Гувернантка

Пролог

Я шла по улице. Пыльно и грязно. Превосходно!

Кепка Джимми, сына нашего конюха, надёжно прятала мою чёрную гриву. Свободная рубаха покроя "парус от лодки" скрывала перетянутую грудь и округлый зад заодно.

Короткие штаны на лямках открывали голые грязные щиколотки и ступни.

Красота!

А главное - никто не нудит рядом:

- Мисс Хелен, это неприлично!...

- Мисс Блэкк, фу, как вы можете касаться этой грязи!...

- Мисс, не смотрите, не разговаривайте, не касайтесь... Не показывайте даже носочки туфелек... Возьмите зонт и так далее.

А мне так хотелось извозиться во всём этом, как тому поросёнку. Но где же там..!

Дочке барона это не пристало!

Я шла и улыбалась. Переходила на бег временами. Меня пихали локтями прохожие, кого-то пихала я сама. На меня орали, ругались грязными выражениями, а я уносилась хохоча.

Такой счастливой я себя не чувствовала со смерти мамы.

И когда ещё не уехал мой друг детства. Томас Грей был сыном и наследником графа Милт-Джеймса, а также ещё нашим соседом и моим другом. И неважно, что он на пять лет старше меня. Нам это не мешало никоим образом.

Мы сбегали в дальний угол нашего парка и лазили там по упавшим деревьям, ловили рыбу в заброшенном пруду, запускали кораблики и дурачились.

А потом его отец снова женился и тринадцатилетнего Томаса отправили во Францию к дальней бабушке.

На похороны отца он не явился. Вообще больше никогда не приезжал.

И я очень грустила по нему. Плакала первый год. Потом успокоилась. Томас обо мне забыл в своей Франции.

Я с разбегу врезалась в широкую грудь мужчины. Меня тут же схватили за шиворот и, оторвав от себя, приподняли над землёй.

- Смотри куда прёшь, малец! Мог и на леди налететь.

- Простите, сэр! Я не хотел, сэр!

- Да понял я, что не хотел. - отмахнулся мужчина. - Слушай, малявка, ты есть хочешь?

Я с сомнением посмотрел на мужчину. Вроде молодой. Только небритый давно. Высокий. И плечи не такие уж и широкие. Скорее худощавый, чем плечистый бугай, как портовые грузчики.

Одежда его когда-то была хорошей. Сейчас же создавала жалкое зрелище из своего хозяина.

- А что? - подозрительно спросила я. Но живот живо забурчал, выдавая меня.

- Пойдём, разделишь со мной обед. Я не люблю есть один.

- Ну... Ладно. А куда пойдём? - запоздало опомнилась я. - В комнату к вам не пойду!

- Что? - озадаченно спросил мужчина. Потом до него дошло. Сначала глаза его вспыхнули яростью. Я напугалась и решила уже дать дёру, пока не огребла по шее. Но впала в ступор от заливистого смеха. - Ой, насмешил, малец! - сквозь слёзы проговорил он. Потом утёр их рукавом и продолжил. - Успокойся. Ты не в моём вкусе. Пошли в таверну.

- Аа... Ну пошли тогда.

В таверне мужчина заказал нам тушёных овощей и кружку эля себе.

- Прости, брат, - виновато сказал он. - Я сейчас стеснён в средствах. Могу позволить себе только это.

- Да ничего. - отмахнулась я - Это тоже очень вкусно. Я непривередливый.

- Это радует. - он отхлебнул. - Как тебя звать?

- Хэл, сэр.

- Ну, приятно познакомиться, Хэл. Меня зовут Том. - и протянул мне руку для рукопожатия. Я давно знала этот мужской знак приветствия, но леди никто никогда не будет так жать ладонь. Поэтому я моментально приняла решение воспользоваться этим шансом и ухватила протянутую конечность. Том сжал мне руку так, что я закусила губу. Потом разозлилась и сжала в ответ. - Неплохо! - засмеялся Том. И смех этот, грудной и бархатный, волной пробежал по моему телу. Пробежал и исчез.

