Граф самозванец

Глава 1.

Пролог.

 Покои султана Эмирхана выглядели также, как и год назад. Дорогие бархатные гобелены, персидские ковры, шелковые подушки и позолота повсюду. Ничего не изменилось ни здесь, ни во дворце с самого исчезновения и гибели возлюбленной наложницы султана. Кажется и сам султан всё тот же, но это лишь на первый взгляд.

  Все во дворце от мала до велика знали, что с их господином произошли большие изменения. Он стал мрачен и угрюм, где-то даже жесток. И всё из-за потери своей любимой. В этом месте больше не было прежней атмосферы былого благополучия. И если слуги и прежде боялись султана, теперь его действия порой были непредсказуемы. Он не знал пощады ни в чем и карал своих врагов без разбора. И даже Кандар, верный визирь и советник, не мог исправить шаткого положения дел. 

Ни одна другая наложница не могла заменить той, которая навсегда оставила свой след в сердце повелителя. И всё это продолжалось бы бесконечно, если бы ни один случай.

 Кандар, как представитель султана и Восточной Империи отправился с визитом к королю Эдуарду в Шотландию. Путешествие это длилось несколько месяцев и одним солнечным ясным утром, султан без интереса наблюдал, как вереница кораблей во главе с флагманским возвращаются в порт.

«Поездка заняла куда больше времени, чем ожидалось, Кандар ответит за это», - мрачно подумал Эмирхан, возвращаясь на мягкий диванчик и утопая в клубах густого кальянного дыма.

Прошло около часа, когда двери кабинета распахнулись и взволнованный Кандар без разрешения предстал перед повелителем.

Султан обезумев от гнева вскочил на ноги.

- Ты в конец охамел! Как смеешь ты врываться сюда, без моего на то..

- Она жива! – вскричал Кандар без предисловий.

И хотя имени он не произнес, султан понял о ком идёт речь.

Несколько бесконечно долгих секунд он смотрел на своего визиря, а он, не мигая смотрел на  побелевшее лицо повелителя.

- Она? – едва слышно прошептал Эмирхан одними губами, опускаясь на подушки и прижимая руку к сердцу.

Кандар кивнул.

- Я видел её, так же близко, как сейчас вижу вас! Аллах мне свидетель! Эзера жива и она в Шотландии!

Глава 1.

Англия. Лондон.

Виконт Клейтон Ганс Вистейн натворил множество глупостей за свою жизнь. В какие – то моменты ему казалось, что всё налаживается и вот он терпел очередное поражение. Судьба чертовка словно играла с ним и преподносила очередной горький урок. Взлеты и падения, причём падения  с ним случались явно чаще.

Рыночная площадь пестрела людьми. Воскресный день самый оживленное время для торговли и пронырливых уличных воришек. Дело не хитрое для мелких карманников; нет нет, да и украсть что-то с прилавка, а если повезёт стащить кошелёк у зазевавшегося вельможи. Словно призраки, умелые жулики могли легко раствориться в толпе, и зная все закоулки и улочки, в случае надобности могли быстро скрыться с глаз. Среди уличных воришек существовала целая система. Кто-то мог отвлекать, кто-то в это время ловко залезал в карман жертве.

Вот и сейчас неприметный темноволосый мальчишка ловко маневрируя между толпой местных жителей, приметил богатого купца, что выделялся своей дорогой одеждой. Пронырливый мальчуган с искуством настоящего профессионала запустил тонкую рученку в карман к зажиточнуму мужчине.  На мгновение в его руке показался мешочек с монетами, который он тут же отправил себе запазуху.

Такая удача! Не всегда выпадает такой счастливый случай. Мальчик тут же поторопился скрыться с площади. На сегодня его деятельность окончена. Самое время подсчитать улов. Казалось бы всё прошло как нельзя удачно, если бы не одно обстоятельство. Волею случая именно сегодня виконт Клейтон, одетый в темный костюм из довольно дорогой материи, которая явно знала лучшие годы и чьи времена прошли, приметил юного воришку, проследив все его действия и передвижения. Престранное дело, но ему совершенно не было дела до совершенного воровства, его заинтересовал именно мальчик, поскольку он показался виконту невероятно похожим кое – на кого. Виконт направился в тёмный грязный переулок вслед за воришкой. Там,  в конце переулка, сидя на старых деревянных коробках, уличные мальчишки уже делили выручку, что успели награбить. Все честно было разложено на деревянном ящике и распределялось между оборванными босыми бродягами.

- Сэм! Ты небось опять прикарманил половину выручки! Выкладывай! – говорил один мальчик другому.

- Ничего подобного! Сам то!  Уже спрятал половину,  а сам заришься на чужое! У Джо самый большой улов сегодня! На неделю хватит.

Так значит юного воришку зовут Джо. Любопытно.

-Молодые люди, - обратился высокий незнакомец к банде мальчишек.

Ребята встрепенулись, готовые в ту же секунду броситься в рассыпную.

-Не стоит пугаться меня, я лишь хочу предложить вам небольшую выручку, если вы разумеется поможете мне и отведете к ближайшему постоялому двору.

В руках виконта блеснула золотая монета, глаза мальчишек загорелись. Довольно высокая награда за такую простую услугу, это настораживало, но мальчишки были слишком падки на деньги.

- Видите ли, я не местный, - поспешил уточнить наш виконт, дабы не вызвать лишних подозрений у мальчишек.

Он приблизился. Мальчишки настрожились.

- Я могу заплатить вперёд, - предложил он.

- Не стоит, сэр, - сказал Джо, выступая вперёд, - я провожу вас, тут недалеко.

Виконт не смог сдержать улыбки.

Темноволосый Джо кивнул своим друзьям в знак того, что скоро вернется и предложил своему новоиспеченному спутнику следовать за ним.

Они шли молча, пересекли площадь и наконец оказались у таверны, что и являлась постоялым двором.

Виконт не решился расспрашивать мальчишку о чем бы то ни было, боясь спугнуть удачу. Он то и дело с высоты своего роста поглядывал на юного воришку.

 «Какое невероятное поразительное сходство! Эти черты лица, тёмные волосы, он ещё совсем юн, но вполне подойдёт.»

Глава 2.

Берега Англии, подернутые лёгкой дымкой показались ещё на рассвете. Линда, укутанная в плащ, отороченный мехом горностая стояла на палубе. Ещё в потёмках она ускользнула из объятий своего мужа и поднялась наверх, подышать свежим морским воздухом. Несмотря на то, что она прожила на востоке не более двух лет, климат казался ей непривычно холодным.

Она поежилась.

В её воспоминаниях всплывали яркие картинки её прежней жизни. Линда вспоминала, как была продана в рабство, но по счастливой случайности оказалась во дворце самого Султана Эмирхана, стала его любимой наложницей и едва не стала женой. Но…её возлюбленный Эмирхан погиб, а Александр, её первый муж, нашёл её и теперь она на пути в Англию.

Но готова ли она вернуться? Выбора у нее не было.

 Сердце её разрывалось от тоски по своему возлюбленному султану, но теперь её ждала новая жизнь в Англии. В конце концов, она не одна, у неё есть любящий муж, он всегда будет рядом и защитит её в случае опасности.

Александр тем временем находился в каюте, он давно не спал, как полагала его жена, напротив, он много думал на пути из Истамбула в Англию, ведь там его ждала его вторая жена.

 Он ошибочно считал, что Линда навсегда потеряна для него, погибла,  и тогда он совершил самую большую глупость в своей жизни, женился во второй раз. Теперь его второй брак считался незаконным, и ему нужно будет непременно разъясниться с Анабель. Да, его ждёт очень неприятный разговор, зная темпераментный характер своей жены. Но черт возьми! Он понял, что никогда не любил её, и их брак стал ошибкой. Линда его истинная любовь. Он расторгнет свой брак с Анабель и они с Линдой будут счастливы. Так размышлял наш капитан, когда вышел на палубу.

Линда почувствовала его приближение, но не обернулась, она была в полном смятении. Впереди её ждала неизвестность, новая жизнь.

Александр подошёл сзади, и, заключив девушку в свои объятия, поцеловал в макушку, вдыхая запах её волос.

Такая красавица, он едва не лишился её, а теперь обрёл снова. Мысль о том, что другой мужчина обладал ею больно ранила сердце, но Александр старался бороться с этим чувством…

- Здесь всегда было так холодно? – спросила девушка, прервав мысли капитана.

- Пожалуй, начало осени как никак.

- Я прожила на востоке не так долго, но отчего-то совсем отвыкла от холодной погоды.

Линда почувствовала как напрягся молодой человек. Он убрал руки и встал рядом, взявшись за поручни, он так крепко вцепился в дерево, что костяшки его пальцев побелели.

- Нам обязательно говорить об этом? – процедил он сквозь зубы.

- О чем ты? – девушка искренне не поняла причины его гнева.

- О твоём пребывании, - он сделал паузу, словно был не в силах произнести следующее слово. – там, в гареме, - наконец процедил он сквозь зубы.

Линда прекрасно понимала, он ревнует и от этого чувства никуда не деться, но его вспышки гнева начинали злить её. Такое случилось с ним не впервые.

- Ты сам предложил начать все сначала, помнишь? Не стоит впадать в ярость из-за любого моего воспоминания о той жизни, которую я вела на востоке, я не по собственному желанию оказалась там, если ты забыл! – выпалила она и зашагала в сторону каюты, затем вдруг резко остановилась и развернулась.

- Если бы я действительно хотела тебя разозлить, рассказала бы о том, как хорошо мне было в объятиях султана!

Лицо Александра посерело. Он страшно ревновал её к тому, кого уже не было в живых…

Линда знала, такие разговоры до добра не доведут, но и подбирать слова, дабы не разозлить своего мужа, она не собиралась.

Александр выругался, но догонять жену не стал, единственным его желанием в этот момент было придушить её. Он знал, она делает это специально!

