Грант против системы

Глава 1. Первая искра

Торжественная церемония в колледже «Чёрная Роща» — событие, которое отмечают с помпой: дорогие костюмы, шампанское, блеск люстр. Студенты из богатых семей свысока поглядывают на тех, кто одет скромнее. В центре внимания — «Пятёрка из Чёрной рощи»: Макс Орлов, Никита Волков, Кирилл, Рома и Саша. Они держатся обособленно, излучая уверенность и пренебрежение к правилам.

Макс Орлов демонстративно опаздывает. Он появляется под гул разговоров — в чёрной футболке с глубоким вырезом, узких джинсах и тяжёлых ботинках. Его тёмные волосы слегка растрёпаны. Одежда едва прикрывает многочисленные татуировки, покрывающие его тело:

на правом плече — корона с шипами (символ власти, которую он ненавидит);

на левом предплечье — переплетённые молнии (символ клятвы «Пятерых из Чёрной рощи»);

на запястье — инициалы «М.О.» и дата рождения;

на рёбрах с правой стороны — силуэт волка с горящими глазами;

на ключице — фраза на латыни «Vivere est militare» («Жить — значит бороться»);

мелкие символы и руны вдоль рук и шеи — напоминания о важных событиях и решениях.

За ним следуют друзья, но Макс идёт впереди — лидер по натуре.

Он бросает небрежное «извините» ректору, который пытается сделать ему замечание, и занимает место в первом ряду. Его взгляд скользит по залу — и замирает.

В толпе он замечает Настю Морозову. Она стоит у окна, в стороне от всех. На ней простая белая блузка и джинсы — одежда, которая явно не из люксовых брендов. Её платиновые волосы собраны в небрежный хвост, ярко‑голубые глаза смотрят настороженно, но без страха. Она не пытается произвести впечатление — и это цепляет Макса.

Их взгляды пересекаются. Макс чувствует внезапный прилив желания — острого, почти первобытного. Он не привык к тому, чтобы кто‑то смотрел на него без восхищения или зависти. Настя смотрит иначе — оценивающе, с вызовом.

Никита, стоящий рядом, замечает его взгляд и ухмыляется:
— Что, зацепило?
Макс отворачивается, но не может выбросить её из головы.
— Просто интересно, кто она, — бросает он, но голос звучит чуть хриплее обычного.

Ректор начинает речь о традициях колледжа, о том, как важно поддерживать репутацию. Макс почти не слушает. Он продолжает украдкой наблюдать за Настей. Когда она поправляет прядь волос, его взгляд задерживается на её тонких пальцах, на изгибе шеи, на губах — пухлых, естественного розового оттенка.

В этот момент он ловит себя на мысли, что хочет не просто помочь ей — он хочет её. Полностью. Чтобы она смотрела только на него, чтобы её вызов был обращён только к нему.

Церемония подходит к концу. Студенты расходятся, но Макс не спешит уходить. Он видит, как Настя собирается уйти одна, и делает шаг вперёд.
— Подожди, — окликает он её.
Настя оборачивается, вскидывает бровь.
— Да?
— Ты ведь Настя Морозова? Грантница? — Макс старается говорить небрежно, но внутри всё сжимается от напряжения.
— Верно, — она не улыбается. — И что?
— Ничего, — он делает шаг ближе. — Просто хотел сказать, что ты здесь не случайно.
Она смотрит на него с недоверием, но в её глазах мелькает что‑то ещё — интерес? Вызов?
— Посмотрим, — бросает она и уходит, оставив Макса стоять с ощущением, будто он только что начал игру, правила которой ещё не до конца понимает.

Но он уже знает одно: он не отступит.

Глава 2. Ошибка, которая всё изменила

На следующий день в колледже царит напряжённая атмосфера. Все обсуждают вчерашнее появление Макса и его странный интерес к Насте. В коридорах шепчутся: «Грантница? Серьёзно?», «Он просто развлекается», «Она не продержится и недели».

Настя идёт по длинному мраморному коридору, чувствуя на себе эти взгляды. Она старается держаться прямо, но внутри всё сжимается. Для неё этот колледж — шанс на будущее, и она не собирается его терять из‑за сплетен.

В актовом зале проходит внеплановое собрание студентов. Ректор, высокий мужчина с седыми висками и холодным взглядом, стоит у трибуны. По обе стороны от него — деканы факультетов и несколько членов попечительского совета. Атмосфера напоминает военный совет.