- А почему на мели, сэр? - решила я перевести тему разговора в другое русло. Подальше от моего мужского малосилия. Как-то я это двусмысленно сказала..?

- Так не нашёл ещё работы. А денег изначально было в карманах мало.

- А что умеешь? - живо поинтересовалась я.

- Да не особо много... - замялся он. И я перевела взгляд на его руки. Ухоженные, не загрубевшие от тяжёлой работы.

- Я вижу, не работал на тяжёлой работе. - начала я говорить. Его глаза погрустнели и виновато нырнули в кружку с элем.

А я резко похолодела. Я узнала этот взгляд, как будто только вчера он пришёл ко мне прощаться. Прошло десять лет, а я до сих пор это помнила. Боль предательства пробежала по сердцу и отступила, когда я перевела на него злой взгляд, готовая высказать всё, что думаю.

Передо мной сидел взрослый, грязный и потерянный мужчина.

- Томас, что с вами случилось? - участливо спросила я тихо. Потом опомнилась и быстро добавила - Сэр...

- Много чего, Хэл.

- Вы же приезжий? - решила подтолкнуть я его к рассказу.

- А ты откуда знаешь?!

- Ну, я не видел вас тут раньше. - соврала я.

- А ты наблюдательный, малыш.

- Я не малыш! - сердито сказала я. - А вы не увиливайте и рассказывайте!

- Да что тут рассказывать? Был за границей.

- Где?

- Во Франции. Бабушка там скончалась. Оставила долги. Я продал всё что мог, расплатился с кредиторами, а на остатки едва хватило добраться домой. А дома, как оказалось, я тоже никому не нужен. Отец умер, а мне не посчитали нужным сообщить. А зачем, если я оказался ублюдком? И мне указали на дверь.

- Подожди, это какая-то ошибка! Я уверен!

- Никакой ошибки. Нет записей в приходских книгах, о венчании моих родителей и моём рождении. Я сам проверял.

- Я всё равно не верю!

- Жизнь не сказка, малыш. Тут много грязи и несправедливости. - Том снова нырнул в кружку, в которой плескалось на дне недопитое пиво.

- Ты бы мог работать учителем.

- Мог бы. Но для этого надо ехать в Лондон, подавать объявление о поиске работы. Да и рекомендации нужны. А у меня нет ни денег, ни рекомендаций.

- Сходи к нашему барону. Он не откажет, я уверен!

- И кем я буду там работать?

- Учителем?

- Не пойдёт! - твёрдо сказал он.

- Почему?

- Никто не возьмёт к молодой леди гувернёра-мужчину. Это очень неприлично и повредит репутации Хелен. Я никогда так с ней не поступлю!

ГЛАВА 1.

ХЕЛЕН

Домой я прибежала как на крыльях и сразу кинулась рыться в сундуках моей матери. Ну а где я ещё могу взять женскую одежду, чтобы подошла благородной воспитанной француженке? Не у поварихи же на самом деле! 

Платья все были с глубокими вырезами. Меня это огорчило, потому что у Томаса выставлять на показ в этом вырезе было категорически нечего!

Да и не принял бы отец подобную женщину для обучения своей единственной, горячо любимой дочери.

Я отчаялась уже. Уже виднелось дно сундука, а платья все были слишком яркие и вызывающие.

- Ну, мама, неужели совсем ничего?! - воскликнула я.

- Хелен? - голос отца, раздавшийся позади, сильно напугал меня. Я подскочила и развернулась. Родитель стоял в дверях и оглядывал мой внешний вид. - Я надеюсь, что ты сможешь мне это как-то объяснить?

Он нахмурился. Сложил руки на груди, всей своей позой, выражая скепсис и недовольство.

- Пап, это не то, о чём ты думаешь. - начала я.

- А о чём я должен думать, когда вижу дочь в мужской одежде, грязную и босую? Не подскажешь? Может ты благородно помогала чистить наши конюшни? Или полола огород позади усадьбы?

- Ну папа..!

- Говори!

- Я была в городе. - я опустила глаза в пол.

Что же делать? Как выкрутиться? И отец сейчас не отстанет!