Лондонский порт встретил их утренним стелящимся туманом и мелким промозглым дождём. Зухраб, верный слуга капитана, первым сошёл на берег и обязался разыскать карету, чтобы на ней отправиться в городской особняк.

Александр казался мрачнее тучи, ему предстояло объясниться со своей второй женой. Он точно знал, что их брак стал ошибкой и никаких чувств к ней он больше не испытывает. В его сердце было место только для одной девушки и эта девушка сейчас находилась рядом с ним.

- Не волнуйся, всё будет хорошо.

Линда и не думала волноваться. За те пару лет, что она провела в гареме султана, она видела как плетут интриги и предают самые близкие люди, видела смерть и отчаяние, её не испугает какая-то девица, что по ошибке стала женой её мужа.

 У Линды было достаточно времени подумать  об этом, Александр клялся ей в любви и верности и женился спустя год, если не меньше, на какой-то дикарке с островов. Когда он рассказал ей об этом, она жутко разозлилась, а затем просто разочаровалась. Теперь она сомневалась в  искренности его чувств. Люби он её по настоящему не поступил бы так, по крайней мере не так скоро. Ей было горько думать об этом, но ещё больнее было от того, что теперь она должна вернуться к жизни, которая стала для неё чужда.

Зухраб нашёл карету и извозчика, который с готовностью согласился доставить наших путешественников куда они пожелают.

Линда и капитан забрались внутрь, Александр указал адрес и извозчик покатил по шумным улочкам города. Девушка с интересом поглядывала в окошко, отодвинув тёмную шторку. В Лондоне она никогда не была, родители жили южнее и дальше, хотя много слышала об этом городе. Как там они? Наверняка, выдавая её замуж за человека с плантации они не ожидали увидеть её вновь.

- Мы можем навестить моих родителей,  – предложила она.

- Конечно, - мягко ответил молодой человек, беря девушку за руку.

Дальше молодые люди ехали молча, каждый был погружен в свои мысли. Александр думал о предстоящем разговоре с женой. Он знал её пылкий темперамент и понимал, что пройдёт это максимально неприятно. Линда в свою очередь думала о Лондоне. Город так разительно отличался от Истамбула. Казалось бы, не так давно она ехала верхом на белоснежной лошади рядом со своим любимым мужчиной по яркому городу, словно находясь в восточной сказке, но теперь она здесь.

Глава 3.

- Добрый день, миледи, ваш муж дома, - отчеканил дворецкий, приветствуя Анабель.

- Спасибо, Грэм,- кивнул она и вдруг вскинула голову, - кто… мой… дома?

- Ваш муж,- без единой эмоции на чопорном лице повторил строгий пожилой мужчина.

Анабель не то,  чтобы расстроилась, но новость стала для неё довольно неприятной. Она ожидала возвращения Александра, рано или поздно он должен был появиться, но пожалуй не так скоро. Разумеется она и прежде вела свой разгульный образ жизни прямо у него под носом, и его появление ничего не изменит, но лучше бы ему конечно ещё побыть в плавании, это всё упрощало.

Что ж, неприятно конечно, но ничего не поделаешь.

 Она поджала пухлые губы, что ещё горели, после жарких поцелуев своего любовника, и передала плащ дворецкому.

 Все карты спутал сперва появившийся ещё неделю назад в их особняке Ральф. Она не могла как и прежде приглашать к себе Кристиана, приходилось уезжать из дома под разными предлогами; и если Александр не сильно переживал насчёт того, как, и главное с кем она проводит свое время, Ральф казался ей чересчур подозрительным. Девушка то и дело ловила на себе неодобрительные взгляды мужчины, ей казалось что он невзлюбил её с их самой первой встречи; отчасти от того, что она женился на себе его друга, а может и по каким-то иным причинам.

- Где Александр, он сейчас дома? – спросила Анабель.

- Они с леди кажется в гостиной.

Анабель, что уже повернулась спиной к дворецкому, направляясь в гостиную резко остановилась.

- С леди? – переспросила она. – Какая ещё леди?

Дворецкий улыбнулся краешком рта.  Он, как единственный человек в доме, что встречал и провожал гостей, знал все передвижения домочадцев. Разумеется для него не было тайной, что Анабель изменяет своему мужу, а он в свою очередь страдает, будучи в этом браке.  Появление господина с леди стало для дворецкого и всех слуг большой новостью. Кто эта девушка? Кем она приходится господину, и отчего тот так фривольно обнимает её за талию? Неужели любовница? Он не боясь привёл её прямо в дом? Ответов на эти вопросы пока не было. И хотя, весь дом уже облетела эта новость, никто из слуг пока так и не сумел подслушать и выяснить, кто эта маленькая блондинка с такими необыкновенными глазами.

Дворецкий пожал плечами, - не могу знать.

Ему было до жути интересно всё происходящее, хотя по его строгому отчужденному виду этого было никак не понять.

Анабель быстро прикинула в уме возможных родственников Александра, но кажется таких у него не имелось. Насколько она помнила, его родители давно умерли, а единственным близким человеком был Ральф.

Какая ещё девушка!? Родственница Ральфа быть может? Вполне возможно та, о которой Анабель не знала.

Ещё не хватало лишних глаз и ушей.

Анабель развернулась и прямиком зашагала в гостиную, двери которой были закрыты.

Она никогда не закрывала двери гостиной и не любила, когда это делали другие. О чем таком там разговаривает её муж с этой девицей, кем бы она ни была, что закрывает двери?

Анабель распахнула двери и увидела троих людей. Двоих она знала, первым был её дражайший супруг, вторым его товарищ Ральф, но вот что за девушка с ними?

В глаза Анабель сразу бросилась невероятная красота незнакомки, таких поистине золотых волос девушка не видела ни разу в жизни. И хотя платье на незнакомке было довольно заурядное, она держалась так, словно была сама королева, не меньше.

Все трое мирно беседовавшие до этого,  повернулись в сторону вошедшей.

Мужчины поднялись в знак приветствия.

- Анабель, - Александр выдавил из себя подобие улыбки, - я рад, что ты здесь.

Анабель почувствовала странный укол ревности. Она изменяла Александру без зазрения совести, но отчего, именно сейчас, в эту самую минуту, она почувствовала, что эта светловолосая девушка здесь не просто так, и она уж никак не приходится родственницей её мужу или Ральфу.

Странная догадка, шестое чувство мелькнуло в голове… Она никогда не видела девушки, по которой так страдал её муж, уж не она ли это? Нет, нет, быть не может. Та девушка погибла, её украли пираты и затем продали в восточной империи. Это не может быть она. Что гадать?

- Я скучала, - Анабель приблизилась к мужу и поцеловала в губы.

Александр в силу растерянности или неловкости, не остановил её.

Он прокручивал в голове разговор с женой миллион раз, заново и заново, но вот она стоит перед ним, а он что же, совсем не может подобрать слов. Да, возможно он никогда не был искренне привязан к ней и не любил по настоящему, но тем не менее она была его женой целый год и ранить он её не хотел.

Что ж, нужно признаться и наконец разобраться в сложившейся ситуации.

Анабель почувствовала странную неловкость и неуверенность, что исходила от Александра. Как странно, совсем на него не похоже. Что такого он хочет ей сказать? Она приподняла тёмную бровь.

- Быть может представишь меня? – прошептала она.

Александр бросил беглый взгляд на Линду, что неподвижно, словно статуя сидела на софе и следила за разворачивающейся сценой.

- Анабель, присядь,- Александр указал на место на диванчике и расположился рядом. Ральф отошёл к камину, а Линда осталась сидеть напротив молодых людей.

Анабель не любила долгих вступлений и сейчас странное поведение Александра начало её раздражать. Она подумала о Кристиане и о том, что лучше будет надеть на сегодняшний вечер. Кто знает, быть может им удастся учинить минуту и уединиться с любовником в саду. Интересно, а Александр поедет с ней? Лучше конечно бы нет, улизнуть от жены Кристиана это одно, а если ещё и её муж будет мешаться… Девушка так увлеклась своими мыслями, что пропустила начало разговора.

- Поэтому ты знаешь, как я искал её и вот она здесь. Мне жаль.

О чём он там болтает? Что ему жаль? Анабель начала раздражаться. Сама же упустила начало разговора, а теперь не понимает, о чем толкует её муж.

Глава 4.

История юного Десмонда началась много лет назад.

Его отец герцог Диам с юных лет растил  мальчика как истинного аристократа и своего наследника. Уже в четыре года у Десмонда было всё, что он только пожелает; отличные игрушки, собака и настоящий пони. Няня француженка была выписана из самого Парижа. Она ходила за мальчиком по пятам и всячески его оберегала от каких либо напастей или неприятностей.

Сам герцог Диам рано лишился своей дражайшей супруги и потому сын, стал единственным утешением для него. Диам едва не уволил няню, когда та недосмотрела, как юный Десмонд погнался за кошкой и залез на дерево, а потом благополучно свалился с него, разбив нижнюю губу и бровь в кровь. Но мальчик даже не расплакался и уже в таком юном возрасте встал на защиту няни. Вскоре неприятное происшествие забылось, лишь лёгкое рассечение брови напоминало об инциденте.

 Мальчик был всеобщим любимцем, начиная от своего отца и всех его друзей и заканчивая прислугой, а потому день, когда Десмонд был похищен стал всеобщей трагедией. Герцог напрасно искал своего мальчика, прочесывал лес и ждал записки о сумме выкупа. Прошло три дня, а мальчик так и не был найден... А по истечении недели, а затем и месяца всем было понятно, что юный Десмонд    больше никогда не вернётся.

                                            ***

Томас Клиффорд был обычным рыбаком. Он вёл довольно заурядную жизнь перебираясь торговлей рыбой и время от времени прикрывая в своём сарае добычу мелких контрабандистов, что и помогало ему держаться на плаву.

Вечером, по обыкновению намереваясь раскинуть снасти он шёл к реке. Сегодня он изрядно припозднился, выслушивая очередные нравоучения своей сварливой жены. Всё было как обычно. Вечерний стрекот кузнечиков сопровождал мужчину, пока тот привычной дорогой двигался к воде.