— Уважаемые студенты, — начинает ректор официальным тоном, — вчера я упомянул о некоторых проблемах с финансированием грантов. Сегодня мы получили подтверждение: произошла ошибка при зачислении одного из грантников.

В зале воцаряется тишина. Все понимают, о ком речь. Настя чувствует, как кровь отливает от лица, но заставляет себя поднять подбородок и смотреть прямо.

— Студентка Настя Морозова, — продолжает ректор, — была зачислена по ошибке. Мы приносим извинения за эту ситуацию и просим вас освободить колледж в течение этой недели.

По залу прокатывается шёпот. Кто‑то переглядывается, кто‑то откровенно ухмыляется. Настя стоит, сжимая кулаки так, что ногти впиваются в ладони. Она чувствует себя так, будто её ударили в живот.

Макс, стоящий в первом ряду, резко разворачивается. Его татуировки на руках и шее будто темнеют от гнева. Он делает шаг вперёд и громко, чётко произносит:

— Ошибка?

Все взгляды обращаются к нему. Ректор хмурится:
— Макс, это не твоё дело.
— Моё, — отрезает Макс. — Потому что если она не подходит — значит, проблема не в ней, а в нас. В том, как мы выбираем, кого считать достойным.

Никита, стоящий рядом, едва заметно улыбается и кивает Максу. Кирилл сжимает кулак в знак поддержки. Друзья понимают: это не просто защита грантницы — это вызов системе.

Ректор пытается сохранить лицо:
— Макс, твоя семья — один из главных спонсоров колледжа. Но даже ты не можешь диктовать условия.
— Я и не диктую, — Макс делает ещё шаг к трибуне. — Я просто говорю правду. Если она не подходит, значит, колледж не подходит для тех, кто чего‑то стоит. Для тех, кто борется.

Он поворачивается к Насте и смотрит прямо в глаза. В этом взгляде — вызов, обещание и что‑то ещё, что заставляет её сердце биться чаще.

— Ты можешь уйти, — говорит он громко, чтобы слышали все. — Или остаться. Но если останешься, я буду рядом. И докажу, что ты достойна быть здесь.

В зале повисает тишина. Студенты переглядываются. Кто‑то восхищён смелостью Макса, кто‑то шокирован его словами. Настя чувствует, как к горлу подступает комок. Она не ожидала такой защиты — особенно от него.

— Спасибо за предложение, — отвечает она холодно, стараясь скрыть волнение, — но мне не нужны подачки от мажора. Я докажу свою ценность без твоей помощи.

Макс усмехается, но в его глазах читается восхищение.
— Гордая, — шепчет он так, чтобы слышала только Настя. — Мне это нравится.

— Решение принято, — прерывает ректор. — Настя Морозова должна покинуть колледж.
— Тогда я тоже уйду, — спокойно говорит Макс.

В зале раздаются возгласы. Никита хлопает себя по лбу: «Ну конечно, он это сделает». Кирилл качает головой с улыбкой: «Безумец».

Ректор бледнеет:
— Ты не можешь так поступить. Твоя семья…
— Моя семья переживёт, — отрезает Макс. — А вот колледж без моего финансирования может и не справиться.

Настя смотрит на него с недоверием, смешанным с восхищением. Она не знает, что делать — принять помощь или отказаться. Внутри всё кипит от противоречивых чувств.

После собрания студенты расходятся, обсуждая произошедшее. Макс догоняет Настю в коридоре.
— Ну и упрямая же ты, — говорит он, идя рядом.
— А ты слишком самоуверенный, — парирует она.
— Может быть. Но я не шутил. Ты остаёшься. И я остаюсь. И мы докажем, что они ошиблись.

Он протягивает руку:
— Союз?
Настя смотрит на его ладонь, на татуировки, покрывающие кожу, на серьёзное выражение лица. Она колеблется, но затем всё же вкладывает свою руку в его:
— Только если ты перестанешь считать меня своей подопечной.
— Договорились, — Макс сжимает её руку чуть дольше, чем нужно. — Но учти: я всё равно буду рядом. Куда бы ты ни пошла.

Его пальцы скользят по её запястью, прежде чем отпустить, и Настя чувствует, как по коже пробегает волна мурашек. Она отворачивается, чтобы он не заметил, как порозовели её щёки.

— Увидимся на паре, — бросает она и быстро уходит по коридору.

Макс смотрит ей вслед, улыбается и тихо произносит:
— О да, увидимся. И это будет интересно.