ткнулся в землю точно у ее лица, не достав до кончика носа едва половину ладони. Лора похолодела. Невероятная меткость для человека…

Ее отряд не нуждался в лишних командах, все бойцы моментально приняли горизонтальное положение, пытаясь по возможности скрыться за кустами и высокой травой, усложнив противнику прицеливание. Но нападавшие тоже были профессионалами, и неверный предрассветный морок не затруднял им ориентирование. Просвистела еще одна стрела, и лишь слепая случайность предотвратила новую смерть: наконечник ударил в металлическую бляху, скрепляющую пластины кожаного доспеха одного из воинов.

Лора выругалась про себя: очевидно, ее отряд был как на ладони, притом, что противника не видела даже она. Кто они такие, черт возьми? Очередные охотники за живой водой? Простых авантюристов она отвадила от усадьбы уже давно, почти сразу, как стала женой ее хозяина, но эти не были похожи на обычных искателей наживы. Слишком метко стреляют. Если бы хотели, то уже уложили бы всех. Почему они медлят? Чего им нужно? Лора нахмурилась.

В этот момент Радамир, совсем молоденький юноша, новичок в дозоре, потянулся рукой к волшебному амулету на груди. Наверно, хотел выставить магический щит вокруг отряда. Из зловещих зарослей тут же метнулась еще одна стрела и намертво пришила воина к земле. Девушка сжала зубы. Что же делать? Ждать, пока их всех перестреляют? Нужно атаковать.

Она прикрыла глаза и прислушалась. Не ушами – из зарослей не доносилось ни звука – но иным чутьем она ощутила три источника живой магической силы, пульсирующей в кустах перед ней. Стрелков было всего трое! Вот почему они не спешили вступать в открытую схватку, ведь отряд Лоры насчитывал двадцать клинков. Вернее, уже восемнадцать. Девушка болезненно поморщилась. Точно нужно атаковать.

Лора глубоко вздохнула, на миг задержала воздух в груди и поднялась в полный рост. Она ринулась в сторону засады. Прыжок – в землю, где только что находилась ее стопа, вонзилась стрела – первое предупреждение. Еще прыжок – вторая стрела трепещет в траве, едва не задев ее сапог. Меткий стрелок. Наверняка, он мог без труда выстрелить ей в сердце, но стрелял в землю. Лора подумала об этом, но не остановилась.

Бойцы отряда уже мчались следом за ней. Просвистела стрела – воин упал с пронзенной грудью. Еще один смертельный полет тонкого древка – другой боец рухнул, как подкошенный, схватившись за основание шеи. Лора видела смерти своих воинов, но не остановилась. Нужно как можно быстрее сократить расстояние до засады и принудить неприятеля к ближнему бою. Против шестнадцати обученных мечников у троих лучников шансов нет.

Воительница первой вломилась в заросли, наотмашь рубанув по ветвям, срезая их, прорубая себе дорогу отточенным до бритвенной остроты мечом. Еще один удар – по чистой случайности она отбила клинком стрелу, нацеленную ей в грудь, и та, жалобно звякнув, отлетела в сторону. Бойцы ее отряда, ворвавшись в кусты следом за ней, принялись окружать неприятеля, сжимая вокруг засады железное кольцо, нанося удары мечами направо и налево. Правда, единственными их жертвами были побеги кустарника, в изобилии рассыпавшего в воздухе срезанную листву и обломки ветвей.

Глава 2

Отряд пробирался через лес пешим строем. Лошадей решили не брать: верховой в лесу – легкая добыча для хорошего лучника, а расстояние, которое надо преодолеть оказалось не так уж велико. Умник посчитал, и оказалось, что портал открыт чуть ли не у самого входа в Запретный лес.

Двигались молча, чутко прислушиваясь к звукам леса. Солнце клонилось к закату, в чащу ложились глубокие тени – хорошее время для разведки. Или неожиданного нападения.

Умник, не умевший ориентироваться в лесу, шел, боязливо оглядываясь на каждый шорох. Лора, презрительно кривя губы, наблюдала за его заячьей пугливостью. Умник ей никогда не нравился. Слишком умный и слишком хитрый. Им пришлось многое пережить вместе из-за его непомерного комплекса неполноценности перед сильными чародеями, но это их не сблизило. Наоборот, лишь ясно дало понять эльфе, что от такого человека лучше держаться подальше – он способен на любую подлость. Именно по его вине Лора оказалась запертой в ловушке закрытого мира и была вынуждена ради сохранения своей жизни выйти замуж за нелюбимого человека.

Умник, словно прочтя ее мысли или, быть может, почувствовав пристальный взгляд на своем затылке, обернулся:

– Как думаешь, про кого говорил пленник?

– Ты о чем? – эльфа старательно отводила взгляд, пытаясь избежать неприятного разговора, но мужчина явно был настроен на диалог.

– Эльф сказал, она открыла. Кто – она? Кто открыл портал?

– Мне-то откуда знать? Я вестей с Большого мира не получаю.

– Как и я, – человечек поджал губы. – Может это быть наша старая знакомая?

Лора недоверчиво покосилась на собеседника:

– У нее недостанет ни сил, ни умения.

– Умения, возможно, и нет, но сил точно хватит, если вспомнить, чья она истинная пара… была, – Умник довольно осклабился. – А при недостатке умения всегда найдутся дельные советчики.