- Что ты делала в городе? Одна и без сопровождения? Да ещё и в таком виде?

- Гуляла? - я постаралась состроить невинное выражение на лице и мило улыбнулась ему. Это всегда срабатывало. Сработало и сейчас. Ну почти...

- Хелен, ты уже взрослая девушка. Я должен был отдать тебя замуж ещё год назад, но всё потакал твоим капризам и желаниям. А ты только пользуешься этим. Я решил нанять для тебя гувернантку. Ещё одну. И не спорь!

Да я и не собиралась спорить. Похоже, жизнь всё решила и устроила за меня.

- Она приедет завтра на почтовом дилижансе. Поживёт у нас, воспитает из тебя леди. Насколько сможет. На осеннем сезоне я снова выведу тебя в свет и подберу жениха.

- Но папа!!! - воскликнула я, приходя в отчаяние от такой перспективы. Какое может быть замужество? Зачем мне нужны эти танцы и мужчины вместе с ними когда вернулся наконец Томас?! Но тут меня осенило. И я спросила - А ты её видел?

- Кого? - родитель несколько опешил от такого резкого перехода. Но я не могла ждать и издалека подводить его к нужному мне вопросу!

- Гувернантку новую.

- Нет. Она совсем недавно приехала из Франции. У неё очень замечательные рекомендации. Это чудо, что я сумел перехватить её раньше других!

- Да, папа. - я опустила голову пониже, чтобы отец не заметил моего нервно торжествующего состояния. Я едва себя сдерживала, чтобы не запрыгать по комнате. Боже мой, какое удачное стечение обстоятельств!

- Как хорошо, Хелен, что ты и сама понимаешь всю необходимость принятого мною решения. - отец подошёл и поцеловал меня в лоб. - Будь добра, приведи себя в порядок к ужину.

- Непременно, папа. - сказала я уже вслед уходящему мужчине.

Потом позволила таки себе подпрыгнуть пару раз. 

Сундук я перерыла до самого конца и выудила, наконец, то что искала. Ну не совсем то, но что поделаешь - будем обходиться тем, что есть.

Траурное глухое чёрное платье было задвинуто в самый дальний угол. Меня это не удивило. Мама всегда любила яркие цвета и смелые фасоны.

Платье было извлечено, завёрнуто и спрятано.

Ужин прошёл спокойно и размеренно. Во время десерта я с самым невинным выражением лица спросила родителя:

- Папа, можно я сама завтра поеду встречать свою гувернантку?

- Хмм... - задумался он ненадолго. - Не вижу в этом ничего предосудительного. Возьмёшь кого-нибудь в сопровождение.

- Конечно, папа.

- Хорошо.

- Папа, а можно я заеду в лавку мадам Гротт? У меня совсем растерялись все шпильки. И хотелось бы заменить кружево на шляпке...

- Хорошо. Встретишь мисс Томин Легранд и потом только заглянешь в лавку.

- Конечно, папа.

ГЛАВА 2.

Утро я встретила у таверны, отираясь под дверью со свёртком в руках. Всегда думала, что таверны - круглосуточные заведения. Оказалось - нет.

Дверь открыли только в половине седьмого. Хмурый дядька как раз вышел справить малую нужду прямо на столб коновязи.

Я быстро отвернулась. Меня слегка замутило от такого воспитания, но я мысленно влепила себе затрещину. Я же мальчишка! Чего мужчине меня стесняться и беречь психику?

- Чего надо, парень? - спросил он, продолжая хмурить брови.

- Пакет для сэра Тома! - бодро проговорила я. - Он меня ждёт.

- Никого он не ждёт в такой час. Особенно после вчерашнего...

- Не моё дело, сэр. Мне велено передать пакет ему лично в руки.

- Ладно. Но будить будешь его сам. - так же ворчливо проговорил он. Справился, наконец, со штанами и пошёл обратно.

Мне ничего не оставалось, как двинуться за ним следом. Мы прошли зал, где обедали вчера, поднялись по лестнице на второй этаж и остановились у третьей двери.

- Вот. Буди сам. Если на тебя будут жаловаться - выставлю вон. Понял?