Под нос он напевал непристойную песенку и был вполне хорошем расположении духа. Он спустился к реке и принялся распутывать сеть, когда вдруг заметил какое-то шевеление в камышах. Сперва Томас не обратил на это никакого внимания, но затем услышал характерный писк.

Неужели зверь какой-то? Любопытство победило, и он направился в ту сторону, откуда доносились странные звуки, но писк прекратился, Томас было решил, что ему почудилось и хотел вернуться к своему занятию, но звук вдруг повторился, да так близко!

Томас раздвинул кусты и увидел…

- Ребёнок!? – воскликнул он.

Глаза его округлились от ужаса и удивления. Оказавшись по пояс в воде он в буквальном смысле слова выловил  из воды маленького мальчика. Темноволосый мальчуган был жутко напуган и совсем  не говорил, лишь испуганно озирался по сторонам.

Томас взял ребёнка в охапку и помчался домой.

- Что-то ты рано, - пробурчала Тильда, его жена. – Я и ужин не успела приготовить.

Она застыла как вкопанная, когда увидела ребёнка на руках мужа.

- Где ты взял его? Откуда!? – отойдя от шока, начала верещать она.

- Я нашёл его у реки.

Мальчика переодели и накормили, но он так не произнёс ни слова.

- Нужно что-то делать, это чей -то ребёнок и нужно вернуть его родителям,- предложил Томас.

- Ты с ума сошёл! Неужели не понимаешь! Его выкинули, хотели наверное утопить, бедняжка до сих пор в ужасе, не говорит ни слова! Как мы можем вернуть его и кому!? Тут рядом  есть деревня, сам знаешь, наш дом на отшибе,  можем конечно поспрашивать там, но я бы не стала этого делать. Мы его вернем и что, от него опять избавятся!

- А что ты предлагаешь!? – не выдержал Томас, хотя кажется речи его жены были очевидны.

- Оставим его!

- Что? Нет, мы не можем! – мужчина был явно против.

 - Томас, мы не молоды, у нас  никогда не было детей и уже не будет,  а этот милый мальчуган послан нам с небес! Это большое счастье.

- Что? Нет, мы должны найти его родителей, - противился Томас.

- Он им не нужен, пойми! – не унималась Тильда.

Томас призадумался. Что, если действительно так, от мальчика хотели избавиться? Он напуган и совершенно не разговаривает, иначе давно сказал бы кто он и откуда.

- Ну…

- Всё! Решено! – сказала Тильда.

Так юный граф Десмонд оказался в доме рыбака и его жены.

После того, как он выпал из лодки, течение унесло его далеко вниз по реке. Слишком далеко, чтобы сюда в деревню, дошли слухи о похищении ребёнка герцога.

Так мальчик и стал жить в семье рыбака и его жены. Вскоре он освоился, перестал бояться каждого шороха и мало по малу начал говорить. Томас в тайне от жены пытался расспросить мальчика откуда он и кто его родители, но бедный ребёнок совершенно ничего не помнил, даже своего имени, поэтому мужчина оставил свои попытки.

- Раз ты не помнишь, как тебя зовут, мы будем называть тебя Джозеф, а имя потом само вспомнится.

Но время шло, а имя так и не вспомнилось. Ни имя ни какие-то детали или воспоминания из прошлой жизни мальчика. Чистый лист. Томас хоть и противился в начале, был счастлив, что в их семье появился Джо, он учил его всем премудростям рыболовства и даже общению с контрабандистами, с которыми был на короткой ноге.

Старый сарай служил настоящим складом для бренди и рома, который зачастую контрабандисты ввозили нелегально, а иногда прятали там и награбленное с торговых судов, которые им удавалась захватить.

Так юный маленький герцог, совершенно не подозревая о своём происхождении стал сыном обычного рыбака.

                                              ***

Англия. Лондон.

Анабель чётко осознала, как сильно она ненавидит своего мужа. Он совершенно подло поступил с ней. Она больше ему не жена и с этим действительно не поспорить. Ни один суд, не признает их брак действительным при наличии его первой жены и потому, она, Анабель теряет всё! Вся та разгульная беспечная жизнь, которую она вела весь этот год будет для неё потеряна навсегда. Её не примут ни в одном приличном доме Лондона! Люди будут шептаться у нее за спиной, показывать пальцем.

« Так это она? Это она осталась без мужа.» - будут говорить они.

Глава 5.

Анабель выскочила из спальни так стремительно, что едва не налетела на Линду, которая поднималась по широкой лестнице.

Девушки посмотрели друг на друга. Фиалковые глаза встретились с карими, в которых кипел гнев и огонь ярости. Анабель была в таком бешенстве, что не смогла выдавить ни слова, хотя так много хотела сказать мерзавке, что украла её мужа и беспечную жизнь.

Плотно поджав губы Анабель пронеслась мимо своей соперницы, пересекла главный холл и вышла на главное крыльцо, у которого её уже поджидала карета, запряженная четверкой породистых лошадей.

Линда, которая разыскивала своего мужа, осталась стоять на верхней площадке и смотрела вслед девушке, чью жизнь разрешила одним своим появлением. Она не питала ненависти ко второй жене своего мужа, она винила скорее его во всём случившемся. Это он женился во второй раз и это он теперь должен разобраться в сложившейся ситуации, а Александр кажется намеренно провоцирует конфликт. Непонятно зачем он стал устраивать разборки в присутствии ещё двух людей, её и Ральфа, хотя мог объясниться с Анабель наедине. Для чего? Всё выглядело так, будто он намеренно хотел сделать Анабель больно.

 Линда чувствовала себя виноватой и довольно несчастной. Она отогнала неприятные мысли и зашагала на поиски своего мужа. Она обещала себе постараться быть счастливой здесь и она попробует.

- Александр?

Мужчина как раз выходил из дверей спальни, когда девушка окликнула его.

- Да, дорогая, - его хмурое и задумчивое лицо просияло.

- Нам нужно поговорить.

Александр заключил девушку в объятия.

- Конечно поговорим, о чём ты хочешь поговорить? – улыбнулся он, целуя девушку в уголок рта.

- Я серьёзно, перестань.

Линда высвободилась из его объятий.

- Хорошо, давай поговорим серьёзно, - кивнул он.

- Мне не по душе вся эта ситуация. Твоя жена…

Александр изменился в лице.

- Ты теперь моя жена! И не стоит тебе забивать голову всякими пустяками. Я сам разберусь во всём, - твёрдо сказал он.

- Но… я не думаю, что …

- Я всё сказал! Мы больше не возвращаемся к этой теме!

- Знаешь что, я не привыкла, чтобы мне затыкали рот! И если я хочу сказать, я скажу! – вспылила девушка.

Александр посерел, рука его сжалась в  кулак, на скулах заходили желваки, а глаза гневно сверкали.

- И да, я скажу, что ты плохо обращаешься со своей женой и да, - не давай Александру вставить хоть слово, продолжала она,  - это подло, вот так поступать с человеком и в один момент лишить всего! Это был ваш выбор, разве нет? Вы очень жестоки с ней!

- Я не думаю, что вы, дорогая, можете  осуждать меня в данной ситуации. Во первых, я действую исключительно в ваших интересах, а во вторых, прежде чем кричать здесь на меня, стоит сначала разобраться в ситуации, и если бы вы, -он театрально ткнул в девушку пальцем, - знали, что моя дражайшая супруга изменяет мне каждый божий день, не были бы так категоричны.

Теперь  настал черед Линды измениться в лице.

- Я не знала этого, - прошептала она.

- Ну, разумеется, откуда вы могли знать, я и сам до конца не верил в это, но что есть, то есть, и давайте больше не поднимать эту тему. Я поступаю более чем благородно, предоставляя Анабель жилье и деньги на дальнейшее существование, на этом предлагаю закончить нашу беседу касательно моей бывшей жены.

Александр приблизился к Линде и приобнял за талию, - Нам стоит заняться куда более интересными делами, - лукаво прошептал он.

- И какими же?

- У тебя нет ни единого наряда, а нам предстоит посещение множества балов и вечеров, и разумеется я намерен представить тебя всем, как свою жену, и ты будешь в самых дорогих одеждах.

- Но Александр, даже я понимаю, что моё появление в обществе вызовет скандал, ты был женат, а я, я жила…,- она понизилась голос до шепота, - в гареме.

- Я это знаю, поэтому  опустим некоторые моменты в этой истории. Жила ты не в гареме, а гостила у тётки на востоке, удивительное дело, но случился пожар и мне пришло письмо с известием о твоей гибели, я долго горевал и наконец женился во второй раз.

- Не так уж и долго, - толкнув Александра в бок, проворчала девушка.

- Не отвлекайся, так как тебе мой план?

- Легенда неплохая и вполне сойдет за правду, - ответила она.

- Сегодня ещё отдохнём с дороги, а завтра нам предстоит знакомство с лучшим модным домом Лондона мадам Тессы де Жиль. Уж кто, кто, а она знает толк в моде. Ты у меня и без того красавица, а мадам де Жиль подберёт тебе всё самое лучшее, такого ты ещё не видела.

Линда с грустью подумала о том времени, когда в её распоряжении были лучшие портнихи дворца. Её одежды украшали бриллианты и сапфиры, а ткани были роскошными.

Как ни странно Александр подумал о том же. Что он несёт? Она жила во дворце и он прекрасно помнит тот день, когда увидел её впервые после долгой разлуки, она сидела на белоснежном коне в невероятных одеждах, а рядом с ней был султан. 

Александр помотал головой, отгоняя непрошенное видение.

- Мне нужно поговорить с Ральфом, увидимся позже. Ты пока поживешь в моих комнатах, разумеется вместе со мной, покуда Анабель не покинет нас. Люблю тебя, - прошептал он и поцеловал девушку в губы.  - Я счастлив, что наконец обрел тебя снова, после того, как внезапно потерял. Мне было нелегко, поверь и не вини меня.