– Да, и зачем ей? – эльфа пожала плечами. – Что она здесь забыла?

– Сказали ведь, пришли за тобой, – Умник хмыкнул.

Лора неопределенно повела плечами. Несмотря на делано равнодушную мину, она внутренне сжалась: а что если действительно портал открыт ради нее? Что если он про нее помнит? Тут же болезненно поморщилась. К чему эти крамольные мысли? Эльфа уже выплакала в подушку предательство любимого, уже смирилась с тем, что он ее бросил на растерзание безликому чудовищу Пустоты, предпочтя обычной эльфийской принцессе свою соплеменницу. Конечно, выбор был очевиден, его не в чем упрекнуть. Лора вздохнула. Сердце все равно тоскливо ныло при воспоминании о зеленых глазах дракона. О таких человеческих глазах, полных нежности и любви к ней… Эльфа фыркнула – проклятый обманщик!

– Ты чего плюешься? – Умник покосился на спутницу.

– Так, вспомнила кое-что, – девушка упрямо поджала губы.

– Ну-ну, – мужчина усмехнулся в усы и замолчал.

***

В Запретный лес вела одна-единственная дорога. Как правило, тракт был безлюден: негостеприимность и замкнутый сердитый нрав хозяина леса были хорошо известны. Желающих испытать судьбу и набрать в Источнике живой воды было мало, особенно после появления у хозяина молодой супруги, которая искусно умела выслеживать в лесу непрошенных гостей и весьма метко стреляла. Слухи о лесной ведьме быстро облетели округу и оберегали покой жителей усадьбы лучше всяких патрулей. Впрочем, патрули тоже были. Лора, наученная горьким опытом своего отца, который много лет находился в состоянии вялотекущей войны со всеми соседями, считала, что бдительность никогда лишней не бывает. И, как оказалось, была права.

Прямо на обочине дороги, у входа в чащу, даже не дав себе труда удалиться в сторону или скрыться в зарослях, разбили лагерь непрошеные гости. Похоже, они чувствовали себя весьма уверенно, не боялись лесной ведьмы с ее дружиной и не собирались скрывать свое присутствие.

Отряд Вэла залег на опушке, изучая предполагаемого противника с расстояния полета стрелы. Лагерь состоял из большого походного шатра и нескольких палаток поменьше, стоявших вокруг него. Лошадей или других вьючных животных поблизости видно не было, зато неподалеку радужной вуалью переливалась гладь портала, через который незваные гости, видимо, проникли в Запретный лес.

Несмотря на вечернее время, пришельцы даже не потрудились выставить охрану. Пятеро воинов сидели вокруг небольшого костерка, передавая друг другу чашку с дымящимся напитком. Лоре не нужно было напрягать зрение: она без труда узнала солдат своего отца. И пили они, наверняка, травяной напиток, что обычно заваривают в походе – он прогоняет сон, согревает на стылой ночевке и просто повышает настроение равно перед боем или на привале.

– Они слишком расслаблены для тех, кто пришел с недобрыми намерениями, – Вэл внимательно изучал бивак непрошенных гостей. – Или у твоих соплеменников это считается нормальным поведением перед боем? – Он повернул голову к Лоре.

Та лишь пожала плечами:

– Почему ты решил, что они хотят напасть на нас?

– Потому что один раз они уже это сделали. И убили семерых моих воинов, – мужчина недовольно скривился.

Лора не нашла, что возразить.

Вэл приподнялся от земли, жестом отдавая команды своим людям, замершим в ветвях деревьев. Воины натянули луки. Шесть белооперенных стрел были готовы сорваться в смертельный полет. На конце каждого острия замерла чужая жизнь.

Глава 3

Лора вызвалась дежурить первой, отправив своих бойцов спать. В конце концов, они всего лишь люди, им отдых необходим больше чем ей. К тому же, сна у нее не было ни в одном глазу.

Эльфа задумчиво разглядывала стан пришельцев. Все было тихо, ее собратья по-прежнему сидели кружком вокруг костра, о чем-то спокойно переговариваясь. Интересно, они вспоминают ее? Знакомых лиц среди незваных гостей больше не было, но принцесса была уверена, что все они хорошо знали о ней и истории ее несчастной любви. В свое время она очень шумно обставила свой побег из дома, дабы отвлечь внимание возможных преследователей от Морохира, своего возлюбленного.

Морохир был человеком, и ее отец, эльфийский король Киридан, не мог допустить порочащего королевскую честь союза. Морохиру подсыпали яд. Мужчина чудом остался жив, благодаря чародейскому противоядию, которое замедлило действие отравы и отсрочило его гибель. Лора тяжело вздохнула – вот только все возможные сроки уже пройдены… Жив ли ее прежний возлюбленный теперь, она не знала. Эльфа честно пыталась найти противоядие для него в другом мире, но вместо этого нашла новую любовь. Лориэн скривила губы. До сих пор мысли о том, как она могла обмануться, доверившись дракону, поверив в искренность его чувств к ней, вызывали болезненные спазмы в груди. Ради дракона она предала свою настоящую любовь, и за это была предана уже им самим. Верно говорит людская молва – нельзя доверять этим огнедышащим чудовищам, у них во всем свой интерес.

