Графиня и фермер

Пролог

Городская ярмарка была в самом разгаре. Гвендолин шагала по мостовой, с интересом разглядывая пестрые палатки торговцев. Прежде она никогда не бывала на подобных мероприятиях, не останавливалась в маленьких уютных городках и мало что знала о деревне.

В своем мире она почти не выбиралась за пределы мегаполиса и последние три года перемещалась по единому маршруту: офис-дом. Иногда, в редкие выходные, когда у нее оставались силы на что-то, кроме сна, она выбиралась в парк. Поэтому все здесь было для нее в новинку.

– Смотри, кажется, там продают сахарные яблоки на палочке, – проговорила она, подхватив под руку свою спутницу. Четырнадцатилетнюю Хэтти, в семье которой жила последние два месяца.

Подруги двинулись вперед, не заметив, как на центральную улицу вырулил изысканный экипаж. Народ в спешке принялся расступаться, уступая ему дорогу. Некоторые кланялись, что-то приговаривая в след, другие торопились побыстрее скрыться с глаз.

Карета остановилась ровно за их спинами. Дверца приоткрылась, и на мостовую ступила изящная ножка в бархатном башмаке.

– Вы, двое, пошли прочь с дороги, – проговорил властный высокий голос.

Гвендолин обернулась, уставившись на разодетую девицу, что тут же ткнула ей в плечо сложенным веером. От подобного обращения вежливо разговаривать разом перехотелось. Гвен нахмурилась и смахнула веер в сторону.

– Что? – ахнула девица. – Как ты посмела?

– Держите свои руки при себе, женщина, – бросила ей та и отвернулась, принимаясь вновь изучать содержимое лавки.

– Ох, Гвенни, не надо так, она высокородная особа, – тихо проговорила Хэтти, с опаской обернувшись, – тебя могут наказать!

– Не волнуйся, все будет в порядке.

– Кажется, тебе нужно преподать урок, – злобно процедила девица и ухватила Гвен за рукав. Но та развернулась и слегка подтолкнула богачку плечом, от чего она оступилась и налетела на свой же экипаж.

– Бежим! – они с Хэтти бросились прочь от лавки, но лакей, спрыгнув с облучка, перегородил им дорогу.

– Не так быстро! – воскликнул он, растопырив пальцы.

Благородная девица поправила сползшую на глаза шляпку и заорала:

– Держите их!

Гвен хотела было изловчиться и проскочить сбоку, но тут ей на плечо легла тяжелая ладонь, разом пригвоздив к месту. Хэтти испуганно пискнула и притихла.

– До чего наглые девицы, оказывается, живут в моих землях, – проговорил суровый мужской голос.

– Ваша светлость! – воскликнула Хэтти и рухнула на колени. – Пощадите, умоляю!

Гвен медленно развернулась, лихорадочно соображая, как бы выкрутиться из ситуации. Мужчина несколько долгих секунд смотрел на нее, затем в его глазах вспыхнуло изумление, неверие, а вслед за этим его захлестнул чистый восторг. Он резко ухватил ее за плечи и молвил:

– Гвен? Гвендолин Саммерс? Поверить не могу! Это и правда ты?

Та замерла, не зная, что ответить, и потому лишь слабо кивнула.

– Ты что, не узнаешь меня? – вдруг рассмеялся он. – Это же я, Уэс!

Челюсть у Гвен едва не упала наземь:

– Не может быть!

Он вновь рассмеялся и вдруг притянул ее к себе, крепко сжав в объятиях.

– О, Всемогущий, Гвен! Я уже даже не надеялся тебя найти!

– Что происходит, ваша светлость? – раздался удивленный голос девицы, но тот лишь отмахнулся от нее, как от надоедливой мухи.

– Уэс, я не понимаю… – проговорила Гвен, пытаясь выбраться из тесных объятий и взглянуть на него, – как ты здесь оказался?

– Так же, как и ты, глупая, – усмехнулся он и разжал руки, позволив ей отстраниться. Однако ладони с плеч не убрал. Пару мгновений любовался ее лицом, после чего подался вперед и шепнул на ухо. – Я здесь уже десять лет.

Гвен смотрела на него и не верила глазам. Удивлению и счастью ее не было предела. Да, он стал значительно старше с их последней встречи и переменился внешне. На лице Уэс теперь носил аккуратно выстриженную короткую бородку и усы. В уголках глаз появились мелкие, только наметившиеся морщинки, но волосы длиною до подбородка по-прежнему оставались темными. Если она права в расчетах, ему сейчас было тридцать семь лет.

– А вот ты ни капли не изменилась! – проговорил он. – Такая же, как в нашу последнюю встречу в горах.

Хэтти подняла голову, изумленно хлопнув глазами. Кажется, она была совершенно сбита с толку.

– Давай отойдем в сторону, а то все на нас пялятся, – предложила Гвендолин, – еще поймут превратно!

– Не беспокойся, я здесь закон, – самодовольно хмыкнул Уэс, – скажу молчать и ни одна корова рта не раскроет, прикажу подохнуть и они с радостью сделают это.

Гвен нахмурилась, ошеломленная его словами:

– Не думаешь, что это слегка перебор?

– Да не бойся, ничего я им не сделаю, – закатил глаза Уэс и, подхватив ее под руку, отвел в сторону. – Как давно ты здесь?

– Месяца два, примерно.

– Странно. Почему портал разделил нас по времени? – проговорил он и задумчиво потер подбородок.

