Граница тьмы

Пролог

Мужчина неподвижно стоял у парапета, наблюдая, как засыпает город. Он слышал приближающиеся шаги, но не обернулся к пришедшему. Предстоящий разговор тяготил его. Не одну ночь он провёл в размышлениях над неожиданным предложением. Недостойное и подлое — оно всё же было не лишено смысла.

— Вы обдумали мои слова, милорд? — донеслось сзади.

Ответил мужчина не сразу. Глубоко вздохнув, он развернулся к вошедшему и скрестил руки на груди. Тот, закутанный в длинную тёмную мантию, молча ждал ответ.

— Я не уверен. Слишком высок риск и размыты последствия.

Вошедший помедлил, подбирая правильные слова. Уже в который раз.

— Мы, к сожалению, ходим по кругу, — вздохнул он, — я уже объяснял вам, что время ограничено. Такого шанса может больше не представиться. Нам...

— Мне следовало сразу казнить тебя, — прервал его первый.

— Но вы этого не сделали, — ровным тоном заметил человек в мантии.

Молчание затягивалось.

— Милорд, я понимаю, что вы чувствуете, но иного пути просто нет, я пытался. Могу лишь обещать, что они умрут быстро.

— Что ты от меня хочешь? — холодно процедил мужчина.

— Просто не мешать нам.

Глава 1

Солнце только поднималось над крышами домов, но воздух уже начал понемногу прогреваться, отгоняя ночную сырость и прохладу. Открыв невзрачную увитую плющом калитку в дальнем конце сада и удостоившись косого взгляда стражников, я вышла на главную улицу Тирры. Лучи мягко коснулись лица, и я невольно сощурилась. Первый раз в жизни я вышла из дворца без охраны и сопровождения. Совершенно одна! Беспокойство, поселившееся в душе неделю назад, когда родители точно решили отправить меня на обучение, заметно усилилось. Я глубоко вздохнула и огляделась.

Несмотря на раннее утро, народа на улице было немало. Вокруг сновало множество горожан, погружённых в свои мысли и ежедневные заботы. Я нервно посмотрела по сторонам, переступив с ноги на ногу, но, казалось, меня никто не замечал. Глубоко вдохнув свежий утренний воздух, я накинула на голову капюшон и посильнее запахнула плащ. Однако почти сразу я заметила, что за мной на некотором расстоянии следуют стражники. Они были одеты как простые горожане, и никто бы и не принял их за дворцовую охрану, да только вот я знала их в лицо.

Так и думала, что одну меня не отпустят. С момента последнего странного убийства прошло уже несколько недель, да и сомнительно, что на меня бы напали посреди улицы средь бела дня, но отец явно решил подстраховаться. Хотя мысль, что он просто опасался, что я не дойду до Башни и сбегу, не давала мне покоя. Ещё раз окинув взглядом стражников, старательно делающих вид, что их интересует клумба, я пожала плечами и двинулась дальше.

Путь мой пролегал по главной дороге на другой конец города. В запасе имелось около часа, поэтому торопиться смысла не было. Неспешно следуя к южной части столицы, я с интересом рассматривала город и жителей в утренней суете. Хотя я множество раз тут была, сегодня мне всё казалось по-новому.

По бокам от мощёной бежевым камнем дороги возвышались трёх— и четырёхэтажные дома местной знати. Они выглядели одинаково аккуратно и богато, и практически касались друг друга, скрывая сады и террасы для отдыха от посторонних глаз. Резные деревянные ставни почти везде были уже открыты. Разноцветная черепица высоких крыш с декоративными башенками блестела на солнце от росы, ещё не успев высохнуть и прогреться. Снаружи небольших балкончиков красовались вазы с редкими цветами. Самые богатые жители в попытке превзойти соседей заказывали растения из-за границы. Хотя все и так знали о финансовом состоянии друг друга, похвалиться очередной диковинкой никто возможности не упускал.

Вдоль всей улицы стояли столбики из светлого дерева. К ним крепились большие букеты с белыми розами, лилиями, орхидеями и фрезиями, свисающими вниз длинными цветочными лианами. От столба к столбу тянулись перламутровые ленты из чистого шёлка, украшенные речным жемчугом и хрусталём. В солнечную погоду лучики проходили сквозь прозрачные бусины и радугой ложились на слегка переливающийся шёлк и перламутр. Чуть пониже протянулись нити с мелкими жёлто-белыми огоньками, зажигающимися в сумерках, а ровные заборы и резные ограды украшали россыпи белоснежных мелких цветочков, магией прикреплённых к поверхности.

Хотя основная часть уже и была сделана, всё же к свадьбе сестрёнки готовились основательно. Не сказать, что всё шло идеально. Стража пресекла уже несколько попыток воровства, пополнив городские казематы новыми обитателями, а потому в любое время дня и ночи улицу патрулировали. Чему, несомненно, были рады местные богатеи, экономя на собственной охране.

Месяц назад после долгих переговоров между нашим и соседним королевством Мирн был заключён союз, и назначена дата свадьбы. Король Калеб был уже немолод. Его первая супруга тяжело болела долгие годы и умерла несколько лет назад, а наследника у них не имелось. Теперь место покойной жены займёт Амалика, уже через месяц покинув отчий дом.

Свадебная церемония начнётся в Тирре, а закончится в Эльтерии, столице Мирна. Я читала, что город расположен на выступе горы и окружён зелёными лугами с юга и высокими снежными вершинами гор Вайсер с севера. Говорят, что вид со стены города открывается захватывающий. В окончание свадебной церемонии благословлённые Богами король и королева бросают с балкона собора заколдованные белые лепестки малисы — цветка Наисветлейшей Ино. Разлетаясь во все стороны света, они несут весть о заключении священного королевского союза. По легенде, если лепестки потемнеют, то брак не получил благословение. По правде говоря, не припомню ни одного такого случая, скорее всего просто красивая традиция и не более. Навряд ли при потемневших лепестках отменят месяцами планируемую свадьбу и годами ведущиеся переговоры о взаимовыгоде от союза.