Лора немного поменяла положение – от долгого лежания в одной позе у нее затекла спина. Тут же в бок впился острый камешек, не заметный в густой траве. Эльфа поморщилась. Может, нанести визит вежливости соседям, расспросить их, как дела в королевстве? В конце концов, они ее соплеменники, ее подданные. Они не поднимут руку на свою принцессу. А если поднимут, то очень быстро об этом пожалеют.

Лориэн поднялась, с наслаждением размяла ноги и мягкой походкой двинулась в сторону лагеря незваных гостей.

При ее приближении эльфы тихо поднялись со своих мест, приветствуя гостью кивками голов. Лора чувствовала их любопытство, но ни один из них не осмелился начать разговор первым. Они определенно знали, кто она такая и блюли этикет.

– Доброй ночи, – следуя этому этикету, Лориэн заговорила первой. – Позволите присесть к вашему костру?

Воины быстро переглянулись и один из них, видимо, старший, ответил:

– Рады приветить Ваше Высочество у нашего походного очага. – Он кивнул на короткое бревнышко рядом с собой. – Присаживайтесь. Миррель, Галарт, не сидите без дела, налейте принцессе чаю!

Лора опустилась на чурбачок рядом с эльфом, приняла из рук соплеменника чашку с обжигающим напитком и, вдыхая его пьянящий терпкий аромат, почувствовала, как напряжение понемногу отпускает ее. Это были ее родичи, ее народ. Эльфа улыбнулась про себя. Как же она соскучилась по дому!

– Как я соскучилась по этому напитку, – она улыбнулась уже открыто.

– Да, кроме нашего народа, больше никто его заваривать не умеет. Вон, – эльф подбородком кивнул на центральный шатер, – крылатые пытаются повторить, да только у них ничего не получается. Нюха нет для выбора трав.

Лора слушала болтовню воина, прихлебывая горячий отвар. Нахмурилась. Они действительно были слишком расслаблены для разведчиков. И слишком разговорчивы. Впрочем, беседами про чай можно запросто заговорить зубы. Принцесса решила сменить тему:

– Как дела в королевстве? Как здоровье короля? – Лориэн успела заметить, как эльфы снова обменялись быстрыми взглядами.

– Здоровье Его Величества Киридана не вызывает опасений, – ей отвечал все тот же воин с красивым, чуть длинноватым лицом и светлыми волосами, забранными на затылке в простой хвост. – В королевстве Авалор все спокойно благодаря заботам нашего правителя, вашего отца.

Интересно, отец все еще сердится на нее? Лора попыталась поймать взгляд эльфа, но тот разглядывал темноту за пределами освещенного костром круга.

– А что насчет размолвок с правящим домом Авлании? Я помню, назревал конфликт.

– Конфликт исчерпан, – эльф пожал плечами и замолчал.

Но Лора не собиралась молчать, слишком много вопросов у нее скопилось за время вынужденной изоляции в Запретном лесу.

– Зачем вы пришли в Запретный лес? – девушка пробежала глазами по лицам сидевших вокруг сородичей, но все они отворачивались, делая вид, что пьют чай или увлеченно разглядывают пламя костра.

Длиннолицый эльф с несчастным видом посмотрел на Лору:

– Разве Мерриган вам не все рассказала, вы с ней так долго беседовали?

– Меня не интересует, зачем в Лес прилетел дракон, я спрашиваю о вас, о своих соплеменниках. Вы служите ей? Или преследуете свои цели? Вас послал мой отец или вы здесь против его воли?

– Ваше Высочество, – эльф повернулся к ней всем телом и сделал многозначительную паузу. – Хотите еще чаю?

– Нет спасибо, я напилась, – Лора со вздохом поставила на землю пустую чашку. Видимо, разговора по душам не получится. – Доброй ночи, воины, благодарю вас за чай. Чудесный напиток.

– Доброй ночи, – эльф проводил принцессу радушной улыбкой.

Показалось, или он облегченной вздохнул за ее спиной?

Глава 4

Когда Лориэн покинула поляну, Мерриган, наконец, позволила себе то выражение лица, которое так тщательно скрывала и от эльфийской принцессочки, и от ее муженька. Его преданное расположение стоило ей сильной головной боли прошлой ночью и нескольких неаппетитных картин, которые ей пришлось наблюдать, чтобы держать морок под контролем.

Дракона искоса глянула на библиотекаря – его лицо определенно было ей знакомо. Вероятно, она действительно видела его в королевском архиве. Он сказал, что служил Алузару. Мерриган презрительно скривила губы. Король любил привечать всякий сброд, один только приемыш его чего стоит. И ведь этот королевский выкормыш может претендовать как минимум на место в Совете, а то и на корону. Она фыркнула.

Драконица приблизилась к человечку. Он неуверенно переступал с ноги на ногу и боялся поднять на нее глаза. Это правильно. Ее нужно бояться.

– Ты самоуверен, смертный, – Мерриган подошла к мужчине. – Чем же ты собираешься помогать мне? – драконе не хотелось держать мину при этом человечишке. Чутье подсказывало, что ее любезные улыбочки не ввели его в заблуждение, похоже, он и вправду был неплохо знаком с ее сородичами.

Умник, сделав над собой усилие, поднял на дракону голову, но прямого контакта глаз все-таки избегал.

– Я долго и тщательно изучал этот Источник, миледи, я много о нем знаю.

