Грейс-2. Остановить пандемию.

Глава 1. Похищение.

«Скорая» летела в ночи, заставляя немногочисленные в этот час машины торопливо уступать ей дорогу. Хотя, может быть, это происходило не столько из-за самой «Скорой», зрелище для большого города, в общем-то, привычное и днем, и ночью, сколько из-за ее полицейского эскорта. Патрульная машина полиции с работающими мигалками заставляла водителей как можно скорее убраться в сторону с пути этого кортежа. Впрочем, как оказалось, не всех.

- Они там что, глухие что ли?! – обращаясь к своему напарнику Мерфи Митчеллу, проворчал офицер Чарли Додсон, раздраженно глядя, как еле-еле плетущаяся впереди, на минимально разрешенной законом скорости, колымага даже и не подумала уступить им дорогу. – Ладно, объезжай этого засранца – потом накатаем на него жалобу!

Дальнейшие события развивались практически молниеносно – внезапно сзади раздался рев мощных двигателей и патрульных и справа, и слева начали догонять еще две такие же «колымаги». Затемненные стекла, как бы случайно заляпанные грязью номера, более чем обшарпанные – и при этом поразительно мощные движки.

Раз – и они блокируют патрульную машину справа и слева, прижимаясь к ней так, чтобы полицейские не могли распахнуть дверцы. Два – идущая впереди машина резко тормозит, заставляя копов сделать тоже самое. Как, впрочем, и «Скорую», которая едет прямо за патрульными и запирает их в «коробочке».

Три – слева от «Скорой» останавливается еще одна машина, из которой тут же выскакивает водитель в надетой на голову вязанной маске.

- Ключи, пожалуйста! – хриплым голосом бросает он водителю «скорой», для убедительности наставив на него зловеще блестящий ствол пистолета. Водитель и не думает сопротивляться, трясущимися руками глушит мотор и швыряет бандиту ключи.   В это время трое его подельников тоже в масках как по команде покидают свои машины и так же бегут к автомобилю «Скорой помощи». Лишь тот, что «припарковал» свою машину справа от патрульных немного задержался – ему-то пришлось выбираться через пассажирское сиденье. Двое других в это время, распахнув задние двери «скорой» уже вытаскивали носилки с лежащей на них в беспамятстве девушкой.

- Поаккуратней! – прикрикнул один из них, когда второй грубовато плюхнул носилки на асфальт.

- Да пошел ты! – огрызнулся тот. – Ничего с ней не будет – она сейчас вообще в отключке! Тем не менее, развязав ремни носилок, он достаточно бережно подхватил девушку под мышки, а его напарник за ноги.

- Хорошего вам дня! – то ли издеваясь, то ли от природной вежливости прохрипел бандит, державший водителя «скорой» на прицеле и бегом кинулся обратно к своей машине. Трое его подельников уже ждали там – один на переднем сиденье, двое других вместе с так и не пришедшей в сознание девушкой на заднем. Получилось немного тесновато, но терпимо. Машина тут же рванула с места, оставляя после себя лишь запах горелых покрышек…

- Центральная, у нас ЧП! – офицер Додсон сам почувствовал, как в его голосе пробивается истерика. И его можно было понять – блокированы со всех сторон, не видно, что происходит.  В любой момент могут раздаться выстрелы и их тут же изрешетят. В то же время и самим пока что стрелять нельзя – еще засудят потом! Черт возьми, к такому в полицейской академии его точно не готовили!

В это время его напарник, отчаявшись открыть свою дверь, опустил стекло их собственной машины и, вытащив из кобуры пистолет, начал его рукояткой разбивать стекло двери блокировавшей их колымаги.  С трудом протиснувшись на свет Божий, Митчелл обнаружил, что бандитов-то уже давно и след простыл! Как и заключенной, которую они были обязаны сопровождать в госпиталь.

- Эй, Додсон – похоже, что мы вляпались! – флегматично оповестил Митчелл своего напарника, убирая пистолет обратно в кобуру.

Тем временем, машина с  преступниками и похищенной девушкой стремительно летела по дороге.

- Они вызвали подкрепление! – сказал один из бандитов, прослушивавший полицейскую частоту. На черном рынке подобные устройства стоили отнюдь не дешево, но пользовались довольно большим и стабильным спросом в определенных кругах. Ведь иногда бывает весьма полезно вовремя узнать, что на тебя уже объявили облаву.

- Ничего, - успокоил его другой. – Нам сейчас главное побыстрее сменить «колеса» и пусть потом ищут нас хоть до второго пришествия! Кстати, все приготовьтесь, скоро будет наша остановка! 

«Колымага», чуть сбавив скорость, начала петлять по городским улицам, а затем въехала на заброшенную парковку под открытым небом. Когда-то в этом месте был довольно большой торговый центр, построенный еще в девяностые годы прошлого XX века, и в былые времена здесь даже днем было весьма непросто найти себе свободное место, чтобы поставить машину. Но несколько лет назад торговый центр разорился – бурное развитие онлайн-торговли сделало многие магазины убыточными или балансирующими на грани убытка. Вместо торговых залов появились курьерская доставка и пункты выдачи товара.

Владельцы какое-то время еще пытались держаться на плаву за счет тех солидных брендов, которые еще сохраняли «оффлайновые» магазины для клиентов. Но затем поняли, что этот бизнес денег больше не приносит, немного погоревали, да и списали убыточный актив.  Так что, сейчас на парковке были лишь небольшие кучи мусора, который больше никто не убирал, чудом забытая металлическая тележка для продуктов, да… новенький, только что из мойки, блестящий красный минивэн, которому здесь явно было не место.