Он посмотрел в фиалковые глаза и ещё раз, прикоснувшись своими губами до её нежных губ, ушёл на поиски своего друга.

В тот день Линда долго гуляла по дому. По сравнению с дворцом султана особняк казался ей довольно маленьким, хотя и имел внушительные размеры. Лишь после полуночи она отправилась в спальню, но Александра там не оказалось. Девушка не хотела ложиться одна в пустую постель и отправилась на поиски мужа.

Она ещё не разобралась в точном расположении комнат, но её внимание привлекла узкая полоса света, что тянулась из приоткрытой двери в конце коридора на первом этаже.

Глава 6.

Анабель не мигая смотрела на своего любовника. На её лице застыло изумление и быть может восхищение. Убить Александра?

Довольно заманчиво, но увы бессмысленно. Она и сама подумывала об этом, но теперь, в смерти её мужа нет никакого резона. Не сегодня завтра, весь Лондон будет жужжать о чудесном спасении его жены, Линду уже видели в доме все слуги, Ральф знает про неё и если убить Александра, она, Анабель уже не сможет претендовать на наследство мужа, всё достанется этой мерзавке.

Поэтому, как бы заманчиво не звучали слова Кристиана, это ничего не даст.

- Не думаю, что это хорошая идея, - пробормотала девушка, опускаясь на скамейку в тени деревьев.

Кристиан же был в таком бешенстве, что кажется не услышал её слов.

Удивительно, но он питал искреннюю привязанность к Анабель и то, что ей нанесли такое оскорбление повергло его в настоящий шок. Как мог мужчина отнестись так подло к своей жене, пусть и бывшей. Нет этот поступок Александра, он не оставит без внимания!

- Кристиан!? – девушка окликнула молодого человека, чувствуя его отрешенность.

Молодой человек  опустился на одно колено перед сидящий Анабель. Он горячо схватил девушку за руки, прижимая к своему сердцу.

Анабель была удивлена таким проявлением чувств, ведь никогда прежде холодный на эмоции и рассудительный любовник не вёл себя так с ней.

- Я этого так не оставлю, - осыпая поцелуями лицо девушки пробормотал он.

- Кристиан? Я не думаю, что это верное решение…

Голубые глаза Кристиана посерели, отображая всю ту буру эмоций, что сейчас трепетали в его душе. Он мог бы прислушаться к словам своей любовницы, но не хотел, мечтая отомстить мерзавцу, что так скверно поступил с ней.

Анабель бросила на мужчину беглый взгляд. Она вдруг поняла, что играть в такие игры с этим человеком не стоило, она хотела пожаловаться на своего мужа, хотела сожаления, сочувствия, но всё же не убийства, как бы заманчиво оно ни было. Кажется в этот раз она явно перестаралась в своих необдуманных желаниях и поступках.

- Кристиан? – на её лице застыл испуг.

Она действительно испугалась тех последствий, которые могут потянуться за этим разговором.

 Анабель намеренно умолчала о том, что Александр обещал содержать её в случае необходимости и предоставить дом, пусть и не свой, но какой-то другой в пределах Лондона, ведь она хотела лишь сострадания со стороны Кристиана. А быть может, она и сама до конца не знала чего хотела.

- Я этого так не оставлю!

Анабель поняла, что нужно исправлять ситуацию, поскольку всё зашло слишком уж далеко.

- Всё не так и плохо, - начала было она.

- Не плохо! – вскричал Кристиан и несколько парочек, что гуляли в парке на некотором отделении от них, обернулись.

- Тише, ты что же! – Анабель вскочила на ноги, и схватила Кристиана за рукав, призывая говорить тише. – Нас услышат!

- Милая, ты права, я обеспокоен, - Кристиан обхватил лицо девушки ладонями. -  Мы обязательно решим эту проблему. Ты не должна волноваться!

Анабель в эту секунду подумала, что Кристиан похож на безумца, его поведение пугало и не шутку встревожило её.

Лицо его было бледно, взгляд метался, мужчина с шумом втягивал в себя вечерний прохладный осенний воздух, но даже он не мог остудить его пыла.

Анабель прижала холодную руку Кристиана к своей груди.

- Александр оставит мне денег, чтобы я могла и дальше жить в Лондоне, или я могу вернуться к отцу.

Ей показалось, что Кристиан более менее пришёл в себя и успокоился, но после её фразы, нацеленной на то, чтобы умиротворить его, он снова разозлился.  

- Что он сделал!? – сухо и очень спокойно спросил Кристиан.

О, девушка знала этот тон, под напускной холодностью скрывалось сейчас что-то похуже гнева. Он в ярости.

- Я смогу жить на деньги, что он даст мне.

- Этот ублюдок решил откупиться?

Гримаса брезгливости застыла на его лице.

- Я не думаю, что он хочет откупиться,  просто решил загладить…

Подумать только, Анабель пытается выгораживать Александра. Никогда бы не поверила, если бы кто-то ей сказал об этом прежде. Пожалуй ей не стоило преподносить сложившуюся ситуацию в таком ключе.

- То, что он совершил можно искупить и загладить только кровью, - его слова резали как сталь, он был непреклонен и безумен в своём решении.

Анабель решила, что разговор лучше отложить до следующего раза, Кристиану лучше успокоиться.

- Ты говорил, что вы с женой уезжаете завтра? – девушка решила поскорее сменить тему.

Кристиан смотрел куда-то в пустоту, поверх её головы.

- Что? – переведя взгляд на неё спросил он.

- Вы хотели уехать с женой.

- Да, небольшая поездка на несколько дней, я не могу перенести её, - нахмурился он.

- Всё хорошо, поезжайте, встретимся, когда ты вернёшься. Ничего не случится за время  твоего отсутствия.

Кристиан рассеянно кивнул, мысли его сейчас были далеко.

- Возвращайся в зал, пока твоя жена не хватилась нас, я немного посижу здесь и присоединюсь к вам на балу.

Молодой мужчина ничего не ответил, он странно посмотрел на девушку и, резко развернувшись на каблуках, зашагал в сторону открытой летней веранды, откуда они с Анабель не так давно вышли.

Девушка провожала его взглядом.

 Что она натворила?

Сейчас единственная надежда была на то, что Кристиан будучи крайне вспыльчивым так же быстро успокоится и откажется от своей безумной идеи.

Да, это лишь глупости, пустые разговоры, решила она и как ни в чем не бывало, поправив свою прическу, направилась вслед за Кристианом, который уже успел скрыться в дверях.

В тот вечер девушка по обыкновению окунулась в мир веселья, ярких красок, танцев и бесстыдного флирта с кавалерами. Мысль о том, что гнев её любовника пройдёт очень быстро успокоила её, и она веселилась и общалась как ни в чем не бывало. Напрасно она так думала, ей стоило обратить внимание на Кристиана после их разговора и возвращения обратно в бальный зал.

Глава 7.

Следующий день для Линды был ознаменован началом её новой счастливой жизни.

Она проснулась довольно поздно, позавтракала вместе с мужем и прогулялась по дому. Александр привёл девушку в картинную галерею, где долго рассказывал о своих далёких предках. Как оказалось, в его роду были даже рыцари. Линда с интересом слушала его, и ненароком рассматривала профиль его красивого лица.

Жизнь удивительная вещь. Они расстались так надолго, чтобы вновь затем встретиться и, быть может, прожить всю жизнь вместе.

- Ты меня совсем не слушаешь! – шутливо проворчал Александр, замечая отстраненный взгляд девушки.  Мысли её были далеко.

- Я слушала! – попыталась она оправдаться.

- Да что ты говоришь!? И о чем я рассказывал? – скрестив руки на груди деловито спросил Александр, приподняв тёмную бровь.

- О своём дедушке, он, как и ты, много плавал и занимался торговлей, а затем занялся выращиванием тростника на плантации. Всё я слушаю, вот видишь! Вы посмотрите на него, наговаривает ещё на меня! - рассмеялась девушка.

- Это было десять минут назад, мы уже перешли к рассказу о моём отце, который ты прослушала!

- Я вовсе не…

- Маленькая негодница! Иди ка сюда!

Александр заключил девушку в свои крепкие объятия.

Взгляды их встретились, а губы слились в сладком нежном поцелуе.

- Я не говорил тебе прежде, до того, как ты оказалась там… я очень люблю тебя и весь мир для меня это ты, ты одна. Чтобы кто ни говорил и не делал, чтобы ни случилось, я всегда буду защищать тебя одну и ценить, знай, для меня нет никого ближе и роднее. И я всегда, отныне и навсегда буду с тобой.

Линда не мигая смотрела на его серьёзное лицо. Сильное признание, наверное оно далось ему не легко, он никогда прежде не говорил ей подобных слов.

- Я очень ценю это и отвечаю тебе взаимностью, ты знаешь. Спасибо за твои слова.

- Навсегда? – хрипло прошептал он прямо в её горячие губы.

- Навсегда, - прошептала она.

И хотя их свадьба состоялась больше года назад, сейчас они словно обменялись друг с другом новыми клятвами и обещаниями.

Но насколько искренни эти обещания, покажет только время.

Линда и Александр сидели друг напротив друга в сумраке кареты.

Александр, откинувшись на сиденье, любовался своей прекрасной женой. В своём новом наряде она выглядела великолепно. На её изящной шее сверкало колье с крупным изумрудом  в виде сердца, оттеняя белизну её нежной кожи. Платье из темно-зеленой тафты с тонкими золотистыми полосками смотрелось на ней потрясающе, на ногах её были бархатные туфли под цвет платья.

- Ты прекрасно выглядишь, - улыбнулся Александр.

Линда, что поглядывала в окошко, перевела взгляд своих фиалковых глаз на своего мужа.

- Ты тоже, - ответила она.

Александр действительно выглядел под стать ей. Истинный джентльмен. Безупречный костюм из темно-синей, почти чёрной шерсти, тёмный шейный платок, белоснежная рубашка. Из кармашка его жилета выглядывал безукоризненно белый платок, а сапоги были начищены до блеска. Да, они были идеальной парой во всех смыслах.