– Вот как? – Мерриган усмехнулась. – Я тоже немало знаю о нем. Так зачем же мне твоя помощь?

Умник зябко повел плечами. От драконицы веяло холодным презрением. Он не имел ни власти над Потоком, ни магического чутья, но драконица не скрывала своих эмоций, открыто демонстрируя их.

– Я знаю, что именно питает магическую силу этой воды и знаю, как извлечь это, сохранив сам Источник, – мужчина пожал плечами.

Произнесенные вслух, эти слова показались ему недостаточным аргументом для чародейки. И он не ошибся. Мерриган склонила голову, изобразив недоумение:

– Это информация не имеет для меня ценности. Мне плевать, что будет с Источником. Я повидала немало колдовских родников и, поверь, этот далеко не уникальный.

Мерриган повела бровью, и ее сопровождающие, достав небольшие лопатки, склонились над ручьем. Дракона щелкнула пальцами, и с тонких перстов слетел небольшой мерцающий огонек. Он чуть покружил в воздухе и осел у самого истока волшебной воды.

– Копать здесь, – голос Мерриган был спокоен.

Лука с сожалением смотрел, как два эльфа-воина принялись безжалостно разрывать землю, закидывая грязью русло чудодейного ручейка.

– Он мог быть полезен… – мужчина протянул разочарованно, теребя бородку.

– Маловероятно, – Мерриган блеснула глазами. – Как и ты.

Умник вздрогнул от ее слов. Дракона продолжала:

– Но если ты ответишь мне на несколько вопросов, я, пожалуй, сочту твое присутствие здесь целесообразным.

– Я вас слушаю, – Лука напрягся, прекрасно понимая, что говорить они будут не о погоде.

– Видишь ли… – Мерриган изобразила смятение, но быстро сообразив, что этот цирк не имеет смысла, чуть искривила губы в подобии улыбки. – Ты сказал, что работал в королевском архиве. Дело в том, что Его Величество и я – мы с ним старые друзья, нас многое связывает друг с другом. Очень многое, если ты понимаешь, о чем я говорю, – дракона многозначительно посмотрела на архивариуса, но тот по-прежнему прятал глаза. – После трагической гибели королевы он сбежал, бросив королевство на произвол судьбы, а фактически оставив его в руках Совета. И можно со всей уверенностью сказать, что мы, то есть Совет, прекрасно справились с внезапно свалившейся на нас ответственностью. Более того, мы навели на Драконьем Хребте порядок, в королевстве царит мир и покой. Тебе ли не знать, что при правлении Алузара понятие покоя было для всех недостижимой мечтой? Король втягивал Хребет в одну войну за другой, словно мальчишка, играясь в солдатиков, за что и был наказан…

Мерриган свела брови к переносице.

– Но сейчас я не хочу обсуждать достоинства и недостатки бывшего короля. Меня интересует два вопроса, и на один из них ты должен знать ответ.

Лука осторожно рассматривал драконицу. Увлеченная патетикой своих слов, она даже не смотрела в его сторону, не пыталась прощупать его мысли или эмоции. Видимо, он казался ей недостойным даже такого внимания. Дракона продолжала:

– Мне известно, что король Алузар, – она тут же поправилась с показательным удовольствием, – бывший король Алузар отправился к Чертогам Пустоты. Он вошел в Чертоги и оставался там какое-то время, а потом вернулся.

Мерриган замолчала. Она ждала реакции Луки, но поскольку мужчина тоже молчал, вновь заговорила:

– Тебе должно быть известно, что это невозможно.

Библиотекарь лишь пожал плечами:

– До него никто оттуда не возвращался, это действительно так.

– Вот именно, – дракона кивнула. – И я хочу знать, как ему это удалось.

Лука все-таки поднял на драконицу взгляд. У Мерриган были ярко-зеленые глаза. Она смотрела свысока и чуть кривила губы, ясно осознавая свое превосходство над простым человечком. И Лука решил ее не переубеждать.

Книга 2. Ее Слабость. Глава 5

Сквозь густые ветви деревьев мерцал огонек небольшого костерка. Пламя размером в две ладони давало очень мало света и совсем не дымило, чтобы не привлекать лишнего внимания. Двоим путешественникам, прикорнувшим возле огня, костер был не так уж и нужен: ни готовить на нем пищу, ни греться они не собирались. Просто огонь, разведенный в ночном лесу, давал мнимое ощущение покоя и защищенности. А это было именно то, чего им не хватало уже очень долгое время.

Темноволосый молодой мужчина, вызывающе красивый для представителя сильного пола, тщательно начищал свое оружие – короткий обоюдоострый меч. Он раз за разом проводил по клинку кусочком мягкой ткани, придирчиво оценивал результат, дышал на лезвие и снова протирал его, добиваясь зеркального блеска.

Сидевшая напротив него девушка тоже была красива и молода, но выражение ее лица: напряженные скулы, морщинки между бровей и сжатые в тонкую линию губы – прибавляли ей возраста. Волосы цвета спелой пшеницы были заплетены в толстую косу, небрежно перекинутую через плечо. Девушка была занята. Она увлеченно перебирала натянутые между пальцами светящиеся разноцветные нити. Это было похоже на замысловатую головоломку. Среди нитей то и дело вспыхивали новые огоньки, сплетая едва уловимый узор, струны вились, лопались с тихим шипением и вновь расцветали в ее ладонях чудесными цветами.