Машина преступников притормозила прямо перед этим самым минивэном, захлопали одна за другой дверцы и мужчины в масках начали вылезать наружу. Впрочем, один из них тут же с быстро стащил эту самую маску со своей головы и с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух.

Глава 2. Пробуждение.

Сознание медленно, урывками, возвращалось к ней. Во рту пересохло, и вообще было такое гадкое ощущение… как будто туда кошки в туалет сходили. Болело сердце, болела голова, болели руки, ноги – болело вообще все.

- Ммм…, - она с большим трудом заставила открыть себя глаза. – Черт возьми, где это я?!

На какую-то секунду Грейс позабыла все, что с ней приключилось за последние дни и сильно удивилась, решив, что она, скорее всего, с непривычки сильно «перебрала» со спиртным на какой-нибудь вечеринке, да и заснула прямо на диване. Вот только окружающая обстановка почему-то не походила ни на рабочую, ни на дом кого-нибудь из коллег.

Потом память внезапно вернулась к ней, но понятней от этого не стало. Скорее даже наоборот. Она действительно лежала на диване в каком-то… кабинете что ли? Да, больше всего это было похоже на чей-то офис. Только очень уж неряшливый офис – большой стол был весь завален каким-то барахлом, какими-то непонятными деталями вперемежку с чертежами и бумагами. В углу стоял тяжелый металлический сейф, пол был грязный и давно не мытый, а в воздухе отчетливо пахло спиртным и табаком. Вот почему она сначала решила, что она на какой-то вечеринке. Ах да, еще в этом странном офисе не было ни одного окна – только электрическое освещение. Так что, день сейчас или ночь – даже этого она не знала.

Она с большим трудом встала с дивана и сделала робкий шаг по направлению к столу – может, хотя бы лежащие на нем бумаги наведут ее на мысль, где же она оказалась? Ведь последнее, что она помнила, это то, что она в тюрьме, а если точнее, то в тюремной больничной палате. Ей стало плохо, очень плохо… после того, как та медсестра ей что-то вколола. Честно говоря, она тогда думала, что умирает. Вот только на рай это место было как-то не очень похоже. Неужели это ад? Ну а если серьезно, то где же она все-таки?

Сделав еще один шаг, Грейс поняла, что немного переоценила свои силы – комната внезапно закружилась перед глазами, ноги подкосились, и она начала падать вперед, рефлекторно попытавшись схватиться за краешек стола. Получилось как-то не очень – все чего она добилась, так это того, что спихнула оттуда на пол какую-то детальку, а следом за ней, пребольно ударившись, рухнула и сама. Грохот получился просто отменный.

«Интересно, кто-нибудь это слышал?» - подумала девушка, морщась от новой порции боли и еле сдерживаясь, чтобы не застонать.

Оказалось, что очень даже «слышал» - минуту спустя на пороге возник какой-то мужчина и молча уставился на нее. Высокий, мрачный, небритый, одетый во все темное – честно говоря, он вообще-то мало походил на тюремного охранника или врача. Зато очень даже походил на… Грейс внезапно похолодела и сама того не сознавая съежилась, пытаясь отодвинуться как можно дальше от него. Мужчина все так же ни слова не говоря вышел и закрыл за собой дверь.

На наемника мафии – вот на кого он на самом деле очень даже был похож! Ведь тот лощеный адвокатишка тогда в тюрьме обещал же, что они обязательно доберутся до нее. Вот и добрались! Ну да, все верно – им ведь было нужно не просто «убрать» ее, а узнать куда она, то есть на самом деле Франческа Риетти, дела миллионы «семьи». Как он сам ей сказал, в тюрьме им пытать ее было бы несподручно, добиться, чтобы ее освободили под залог, у них бы тоже вряд ли получилось. Не тот случай. Оставался, только побег. Вот они и устроили ей сердечный приступ, есть такие препараты, которые могут его сымитировать, и таким вот образом вытащили ее на волю… Точнее, в свое логово.

То есть, ее тем уколом вовсе не пытались убить, как она уже было решила. Убивать ее будут сейчас – медленно, неторопливо и мучительно, на протяжении многих часов. Бедняга похолодела от страха. Непонятно было только одно – почему она еще не связана по рукам и ногам? Хотя, с другой стороны, зачем им беспокоиться? Что может хрупкая девушка в одиночку сделать против нескольких мафиози? Ведь тот тип, что сейчас только что на нее пялился, явно ведь не один – наверняка в соседних комнатах сидят его дружки и ждут, когда он их позовет.

Нечеловеческим усилием воли брюнетка подняла руку, схватилась за краешек стола и заставила себя встать с пола. Конечно, вряд ли они настолько беспечны и глупы, чтобы оставить здесь какое-нибудь оружие. Но может хоть что-то? Ее взгляд судорожно зашарил по столу – увы, ничего даже и близко похожего. Хотя, вон та деталька выглядит достаточно внушительно… Бесполезно – она и в нормальном-то состоянии с трудом бы эту тяжесть подняла, а уж сейчас и подавно.

- Ааа! – во вновь распахнувшуюся дверь полетело то, что первым попалось ей под руку. То есть скрепкосшиватель. Не попала. Точнее попала, но не совсем – скрепкосшиватель стукнулся об стену и упал на пол, не причинив типам, стоявшим в дверном проеме, ни малейшего вреда.

- Слава Богу, тебе уже лучше! – искренне обрадовался один из них. – Наконец-то ты очнулась! А то я уже всерьез начал волноваться!