 Когда карета остановилась на подъездной аллее, молодые люди вышли и поднялись по широкой лестнице огромного особняка, а затем ступили в холл, Линда поймала на себе восхищенные взгляды хозяев дома.

Она понятия не имела к кому они приехали, но по большому счету ей было всё равно, она была под надежной защитой Александра, остальное не имело значения.

На лицах молодой пары, что встречали гостей, застыло сперва восхищение, а затем изумление.

- Мы рады приветствовать вас!

Пары обменялись любезностями и приветствиями.

- Моя жена, Линда, - Представил Александр свою спутницу не без доли гордости.

- Ваша жена? Вот же черт, дружище! – хозяин дома хлопнул Александра по плечу. – Ваша очередная жена краше предыдущей!

Хозяйка дома, Миссис Флора, очень миловидная и приятная молодая девушка толкнула своего болтливого мужа в бок.

- Говард! Ты не вежлив!

Мужчина рассмеялся, - Будет тебе, - отмахнулся он и вновь обратился к Александру и Линде.

- Я слышал совершенно невероятную историю о вашем чудесном воссоединении. Этот рассказ обрастает всё новыми деталями и обстоятельствами, переходя из уст в уста,  быть может вы лично расскажете нам, что с вами приключилось? – предложил Говард.

Александр кивнул.

- Невероятно конечно, такое воссоединение! – сжав руку Линды в дружеской манере, понизив голос сказала хозяйка дома.

Линда совершенно растерялась и просто кивнула.

Подоспели очередные гости, и Александр, подхватив Линду под руку, поспешил провести девушку дальше в бальный зал.

- Что это было? – в замешательстве спросила девушка. – Мы же никому не говорили, откуда они знают…

- Это Лондон,  милая, - целуя девушку в макушку, сказал Александр. - Утром ты можешь обменяться любезностями с посыльным, а вечером тебе приписывают уже грязные интрижки с ним. Город прекрасен и так же опасен, ничто не остаётся без внимания.

Молодые люди оказались в огромном бальном зале, освещенным множеством свечей. Начищенный до блеска пол сиял, и огромные хрустальные люстры отражались в нём. 

Сегодня Линда и Александр волей не волей оказались в центре внимания.

Общество приняло Линду невероятно тепло, романтизировав её и Александра.

Линда сперва была очень напряжена и волновалась, но вскоре поняла, что никто не желает ей зла. Она много танцевала, общалась и беззаботно проводила время, а Александр смотрел на неё и сам был счастлив, видя, как довольна она.

Уже светало, когда Александр и Линда вернулись в особняк. Дом утопал в предрассветной тишине и сумраке, а потому Александр удивился, когда услышал явный шум, который доносился из гостиной.

- Иди наверх, я скоро присоединюсь к тебе, - чмокнув жену в губы сказал Александр.

Линда кивнула и направилась к лестнице,  а Александр толкнул двери, что вели в главную гостиную. Там сидела на софе Анабель, с бокалом в одной руке и графином в другой.

Глава 8.

Шотландия.

Маленький герцог рос, а наставником его теперь стали рыбак и его жена, вместо учительницы француженки, которая прежде была у него.

 Другой жизни он не знал, а точнее не помнил, и потому легко вжился в ту роль, которую ему предоставила судьба. Вместе с Томасом они ловили рыбу и продавали её на местном рынке. Томас учил юного Джозефа жизненным премудростям и ремеслу рыбака. Жизнь мальчика текла размеренно и довольно однообразно, покуда не произошло одно неприятное происшествие.  

Долгие годы Томас занимался тёмными делами с контрабандистами, и всегда вполне успешно скрывал их товар у себя. Но однажды, его благополучной деятельности пришёл конец. Возможно кто-то из соседей сдал его местным властям, либо те сами разнюхали о незаконной деятельности рыбака, теперь это уже неважно, важно лишь то, что Томаса арестовали, а вскоре стало известно о том, что его отправили на плантации в Америку, отбывать там тюремный срок. Так мальчик остался с Тильдой, женой рыбака.

- Мы больше не можем оставаться здесь, - однажды сказала она, спустя несколько месяцев после ареста мужа, и собирая свои немногочисленные вещи. – У нас совсем нет денег и мне тебя не прокормить…

Тильда ничем по сути и не занималась и жила лишь за счет своего мужа, но теперь, когда они с Джо лишились единственного кормильца в семье и его тёмного заработка,  ей не оставалось ничего другого, как найти какой-то способ дохода или иной выход.

- Я отправлюсь к своей сестре в Англию, всё узнаю там. Останешься здесь ненадолго, на пару дней, как только я всё выясню, вернусь за тобой, не хочу сразу тащить тебя с собой и лишний раз пугать её двумя голодными ртами. Кое-какая еда у тебя есть, вполне хватит на первое время.

Маленький Джозеф слушал её и кивал. План Тильды казался ему вполне разумным, она всё узнает и вернётся за ним.

Тильда чмокнула мальчика в щеку на рассвете следующим утром и исчезла за порогом.

Она не появилась через три дня, ни через неделю. Кто знает, планировала ли она вообще возвращаться или нет? Джо этого не знал. По истечении двух недель у него закончилась еда и, сгорая от любопытства и безделья, он решил найти Тильду. Будучи ребёнком, он наивно полагал, что отправившись в порт, он спросит как попасть в Англию, сядет на корабль и непременно отыщет Тильду. Собрав в маленький узелок кое - какие сухари, всё что осталось, он отправился в порт.  Джо знал как через деревню попасть в город, где находился порт, час пути, не более.

Прежде он бывал здесь с Томасом, когда они ходили торговать рыбой либо решать другие дела в порту, и потому мальчик быстро сориентировался и направился на причал, где стояло множество кораблей разной величины и масти. Здесь разумеется ему требовалась помощь. Какой из кораблей пойдёт в Англию, он не знал.

Порт жил и дышал своей жизнью и на маленького мальчика никто не обращал внимания.  Лишь изредка проходящие мимо грузчики и моряки гневно ворчали на него.

- Не мешайся под ногами! – гаркали они, отталкивая его с пути.  

- Какой из этих кораблей идёт в Англию? – спросил мальчик у сидящего на ящиках матроса.

- Да вон тот и этот, - матрос указал  рукой на суда, качающиеся на воде. – Этот только вчера пришёл, простоит тут ещё неделю, а вот эти завтра утром отчалят. А зачем тебе? – вдруг спохватился он.

Мальчик был мал, но не глуп.

- И вообще где твои родители? – нахмурился матрос.

- О, мой отец здесь неподалёку, он торговец рыбой, я просто жду его здесь, - соврал Джо и глазом не моргнув.

Такой ответ вполне устроил моряка и он кивнул. 

Мальчик позадавал ещё вопросов о кораблях и море, а затем попрощался с моряком и ушёл в сторону города, как он сказал обратно к отцу.

Мальчик приметил корабль, что пойдёт утром в Англию, но стоило дождаться сумерек, а лучше ночи и пробраться на него.

С наступлением ночи мальчик беспрепятственно пробрался на корабль, поскольку большая часть команды проводила время на берегу в местных тавернах. Джозеф спрятался за ящиками, прикрылся сверху мешковиной для надёжности, которую нашёл тут же, и начал ждать утра.

Утром корабль отшвартовался от причала и вышел в море. А маленький мальчик стал незаконным пассажиром этого корабля. Путешествие было совсем не долгим и вскоре юный пассажир оказался у туманный берегов Англии.

На что он надеялся? Найти здесь Тильду? Разыскать среди множества людей?

 Только оказавшись посреди огромного шумного города, он понял, насколько нелепы были его ожидания. Но было уже поздно.

Так мальчик, брошенный всеми оказался один на жестоких улицах Лондона.

Англия. Лондон.

Александр и Линда быстро покинули бал. Никто из них не проронил ни слова, пока они ждали на огромном крыльце, когда кучер подаст карету. Лишь оказавшись внутри Линда наконец дала волю своим чувствам.

- Что это было!? Этот человек, кто он? – затараторила она.

- А ты не догадываешься? – холодно бросил Александр.

- Это любовник твоей жены?

- Ты. Моя. Жена, - сказал он, делая чёткую паузу после каждого слова, и в каждом слове его сквозил холод и сталь.

- Но дуэль, Александр! Разве это обязательно? Я хотела предложить тебе уехать отсюда, мы могли бы вернуться на острова, либо поехать к моим родителям. Зачем нам связываться с ним? Это опасно!

Александр не ответил. Он тяжело вздохнул и, отдернув шторку кареты, смотрел на серые ночные улицы города. Прохладный воздух тут же проник в карету и девушка поежилась.

- Александр? – тихо спросила она.

- Уехать сейчас? О чём ты говоришь? Разумеется мы никуда не уедем. Хочешь, чтобы все сказали, что я трус и сбегаю? – спокойно ответил он.

Кажется случившееся несколько минут назад его совершенно не волновало, будто он дрался на дуэлях сотни раз.

- Какое это имеет значение, кто и что скажет! Мы будем вместе и плевать на чужое мнение, только ты и я! Ради чего всё это? Зачем рисковать жизнью? Ты что же, хочешь сказать, что согласишься на дуэль!?

Глава 9.

Уходя от той жизни, которую Линда вела прежде, потеряв своего любимого и единственного мужчину и окунувшись в новый мир, девушка всё таки надеялась на светлое будущее, но будущее предстало для неё в совершенно неопределенном туманном свете. Как и серое небо, что встречало её каждое утро, на душе её было так же серо и мрачно. Новый день не принёс решения проблем, лишь добавил новых.

Отменно приготовленный завтрак не был съеден, Линда даже не притронулась к своей тарелке. Она была в совершенно подавленном настроении, поскольку Александр не явился в спальню, а судя по всему, спал прямо в гостиной.