Внезапно девушка еще сильнее нахмурилась. Затем проговорила, не прерывая своего занятия:

– Говори, пожалуйста, вслух, Антрас.

Молодой мужчина оторвался от полировки клинка:

– Я боюсь, что нас могут услышать.

Девушка усмехнулась:

– В этой глуши? Зайцы, разве что, и барсуки. Здесь никого нет, кроме нас с тобой.

Мужчина пожал плечами:

– Предосторожность никогда не бывает лишней. После того, что случилось…

– Пожалуйста, – девушка проговорила с легким нажимом, – давай будем общаться словами – не мыслями.

– Извини, – Антрас вернулся к чистке меча. – Я больше не буду.

– Спасибо, – девушка упорно не поднимала глаз от своей головоломки. Неожиданно она зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони. Это движение не ускользнуло от глаз ее спутника:

– Ложись, поспи, а я покараулю.

– Я не хочу спать, – девушка покачала головой.

– Мне кажется иначе, – мужчина посмотрел на нее с сочувствием. – Мы уже очень давно в дороге, ты устала.

– Не больше тебя, – девушка фыркнула.

– Ти… – Антрас протянул со вздохом. – Я – это я, а ты…

– А я – королева драконов, – Ти сверкнула на него глазами, но тут же не удержалась от очередного зевка.

Мужчина невесело усмехнулся:

– Королева ты моя.

– Не твоя, – Ти прервала зевок, клацнув зубами и смерив спутника таким взглядом, что он смутился и отвел глаза.

– Нет, конечно, просто я пытаюсь о тебе заботиться, – он снова вздохнул, – а ты сопротивляешься. У тебя душа королевы драконов, но тело твое принадлежит смертной девушке. И этому телу нужен отдых.

– Я – королева драконов. И мне не нужен отдых, – Ти проговорила с расстановкой и хлопнула в ладоши, ломая переливчатые нити головоломки.

Несколько месяцев назад, тогда, когда ее еще звали Таней, она решила прогуляться по вечерним аллеям старого парка, чтобы проветрить голову после тяжелого рабочего дня, и вдруг оказалась в мире зачарованного замка. В мире, где царит магия и волшебство, где эльфы и оборотни мирно ужинают за одним столом, в мире, где вампир может продать душу демону, а человеческая девушка получить в дар душу драконьей королевы и короля драконов в придачу. Ей пришлось немало пережить, многому научиться и узнать много нового о себе и о тех, кто оказался с ней рядом. Пришлось научиться выбирать себе друзей, хотя этот опыт и оказался для нее слишком дорог. В этом мире ее звали Тианна, и она была королевой драконов. Королевой без короны и без короля.

С тех пор прошло достаточно много времени, чтобы Тианна свыклась с мыслью, что она уже никогда не вернется домой, но слишком мало для того, чтобы она смирилась со своей потерей. Ти старалась не вспоминать Алузара, но если днем ей удавалось держать чувства в узде, то ночью образ погибшего короля драконов преследовал ее в сновидениях. Она боялась спать и боялась сказать об этом Антрасу. Во сне Алузар приходил к ней, такой реальный, такой живой, и каждое пробуждение приносило новую горечь утраты. Ведь всем известно, что драконы не умеют забывать. Они не умеют привыкать, потому каждое чувство для них ново, каждая эмоция так ярка, словно они испытывают ее в первый раз. А Тианна была драконом. Несмотря на слова Антраса, даже тело ее давно уже не принадлежало смертной девушке: душа дракона меняла ее в соответствии со своей сутью.

***

Тианна моргнула, прогоняя грустные мысли, и прилегла на землю, опершись на локоть. Лесная подстилка, мягкая и упругая, удобно принимала форму тела. Ти с наслаждением вытянула ноги. На самом деле она очень устала: переход был долгим, а нормальной ночевки под крышей у них не было уже очень давно.

Она смотрела на своего спутника, прекрасно сознавая, что он ощущает ее взгляд, но из чувства такта делает вид, что увлечен своим мечом. Молодой, красивый, сильный… добрый. Юный дракон Антрас, что остался ее единственным другом в этом странном пугающем мире, пронизанном магическими Потоками. Внезапно Антрас поднял на нее глаза. Яркие, точно два изумруда чистейшей воды.

Глава 6

Тианна, а следом за ней Антрас опустились на круглую террасу. Юный дракон первым принял человеческий облик, но Ти медлила. В любую секунду она готова была сорваться с карниза и лететь прочь. На балконе никого не было, высокие двери во внутренние покои были широко раскрыты, словно приглашая войти.

– Идем же, – Антрас протянул руку и погладил дракону по серебристому боку. Она вздрогнула от его прикосновения. – Все будет хорошо, вот увидишь.

Тианна вздохнула и тоже обернулась человеком. Ее все еще изумляла эта способность драконов менять форму – вот перед тобой огнедышащее чудище, мгновение, и ты уже видишь стройную девушку. Она так до конца не поняла, как это происходит, куда девается избыточная масса тела при перевоплощении и как именно сворачиваются в этот момент магические Потоки дракона, хотя Антрас и попытался ей объяснить.