Грейс против своей воли разок громко всхлипнула, а затем еще раз – прямо на нее смотрел, буквально светясь от счастья, красавец блондин с голубыми глазами. И уж это-то лицо ей было знакомо – ведь она сама его выбирала, когда создавала новую внешность для агента Прескотта.

- Это ты! Это ты! Это действительно ты, Прескотт! – теперь она уже рыдала по-настоящему, не в силах остановиться. – А я-то думала, что больше никогда тебя не увижу! Я думала, что мне конец, что до меня добрались эти итальянцы, что меня сейчас…

И она, заливаясь слезами, начала оседать на пол. Прескотт, а это действительно был он, тут же подскочил и подхватил ее под руки, не дав ей вновь упасть.

- Тише, тише! – сказал он, успокаивающе. Затем Прескотт усадил ее обратно на диван и сам сел рядом с ней. И никто из них даже и не заметил, не обратил внимания, как второй мужчина вошедший в комнату вместе с агентом, развернулся и молча вышел. Впрочем, это как раз и не удивительно – до того ли вообще им сейчас было? Агент держал ее за руку и, что-то тихо шепча, успокаивающе гладил.

Глава 3. Из огня да в полымя.

- Марко, спасибо тебе за помощь – дай нам еще хотя бы сутки, а затем мы исчезнем и больше тебя никогда не побеспокоим…, - сказал агент.

- О, ну что вы, - преувеличенно любезно сказал Марко. – Я так рад таким дорогим и уважаемым гостям. Так что, оставайтесь. Так ведь, Мартин? Или, будет лучше сказать, агент Прескотт?

- Что? Как ты меня назвал? – непроизвольно вздрогнув, переспросил тот.

- Значит, это правда! – злорадно улыбнулся тот, заметив реакцию агента. – Тони слышал, как девка твоя проболталась, назвала тебя твоим настоящим именем, когда очухалась! Сделал пластическую операцию, значит? Поздравляю – тебе очень даже идет! Ненадолго, правда… Ха, подумать только – специальный агент ФБР пошел на сделку с преступницей, обчистившей мафию на несколько миллионов евро! Или у вас и вправду любовь, а красавица? – и он перевел взгляд с агента на сидящую рядом с ним девушку.

Грейс в ответ промолчала. Вот ведь как все, значит обернулось! Этот уголовник решил, что Прескотт помогает ей Грейс, а точнее Франческе, за которую он ее и принимает, скрыться от правосудия и мафии и поделить между собой украденные у этой самой мафии миллионы. Подумать только!

- Подумать только! – как будто подслушал ее мысли Марко, вновь смотря на Прескотта. – И этот человек учил меня морали, нотации читал. А сам, как только увидел возможность хапнуть на халяву несколько миллионов, так тут же забыл и про мораль и про нравственность. Да, как оказалось, все люди на самом деле одинаковые – просто некоторые намного честнее и не прикидываются святошами.

- Как вы вообще узнали про нее, про Франческу? – поняв, что притворятся больше не имеет смысла, охрипшим голосом сказал Прескотт. – Или у вас там на мобильных телефонах специальное приложение стоит – сплетни и слухи подземного, в смысле преступного мира?

- Мобильное приложение? Смешно! – фыркнул Марко. – Это, конечно было бы забавно, но нет, мой любознательный друг. Дело в том, что организация, в которой как ты знаешь, я имею честь состоять, пользуется услугами одной весьма солидной юридической фирмы. Которая, хотя это и немногие знают, принадлежит одной уважаемой «семье». Так вот, не далее как часа назад один из партнеров этой фирмы Джулиан Кармайкл оповестил по своим каналам всех, как ты изволил выразиться представителей преступного мира в этом городе о том, что сегодня ночью из тюрьмы бежала некая Франческа Риетти. К которой у него, точнее у «семьи» есть очень серьезные претензии. И представь себе мое удивление, когда я понял, что именно я с моими парнями помог скрыться этой самой Франческе! И что теперь может сделать со мной «семья», если узнает о моей помощи!

- Но, как говорится, все что ни делается, все к лучшему! – философски добавил он. – Ведь теперь я могу убить двух зайцев одним выстрелом! Сдам Франческу Джулиану. За что получу благодарность – и отнюдь не только словесную, но и материальную – ведь Джулиан обещал награду в двадцать тысяч долларов тому, кто просто сообщит о ее местонахождении. И пятьдесят тому, кто схватит и приведет ее к нему. А заодно я смогу навсегда избавиться от одного надоедливого агента ФБР, который вздумал меня шантажировать. Благо этот агент теперь в глазах закона тоже всего лишь беглый преступник. Может, попрошу сделать это Джулиана и его людей – в конце концов, я всего лишь честный, ну почти честный, бизнесмен. Я, конечно, при необходимости могу убить человека, но, скажите на милость, куда мне потом девать тело? А у них для этого есть профессиональные чистильщики, которые так ловко избавятся от тела, что его уже никогда не найдут! В общем-то, с какой стороны на это дело ни посмотри – я в шоколаде!

- Эй, босс, я тут вот что подумал, - прерывая свое упивающееся моментом торжества начальство, взволнованно сказал Тони. – А может, ну его – не стоит звонить этому самому Джулиану?

- Это почему же это? – нахмурился Марко. А в сердцах пленников появилась робкая надежда.

- Да если у нее и вправду есть эти самые миллионы, то может, лучше заставим ее отдать их нам? А ее с дружком сами и прикопаем где-нибудь по-тихому? Правильно я думаю, а, Карлос?

Латиноамериканец пробурчал что-то явно одобрительное.