Линда безуспешно ожидала его появления, но её муж так и не пришёл.

Она чувствовала себя одинокой и брошенной, с ней не считались, её не слушали, словно она пустое место. От обиды и жалости к самой себе слёзы наворачивались на глаза. Линда быстро смахнула их тыльной стороной ладони и отправилась на поиски Александра. Она должна поговорить с ним, она просто так не сдастся.

Как она и предполагала, он провел ночь в гостиной. Её муж спал растянувшись на диване; он лежал на спине, одна его рука была закинута под голову, другая спокойно покоилась на груди. Шейный платок его был развязан и открывал загорелую шею. Он спал прямо в обуви. Рядом на столике стояла пустая бутылка виски и два стакана.

Лицо Александра представляло безмятежность. Суровые черты разгладились, мелкие морщинки исчезли, но всё изменилось, стоило Александру проснуться.

Линда дотронулась до руки мужа, он резко распахнул глаза и перехватил её руку,  схватив за запястье.

- Это ты,- пробормотал Александр, протирая глаза.

- Мы можем поговорить? – спросила девушка.

Александр пробормотал что-то невнятное. Он поднялся и подошёл к трюмо, откуда извлёк бутылку бренди и откупорив пробку зубами, плеснул напиток себе в стакан.

- Сэр, к вам пришли, и мистер требует аудиенции немедленно, - отчеканил дворецкий, появившись в дверях.

- Кто?

- Господин не представился.

- Да, пусть пройдёт в малую гостиную, я сейчас буду, - кивнул Александр, небрежно зачесывая волосы рукой.

- Но… Мы хотели поговорить, - сказала девушка, теряя надежду на разговор.

- Позже, - чмокнув Линду в губы,  Александр вышел, на ходу завязывая шейный платок и одергивая жилет.

Девушка осталась одна, а Александр пересек холл и вошёл в малую гостиную, где его уже ожидал визитер.

Неизвестный мужчина средних лет стоял у окна и при появлении Александра повернулся.

- Я Лэвис Милт, - представился незнакомец.

- Александр…

- Я знаю кто вы. Я секундант мистера Шафолда.

- Я так и понял, - кивнул Александр.

- Не угодно ли будет вам обсудить детали дуэли?

- Вы пришли так рано, Шафолду не терпится расправиться со мной?

Мужчина не ответил. Чувствовалось его напряжение и волнение. Александр напротив, казался спокоен, его сдержанности стоило позавидовать.

- Вам стоило предупредить меня о своём визите, - сказал Александр.

- Мистер Шафолд не привык ждать, - сухо ответил Лэвис. – Вы что же, отказываетесь от дуэли!? – Воскликнул гость.

- И не думал, - растянув губы в улыбке ответил Александр. – Но, насколько мне известно, о вопросах связанных с дуэлью договариваются два секунданта.

- Назовите имя вашего секунданта.

- Как вы нетерпеливы, бренди не хотите?

- Нет, у меня мало времени, - ответил мужчина.

- Как пожелаете. Ральф Франкфурт, к вашим услугам, с ним вы сможете обговорить все детали.

- Мистер Шафолд предлагает пистолеты, чтоб вы знали.

Александр равнодушно пожал плечами.

- Как пожелает.

- Что ж, я свяжусь с вашим секундантом, он сообщит вам все детали.

Александр кивнул.

Лэвис Милт удалился также внезапно, как и появился, даже не подав руки Александру.

Александр опустился в кресло.

Вчера он провел вечер за виски в компании Ральфа, но к утру тот уехал в свой городской дом. У секунданта Шафолда не возникнет сложностей отыскать его. А Ральф в свою очередь расскажет Александру все детали и подробности будущей смертельно опасной встречи.

Ждать долго не пришлось. Через каких-то пару часов Ральф вбежал в холл громко топая. Он нашёл своего друга в кабинете. Александр делал какие-то записи и заполнял документы.

- Александр! Что ты делаешь? Ты невозмутимо сидишь здесь!?

- Секунду, - нахмурился Александр,  подняв руку вверх, чтобы призвать друга к тишине.

- Ты сидишь вот так спокойно! Я должен рассказать тебе такие новости!

Александр доделал свои записи и, отложив документы, поднялся. Он обошел стол и облокотился на него поясницей.

- Ты так волнуешься, что случилось? – сказал Александр.

- А то ты не знаешь! Ко мне сегодня явился секундант этого Шафолда,  скользкий тип. И знаешь что, всё как я и предполагал! Какое оружие выбрал Шафолд, а?

- И какое же? – без особого энтузиазма спросил Александр.

- Пистолеты!

- И что с того, - сухо ответил он.

- Ты знаешь что! И меня бесит твоё спокойствие. Он лучший стрелок из всех, кого я встречал и о которых слышал!

- Да, да. И я это уже тоже слышал, причём от тебя. Что с того? Пусть будут пистолеты.

- Он убьёт тебя, - вздохнул Ральф.

- Не будь так уверен. Он назвал место?

- Пустошь у старой церкви, - вздохнул Ральф.

- И когда?

- Он очень торопится, завтра на рассвете.

- Отчего не сегодня? Раз он так торопится…

- Я настоял.

Александр кивнул.

- И всё!? – вскричал Ральф.

- Ты мне напоминаешь Линду, но ей простительно, она девушка. Ты то куда?

- Я волнуюсь за тебя.

- Это лишнее. Это не первая моя дуэль и не последняя, - спокойно ответил Александр. – Мне нужно сделать кое – какие встречи в городе и закончить небольшое дело. Если хочешь, поедем со мной, только давай без нравоучений.

Глава 10.

Александр был удивлён. Он не ожидал появления Анабель. Она пыталась отговорить его, предупредить, что ж очень мило.

 На секунду, лишь на секунду, он задумался о том, что пожалуй эта дуэль может стать для него последней. Но мысль ускользнула так же быстро, как и появилась.

- Александр?

В комнатах появилась Линда, лицо её было бледно, под глазами залегли круги.

- Иди сюда, - Александр протянул руку, и девушка бросилась в его объятия.

- У меня было слишком много неотложных дел, - сказал он, желая оправдать своё отсутствие.

- Давай уедем отсюда, прошу! – заливаясь слезами прошептала она.

Александр приподнял её лицо одной рукой, другой вытирал слёзы.

- Ну, будет тебе, что такое?

- Что такое!? Ты ещё спрашиваешь,- вскипела она. – Делаешь  вид, будто  ничего не происходит! Словно эта дуэль ничего не значит! Наши жизни на кону, будущее, а ты так легко рискуешь ими!

- Только своей.

- Нет не только! Обо мне ты подумал!

- Только о тебе и думаю! – сорвался он. – С первой нашей встречи и каждый божий день я лишь о тебе и думаю и защищаю исключительно твои интересы! И чтобы нам и дальше жить спокойной жизнью здесь, я должен принять участие в дуэли!

- Да что ты!? Жить спокойной жизнью!? Весь Лондон уже знает обо мне!

Александр удивлённо вскинул бровь.

- А чему ты удивляешься? Твоя жена уже всем рассказала о том, кто я есть на самом деле. Ко мне сегодня приходила миссис Флора и передала сплетни. Уверена, она разнесет её и дальше, и мое опровержение нисколько не успокоит этих толков! Так что все твои старания напрасны! И если ты действительно заботился обо мне, как ты и говоришь, давно бы услышал, что я так отчаянно твержу  тебе,  что жизнь здесь мне чужда и я была бы счастлива с тобой в любом другом месте, а потому, не нужно никому ничего доказывать!

Линда резко развернулась и пошла было прочь, но Александр перехватил её за руку и притянул к себе.

Он улыбался.

- Ты что же! Умом повредился? Чему ты радуешься!?

- Сердишься? – кажется ситуация Александра попросту забавляла.

Линда попыталась вырваться, но Александр лишь сильнее сжал её в объятиях.

- Конечно я сержусь!

- Я люблю когда ты сердишься, это гораздо лучше, чем плачешь. И потом, ты такая тигрица.

Он рассмеялся.

- Дурак, - буркнула она. – Если тебя застрелят, я нисколько не расстроюсь.

- Что, совсем? – улыбнулся он.

- Даже и не подумаю расстраиваться,  а буду счастлива, так и знай!

- Ладно, будет тебе злиться.

Александр наклонился, осыпая её лицо нежными поцелуями.

- Раз так хочешь уехать, уедем, только не плачь и не сердись, хорошо?

- Пообещай мне, - требовательно сказала она.

- Что именно дорогая? – уже покрывая поцелуями её шею спросил он. – Всё,  что пожелаешь…

- Я серьёзно.

Видя, что муж совершенно не слушает её, Линда обхватила его лицо ладонями и заглянула  в глаза.

- Обещай, что завтра же мы уедем отсюда! Обещаешь?

- Уедем, как пожелаешь, - кивнул он, намереваясь вернуться к своему занятию.

- Эй, нет, дослушай! – строго сказала она.

-  Слушаю.

- И ты не уедешь утром никуда без меня!

- Никуда не уеду без тебя, договорились.

Линда успокоилась. Кажется она наконец добилась своего, её  услышали, а потому, она смогла расслабиться и поддаться дьявольским чарам своего мужа, который уже расстёгивал её платье…

В ту ночь Линда спала как младенец.

 Александр дал ей обещание, а Линда, уверенная в его словах, знала, что ей нечего опасаться, и что Александр никуда не уедет без неё, а о дуэли можно забыть. Каково же было её разочарование и удивление, когда проснувшись на рассвете она обнаружила, что постель рядом с ней пуста.

Она вскочила и стремглав бросилась к лестнице, но дом был пуст, Александр уже давно покинул его.

***

Старая заброшенная церковь.

Она видела слишком много за годы своей долгой службы. Здесь проходили утренние службы, крещение детей, устраивали мессы на Рождество, но в последние десятилетия, в годы своего запустения,  её ветхие стены и купола стали свидетелями множества дуэлей. Звон шпаг, выстрелы, кровопролития и смерти, ведь именно заброшенная пустошь у церкви стала столь популярна у лондонских денди, столь нетерпеливых на слова и скорые расправы. Задиры требовали удовлетворения, и порой эти забавы кончались крайне неприятно для участников дуэли.