Они вошли в открытые двери, и Ти непроизвольно сжала зубы. Антрас сказал, что когда-то это была их с Алузаром спальня, сейчас же здесь располагался зал заседаний. Оставалось только догадываться, почему именно это помещение выбрал Совет: быть может, из него открывался лучший обзор на местность вокруг или же это было сделано в пику опальному королю. Как бы то ни было, но о королевской чете в комнате более не напоминало ничего.

Вдоль одной из стен стоял длинный стол с пятью стульями, более похожими на троны с высокими резными спинками. На полу перед столом лежал толстый черно-бордовый ковер, и вначале Ти со страху показалось, что пол залит кровью. Она зажмурилась, потрясла головой, отгоняя наваждение. Нет, это был просто темный ковер с абстрактным узором. Такого же цвета полотнища висели по стенам, окна были занавешены тяжелыми портьерами, отчего в помещении было мрачно и жутковато. Антрас остался стоять у входа, стараясь быть как можно менее заметным и едва ли не спрятавшись за одну из штор.

Все пять старейшин приветствовали ее стоя. Тианна инстинктивно прислушивалась к их Потокам, пытаясь разгадать эмоции, что владели мудрыми драконами, но они были гораздо старше и опытнее ее, и надежно закрывались от ее неумелых попыток влезть к ним в головы. Между драконами явно шла мысленная беседа, но Ти не слышала ничего. Ее трясло от волнения и страха. Те, кто стояли перед ней, источали Потоки такой могучей силы, что Ти с трудом могла смотреть на них, хотя в помещении царил полумрак. А она не могла опускать глаз, ведь она пришла сказать им, что она королева драконов!

Антрас говорил, что каждый из них слабее мертвого короля, но при общении с ним, при всем его высокомерии и заносчивости, Ти ни разу не испытывала настолько всепоглощающего ощущения собственного ничтожества.

«Ти, они проверяют тебя!» – от молодого дракона прилетела тревожная мысль.

Тианна сжала зубы и на миг закрыла глаза. И вновь перед ее мысленным взором предстал черный дракон, и вновь она потянулась к нему с просьбой. Помоги же мне, любимый! Мне не справиться одной с ними со всеми!

Ти судорожно вздохнула, открыла глаза и вздернула подбородок. Обвела взглядом стоявших перед ней драконов: четверых мужчин и одну женщину. Все они были высоки и привлекательны, мужчины крепки телом, а женщина стройна. Она стояла посередине между мужчинами и сразу обращала на себя внимание. Дракона была очень красива, но в ее чертах было что-то хищное, как будто лисье, что-то недоброе. Темно-каштановые волосы густой волной ниспадали до самой поясницы, окутывая женщину словно плащом. Она улыбалась, но Тианне не понравилась ее улыбка.

Казалось, все пятеро ждали от нее первого шага, и Тианна решила заговорить. Голос предательски дрожал, неуместная хрипота также не прибавляла ей солидности:

– Я рада приветствовать Совет старейшин мудрейших драконов, – Тианна сказала это и смутилась, чувствуя, как румянец заливает щеки.

Краем глаза Ти заметила, что шатенка мельком переглянулась со стоявшим рядом с ней мужчиной с гладко выбритым черепом и дернула уголками губ.

– Мы также рады приветствовать тебя в Таэр Лет, Цитадели Драконьего Хребта, – проговорил немолодой мужчина с лицом, покрытым глубокими морщинами и с белыми, ниспадающими на плечи волосами. Именно его голос она слышала на подлете к башне. Ти изумилась, сколько же ему должно было быть лет, если даже внешне он похож на старика, хотя драконы очень долго не стареют физически.

Старый дракон замолк, склонив голову набок, ожидая ее ответа. Поскольку Ти молчала, Кален продолжил:

– Все мы почувствовали пробуждение Потока королевы и возрадовались этому, но теперь я вижу, что ты – не она, хоть в тебе и бьется Поток Тианны. Кто ты, дитя мое?

Ти стояла, точно набрав в рот воды. Она бросила испуганный взгляд на замершего у входа Антраса. Тот сделал движение ей навстречу, но тут Кален вновь заговорил, и молодой дракон замер:

– Я вижу твое замешательство. Что ж, с нашей стороны было невежливо не назвать вначале своих имен. Как я уже сказал, мое имя Кален, я старейший из ныне живущих драконов, – догадка Тианны очень быстро получила подтверждение.

Старейший дракон повернулся к стоявшему рядом с ним светловолосому мужчине, точно передавая право говорить. Мужчина, самый высокий из присутствующих, вначале демонстративно изучил Тианну. Глаза его были необычного для дракона темно-синего цвета. Такого же цвета были глаза у самой Ти, хотя у большинства представителей крылатого племени они были ярко-зеленые. Антрас что-то путано объяснял ей про древние примеси чужеродной крови, но Тианне тогда было не до его объяснений. Ей было все равно, какого цвета ее глаза и почему. Вот и сейчас она лишь мельком отметила сапфировую глубину глаз золотоволосого дракона. И его вызывающую броскую красоту.

Глава 7

Жгучий стыд залил щеки Тианны, и лишь спустя несколько мгновений до нее дошел смысл сказанных драконицей слов. А солдаты уже ломились в комнатушку. Антрас опомнился быстрее нее. Он соскочил с кровати и подхватил оружие. Его фигуру окутало слабое свечение, облекая в подобие той одежды, что была надета на нем последней – удивительная способность драконов создавать материальные вещи, сплетая их из Потоков магии.