- Ага!

Я не стала дожидаться, когда мужчина скроется из видимости и начала стучать. Время поджимало. Мне его ещё одеть надо было и договориться, где встречаемся.

- Пошёл вон, кем бы ты не был! - простонали из-за двери. - Я никого не могу сейчас принимать!

Хорошо. Не может, так не может. Я сама войду. Мне сейчас не возбраняется - я мальчишка!

Я толкнула дверь и смело зашла в комнату.

Обстановка скорее отталкивала, чем располагала. Заляпанные жирными грязными руками поверхности и дверные косяки до липкости и чёрного сального слоя.

Занавески на окне не стирались никогда. Они служили скорее тряпками, которыми полагалось протереть окно, прежде чем выглянуть в него. Ещё ими же, очевидно, вытирали грязные руки. И может даже рот. А может и что пострашнее...

В кровати спали не первый десяток лет. И ни разу, судя по виду, постельное бельё не менялось. Страшно представить, чем могли там люди заниматься всё это время, и какая живность там водилась!

Я передёрнулась и рассмотрела, наконец, самого Томаса под дырявым одеялом.

- Том? Сэр?

- Чего надо? - и тут же стон.

- Вам плохо? - я уже успела испугаться за его здоровье и собиралась посылать за доктором, когда меня всё же просветили.

- Я перебрал вчера, Хэл. - Том сел в постели и не открывая глаз схватился за разлохмаченную голову.

И хорошо, что не смотрел на меня. Потому что я то смотрела во все глаза. И мне определённо нравилось то, что я вижу!

Худощавый и не слишком широкоплечий Том, без одежды оказался очень даже мускулистым и жилистым. Поджарое тело с красиво очерченными мышцами грудины и живота. Дорожка волос, начинающаяся от пупка, убегала под драное одеяло, заставив меня кашлянуть, чтобы мозги встали на место.

Красивые мужские руки бугрились в районе предплечий, отчего пальцы чесались потрогать их.

Я снова кашлянула и перевела взгляд на стол просто титаническим усилием воли. Подошла к этому предмету мебели и водрузила на него свой свёрток.

- Я понял, сэр. Но время не ждёт.

- Это дурная затея, Хэл. Я подумал и пришёл к этому выводу вчера.

- От этого и пропил оставшиеся деньги? Не стыдно, сэр? Возьмите себя в руки! Я сейчас принесу что-нибудь с кухни. Вы попьёте и переоденетесь.

- Хэл, у меня что, совсем выбора нет?

- Нет, сэр! - бодро заверила я. Выскользнула за дверь, спустилась вниз и отыскала кухню. - Дайте что-нибудь от похмелья моему лорду.

- Ха-ха, - засмеялся от чего-то повеселевший мужчина, впустивший меня в дом. - Сказал же тоже - лорд! Пьянь обычная он!

- Да хоть кто. Только от похмелья дайте. Ему сегодня к барону в усадьбу идти устраиваться на работу ещё. А он выглядит как помойная яма! - тут я покривила душой. Очень покривила. Томас выглядел прекрасно! И его не портил растрёпанный вид и уже двухдневная щетина.

- Ну, раз к барону... Держи тогда, парень. - он подпихнул мне отпитую кружку с дурно пахнущей скисшими овощами и солью жидкостью.

- Это точно поможет? - после того как понюхала, спросила я с сомнением.

- Точно-точно. Бери. Он ещё и спасибо скажет.

- Ну ладно. Вам виднее...

В комнату я проскочила в тот момент, когда Том откинул одеяло и встал с кровати. Я тут же зажмурилась.

- Что с тобой, Хэл? - спросил мужчина, подходя и беря у меня из рук кружку.

- Солнце в глаза попало, сэр. Сейчас проморгаюсь и всё будет хорошо. - протараторила я на одном дыхании, заливаясь румянцем. - Не теряйте времени. Там в свертке одежда. Начинайте пока одеваться.

- Ммм... - промычал согласно Томас. Зашуршал сверток. Потом сдавленное ругательство сквозь зубы. - Хэл, я тебе сейчас твою дурную голову откручу!