В то утро, когда рассвет только- только начал заниматься, а солнце ещё не коснулось края земли, Александр прибыл на условленное место.

Его ретивый конь резко остановился, а Александр соскочив с его сильной спины, почувствовал как мягкий утренний туман окутал его ноги. Было довольно свежо и Александр поежился. На траве лежала роса, ещё пара дней и ударят первые морозы.

Ральф уже был здесь, его конь пасся рядом. Ральф немедленно подошёл к другу и они обменялись приветствиями. 

- Этот уже тут, - буркнул Ральф. – Поди с ночи ждёт.

- Ну наконец то, а я начал волноваться, что вы струсили и не явитесь, - Кристиан со своим долговязым секундантом приблизились к ним.

- Не доставлю вам такого удовольствия, - ответил Александр.

- Что так долго? Никак не могли выбраться из постели, согревая её для новой жены? – продолжал язвить Кристиан.

- О, это вы у нас любитель согревать чужие постели, - парировал Александр.

Кристиан изменился в лице, его собственная шутка обернулась против него самого.

- Начнём! – фыркнул он.

- Давно пора, - ответил Александр, - я решил это вы хотите поболтать.

- У вас есть последняя возможность для примирения, я обязан предложить вам закончить всё мирно без кровопролития, - сказал Ральф и не надеясь на такое завершение спора.

Кристиан смотрел холодно и с явным вызовом, Александр был спокоен и почти равнодушен, оба молчали.

Часть 2. Глава 11. Ясмин

Имение ШахбулатаХали у подножия гор Ракшан.

- Госпожа Ясмина, какой наряд сегодня вы желаете надеть? – служанка мулатка, тёмная, как сама ночь, с волосами, вьющимися  так сильно, что были похожи на маленькие пружинки, собраные в тугой узел на голове, открыла двери в огромную гардеробную, двери которой располагались прямо в спальной.  

- Дай подумать, Анан.

Ясмина, юная госпожа, подошла с огромному зеркалу, которое занимало едва ли не половину дальней стены спальни, поистине грандиозное творение, приведённое её отцом из дальних стран.

Она любовалась собой, и ей было чем любоваться, ведь она обладала невероятной красотой.

Её мать была славянкой, а в жилах отца текла горячая восточная кровь, а посему она унаследовала от отца его тёмные волосы, а от матери белоснежную кожу, зеленые большие, слегка раскосые глаза. Её волосы, чёрные как смоль ниспадали до самого пояса и были прямыми и шелковистыми как чёрное золото.

- Может быть зелёный? – ответила она своим мелодичным голосом.

Анан кивнула и отправилась в гардеробную откуда вскоре принесла предмет одежды.

Будет лишним говорить, что наряд был невероятной красоты. Платье с завышенной талией, расшитое редкими жёлтыми алмазами, туфли, украшенные мехом кролика и такая же жилетка. Поскольку в этих местах бывало прохладно в это время года, а на дворе стоял конец лета, такой наряд будет как нельзя кстати.

Когда Ясмин была готова, она ещё раз осмотрела свой  образ в зеркало и опустилась на мягкий пуфик с изогнутыми ножками, позволяя служанке сделать ей причёску. 

Ясмин любила, когда её волосы свободно ниспадали с плеч, служанка лишь слегка собрала их жемчужным гребнем.

Сегодня отец обещал хорошие новости и хотел поговорить с ней.

- Я готова.

Анан кивнула и молча открыла двери своей госпоже. Словно молчаливая тень она следовала за своей госпожой всюду, куда бы та не направилась. Анан родилась в дальних южных странах, но была продана в рабство ещё крошечным ребёнком, попала в семью господина Шахбулата Хали и его жены Роксоланы и прислуживала сперва жене господина, а затем после рождения Ясмин стала её служанкой. Анан была старше Ясмин на каких-то тринадцать лет. Ясмин же, юная госпожа, высоко ценила преданность своей служанки выше других слуг.

Она могла спросить мнения Анан относительно выбора одежд и даже совета, что было крайне удивительно, учитывая факт того, что Анан была лишь рабыней.

В зале на первом этаже, где прямо в центре находился фонтан с карпами Ясмин ждал отец.

Он нетерпеливо постукивал себя перчатками для верховой езды по бедру. Шахбулат Хали был высоким видным мужчиной и у Ясмин определённо прослеживались черты отца во внешности, но не так много, как от умершей матери.

- Идём, сколько я могу тебя ждать, - строго спросил он. – Просил же!

Ясмин поджала пухлые губки, но ничего не ответила.

Отец зашагал к арочному проходу, что вёл в соседние комнаты, гораздо меньше главного зала. Обычно там принимали гостей и сегодняшний день не был исключением. Ясмин сразу поняла, что у них гости.

Отец вошёл первым в приемные комнаты, девушка и служанка следом. По всей правой стороне комнат тянулись огромные окна в пол, что выходили в цветущий сад, по остальному периметру комнат располагался мягкий диван, усыпанный подушками. В отличии от восточных убранств комнат, и отсутствия столов, что было так присуще всем восточным жителям здесь был длинный стол, позаимствованный у интерьера славян.

Стол был уставлен множеством блюд и яств. Здесь был и запеченный цыплёнок в яблоках, и картофель с шафраном,  множество овощей и фруктов, запеченные яблоки и сахарные персики и груши. И среди всех этих блюд сидел человек, поглощая всё это великолепие.

Ясмин сразу же отметила неприятный вид гостя. На вид ему было около пятидесяти, возможно он был моложе, но его красные щеки, лоснящиеся от собственного жира давно обвисли и представляли унылое зрелище. Глаза его блестели от количества выпитого вина, а пухлые пальцы не выпускали из рук ножку цыплёнка, которую он до этого поглощая, даже когда в комнатах появились хозяева дома.

Ясмин испытала отвращение и мысленно поморщилась, воспитание не позволило ей сделать этого более явно.

- Отменный обед! – вытирая тыльной стороной ладони жир с подбородка сказал гость.

- Ясмин, позволь представить тебе нашего гостя. Это твой будущий муж.

Ясмин изменилась в лице, сперва посмотрев на отца, что продолжал говорить и представлять гостя, но слов она уже не слышала, затем посмотрела на отвратительного мужчину, что сидел перед ней и с явным желанием смотрел на неё, словно она сама была лакомым куском.

Она отчего-то представила, что если этот человек хоть пальцем коснётся её, она просто умрет на месте от брезгливости. О том, что этот жирный тип станет её мужем не может быть и речи!

- Салават Хан очень богат и я буду рад такому союзу, - слова отца словно эхо прозвучали в ушах девушки.

Кроме омерзения она не чувствовала сейчас ничего.

Она готова была молиться всем богам и Аллаху в первую очередь,  лишь бы этот мужчина немедленно исчез из её жизни так же внезапно, как и появился в ней! Провалиться на месте или умереть… да, да, лучше умереть, что угодно, но лишь бы избежать ужасной участи. В тоже время она знала, что отец никогда и ни за что не изменит своего решения. Можно умолять, просить, броситься ему в ноги, но он будет неумолим, можно даже не пытаться. Видимо что подвигло его на это решение, но неужто он настолько ненавидит её,  что готов отдать в жены этому омерзительному человеку, который ко всему прочему гораздо старше её.

Она вознесла глаза к небу, быстро прочитав про себя короткую молитву всевышнему, лишь бы он избавил её от этого унижения и ужасной участи, пока Салават Хан раздевал её одним лишь взглядом блестящих глаз.

- Ты отправишься со своим будущим мужем немедленно.

Глава 12.

Тем же вечером четверо пленников в лице Шахбулата Хали, его дочери и Салавата очутились в самой темной, глубокой и сырой темнице дворца. Единственным освещением здесь был факел, что висел у начала лестницы в конце длинного коридора, но до камеры с узниками доходили лишь небольшие блики от него.

- Это всё ты! Ты! – ткнув пухлым пальцем в грудь Шахбулата причитал Салават. – Втянул меня в свои грязные дела! Мы так не договаривались, я обещал тебе золота, а ты в обмен свою дочь! А теперь мы здесь!

Ясмин в ужасе посмотрела на отца, неужели это правда!? Он хотел продать её? Продать словно она вещь!?

- Да замолчи ты уже! Глупец! – рявкнул Шахбулат и оттолкнул своего несостоявшегося сообщника. – Ещё раз тронешь меня и, Аллах свидетель, я задушу тебя прямо здесь!

Даже в сумраке камеры стало видно, как побледнело лицо Салавата.

- Это правда? Ты хотел отдать меня этому человеку за золото? – потрясенно сказала девушка.

- Ну почему, не только за золото, еще за солдат! – вмешался Салават, отползая в дальний угол камеры.

- Не слушай его, страх повредил ему голову и разум, - спокойно ответил Шахбулат.

Но для Ясмин всё было очевидно, отец решил нажиться на ней, какие ещё нужны доказательства?

В этой же камере находилась служанка девушки, которая не пожелала расстаться с хозяйкой ни при каких обстоятельствах. 

Преданная до последнего вздоха Анан готова была проследовать за госпожой куда угодно.

Теперь у Ясмин, сидя в этой сырой и темной темнице, было время подумать над своей участью. А участь, судя по всему, сложилась самая незавидная. Отец решил продать её, сделав женой неприятного человека, а сам затевал козни против султана, отчего и поплатился. Любые интриги касательно правителя всегда жестоко пресекались, недаром о султане шли толки как о жестоком, но справедливом властителе. Вот и их черед настал. Ясмин понимала, что в данных обстоятельствах она уже ничего не может поделать, поэтому оставалось только принять всё случившееся как данность. Она наивно полагала, что султан призовёт пленников к себе, и тогда она сможет объяснить, что не имеет отношения ни к сговору, и уж тем более к свержению с престола. Она лишь жертва обстоятельств, не более.  