– Не ерепенься, малыш, себе же только хуже сделаешь, – Мерриган ухмыльнулась.

– Да уж, куда хуже, – Антрас оттеснил Тианну от замерших перед ним солдат.

– Что вы такое говорите? – Тианна в растерянности тянула на себя одеяло с кровати, не догадываясь соткать себе одежду подобно тому, как это сделал Антрас. – Какая глупость…

– Глупостью было приходить сюда и чего-то требовать, – Мерриган пожала плечами. – Совет принял решение – убийцы короля должны понести наказание. Немедленно. Взять их уже, – дракона раздраженно махнула рукой своим солдатам, и те бросились на Антраса.

Солдаты не принадлежали к крылатому племени и не были магами – Тианна чувствовала, что их Потоки слабы. И Антрас это чувствовал, и не собирался сдаваться на милость палачам.

Вокруг юного дракона вспыхнул огненный ореол, настолько яркий, что воины отшатнулись, прикрыв глаза. Дракон призывал магию огня, и она охотно откликалась ему. Воздух задрожал, мгновенно раскалившись. Тианна невольно отступила на шаг от Антраса. Пространство вокруг него пылало, он, словно, стоял в центре огромного костра, и колдовской огонь набирал все большую силу, готовясь ринуться в атаку по первому приказу драконьего чародея.

– Ну, и кого ты хочешь этим удивить? – Мерриган фыркнула. – Мальчишка.

– Дайте нам спокойно уйти, и никто не пострадает, – Антрас упрямо наклонил голову.

– Поздно, – дракона покачала головой. – Вам не стоило сюда приходить.

Солдаты стояли в нерешительности, никому из них не хотелось пробовать на себе силу драконьего огня.

– Кого вы испугались? – Мерриган прикрикнула на них. – Выполнять приказ!

Она хлопнула в ладоши, и точно невидимый хлыст ударил в спину солдатам – они устремились на дракона, прикрывшись щитами от жара. В тот же момент, среагировав на резкий звук, юный принц, бросил в атаку свое огненное заклинание, и навстречу воинам метнулась волна раскаленного добела пламени.

Двоих самых ретивых солдат, первыми ринувшихся на дракона, колдовской огонь обратил в два облачка пепла, лишь только коснувшись их тел. Остальные кинулись врассыпную, вжавшись в стены. Глаза Мерриган удивленно расширились, но она тут же взяла себя в руки.

– А ты многому научился с момента нашей последней встречи, – столько яда было в ее голосе, что хватило бы на целое змеиное гнездо.

– У меня был хороший учитель, – Антрас процедил сквозь зубы. Он восстанавливал огненное заклинание, раскаленный воздух вновь дрожал вокруг него смертоносным маревом.

По лицу драконы скользнуло странное выражение, но она тут же вновь надела маску высокомерного пренебрежения.

– Знаешь, мне он тоже дал пару уроков, – Мерриган зашипела, поднимая руки в стороны, и вслед за этим движением за ее спиной взметнулась водяная волна. Откуда было взяться воде в таком количестве в коридорах королевского замка, Ти подумать не успела.

Чудовищная масса воды ринулась в комнатушку, гася колдовское пламя Антраса, сбивая с ног и его, и Тианну, и солдат, что не успели выбраться наружу. Встретившись с огненным заклинанием юного дракона, вода вскипела, с диким шипением в воздух поднялись клубы пара, обжигая людей, застилая глаза драконам.

Тианну отшвырнуло от Антраса. Она попыталась подняться, но потоки воды волокли ее все дальше. Кипящая вода прибывала, обжигая нежную кожу. Тианна не была рождена драконом, и она, подобно человеческим солдатам, захлебывалась в кипятке, крича от боли и страха. Кажется, она звала братишку, но не видела его. Она всем своим естеством тянулась к Потоку Антраса, но едва чувствовала его сквозь кровавую пелену. Наконец, боль стала настолько нестерпимой, что Тианна отключилась.

***

Очнулась она на руках у Антраса. Дракон нес ее, бережно прижимая к груди связанными в запястьях руками. Девушка глубоко вздохнула, повернула голову. Похоже, что без сознания она пробыла совсем не долго. Их вели по какому-то мрачному коридору в окружении целой толпы стражников, и на сей раз среди них Ти четко слышала биения Потоков сильных чародеев. Похоже, Мерриган, недооценив Антраса вначале, исправила свою ошибку. Девушка оглядела свои руки – запястья были связаны, но на коже не было ни следа недавних ожогов. Оставалось только гадать, излечилась ли она сама или ей в том помогли. На участие ревнивой драконицы рассчитывать не приходилось, значит, ей снова помог братишка.

Ти заворочалась и соскользнула с его рук. На мгновение вся процессия остановилось.

– В чем дело? – сопровождавший пленных Зератан недовольно покосился на них. – А, пришла в себя… королева.

Татуировки, покрывавшие его голову и плечи, слабо светились тревожным фиолетовым светом, отбрасывая жуткие блики на каменные стены.

– Куда вы нас ведете? – Тианна застыла на месте.

– Мы уже почти пришли, – бритоголовый дракон хитро усмехнулся.