Мысли о расставании с сестрёнкой больно укололи сердце. Да, это глупо и эгоистично с моей стороны, но поделать с этим я ничего не могла. Хотя я младше неё на пять лет, Ами была не только сестрой, но и лучшей подругой, самым любимым человечком на всём белом свете. Всё детство мы были неразлучны, вместе играли, вместе проказничали, вместе получали за это, вместе обижались на родителей или брата. Эрик был значительно старше и неодобрительно реагировал на наши детские забавы. Мне всегда казалось, что он просто хотел казаться взрослее и серьёзнее в глазах отца, но с возрастом эта серьёзность, а точнее заносчивость с надменностью, доказали обратное.

Сколько себя помнила, всё свободное время он проводил за тренировками или чтением книг об искусстве войны и военного дела, с раннего утра до глубокой ночи обучаясь верховой езде, стрельбе из лука или сражению на мечах. Отец даже выделил нескольких командиров, чтобы они тренировали Эрика и обучали обращению с разными видами оружия. Иногда мы с сестрой тайком пробирались на площадку и наблюдали за ним. К его большому счастью, уроки и любовь к тренировкам не прошли даром. Сейчас он командует королевской армией как наследный принц. Когда-нибудь брат унаследует трон, и хоть мы и никогда не были близки, мне всегда казалось, что он этого жаждал с юношества. По крайней мере, он всячески к этому готовился и стремился.

Глава 2

Нужную дверь я нашла довольно быстро. На пятом этаже было всего-то двадцать жилых комнат, общий холл и две душевые с туалетом. Я уже знала, что уборная в башне общая, но только теперь по-настоящему поняла, что буду делить её со столькими чужаками. Хотелось завыть от отчаяния, но я с неимоверными усилиями заставила себя продолжить поиски комнаты. Нужная дверь оказалась девятой по счёту от лестничного пролёта. Маленькая комнатка-спальня сразу привела в ещё большее уныние. Не то, чтобы я рассчитывала на королевскую опочивальню, но чтоб так... На противоположной от двери стене располагалось большое окно с тюлевыми занавесками белого цвета, а по бокам стояли две аккуратно застеленных кровати с бежевыми покрывалами в персиковый ромбик. Также из мебели был письменный стол и стул, двустворчатый платяной шкаф, комод с зеркалом, да две крохотных тумбочки у кроватей. Осознав, что в этой мелкой комнатушке я буду ещё и не одна, я застонала от отчаяния.

В глазах поплыли радужные пятна, а горло словно рукой сдавило. Бросившись к окну, я резко распахнула его и вдохнула свежий воздух. Облокотившись на подоконник, я медленно помассировала виски, и некоторое время спустя сознание прояснилось, и я смогла осмотреться. Прямо под окном раскинулось широкое озеро, отражающее лучики солнца ровной зеркальной гладью безветренного дня. За озером кренились одноэтажные деревянные домишки, а за ними простирались зелёные луга, обрамляемые лесом, уходящим за горизонт. В любой другой день я бы восхитилась красотой природы, но накрывшее меня уныние позволило лишь скользнуть недовольным взглядом. Я отошла от окна, и как раз в этот момент с треском распахнулась дверь. В комнату впорхнула молодая девушка, таща за собой тяжёлую дорожную сумку.

— О! Привет, соседка! Я — Ния, — она широко улыбнулась и помахала мне.

— Здравствуй, — коротко поприветствовала я её, — Лира.

Ния в ответ улыбнулась ещё шире, не обратив никакого внимания на мой отстранённый тон. Она была примерно одного со мной роста, но не походила на бледное худое привидение. Симпатичное лицо с широкой нижней челюстью обрамляли яркие рыжие кудряшки, достающие до плеч. Загорелая кожа была щедро усыпана веснушками, а большие зелёно-оливковые глаза с интересом осматривали комнату.

— Ты уже выбрала кровать? — поинтересовалась она.

— Нет, ещё нет, — мотнула я головой, — можешь выбирать любую, мне всё равно.

— Ну, тогда хорошо, пусть моя будет эта!

Соседка с размаху плюхнулась на ту, что была слева от входа, подтянула сумку и начала разбирать вещи, вываливая весь скарб на покрывало. Постояв в нерешительности, я всё-таки последовала её примеру. В конце концов, на занятия только завтра, а слуг для разбирания вещей у меня с собой не имелось.

— А ты на кого будешь учиться? — уточнила Ния, доставая и доставая вещи из, казалось, бездонной сумки.

Не услышав ответа, она подняла голову и уставилась на меня всё с той же широкой улыбкой. Мне даже показалось, что девушка слегка светится. Так и не дождавшись реакции, она сама затараторила:

— Я вот на целителя. Моя бабушка — целительница в деревне, она меня немного учила, но, сама понимаешь, не особо вышло. Она сказала, что тут меня хорошо подготовят. Да и сама она уже старая, а в моей глухомани больше знахарей и нет, — развела она руками, — я выучусь и типа вернусь обратно. По крайней мере, должна, а там увидим.

Я в задумчивости посмотрела на неё. Как мне разговаривать и вести себя со всеми этими людьми? По легенде я прислуга, и говорить должна проще. Никакого холодного и делового тона. Что бы на моём месте сделала моя служанка и как общалась? Болтала бы без умолку. Я так не могу, но и молчание вызвало бы много вопросов. Нужно следовать некоей золотой середине.

— Я на прорицателя, — коротко сказала я.