- Мысль, конечно, в целом интересная, - одобрил Марко. – Но ты не учел несколько маленьких деталей. Во-первых, мы же помогали ей сбежать – и рано или поздно кто-нибудь может об этом догадаться. Нет, не полиция, а тот же Джулиан. В конце концов, в городе не так много преступников способных провернуть подобную операцию. Тем более, что мы оставили на месте преступления наши фирменные слегка модифицированные тачки. А это, как выражаются копы, еще больше сужает круг подозреваемых – мало кто из преступников так хорошо разбирается в машинах. Во-вторых, а куда ты собираешься девать эти самые миллионы?

- Как куда, босс? – не понял Тони. – Девочки, Лас-Вегас, Гавайи. Да с такой суммой до конца жизни можно вообще больше не работать, а валяться где-нибудь под пальмой на пляже!

Карлос одобрительно хмыкнул.

- Вот! – назидательно поднял палец Марко. – Вот именно поэтому я здесь босс, а ты работаешь на меня. Потому, что только я здесь сначала думаю, а уже потом делаю. Ведь тебе, наверное, даже и в голову не пришло, что когда ты бросишь свою работу, и отправишься кутить с девочками в казино на непонятно откуда взявшиеся деньги, а потом поедешь валяться под пальмой, то у «семьи» или у налоговой службы может возникнуть один простой вопрос. А на какие такие это деньги он вдруг устроил себе такую роскошную жизнь? Откуда это у него, внезапно, появились такие суммы на его счетах? Уверяю тебя, те, у кого мозгов чуть больше, чем две извилины уж как-нибудь смогут сложить два плюс два. И в таком случае молись, чтобы до тебя первыми добрались федералы, а не палачи «семьи»!

- Ну, можно ведь не сразу все тратить, - ответил немного сбитый с толку Тони. – Постепенно, небольшими суммами. А потом, лет через пять-семь, когда все немного уляжется, свалить по-тихому и зажить в свое удовольствие!

Глава 4. Побег.

- Ну и влипли мы с тобой! – констатировал агент и так очевидное. – Похоже, что безопаснее всего было оставить тебя в тюрьме! Если б я только знал, что все так скверно обернется!

- Ничего! – попыталась успокоить она его. – Ты ведь действительно хотел как лучше!

- А получилось как всегда!

- Давай-ка лучше сконцентрируемся на том, как нам выбраться отсюда! – прервала она его самобичевание. – Причем, как можно скорее, пока представители этой самой юридической фирмы не прибыли!

- Давай! – оживился он. – Но что нам делать?

- Для начала, хотя бы внимательно осмотрим помещение! Вдруг что-нибудь под руку подвернется! Они же, когда уложили меня здесь приходить в себя, еще не знали, что здесь будет импровизированная тюрьма! Могли впопыхах и забыть что-нибудь!

И они принялись осматривать комнату, ставшую их временным местом заточения. Увы, ничего по-настоящему полезного обнаружить пока что не удалось – ни ножей, вообще ничего хоть сколько-нибудь похожего на оружие. Правда, на столе по-прежнему лежали несколько довольно увесистых деталей – но бросаться с ними на двух громил, вооруженных пистолетами, было все-таки не самым лучшим вариантом. Хотя, с другой стороны, если ничего лучшего не оставалось, то терять-то им все равно уже было особо нечего. Ведь они прекрасно понимали, что скоро их все равно убьют, а перед этим будут еще и жестоко пытать.

- Ладно, раз у нас с тобой нет силы – попытаемся тогда прибегнуть к хитрости! – решила Грейс. – В конце-то концов, у нас есть то, чего, как правильно констатировал их начальник, нет у громил за дверью – мозги называется!

- У тебя-то этих самых мозгов как минимум на двоих, а то и на троих хватит, - тут же откликнулся он. – А вот я, увы, что-то вообще ничего толкового придумать пока не могу!

- Значит, будем хитрить и импровизировать! – подбодрила она его. – Вот, возьми эту железку со стола, и положи ее сбоку от дивана так, чтобы сразу от входа было не видно.

- Готово! – отчитался он о проделанной работе. – Дальше что?

- Дальше будем играть на их жадности, глупости и… похоти, - сказала Грейс.

- Мне это как-то не нравится. Особенно последнее!

- Мне тоже, - вздохнула она. – Но что поделать!

- Эй, мальчики! – громко крикнула Грейс, так чтобы те, по ту сторону двери, ее слышали.

- Чего еще там?! – с некоторой заминкой донесся до них приглушенный ответ.

- Есть деловой разговор! – объяснила она.

- Какой еще такой разговор? – не поняли снаружи. – Сидите тихо!

- Деловой! – еще раз громко повторила она. – Если не выслушаете – то потом очень сильно об этом пожалеете! Причем, намного скорее, чем думаете!

- Да чего тебе там?! Говори уже!

- Может, мы тогда не будем орать на весь квартал?! – предложила она нарочито громко. – Вы же не хотите, чтобы ваш босс нас случайно услышал? Войдите внутрь, и мы с вами спокойно поговорим!

- Ага, щаз, размечталась! – пробурчали снаружи. – Мы зайдем, и вы тут же на нас кинетесь! Думаете мы совсем тупые, что ли? Мы такое в фильмах уже не один раз видели!

- Вас двое, у вас оружие – я не боец, Прескотт вообще безоружен. Что, по-вашему, мы вам можем сделать? Да стоит нам броситься – и вы нас тут же застрелите! Ну же, не бойтесь – заходите. Речь между прочим идет не только о наших, но и о ваших жизнях. Ваш начальник предаст вас! На самом деле вот прямо сейчас он об этом и договаривается. Как вы думаете, почему он не захотел позвонить при вас? Что ему мешало? Да то, чтобы вы не услышали, что же вас на самом деле ждет! Думаете, доля от этих жалких пятидесяти тысяч? Нет, на самом деле холодная могила!