Глава 1

Два месяца назад.

Гвен ворвалась в комнату фермера, и он едва не подпрыгнул от неожиданности, спешно прикрывая обнаженный торс рубахой.

– Ты что, серьезно решил выгнать меня? – с налету спросила она.

– Гвен, ты в моей комнате! Это неприлично, прошу, выйди, – произнес Нейтан, замерев на месте.

– И не подумаю! – отрезала она и шагнула ближе. – Ты должен пересмотреть свое решение!

– Гвендолин, ради Всевышнего, выйди! – фермер попятился, продолжая прикрываться рубахой, но та продолжала наступать.

– Мне совершенно некуда пойти, ты обрекаешь меня на голодную смерть! – воскликнула она. Уцепилась за рукав и дернула, почти выхватив рубаху из рук Нейтана.

– Что ты творишь? – вспыхнул от возмущения тот. Лицо его стало красным как помидор.

– Борюсь за свою жизнь!

Казалось, ей было все равно на его полуобнаженное тело.

– Отдай рубаху, Гвен! – смущение и растерянность сменились негодованием и твердостью. – Это немыслимо. Ты ведешь себя неподобающе!

Отбросив робость, он шагнул ей навстречу и, ухватив за запястье, выдернул свою сорочку. Затем отвернулся, стремительно просунул руки в рукава и принялся застегивать пуговицы.

– Если хотела поговорить, могла бы дождаться меня в гостиной, – недовольно проговорил он. Заправил рубаху в штаны, накинул на плечи подтяжки и двинулся к выходу, но Гвен загородила ему проход. Нейтан вздохнул. – Ты ведешь себя как ребенок.

– Плевать.

Несколько мгновений он неотрывно смотрел Гвен в глаза, после чего мягко, но все же настойчиво сдвинул ее в сторону и зашагал вниз по лестнице. Она едва не зарычала от раздражения, крикнув вслед:

– Хочешь сбежать от разговора?

– От тебя не сбежишь, – хмыкнул он.

В уютной гостиной двухэтажного коттеджа было светло и немного душно. Не спасали даже настежь открытые окна. Ветра почти не было.

Перепрыгивая ступени через одну, Гвендолин нагнала молодого хозяина дома и встала у стола.

– Прошу, не выгоняй меня, – упрямо повторила она.

– Довольно. Решение было принято. Ты должна уехать как можно скорее. Даю тебе срок до выходных, – отозвался тот и посмотрел в окно, перед которым промелькнули и тут же попрятались любопытные головы его сестер.

– Но мне совершенно некуда пойти! Я ведь уже говорила, что ничего здесь не знаю! – продолжала упорствовать она.

– Поезжай в город, осмотрись. Поспрашивай работу служанкой в домах. Кто-нибудь да возьмет тебя.

– А если нет? Будешь спокойно спать, зная, что выгнал девушку на улицу? – уперла руки в бока Гвендолин.

– Уверен, ты не пропадешь, – хмыкнул он и отошел к шкафу, распахнул дверцы и вытащил небольшой затертый мешочек из коробки.

Гвен не сводила с него глаз. Высокий и крепкий, благодаря постоянному физическому труду, но при этом стройный и привлекательный. Что было большой редкостью среди деревенских. Длинные светлые волосы его были забраны в низкий хвост и свисали почти до лопаток, а зеленые глаза были полны глубины и печали, словно в этой жизни он успел уже многое повидать.

Несмотря на свою обманчиво приятную, дружелюбную внешность, Нейтан умел быть суровым и строгим. За эти несколько дней Гвен в этом убедилась. Его решения в доме не обсуждались. Братья и сестры беспрекословно выполняли все, что им было поручено, и относились к нему с уважением. Поэтому, когда фермер заявил о том, что Гвен должна покинуть дом, спорить с ним взялась только старшая из сестер — Эббигейл.

– Вот, – проговорил Нейтан и протянул мешочек, – здесь немного денег, на некоторое время тебе хватит.

Гвен насупилась и спрятала руки за спину:

– Не стану я их брать. Не позволю тебе избавиться от меня.

– Гвен, прошу, не упрямься, – нахмурился Нейтан, – ты делаешь только хуже.

– Нет.

– Хорошо, тогда поезжай без денег, – потеряв терпение, изрек фермер и бросил мешочек на стол, – я действительно пытался помочь тебе. Но на все воля Всевышнего.

– Чертов амиш! – тихо процедила Гвен, злясь на его непреклонность.

Нэйтан обернулся:

– Что?

– Ничего, – расплылась в фальшивой улыбке она.

Когда Гвендолин только пришла в себя, приняла Нейтана и его семью за религиозных фанатиков, скрывающихся в деревне от благ цивилизации. Но по мере разговоров поняла, что оказалась совершенно в другом мире, время и жизненный уклад которого был на уровне середины девятнадцатого века. Как она здесь оказалась, она не помнила. Последним из воспоминаний был поход в горы с коллегами из пиар-отдела. А после этого — сплошная черная дыра.

Как выяснилось, ее нашли у подножия горы сестры фермера и притащили в дом. Выхаживали пару дней, пока она не очнулась, а после предложили остаться. Судя по всему, они решили, что Гвен слегка повредилась головой. Но счастье длилось не долго. Уже к концу недели, когда она окончательно восстановилась, Нейтан указал ей на дверь. И оставался тверд в своем решении, не смотря ни на какие уговоры. Что никак не вязалось с его образом милого простачка.