— Ого! — вскочила Ния, и вещи с её колен посыпались на пол. — Вот это да! Никогда не общалась с прорицателями! Только с шарлатанами. А у тебя есть видения? А можешь мне что-то предсказать?

Такой внезапный интерес и словесный напор на секунду ввели меня в ступор, но я быстро взяла себя в руки.

— Да, иногда бывают, но, как сказать… — нахмурилась я. — Часто это просто набор каких-то образов или картинок, а иногда и просто ощущения.

Я и правда никогда не видела ничего серьёзного, хотя, может, и видела, но не осознала этого. Говорят, что Боги всегда слышат оракулов и посылают им нужные видения, но сколько я не пыталась увидеть хоть что-то существенное, у меня ни разу не вышло. Но её больше заинтересовало другое:

— В смысле ощущения?

— Это сложно объяснить, — я поджала губы, подбирая простое сравнение. — Допустим, подходишь ты к краю обрыва и чувствуешь, что не надо тут стоять, всё твоё нутро сопротивляется. А если остаёшься, то соскальзываешь и падаешь. Что это было, здравый смысл и страх или чутьё прорицателя? Непонятно.

— И это всегда работает?

— Что ты, конечно нет, — покачала я головой. — Такое случается иногда, но бывает сложно определить, видение ли это вообще.

— Понятненько, — протянула соседка. — А знаешь, бабуля говорила, что когда-то у нас в деревне жила прорицательница, я её, правда, не застала уже, — хмыкнула кудрявая, складывая одежду в кривые кучки и запихивая их на полку. — Но никакие её предсказания так и не сбылись, впрочем, жители думали, что она просто сумасшедшая. Ой, смотри! — Она достала из шкафа светло-серую мантию адепта. — Тут и для тебя есть!

Я нехотя подошла и заглянула внутрь, там висело три мантии. Одна была из тонкого материала вроде хлопка, а две другие явно из шерсти на холодное время года. Сняв с вешалки летнюю, я мрачно оглядела её, а Ния уже крутилась возле зеркала, любуясь своим отражением.

Накинув балахон, я неприятно осознала, что с размерами мантий для адептов тут никто заморачиваться не стал и просто выдал всем одинаковые. Хлопковое одеяние повисло бесформенным мешком, и даже пояс, обмотанный в два оборота, не особо спасал ситуацию. Глубокий капюшон закрывал пол-лица, я сразу скинула его и расправила длинные серебристо-белые волосы.

Глава 3

Проснулась я от того, что кто-то меня тряс. С трудом разлепив глаза, я сфокусировала зрение на рыжей соседке.

— Вставай, — зевнула она, — скоро на занятия.

Мы в спешке собрались и пошли завтракать. В столовой оказалось многолюдно. Новички вроде нас выглядели нервными и смущёнными. Девушка за соседним столом так волновалась, что выронила и разбила кружку с кофе, облив подол своей мантии. От нескольких столиков раздались смешки. Адептка тяжело вздохнула и, не доев, скрылась в коридоре. Белых мантий видно не было, наверное, преподаватели ели отдельно от учеников.

После завтрака часть новичков двинулась на второй этаж. Судя по памятке в шкафу, сейчас должно состояться общее собрание всего курса. Поток идущих донёс нас в открытый светлый ничем не примечательный кабинет. Ния села за стол на заднем ряду и поманила меня к себе. Пока все искали себе места, усаживались и осматривались, я тоже воспользовалась возможностью и наконец украдкой оглядела всех присутствующих.

Нас оказалось не очень много — человек сорок, не более. Большинство людей были примерно моего возраста или младше, хотя лица постарше тоже попадались. Девушка, облившая мантию кофе, тоже сидела тут. Она явно попыталась застирать подол, но не сильно преуспела, мокрая ткань так и осталась в коричневых кофейных разводах. Знакомых лиц пока видно не было. Да и откуда им быть? Из дворца никто тут не учился, а в городе я никого не знала. А кто меня видел, те думали, что я служанка.

Внезапно я почувствовала толчок в бок и резко повернулась. Ния с вытаращенными глазами кивнула куда-то в сторону, я обернулась и в изумлении подняла брови. За столом слева сидел парень в чёрной мантии. Он смотрел в окно, и, казалось, происходящее вокруг его совершенно не интересовало. Я повернулась, и рыжая вопросительно посмотрела на меня, как будто ждала, что я поясню ей, кто это, но я лишь развела руками. Она хотела было что-то сказать, но тут в кабинет зашла женщина в белом балахоне с серебристыми нашитыми рунами и призвала нас к тишине.

Судя по знакам на одежде, это была Верховная жрица. Я много о ней слышала, но никогда не встречала лично. Низенькая, худощавого телосложения, она казалась очень хрупкой. Лицо покрывала сеточка морщин, а когда-то тёмные, собранные в аккуратный пучок волосы, затянула седина.

— Я — Верховная жрица Богини Ино, Неррин. Счастлива видеть вас всех в добром здравии. Надеюсь, что вы тоже рады учиться в этих стенах древнего оплота знаний. — Она внимательно обвела взглядом аудиторию. — В Белой Башне обучаются прорицатели, целители, травники и чаровники. Часть дисциплин будет совпадать, так как владеть основами магических направлений важно для всех. Как вы знаете, при приёме в нашу обитель никаких особых знаний не требовалось, только способности к магии. Однако не все смогут закончить обучение. Если в выбранном направлении вы так и не добьётесь успеха, то будете вынуждены покинуть нас, увы, магическая профессия не для вас. Но не беспокойтесь, — добавила жрица, когда адепты начали нервно переглядываться и шептаться. — Такие случаи бывают крайне редко. Я пребываю в уверенности, что при должном усердии вы все овладеете магическим искусством на достойном уровне. Пожалуйста, внимательно послушайте правила, это очень важно!