После этих слов за дверью воцарилось продолжительное молчание, во время которого Грейс мысленно молилась о том, чтобы эти недоумки клюнули!

- Ладно уж! – совещание наконец-то закончилось, и коллегия присяжных вынесла свой вердикт. – Мы зайдем. Только это… смотрите, чтоб без глупостей там! Тебя нам, может быть, и нельзя трогать, но вот твоего дружка, если что, завалим сразу – насчет него никаких указаний не было! Отойдите подальше от двери!

Грейс отошла и уперлась в край стола – так что тот был сзади нее, а дверь спереди. Прескотт в последнюю секунду вспомнив, что ему надо делать, плюхнулся на диван. С того его края, где лежала заранее приготовленная железяка.

- Мы заходим! –  на всякий случай предупредили их еще раз и дверь открылась.

- Что хотели сказать-то? – грубо спросил Тони, после того как обе стороны немного поиграли в гляделки. Его пистолет при этом глядел в сторону Грейс, а Карлос наставил свой ствол на сидящего на диване Прескотта.

- Марко хочет поделить мои деньги, в смысле деньги, которые я украла у «семьи», с Джулианом, а вас убить! – выпалила Грейс на одном дыхании.

- Что? – нахмурился Тони. – Это как это?

- А вот так, - мучительно придумывала Грейс на ходу. – Они убьют меня, убьют вас – и скажут своим хозяевам, что на самом деле это вы похитили меня из «скорой», а затем случайно убили, пытаясь выпытать, куда же это я спрятала эти самые злосчастные миллионы. Марко скажет, что он вообще был не в курсе, что это была исключительно ваша инициатива. Вас, кстати, перед тем как застрелить так же будут пытать – для достоверности. Или все даже еще проще! – на нее вдруг снизошло вдохновение. – Он на самом деле вообще никому никуда не звонит! А просто выжидает удобного момента, чтобы перебить вас по одному. Когда вы в туалет пойдете, например. Затем заставит меня отдать ему деньги, уже после чего застрелит и меня с Прескоттом, а затем преспокойно свалит как ни в чем не бывало, со всеми деньгами куда-нибудь в Коста-Рику! Где его никто и никогда не найдет – ни Интерпол, ни мафия.

- Вот ведь тварь! – в сердцах выругался Тони. – Я так и знал, что он что-то темнит. А то, мол, миллионы ему не нужны – лучше какие-нибудь жалкие пятьдесят тысяч. Да какой дурак в это вообще поверит?! Вот же скотина двуличная! Да мы его сами первые замочим и возьмем все деньги себе!

Глава 5. Сан-Франциско. Неделей ранее.

Когда первые испанские миссионеры впервые появились в этих краях, вряд ли они себе даже и представить могли, что всего через каких-нибудь пару сотен лет город, названный в честь святого Франциска, станет одним из самых влиятельных и могущественных на всей земле. Впрочем, это было сложно представить даже еще в первой половине XX века, когда Сан-Франциско все еще был пусть и довольно преуспевающим, но вполне себе заурядным городом на западном побережье США. Детройт, Чикаго, Питсбург, да Нью-Йорк – вот кто был экономическим сердцем тогдашней Америки.

Все изменилось, когда в Сан-Франциско, а точнее в его окрестностях возникла в интересах министерства обороны ныне знаменитая на весь мир «силиконовая долина». За несколько десятилетий она стала средоточием, концентрацией светлых умов и высокотехнологичных корпораций. «Холодная война» закончилась, но «силиконовая долина», как и город, рядом с которым она находилась, продолжали процветать. Теперь корпорации работали не столько в интересах министерства обороны, сколько глобального рынка и самих себя.

И хотя на слуху больше были, если можно так выразиться, «хай-тек» компании, занимавшиеся производством программного обеспечения, смартфонов, компьютеров и планшетов, создававшие интернет поисковики и многое другое, что хоть как-то относилось ко «всемирной паутине». Сан-Франциско был также городом, где располагались штаб-квартиры и главные научно-исследовательские лаборатории многих крупных биотехнологических компаний. В одной из которых проходило не совсем плановое и не совсем обычное совещание нескольких ее высокопоставленных руководителей.Необычным в нем было и то, что на совещании присутствовал глава службы безопасности.

- Итак, пока что приходится признать, что результаты нашей деятельности по данному проекту более чем скромные, - спокойно констатировал один из сидящих за длинным офисным столом мужчин. Было ему лет так под пятьдесят или чуть более того, лицо породистое, аристократичное. Волосы уже седые и он, видимо, не считал нужным их красить. Впрочем, ему это даже шло. Тело подтянутое, стройное, ни грамма лишнего жира – результат, как постоянных физических упражнений, так и правильно подобранной диеты.

- Это называется не скромные, Карл – это еще если и не катастрофа, то очень даже близко к ней! – хмыкнул его сосед справа. Этот же, напротив, был весь какой-то округлый, расплывшийся – весьма солидное брюшко, которое было не скрыть даже под дорогущим, но при этом на редкость скверно сидящем деловом костюме. Округлое лицо, щеки, нос картошкой. Толстые как сосиски пальцы. В общем, весь из себя такой стереотипный, в представлении некоторых, средний американец, активно злоупотребляющий фастфудом. Правда, взгляд его ярких голубых глаз при этом светился таким живым умом, которому могли позавидовать бы очень многие.

- Ну почему же, Майкл, - возразил Карл Хоффман. – Технология ведь у нас, наши специалисты с ней разбираются.