Но султан не снизошёл до них, и теперь оставалось только ждать, но чего…

С приходом ночи, когда в небе засветились яркие звезды и появился жёлтый полукруг месяца, Кандар верный визирь великого султана, получив довольно равнодушное позволение делать с пленниками всё, что ему заблагорассудится, расценил это по своему и, что довольно необычно для порядка вещей заведенного в гареме, лично отправился к главному евнуху Али.

Али был крайне удивлён такому важному  гостю. Главный евнух лежал на тафте, и поедал инжир, когда Кандар зашёл к нему в комнаты, прямо без стука.

Али в испуге вскочил на ноги, перевернув при этом поднос с фруктом, который со звоном брякнул об пол. Сперва он был потрясён тем, что к нему кто-то вот так ворвался без стука, предположив, что на дворец напали враги, но когда вскочил и понял, кто перед ним, был удивлён не меньше, чем нападению неприятеля .

- О, великий визирь! – громко приветствовал он нежданного гостя, низко кланяясь.

- Потише! – шикнул Кандар. – Незачем поднимать такой шум!

Али тут же притих.

Долгие годы служения во дворце сделали его хитрым и довольно пронырливым. Он знал ту золотую середину, которую следует хранить в служении султану, оставаясь при этом его подданным; быть тенью девушек гарема и валиде, при этом не занимая ничью сторону касательно спорных вопросов и решений. Он ловко сглаживал углы и конфликты, находя при этом единственно верное решение.

Но в тот злополучный день, когда Эзера погибла, Али в один момент потерял все привилегии султана. К своему огромному удивлению и отчасти счастью, он всё так же остался на посту главного евнуха гарема, но доверия ему больше не было, а это было самое ужасное. Али потерял то единственное ценное для повелителя, жемчужину всего государства, и ему больше не было  веры. Ко всему прочему, из летнего дворца явился Рахим, что был там управляющим, и то и дело теперь так и норовил занять место Али.

Но сейчас, в эту самую минуту, когда Али совершенно без дела лежал в своих комнатах, к нему явился Кандар, и это разожгло неподдельный интерес.

- Я очень внимательно слушаю вас, - благоговейно прошептал Али.

- Али, ты глаза и уши этого места и именно ты нужен мне как никогда. Поможешь мне в одном деле.

Али загорелся.

- Я не подведу вас! – в готовностью и горячностью прошептал Али.

Губы Кандара приподнялись в улыбке.

- Ты пока даже не знаешь, о чем я буду говорить. Что ж. Вчера во дворец прибыли пленники.

- Шахбулат Хали! Неверная собака! – фыркнул Али.

- Дослушай. У него есть дочь и она то нам и нужна.

Али прищурился.

- У тебя есть весь завтрашний день, чтобы подготовить комнаты для неё.

Глаза Али округлились.

- Султан приказал!? – он был крайне поражен. – Но султан потерял всякий интерес к девушкам в гареме после гибели своей …

- Али! – прервал его Кандар. – Я не просил тебя обсуждать нашего султана и его отношения с рабынями. – Лишь сделай так, как я тебя прошу.

- Но, сохрани меня Аллах, если султан не отдавал такого распоряжения, а я проявлю своеволие, и без его ведома освобожу пленницу, и более того, поселю её в комнаты в гареме, вы же сами знаете, что со мной будет! – в ужасе прошептал он, протягивая руку к горлу и потирая его, словно не желая расставаться со своей головой.

- Успокойся! – шикнул на него визирь. – Если ты так волнуешься, я уверяю тебя, что мы будем действовать с позволения султана, и эта девушка теперь в полной моей власти. Можно делать с ней всё, что угодно, а потому, мы сделаем вот что…

И Кандар поведал Али свой довольно бесхитростный план. А именно сделать так, чтобы султан наконец отошёл от своей потери и заинтересовался кем то другим. И на эту роль Кандар выбрал прекрасную пленницу.

Глава 13.

То, что визирю что-то от неё нужно стало очевидно с самого начала, иначе стали бы с ней обращаться здесь как с королевой? Но то, что предложил или точнее попросил сделать Кандар, стало для девушки полным шоком.

- Вы что же? – пробормотала она, не в силах подобрать нужных слов, когда визирь  рассказал, что именно от неё требуется. - Хотите чтобы я соблазнила вашего султана!? – наконец выдавила она.

Быть может она не так поняла и ей послышалось что-то не то? Но нет, ей не послышалось, и поняла она всё верно.

- Ну если вам так угодно говорить, отчасти да, но по большей части вы должны влюбить его в себя. Он страдает, а вы недурны собой и вполне сможете стать той девушкой, которая излечит его душевные раны, - кивнул Кандар.

Ясмин и без того бледная, побледнела ещё больше.

- Вы не в своём уме, - она перевела взгляд с Кандара, что сурово хмурил брови, на главного евнуха гарема. Али молча кивал.

 Неужели эта идея кажется этим двоим  не такой уж и нелепой?

- Это безумие. Я не буду этого делать! Где это видано, чтобы мне, дочери великого…,- она запнулась и сделала глубокий вдох, - предлагали делать такие вещи. Я не стану.

- Это очень почетная миссия и потом, вы снова будете жить как принцесса, лучше чем принцесса, как того и заслуживаете, куда лучше, чем жили раньше, так почему нет? – спросил Кандар.

- Насколько я знаю, султан сам выбирает себе спутниц, это его и только его решение и желание, а то, что делаете вы, великий визирь, похоже на подлог.

- Я не стану более объяснять вам мотивы моих действий, я и так сказал слишком много, - холодно ответил Кандар.

- Я отказываюсь, - отвернулась девушка.

- Что ж, ваше право, - спокойно ответил визирь.

Они с Али проделали такую большую работу вместе; эти комнаты, Али отыскал наряды, в конце концов Ясмин освободили из темницы. Что ж, этого следовало ожидать…

Ясмин немного успокоилась, кажется визирь не настаивает на её общении с султаном.

- Али, кажется девушка отказывается, - констатировал факт Кандар.

- Именно так! – вставила она.

Но Кандар продолжил, повернувшись к Али и не обращал на неё никакого внимания.

- Что ж, ты знаешь, что нужно делать, - обратился он к Али, затем вновь повернулся к девушке. - Я не смею принуждать или заставлять вас, вы в праве отказаться, что вы и сделали. Мне жаль, я проделал большую работу, чтобы вызволить вас из темницы, а вы, девушка вроде не глупая и должны понимать, что уж точно не почести заслужили после предательства, что учинил ваш отец. Должен откланяться, прощайте, я пытался вас спасти, но вы сами своими же руками губите всё. Я буду опечален узнав о вашей гибели, - он легко склонил голову в знак прощания, и покуда девушка не успела осознать смысл сказанного, развернулся и вышел.

- О чём он только что сказал? Почему гибели?

Кандар и Али предвидели, что девушка может не согласиться действовать по их плану, на этот случай был свой вариант развития действий.

- Нууу…,- протянул евнух, - визирь же уже объяснил вам, что ваше освобождение только его заслуга, а поскольку вам не интересно его предложение, придётся вернуться туда, откуда вас вытащили, а именно в темницу.

Внутренне девушка вздрогнула, но вида не подала. Хотят сделать её пешкой в своей игре? У них ничего не выйдет,  да она лучше вернется обратно в темницу, чем станет играть по их правилам! Так она думала, покуда вновь не оказалась в заточении. Решимость её поубавилась и закрались сомнения.

Али сопроводил Ясмин в темницу, пожалуй даже хуже той, где она была прежде.

Ей не позволили остаться в обществе служанки и отвели в сырое холодное помещение.  Сквозь крошечное окошко  проникала узкая полоса лунного света, но и она не могла осветить хоть часть этого помещения.

- Отчего меня не отправить обратно к отцу в темницу? – спросила она, когда решётка за ней закрылась и щёлкнул замок.

- Оттого, что остались только вы, его сослали в другое место, скажите спасибо,  что не убили, - ответил Али и исчез в темноте коридора.

Так девушка осталась одна, её вызволили из темницы только для того, чтобы снова заточить здесь.

Что теперь стало с её отцом, если его сослали, то куда? И хотя она не видела отца месяцами и они не были близки, тем не менее это был её близкий и родной человек. Ясмин закрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок.

Но стоило ей закрыть глаза,  воображение немедленно нарисовало образ высоко темноволосого визиря… его волевой подбородок, прямой нос, тёмные брови и такие невероятные глаза. Зелёные или карие? Быть может при разном освещении они приобретают особый оттенок? А эти губы… с лёгкой ироничной улыбкой,  что приподнимает уголки его рта…

Девушка распахнула глаза, образ исчез.

Почему красавец визирь так будоражит её кровь и волнует гораздо больше, чем мысли о спасении? Что это с ней такое? Прежде мысли о мужчине никогда так прочно не оседали в её голове. Что ж, кажется теперь, когда она отказалась участвовать в этом странном плане, Кандар перестал ею интересоваться. Нужно перестать забивать свою голову глупостями и наконец подумать о том, что действительно важно, а именно о своём спасении, если таковое возможно.

 Но похоже она сама всё и разрушила, не стоило так рьяно и сразу отвергать предложение визиря, хотя и звучало оно возмутительно. Будь она похитрее, согласилась бы, а там уже придумала бы как выбраться из этого золотого замка. Но назад не воротишь… а что, если её казнят? Ведь визирь ясно сказал, что она жива только благодаря ему, что же теперь будет? Теперь от неё нет никакого проку.

Внезапно она услышала шум, в конце коридора отчётливо послышались лёгкие шаги. Девушка насторожилась и прислушалась. Неужели ей показалось? Но лёгкая поступь повторилась…

Нет, здесь определённо кто-то есть, и этот кто-то приближается.

- Кто здесь? – спросила она.

Быть может Кандар передумал и вернулся за ней? Или это Али?