Оказалось, что самостоятельно выходить из башни запрещено, кроме как по-необходимости обучения или специального распоряжения на случай праздников или иных мероприятий. Гулять можно на территории сада, но с осторожностью, чтобы не затоптать ценные выращиваемые растения, травники от этого очень злятся.

Между Белой и Чёрной Башней на равном удалении располагалась главная городская лечебница, куда мы тоже должны были ходить на занятия. В основном это, конечно, касалось практики целителей, но для травников и чаровников тоже работы хватало. К моему удивлению, прорицателей это тоже касалось. Также жрица рассказала, что и где находится в здании, расписание, примерный план обучения на год для каждого курса с указанием зачётных работ. Новость о том, что голубятня располагалась на самом верхнем этаже, вызвала обречённые стоны. Когда вопросы закончились, она объявила:

— Прошу прорицателей отправиться в кабинет двести семь, травников — в двести восемь, а чаровников — в двести пятнадцатый. Целители остаются здесь, магистр Демьен сейчас подойдёт.

Взяв сумку, я кивнула Нии и двинулась из кабинета. Перед выходом я обернулась, парень в чёрной мантии остался сидеть, значит — целитель.

Нужный кабинет был намного меньше и темнее предыдущего. Сквозь полураспахнутые синие портьеры и пыльную тюль свет в комнату проникал крайне слабо. Кабинет был до потолка заставлен книгами, полками с хрустальными шарами, кристаллами и кучей какого-то хлама вроде шкатулок, бусин, деревянных статуэток, старых украшений и другой мелочи. Часть пребывала в плохом состоянии или вовсе была сломана. Вместо столов и стульев всё пространство небольшой комнатушки занимали высокие мягкие кресла, обитые синим бархатом с цветочным рисунком и образующие полукруг.

Войдя первой, я заняла боковое кресло у окна. Следом за мной зашла девушка, облившая утром мантию кофе. Она уселась в соседнее кресло и без особого интереса оглядела комнату. Встретившись со мной взглядом, адептка равнодушно отвела глаза в другую сторону. А я наконец получше её рассмотрела. Незнакомка обладала впечатляющими формами, бёдра казались шире моих раза в полтора, а большую грудь не смогла скрыть даже кофточка под горло. Чёрные прямые волосы были наспех собраны в хвост и перетянуты длинной бархатной лентой. Косая чёлка свисала до подбородка, отвлекая внимание от пухловатых щёк. Красивые серо-голубые глаза не выражали ничего, кроме скуки. Сложилось впечатление, что ей вообще всё равно, где она находилась.

В кабинет вошли ещё две девушки. Точнее, одна была в возрасте к сорока с короткими волосами и загорелым обветренным лицом. Руки с загрубевшей кожей выдавали в ней небогатую женщину, часто трудящуюся по хозяйству. Я с минуту рассматривала её, а затем перевела взгляд на вторую и чуть не охнула.

Глава 4

Моя соседка по комнате ещё не пришла, зато в дальнем углу сидела Ирмис. Взяв поднос с едой, я направилась к ней.

— Свободно? — уточнила я.

— Да, садись, — равнодушно пожала она плечами.

На обед подали запечённое с овощами и грибами мясо, от которого потрясающе пахло. Только я поднесла ложку ко рту, как меня схватили за плечи. От неожиданности я дёрнулась, и содержимое упало на стол.

— Не представляешь, что я узнала! — просияла кудрявая, плюхнувшись рядом.

Я уныло посмотрела на испачканную скатерть и вздохнула.

— Ну и что же? — скептически выгнула я бровь, промакивая салфеткой соус на скатерти.

Она бросила быстрый взгляд на соседку по столу, но продолжила:

— Он чёрный маг!

— Кто? — не поняла я.

— Винсент! — Ния закатила глаза и всплеснула руками, видя моё замешательство. — Ну чёрный маг! Который сидел с нами утром!

— Аааа, — протянула я и задумалась, — что он тогда делает здесь? Ошибся зданием?

— Типа пришёл учиться, а до этого он закончил обучение в Чёрной Башне. Ну и так как он полноценный колдун, то имеет право ходить в чёрной мантии, а мы только в балахонах адептов.

— Но подожди, — не поняла я, — а разве можно так делать? В смысле, никогда не слышала, чтобы кто-то учился и там, и там.

— Можно, — сказала до этого молчавшая Ирмис. Мы с соседкой обменялись удивлёнными взглядами, а она продолжила, ковыряясь ложкой в тарелке: — Мой брат учится сейчас в Чёрной Башне, он говорил, что такое бывает, и, если хватает средств и желания, то обучиться вполне можно. А вот из наших светлых туда не идёт никто.

— А почему твой брат там, а ты — тут? — прищурилась Ния.

— Нуууу… Он считает, что тут скучно, что боевая магия полезнее, а в моих видениях если что полезного и привидится, то не более, чем прогноз погоды на завтра. — Последнюю фразу она проговорила язвительным тоном, явно изображая брата. — Но мои родители его выбор не одобряют, говорят, что сила развращает. На что он соглашается, говоря им, что ради этих знаний туда и пошёл.

Вообще я много раз слышала, что чёрные маги действительно считают нас бессильными неженками. Мы не изучаем боевую магию, хотя раньше светлые маги состояли в войсках в качестве полноценных воинов-колдунов, а не только целителей. Но потом политику пересмотрели. Даже защитные чары мы будем осваивать на старших курсах, а сейчас в случае опасности мы сможем только убежать. Все наши дисциплины направлены на созидание. А вот всё обучение Чёрной Башни построено на сражении, защите и активном воздействии на тело, душу или разум. Кого попало туда не берут, нужны хорошие магические данные. Кроме того, к боевой магии требуется определённая предрасположенность. Адепты проходят строгий отбор как по магической силе, так и по ментальным качествам, что неудивительно, ведь одна из главных дисциплин старших курсов — магия крови.