- Технология-то действительно у нас – вот только наши специалисты, которые, кстати, так, к слову говоря, обходятся нам в целую прорву денег ежегодно, кажется, пока что ни черта в ней понять не могут. И не факт, что вообще когда-нибудь смогут. Или я не прав, а Стивен?– желчно спросил Майкл Келлер у сидевшего чуть поодаль от них мужчины.

- Ну, эээ…, - пытаясь собраться с мыслями, поправил очки Стивен. Очки, честно говоря, ему были и вовсе не нужны – у него на самом-то деле всегда было прекрасное зрение, и носил он их просто так, для солидности. Ведь с детства у многих из нас в голове сложился стереотипный образ, что настоящий ученый это что-то такое не совсем от мира сего, в белом халате и обязательно в очках. И подсознательно, мы именно такого ученого и ожидаем увидеть в реальной жизни. Халат, кстати, Стивен тоже надел – хотя вот здесь-то, за пределами лаборатории, в нем уж точно не было никакой необходимости. – Мы работаем над этим, - прозвучало как-то очень туманно и даже для него самого совершенно неубедительно.

- И как скоро будет хоть какой-то результат от этой вашей работы? – не желал отставать от него Майкл. – Когда, скажете на милость?

- Ну, это же наука, - попытался оправдаться Стивен. – Это вам не пиццу испечь! Да и потом, это же вообще не наша область! – перешел он в контрнаступление. – Я ведь все-таки биоинженер, а не нанотехнолог. Меня никогда и не учили этому, а вы, между прочим, заставляете меня заниматься совершенно не моей областью!

- Она, кстати, тоже не нанотехнолог! – проворчал Майкл. – Но, тем не менее, она же как-то разобралась, как создать все это! Может, нам стоило нанять ее, эту, как ее там? Грейс…?

- Грейс Хоуп, - подсказал ему Карл.

- Вот-вот! Почему мы не наняли эту самую Грейс Хоуп, а? – произнес толстяк, и его внимание вновь переключилось на Карла.

- Переоценили свои силы, - спокойно ответил тот. – Иногда такое бывает. Мы думали, что там, где разобрался один ученый, уж точно разберется целая команда других ученых. Причем, самых лучших, которых только можно нанять за деньги. Оказалось, что мы ошиблись. Да, досадно, но такое действительно иногда бывает.

- Вот только эта ошибка уже стоила нам весьма немаленькую сумму денег! – все никак не унимался Майкл. – Заплатили кругленькую сумму ее начальнику, этому Энди Портеру, чтобы он «слил» нам ее разработки. Заплатили шишке из ФБР Картеру, заплатили команде хакеров, чтобы те подчистили файлы в полицейском участке – потому что, оказывается, наша служба безопасности тоже не смогла сработать чисто, не оставляя за собой следов! Я уж даже не знаю, кому мы еще не заплатили – разве что, про президента забыли!

- Я прошу прощения, сэр! – решил вмешаться в беседу начальник службы безопасности, пока начальство все провалы и косяки благополучно не свалило на него. – Но если бы не мои старые и очень хорошие связи в ФБР, все могло бы быть куда как хуже! Да, наши люди конечно «наследили» в ее квартире, не отрицаю – но ведь мы же тогда не знали, что она так не вовремя вернется домой! У нее по графику был самый разгар рабочего дня – если бы у нас было еще несколько часов, то мы бы все тщательно прибрали за собой – она бы даже ничего и не заметила! Картер, который, кстати говоря, был моим давним другом, еще со времен нашей с ним учебы в академии ФБР в Куантико, нам был действительно нужен – он на самом деле многое для нас сделал. Втемную использовал одного из своих лучших агентов, Алана Прескотта. Тот должен был доставить девчонку к нему, а уж он-то о ней бы позаботился! Кто же знал, что Прескотт тогда так облажается! Хакеры, хоть и взяли много, но свои деньги тоже сполна отработали. И, смею вам напомнить, что в итоге все устроилось как нельзя лучше – никто и ни в чем нас не только не обвиняет, но даже и не подозревает. Власти теперь ищут только одного лишь агента Прескотта – мы ведь так удачно повесили все на него!

Глава 6. Украсть у вора.

На то, чтобы спустится на лифте вниз, в свою лабораторию, у Стивена ушло всего несколько минут. Но когда, он вышел из лифта, то это был уже совершенно другой человек. Если в присутствии «топов» своей компании он вел себя робко и вежливо, даже подобострастно. То в своей лаборатории он вел себя как царь и бог, тут же устроив довольно громкий разнос подчиненным, за отсутствие значимых результатов работы. Подчиненные слушали в основном молча, тем более, что до прямых оскорблений хитрый Стивен все-таки старался не опускаться, опасаясь, что на него потом могут пожаловаться, а вот с результатами и вправду пока было как-то не очень.

Немного выпустив пар, Стивен гордо, по начальственному, удалился в свой кабинет, и сев за свой компьютер вернулся к работе. А точнее, принялся изображать бурную деятельность, что у него обычно очень хорошо получалось. Честно говоря, как ученый Стивен всегда был так себе, звезд с неба никогда не хватал – зато, как быстро выяснилось уже после окончания университета, талантами бюрократа, администратора и карьериста от науки обладал в полной мере. Он очень хорошо умел писать и правильно оформлять отчеты, показывая, что не сидит без дела, а затем весьма грамотно преподносить их. Что, в свою очередь, весьма нравилось начальству, которое сидя в своих высоких кабинетах, видело не результаты реальной работы, а вот как раз эти самые отчеты, в рабочих папках своих компьютеров. А еще Стивен очень хорошо научился приписывать себе чужие заслуги, выдавая плоды работы всего коллектива за свои собственные. Так что, к тому моменту, когда его наняла нынешняя компания, он уже успел сменить три компании в сфере биотехнологий. Причем, каждый раз уходил на более высокую должность и зарплату, и к текущему моменту считался весьма ценным, опытным специалистом.