Глава 8

Дождавшись, пока в той стороне, куда умчалась погоня, стихли крики и топот коней, и прикрывшись плащами-невидимками, Тианна и Антрас осторожно двинулись к месту вынужденной остановки охотников за разумной добычей. По счастью, в лесу еще не рассвело, и тени были достаточно глубоки, чтобы укрыть разведчиков.

Место стоянки нашлось довольно быстро. Охотники развели небольшой костер, возле которого подрагивала призрачная пелена открытого портала, но охранять его осталось лишь трое воинов, остальные либо рассеялись по округе, либо ушли через портал.

«Интересно, где остальные? И почему они не все ушли? Как будто ищут что-то», – юный дракон хмурился.

«Или кого-то, – Ти пожала плечами. Ей очень не нравилась затея Антраса. – Будь начеку, а то у нас есть прекрасная возможность получить ответы на твои вопросы, встретившись с ними нос к носу».

Дракон молча кивнул и двинулся в сторону открытого портала. Тианна вздохнула. Что ж, возможно, им удастся воспользоваться выходом в другой мир, что уже само по себе стоило этого риска.

Драконица прикидывала, как можно незаметно обезвредить стражу и проникнуть в портал, когда магические Потоки донесли до нее эманации чужой боли. Очень сильной и внезапной боли, словно бы страдалец был без сознания и вдруг пришел в себя.

«Ты чуешь это?» – она обратилась к спутнику, но тот уже настороженно замер, поводя головой из стороны в сторону, пытаясь определить источник неожиданных возмущений. Источником мог быть один из пленников.

Аура боли доносилась из небольшого овражка неподалеку. Драконы склонилась над ямой – на дне ее лежал человек. Даже в темноте было видно, что весь он испачкан кровью, а конечности его странно вывернуты. Дракона содрогнулась и сползла ближе к раненому. Его глаза были закрыты, голова неестественно свернута набок, с разбитых губ слетали слабые стоны. Ти протянула руку к лицу человека, и в этот момент он, словно почувствовав ее приближение, открыл глаза.

Раздался слабый хрип, человек попытался заговорить:

– Тианна… О, боги, вы услышали мои молитвы, ты услышала… Ты пришла…

Ти нахмурилась, внимательнее вглядываясь в лицо раненого:

– Лука! – от удивления Тианна едва не сказала это в полный голос.

Она потянулась, чтобы помочь человеку сменить положение на более удобное, но Антрас, сползший в яму вслед за ней, остановил ее руку:

– Не трогай его. Кажется, у него сломан позвоночник.

Ти судорожно сглотнула, внутри живота стало очень пусто и противно. Она тихонько вздохнула и простерла руки над раненым:

– Я могу помочь…

– Не надо! – Лука захрипел в отчаянии, от чего на его губах выступила кровавая пена. – Она сразу тебя выследит.

-Но… – Ти с отчаянием смотрела на умирающего.

– Как тебе удалось уйти из замка? – Антрас хмурил красивые брови – он тоже не любил вид чужих страданий.

Человек болезненно закашлялся:

– Один из порталов еще функционировал…

– Ты… – юный дракон спрашивал, словно через силу, – был один?

Несмотря на свое отчаянное положение, Лука улыбнулся:

– Тебя интересует эльфийская принцесса, крылатый?

Антрас поджал губы и молча кивнул

– Она ушла вместе со мной, – человек снова начал кашлять. Тианна протянула было руку, чтобы как-то помочь, но остановилась, не зная, что сделать.

– Где она сейчас? – дракон наклонился ближе к Луке, чтобы лучше слышать.

– Мер… Мерриган отправила ее к отцу, согласно договоренности. С ней… все хорошо.

Антрас с облегчением вздохнул и отвернулся.

– А демон? – Тианна спросила с робкой надеждой.

– О его судьбе мне не известно… – человек выдохнул едва слышно.

– Что здесь произошло? За что она тебя так? – Ти осторожно погладила Луку по волосам, слипшимся от крови.

– Я кое-что у нее забрал, – мужчина прикрыл глаза. Даже такая малая ласка королевы казалась ему даром небес. – Я думал, что смогу с этим убежать, но драконы… – он задохнулся, произнеся слишком длинную фразу, – оказывается, тоже бывают весьма сообразительны. Она нас быстро выследила…

Тело человека свело судорогой, он выгнулся и захрипел, изо рта его потекла широкая струя темной крови. Ти испугалась, что Лука замолк навсегда, но спазмы утихли, и он продолжил говорить через силу:

– Я спрятал это здесь в лесу… Успел.

– Почему ты не отдал это ей? – по щекам Ти бежали слезы. Лука никогда ей не нравился, но его нежная трепетная преданность королеве Тианне даже на пороге могилы вызывала жалость и сострадание. Она взяла его за руку, но пальцы мужчины были безвольными. – Почему не сказал, где спрятал?

– Я сказал, – Лука захрипел, видимо, засмеялся. – А это ее спасибо…

– Ясно… – Ти опустила глаза.

– Но они не смогут найти ее, – неожиданно голос мужчины обрел силу. – Найти Слезу, увидеть ее свет среди серой реальности возможно лишь тому, кто познал истинную любовь. Я увидел ее и ты – сможешь, – Лука через силу улыбнулся. По его лицу текли слезы, размывая грязь и кровь. – Забери Слезу, в твоих руках она принесет благо, в ее – смерть.