После обеда нас ждала гербология, куда мы втроём и направились. Вдоль стен тёмного кабинета тянулись высокие стеллажи, снизу доверху заполненные живыми и засушенными растениями, их плодами, корнями и прочими составляющими. В углу располагалось несколько аквариумов с водорослями и неизвестными мне речными растениями. Большой закрытый шкаф был полностью забит пустыми и наполненными склянками с жидкостями.

Ния опять позвала за последний стол, а чёрный маг расположился в том же самом углу у окна. Теперь я наконец смогла его получше рассмотреть. С утра мне показалось, что он мой ровесник, но сейчас я поняла, что ему лет тридцать или чуть больше. У парня были тёмные коротко стриженные по бокам и на затылке волосы, широкая челюсть и глубоко посаженные глаза. По правой стороне лица от подбородка к виску тянулись глубокие давно зажившие шрамы, по виду будто от когтей.

Видимо, почувствовав, что его рассматривают, он повернулся и посмотрел на меня в упор ледяным взглядом почти чёрных глаз. Я сделала вид, что смотрела в окно, и отвернулась к рыжей, слегка смутившись. К моему облегчению, зашёл преподаватель, привлекая к себе внимание аудитории.

Магистр Сайлас выглядел довольно крепким статным мужчиной, возраст в нём выдавали лишь седеющие виски да глубокая морщина между бровями. Как и магистр Камила, Сайлас носил такую же мантию с гербом. Хмурясь и ходя из стороны в сторону с руками, сомкнутыми за спиной, он ознакомил нас с программой на год.

Вообще выходило, что все группы учат одинаковые дисциплины, но по разным программам. Дисциплина своего факультета изучается значительно глубже. Исключение составляют только прорицания, ведь без определённого дара там учить просто нечего.

Наша программа по гербологии будет значительно проще, чем у самих травников, однако знать основы мы обязаны. В этом году мы будем проходить лекарственные травы и всё, что с ними связано: как их находить, обрабатывать, хранить, как отличать от других, и конечно же, как их использовать. В конце года нас ждёт обширный зачёт по теории, а также практика по варке простых зелий. В обязательную программу для новичков входит с десяток простых, но эффективных снадобий. При успешном освоении курса в следующем году пойдёт изучение ядовитых растений и их компонентов. С особенным нажимом он предупредил нас, что в саду ребята со старших курсов ведут учебную деятельность, поэтому срывать и вытаптывать что бы то ни было категорически воспрещается. И тем более не стоит совать в рот неизвестные растения и ягоды. Известные, на всякий случай, лучше тоже не совать, на них может испытываться заклинание или отвар от вредителей.

После небольшого пояснения магистр вынул из шкафа толстенные книги и раздал их по рядам. Я подвинула учебник к себе и полистала. Страницы были усыпаны иллюстрациями, и к каждой картинке прилагалось обширное описание крайне мелкими буквами. Да нам за десять лет такое не выучить, какой уж тут год!

— Если это упрощенная программа для остальных, то что же тогда изучают травники? — простонала рядом Ния.

— Прошу открыть книгу на странице пять, — сказал магистр, и в кабинете зашелестела бумага. — Первый раздел посвящён луговым растениям нашего региона. Некоторые из вас, особенно те, кто живёт вдали от города, вероятно, со многими знакомы хотя бы визуально. Сейчас мы разберём типы растений и их составные части, а далее вы начнёте зарисовывать себе все экземпляры из глав с первой по пятую, также нужно указать их особенности и места произрастания.

Глава 5

Как оказалось, всех девочек курса поселили на пятом этаже. Парни же поднялись куда-то выше. Мы так устали, что до комнат шли молча.

Башня погрузилась во мрак, разбавляемый сотней оранжевых светильников, горящих вдоль лестницы. Тянувшись за резными деревянными перилами, они убегали с первого этажа до самого верха башни и скрывались в полутьме. В коридоре висело только пять подсвечников на двадцать комнат, слабо рассеивая полумрак на этаже.

На улице стемнело. За чёрной гладью озера в далеких окнах домиков виднелся тусклый свет.

Ния спала, уткнувшись лицом в изображение пупырчатой поганки, и слегка посапывала. От хлопка дверью она проснулась и резко подскочила на кровати.

— О неееееет, я же села рисовать конспекты и уснула! — жалобно протянула она. — Я доделала всего шесть рисунков! — Она тоскливо перебрала пергаменты. — Да мы все выходные так просидим...

— Ты хотя бы начала, — вздохнула я, беря в руки учебник гербологии. — Пожалуй, я сейчас тоже начну, а то не успею ничего. Я вообще так устала, кошмар. Никогда не напрягалась столько часов в день.

— Ты подожди, это мы ещё практику не начали, — усмехнулась Ния, выводя карандашом юбочку поганки. — Вам-то вообще не повезло — на урок больше.

— Угу, — буркнула я, вглядываясь в разворот фолианта. — Ты видела описания лишайников?

Согласно учебнику, в нашей полосе можно встретить четырнадцать видов лишайников, и все они жуть как похожи друг на друга. Трясинный имел слегка бурый отлив, увидеть который можно только на ярком солнце, а вот древесный ларнийский отличался от древесного ларнийского низинного лёгким горьковатым запахом. Первый не обладал никакими свойствами, а второй использовался в настойке от лихорадки. Там были также растения, светящиеся в темноте при свете полной луны, а также три вида, отличающиеся друг от друга вкусом. Мы что, ещё и есть их должны?