В нынешнюю же кампанию его взяли начальником целого отдела, с очень солидным годовым окладом и целой кучей корпоративных бонусов. Он-то думал, что жизнь окончательно удалась. Ведь теперь, как начальнику, все, что ему надо было делать, так это просто следить, чтобы его подчиненные не сидели без дела, заставлять их выдавать хоть какой-то результат и писать очередные красивые отчеты для очередного начальства. Да и приписывать себе чужие заслуги стало еще проще.

И все шло хорошо, вот просто замечательно, ровно до того момента, пока с ним не связался его старый приятель, бывший сокурсник Энди Портер. Чтоб ему было неладно!

- Ты не понимаешь! – взволнованно говорил ему Энди, а его обычно аккуратно уложенные волосы топорщились в разные стороны. Общаться им приходилось по скайпу – ведь теперь они жили на разных побережьях. – Это же настоящая революция в науке, просто бомба!

- Ну уж прям и бомба! – скептически усомнился Стивен, потягивая воду.

- Нет, ты даже не понимаешь, что она сделала – позволь я тебе объясню!

И он действительно объяснил, а Стивен, слушая его, постепенно поверил. Хоть он и был крайне посредственным ученым, зато хорошо умел чувствовать талант в других. Под конец разговора он сумел уговорить Энди задержать отправку этих материалов наверх, то есть начальству Энди. А заодно переслать хотя бы часть этих данных ему. И, как только Энди повесил виртуальную трубку, тут же принялся звонить своему собственному начальству и просить о встрече.

Начальство в лице Карла Хоффмана пошло ему навстречу и заинтересовалось полученной информацией, очень даже заинтересовалось. Настолько, что тут же начало действовать. Да так лихо, что Стивен себе даже и представить не мог.Энди навестили представители корпоративной службы безопасности и после непродолжительной, но бурной беседы, убедили того сотрудничать.В качестве пряника на его имя был открыт счет на весьма кругленькую сумму. В качестве кнута ему подробно объяснили, что с ним может произойти в том случае если он откажется, или решит оповестить власти об этом разговоре. Энди выбрал пряник и передал им все разработки своей подчиненной Грейс. Ну а затем, служба безопасности, с помощью одного продажного начальника из ФБР должна была, так или иначе, решить вопрос и с самой Грейс. Но, кто же знал, что они так облажаются!

С одной стороны, может оно и к лучшему? Может, если им удастся схватить ее живой, то она поможет в том, чтобы довести до ума ею же созданные технологии? А, с другой стороны, не захочет ли после этого начальство нанять ее вместо него, Стивена? Уговаривать ведь они еще как умеют! А с третьей стороны… с третьей он как-то не подумал, что небольшой научный шпионаж выльется вот во все это – убийства, подкуп федеральных агентов, уничтожение улик… Как он мог позволить втянуть себя во все это?! Такое впечатление, что он, сам того не зная, попал на службу к мафии! Вступить-то в которую можно, а вот выйти оттуда уже нельзя. По крайней мере, учитывая, все, что он теперь знает, живым его из этой корпорации точно не выпустят – так и придется здесь работать до самой смерти. А он-то тогда хотел всего лишь выслужиться, поделившись секретной научной информацией, которую ему по глупости слил бывший сокурсник!

Тем временем, пока начальство пребывало в тяжких раздумьях в своем кабинете, лаборатория жила своей жизнью.

- Ты идешь на обед, Чжан? – спросила Эми своего коллегу. Как раз наступил обеденный перерыв и она, как и двое других сотрудников торопились в корпоративную столовую. Надо сказать, кормили там так хорошо, и выбор блюд был такой большой, что многие рестораны просто бы позавидовали.

- Нет, живот что-то болит! – поморщившись, ответил тот.

- Может тебе стоит показаться врачу? – обеспокоенно спросила та. – Вдруг что-то серьезное?

- Нет, ничего серьезного, - тут же сказал тот. – Всего лишь обычная изжога, даже и не стоит беспокоиться.

- Ну ладно, тогда хоть таблетку выпей, бедняга! – сочувственно сказала та и побежала догонять коллег.

Чжан же, еле дождавшись, когда все его коллеги наконец-то покинут лабораторию, воровато оглянулся – нет, начальство как засело в своем кабинете, так и сидит там. На несколько драгоценных минут ему все-таки удалось остаться в лаборатории одному. И уж он-то использует это время с толком!

Глава 7. В поисках убежища.

- Давай попробуем еще эту улицу – может быть, хоть тут что-то подходящее для нас подвернется! – устало предложила она.

Прескотт в ответ лишь молча кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

Адреналин, вызванный сначала побегом из тюрьмы, а затем и из логова бандитов уже давно схлынул и беглецы обнаружили, что они находятся далеко как не в самой выигрышной ситуации. Нет, кто спорит, это, вне всякого сомнения, конечно намного лучше, чем пытки и смерть, которые им только что грозили. Но вот в остальном… Есть автомобиль, с уже наполовину пустым баком горючего, есть сто долларов наличными, и есть два пистолета. И больше… больше просто ничего. Нет документов, им негде остановится – потому, что, во-первых, опять-таки нет документов. А во-вторых, во-вторых Франческу, лицо которой все еще носила Грейс, теперь после дерзкого побега из федеральной тюрьмы будет искать вся полиция не только города, но и штата, как впрочем, и всей страны. Так что, нечего было и думать, чтобы попытаться снять номер в каком-нибудь отеле – менеджер мог опознать ее, тут же позвонить и сдать их обоих полиции.