Я полистала книгу дальше. Раздел с мхами представлял из себя примерно то же самое. В луговых цветах было хоть какое-то разнообразие, по крайней мере они отличались по виду. Ну… большинство. В примечаниях указывалось, что часть из них цветёт только ночью при определённых температурных и световых условиях. Хм, неужели мы и в темноте будем выезжать на сбор трав? Как минимум нас пожрут волки, как максимум — вампиры. Не уверена, что из этого хуже. Дальше шли грибы, лесные растения и, что меня напрягло, подводные. Нырять в озеро совершенно не было никакого желания, да и плавала я не очень хорошо. Точнее было бы сказать — очень плохо. Воды я вообще опасалась, мне всегда казалось, что кто-то схватит меня за ноги и утащит на глубину, где я в муках захлебнусь.

Я вернулась к лишайникам, грустно вздохнула и начала работу. Когда я дописала про последний, время перевалило за полночь. Соседка опять спала лицом в книге, пуская слюни на пожелтевшие страницы. Я аккуратно накрыла её одеялом и, потушив прикосновением магическую лампу, забралась в постель.

Уже второй день я не ночевала дома, это было так странно… Каждый вечер мы с сестрой проводили вместе, обсуждая всё, что услышали или сделали за день. Последнее время она грустила. Амалика совершенно не хотела замуж, но понимала, что выбора у неё просто не было. Мы часто воображали, что бы делали, будь мы кем-то другими: простыми людьми, живущими в небольшой деревеньке, или же купцами, путешествующими в далекие страны. Она хотела открыть свою булочную с такой же вкусной выпечкой, как на углу главной площади Тирры. Сестра очень любила заварной крем и слоёное тесто, а я — пирожки с яблоками и корицей. Каждый раз выходя из дворца, первым делом мы с сестрёнкой бежали в пекарню.

Я же хотела посмотреть страну, побывать в лесах эльфов далеко на севере или узнать, что скрывается за степями на юге. Где-то там далеко кончается земля, и начинается бескрайний океан, который я вряд ли увижу в своей жизни. Сколько раз я читала о нём и смотрела гравюры, но всё было не то. Воображение вряд ли нарисует истинную красоту, ведь у меня просто не укладывалось в голове, как воды может быть столь много, что плыви хоть целый день, а берега не достигнешь.

Мне даже было интересно, как устроен быт вампиров. Я читала о кланах, порядках на их землях и о злобных хозяевах этих территорий, забредя случайно на которые можно умереть страшной смертью. А для молодой девушки-человека всё могло обернуться и того хуже. Брр, даже думать об этом страшно, пожалуй, в одиночку в Мортвуд, их королевство, я бы не сунулась. Как минимум — с армией и парочкой десятков сильных магов.

Будучи детьми, тайком от родителей мы выдернули из книги карту и отмечали места, куда ездили в своём воображении, придумывая, что бы мы могли там увидеть, в каких приключениях поучаствовать и кого встретить. В особо опасных приключениях мы убегали от вампиров, и каждый раз нас кто-то героически спасал. Перебирая в памяти особенно яркие фантазии, я не заметила, как погрузилась в сон.

С утра я еле продрала глаза. Из зеркала на меня смотрело опухшее бледное недовольное лицо, обрамлённое волосами цвета снега. Меня с лёгкостью можно было бы принять за привидение. Ладно, сама виновата, надо было ложиться раньше. Недосып всегда на мне сказывался и делал и без того бледный вид ещё болезненнее.

Надежды на бодрость от чашечки кофе не оправдались. Легче не стало даже после третьей порции. Я уныло поковыряла вилкой рисовый пудинг, гоняя по тарелке изюм. Еда просто не лезла внутрь. Соседка выспалась намного лучше, но не успела почти ничего нарисовать для практики. За соседним столиком Ирмис с чаровницей перерисовывали из учебника картинки. Они продвинулись явно дальше, так как уже заканчивали мхи.

Несмотря на раннее утро, Талиса успела сделать укладку и макияж. Может, она вообще не ложилась? Судя по счастливому выражению лица и активной жестикуляции, она опять рассказывала какие-то байки двоим девочкам. Я даже не сомневалась, что она опять привирает.

— Пошли, что ли, в кабинет? — протянула Ния, скептически скосившись на Талису.

Глава 6

Утро началось с мрачных мыслей о членовредительстве. Я так долго копалась, что чуть не опоздала на занятие, про завтрак и говорить нечего. Но оно и к лучшему, а вдруг меня ещё стошнит на глазах у всего факультета?

Магистр Демьен же, напротив, пребывал в прекрасном расположении духа. Он с улыбкой до ушей мечтательно смотрел в окно, пока мы рассаживались. После звонка колокола в кабинете воцарилась мёртвая тишина.

— Я надеюсь, что вы все прочитали вступление. Вопросы есть? — внимательно оглядел он сидящих. В ответ на него молча смотрело двадцать траурных лиц. С минуту он помолчал, видимо, надеясь хоть на какую-то реакцию, но затем кашлянул и продолжил. — Ну что ж, раз так… Сегодня мы приступим к практическим занятиям. Целительство — есть не что иное, как постоянная практика. Именно с её помощью вы поймёте алгоритм действия и доведёте свои навыки до автоматизма. Программа ваших дисциплин будет сильно отличаться от программы выбравших целительство основной специализацией. Со всеми вами мы будем учиться лечить только самих себя, ибо на большее у вас просто не хватит ни сил, ни времени.

— Но у нас же довольно много свободного времени после занятий, магистр, — сказал парень с первого ряда.

— Сейчас у вас его много, — усмехнулся преподаватель, — потому что вы только начали. Ментальную нагрузку можно наращивать постепенно, иначе вы все крайне быстро перегорите.