- Я есть хочу, - внезапно пожаловалась Грейс. – И немного замерзла, - добавила она, кутаясь в чужую кожаную куртку. – Видимо, последствия бессонной ночи и того препарата, которым меня накачали. 

- Я тоже, - признался агент. – В смысле тоже хочу есть. Скажи, а ты не можешь немного поколдовать с каким-нибудь банкоматом?

- Мы же это уже полчаса назад обсуждали! Для этого мне нужен компьютер, чья-нибудь банковская карточка и интернет. Ну или хотя бы компьютер и интернет. А у нас нет ни того, ни другого, ни третьего!

- Да, прости! – моргнул агент. – Просто у меня тоже была бессонная ночь и соображаю я сейчас не очень хорошо.

- И ты меня прости! – тут же сказала она. – Просто, чем дольше мы с тобой тут катаемся, тем больше шансы, что нас остановит какой-нибудь излишне бдительный патрульный… А вот там, кажется, есть что-то подходящее!

Дом, на который она указывала пальцем, честно говоря, выглядел немного жутковато – большой, аж в целых три этажа, выстроенный в классическом, псевдовикторианском стиле. Но при этом явно давно уже заброшенный – пара окон на первом этаже разбита какими-то вандалами, стены размалеваны граффити. Да еще и стоял немного на отшибе – на участках рядом с ним никаких других домов больше и не было. В общем, классический дом с привидениями – в таком какие-нибудь жутковатые видео на мобильник хорошо снимать, чтобы потом залить их на ютуб и заработать кучу просмотров, а вовсе не жить.

- Ты уверена? – усомнился агент. Ему этот дом оптимизма как-то не внушал.

- Нет, - ответила она. – Но нам же надо хоть где-нибудь остановится хотя бы на сегодняшний день. Потом попытаемся подыскать что-нибудь более подходящее.

- Ну ладно!

Когда их машина припарковалась рядом с домом, оказалась, что там перед входом есть табличка, с полуистершейся надписью, гласившей, что дом находится в собственности банка. Давно, еще со времен кризиса 2008-го года. Видимо, какой-то бедняга тогда взял новый и довольно дорогой, даже роскошный дом в ипотеку, а затем не смог ее выплатить. И новых желающих приобрести его, в смысле дом, в собственность пока что почему-то не нашлось.

Прескотт безуспешно подергал ручку входной двери – закрыто. Чего, впрочем, и следовало ожидать. Затем агент немного разбежался и со всей силы ударил в дверь плечом – замок не выдержал и сломался, пропуская их внутрь.

- Добро пожаловать, миледи! – сказал он, улыбаясь и изогнувшись в шутливом поклоне.

- Спасибо, милорд! – решила она поддержать его игру.

Внутри было пыльно, грязно и… как-то грустно, что ли. Когда-то весьма жизнерадостные обои были ободраны и лохмотьями свисали со стен. Мебели не было. И вандалы, нарисовавшие граффити снаружи, как, оказалось, постарались также и внутри – несколько стен были украшены плодами их творчества. Видимо, поэтому и окна были разбиты – именно так они и попали внутрь. Дверь-то была закрыта.

- Света нет, - прокомментировал Прескотт, безуспешно пощелкав выключателем. – Впрочем, это и логично – если дом столько лет-то пустует! Воды, как пить дать, тоже нет.

- Как и отопления! – подхватила она, зябко ежась. – Но это все же лучше, чем ночевать под открытым небом. Хотя и не намного, честно говоря. Ладно, давай хотя бы этот день проведем здесь. А там посмотрим.

- Сначала, нам на всякий случай следует избавиться от нашей машины, - напомнил он.

- Зачем? – не поняла она. – Вряд ли Марко и его друзья станут подавать в полицию заявление об угоне!

- Нет, заявление они подавать, конечно, не станут, - согласился с ней Прескотт. – Но у нашего Марко есть один очень нетерпеливый и неприятный друг по имени Джулиан. Который в свою очередь может объявить машину в розыск неофициально – среди местных бандитов. Да и среди полицейских у него тоже могут найтись свои доверенные люди, которые могут помочь им в поисках. Так что, лучше все-таки не рисковать.

- Ну ладно, - сказала она. – Но на чем мы будет тогда передвигаться? Пешком мы точно привлечем еще больше внимания!

- Я что-нибудь придумаю! – оптимистично пообещал он. – Тем более что нам все равно нужна еда и вода. Да и ноутбук хорошо бы раздобыть.

- Ладно, тогда идем, - немного оживилась она, услышав две последние фразы, и уже двинулась было обратно к выходу.

- Нет, - мягко сказал Прескотт, положив ей при этом руку на плечо.

- Нет? Что значит, нет? – недоуменно переспросила девушка, глядя на него снизу вверх.

- Вдвоем нам идти просто нет никакого смысла – так риск будет намного больше! – объяснил он. – Ведь хотя Марко с Джулианом будут искать нас обоих, Франческу Риетти, как ты справедливо заметила ранее, будет искать вообще полиция всей страны!

- Но как же так! – ее голос прозвучал как-то неожиданно жалобно, даже для нее самой. – Мы ведь с тобой все последнее время были вместе! А если с тобой что-нибудь случится? Что-нибудь плохое?! – его рука почувствовала, как она вся испуганно вздрогнула, озвучив эту страшную мысль. – Я ведь тогда останусь совсем одна!