— Что значит «перегорим»?

— Потеряете магическую силу. Это если говорить в целом. Но процесс намного сложнее. Если вы внезапно получите физическую нагрузку, значительно превышающую ваши возможности, то, скорее всего, получите травму, в магии то же самое. Но давайте вернёмся к занятию. Сейчас я раздам вам по серебряному кинжалу и объясню, что мы будем делать.

Адепты мрачно переглянулись, а магистр уже достал из шкафа острые ножички и быстро разложил их по столам. Оружие оказалось довольно простым на вид: острое длинное лезвие с кожаной коричневой рукояткой. На небольшой гарде и на лезвии виднелись выгравированные рунические знаки. Читать руны я не умела, но решила, что тут впечатано какое-то заклинание. Мою догадку вскоре подтвердил и сам преподаватель. Ребята, да и я сама, явно нервничали. Я была уверена, что по курсу быстро разнеслась весть о том, что представляет из себя целительская практика, и все знали, что сейчас будет.

— Прошу тишины, — прекратил магистр нервное перешептывание, — и внимательно послушайте меня. Невзирая на ваше недовольство, это очень и очень важный этап обучения. Чтобы мы смогли начать говорить об ощущениях, локализации ран и их излечении, вы должны понимать, что и как чувствовать. А ждать, когда каждый из вас получит случайную рану, можно годами. Это сейчас вы сидите тут в тепле и безопасности, но может случиться так, что вы попадёте в ужасные условия, где помочь будет просто некому. Любое серьёзное ранение может стоить вам жизни, а потому крайне важно уметь помочь себе самостоятельно. Держите эту мысль в голове.

Он постучал пальцем по виску и ещё раз внимательно нас осмотрел, а затем встал в середине кабинета и поднял кинжал, демонстрируя его нам.

— Это не просто ножи, это артефакты, любезно созданные для нас чаровниками. Кинжалы обладают уникальными свойствами — они обеззараживают рану, кроме того, они не переносят заразу от человека к человеку. Работать с ними безопасно. Вам, вероятно, уже известно, чем мы будем заниматься?

Мы удручённо закивали.

— Так…Хорошо, сейчас я вам покажу, а затем расскажу, что и как нужно делать.

Он высоко поднял руку и закатал повыше рукав белоснежной мантии, а затем резко чиркнул лезвием по коже. Мгновенно выступив, кровь тяжёлыми каплями закапала на пол, но через мгновение рана полностью затянулась, не оставив и следа. Демьен махнул рукой, и кровь с пола исчезла.

— Как вы уже знаете, нужно будет сделать небольшой разрез на коже, а затем попытаться исцелить его. Сначала о теории. Главное — сосредоточиться! Без этого работа просто невозможна! Все посторонние мысли — прочь из головы. Вас должна заботить только рана. Самое сложное — отвлечься от боли, которая будет вам мешать, но в то же время она — ваш главный ориентир. Имея физический источник боли, вы значительно легче сможете найти его магически. Для этого нужно прочувствовать энергетику и сосредоточить её внутрь себя. Да-да, не наружу, как вы это делаете на других занятиях, а внутрь. Каждая частичка организма должна наполниться магией. Когда это произойдёт, вы ощутите место разрыва, то есть участок, через который энергия выходит наружу. Затем нужно направить силу в это место, представляя, как вы его закрываете. Всё понятно?

Ему ответило несколько неуверенных кивков.

— Тогда приступайте, только режьте осторожно, а то был один уникум несколько лет назад, который не рассчитал силу и вскрыл себе вены. Нет, его вылечили, не пугайтесь! — Быстро добавил магистр, видя ужас, отразившийся на наших лицах. — Но всё же… всё же лучше до этого не доводить.

Он убрал свой кинжал и стал наблюдать за нашей работой. Судорожно сглотнув, я взяла нож. Он оказался довольно тяжёлым, хотя выглядел тонким и хрупким. Ирмис страдальчески посмотрела на меня. Ребята вокруг тоже озирались, хотя парни были явно посмелее. Несколько чаровников уже порезали себе руки и сосредоточено смотрели на раны.

Меня бросило в жар, а сердце быстро забарабанило, гулким эхом отдаваясь в голове. Что же делать? Может, отказаться и уйти домой? Ладно травы, ладно артефакты, но это… В голове лихорадочно носились мысли, мешая сосредоточиться на путях отступления. Я снова оглядела ребят, но большинство кое-как собрались с силами и сделали по надрезу.

Кинжал будто налился свинцом, с трудом удерживаясь в дрожащей руке. Дышать стало тяжело, воздух словно комком вставал в горле и не мог протиснуться внутрь. Стук сердца заглушал все посторонние звуки, а в ушах поднялся противный звон. Стало тяжело сидеть, ещё немного, и в глазах поплывёт. Нужно взять себя в руки и просто быстро чиркнуть по коже и всё, просто резко… не думая ни о чём…

Глава 7

С утра ничего перерисовать мы, конечно, не успели, так как проспали. Бегом одевшись и на ходу за пару глотков выпив кофе, мы спустились на первый этаж. Недовольный магистр Сайлас нервно расхаживал в ожидании всех учеников.

— Опаздываете, девушки! — неодобрительно покачал он головой.

— Извините, — хором сказали мы.

— Все уже расселись, только вас ждём, между прочим! Садитесь туда, где свободно, — гаркнул он и вышел.

Мы двинулись следом. Чуть поодаль от ворот на обочине дороги стояли четыре телеги. Три из них были заняты, и мы побрели к последней, изо всех сил стараясь не зевать от недосыпа. Извозчик помог нам забраться. Когда мы уселись на последние свободные места, я наконец обратила внимание на соседей по телеге. Хитрая Ния разместилась с краю, оставив мне место посередине между ней и… Винсентом. Ну и как я раньше не заметила чёрную мантию среди светло-серых?

Он, похоже, дремал, надвинув капюшон на глаза, а потому не заметил моё кислое выражение лица. Я посмотрела на соседку, но та лишь развела руками. Помимо нас троих в повозке сидело четверо парней. Все они были чаровниками, среди них находился и сын первого советника отца — Аарон. Последний раз я видела его лет шесть назад, и с трудом признала сейчас, если бы не глаза и волосы отца. По моим меркам парень был очень симпатичный: высокий, подтянутый, с тёмно-зелёными глазами и светло-русыми волосами, небрежно зачёсанными набок.

Нужно было внимательно следить, что я при нём говорю, а то мало ли. Пусть он нечасто бывал с отцом при дворе, но мог знать, что там и как устроено. Не стоило лишний раз испытывать судьбу.

— Минуточку внимания! — Крикнул магистр, вытянувшись во весь рост около извозчика. — Сейчас мы поедем на другой конец озера собирать травы. Со стражей на воротах не шутить! Кого не выпустят, будет выращивать все ингредиенты в комнате в горшке. Всем ясно? Мешочки я вам выдам на месте, я надеюсь, вы не забыли свои записи? И прошу вести себя достойно и не пугать лошадей.

Наконец телега медленно двинулась по дороге. Судя по старым планам города, башни раньше располагались за пределами городских стен, но столица расширялась, да и в магических школах происходили изменения, и потому стены решили двинуть дальше. Но вот большое озеро представляло сложность, не застраивать же его поперёк. В итоге стены входили в воду метров на десять с каждой стороны, а соединял их обычный мостик и магический щит, постоянно поддерживаемый магами.

Несмотря на то, что встать пришлось в жуткую рань, да ещё и в выходной, я радовалась возможности побывать на природе. Осень пока ещё радовала тёплой погодой. Сырой ночной воздух постепенно прогревался робкими осенними солнечными лучами, а на лазурном небе сегодня не было ни облачка. Ветерок, усиливавшийся с вечера, к утру совсем затих. Зелень деревьев ещё не тронуло золото увядания. А вот трава слегка пожухла, сменив яркие летние цветы на поздние осенние.

Ния, похоже, тоже наслаждалась погодой, и на её лице играла лёгкая улыбка. От яркого света её кудри могли дать фору самому солнцу, светясь будто изнутри.

— В такое время мы с бабушкой обычно собираем грибы, — мечтательно вспоминала она, — а потом мы их с картошечкой, да сушили и мариновали, ммм…

Живот отозвался урчанием.

— А я никогда не собирала грибы, — призналась я.

— Правда? Тогда обещаю, что когда-нибудь мы с тобой обязательно сходим в лес по грибы. Это очень увлекательно, — засияла соседка. — И главное — очень вкусно!

Столь простое предложение почему-то тепло откликнулось в душе, и я улыбнулась. Впервые за время отъезда из дома мне показалось, что я не одинока.

— Замечательная идея, — саркастично раздалось из-под капюшона, — вас или кто-нибудь сожрёт, или вы нажрётесь поганок и сами умрёте.

На лице кудрявой заходили желваки. Она открыла было рот для едкого ответа, как вмешался один из сидевших рядом парней.

— А вы слышали про нападения? — поинтересовался высокий тёмненький чаровник Трой.

— Какие нападения? — уставилась я на него.

— Да всё те же: людей убивают. С месяц прошло с прошлого трупа? Или даже меньше, — парень почесал затылок, — думали, может, сгинул убийца, а на этой неделе вроде бы нашли ещё два истерзанных тела на окраине города, и в них не было крови... опять. И это так близко! Про деревни вообще молчу. Слышал, по окраинам люди исчезают, а стража так никого и не нашла. Тревожно это всё.

— Намекаешь, что это были вампиры? Тут? В Тирре? — выгнул бровь Аарон и махнул рукой, — да брось, вампиры, конечно, бывают в городе, но я не слышал, чтобы они тут и убивали, по крайней мере, так явно. Это был бы открытый конфликт, кому это нужно?

Я попыталась вспомнить всё, что мельком слышала про прошлые случаи. Меня не то чтобы посвящали в подробности, но разговоры между отцом, советниками и капитаном стражи всё равно как-то просачивались и обрастали слухами. Если попытаться отбросить всякую явную чушь, то в общей сложности было найдено пять обескровленных тел. Жертвы были разного пола и возраста и никак не связаны между собой. Купец на тракте, торговец, крестьяне, целитель. И никто ничего не видел и не слышал. По итогу никого не нашли. Отец был очень зол, ведь если народ узнал бы правду, то поднялась бы паника, никто не хотел очередной войны с вампирами, но и закрыть глаза на этих убитых бедняг тоже было нельзя. А тут новые тела... отец, наверное, в бешенстве.

— А вдруг это был новообращённый? — предположил Трой, отвлекая меня от попыток вспомнить какие-либо ещё подробности. — Кроме этих кровососов некому труп-то обескровить. Уж явно не волки сожрали.

— Вампиры так не убивают, — возразил Винсент, лениво приоткрыв один глаз.

— Ты-то откуда знаешь? — буркнул третий чаровник, имени которого я не знала.

— Имел неудовольствие с ними встретиться. И ознакомиться с их манерой убивать и есть.

— Так чего ж ты ещё жив? — съязвил собеседник.

Мы с Нией переглянулись, желая услышать подробности, но Винс, похоже, не стремился погружаться в неприятные воспоминания. На наше счастье, остальных также заинтересовали подробности, а потому колдун облокотился на борт телеги и нехотя продолжил рассказ: