Гувернантка для двух забияк

ПРОЛОГ

Настя

– Алло, – ответила я на вызов, придерживая страницу книги, чтобы не потерять, где остановилась.

– Анастасия Юрьевна! – донеслось испуганное в телефон вперемешку с каким-то треском. – У нас беда, Анастасия Юрьевна!

– Что случилось? – насторожилась я, слушая запыхавшийся голос Арины Олеговны, старшего воспитателя нашего детского дома.

– Мы горим! – выпалила она.

– Как горим?! – ахнула я, вскакивая с кресла. – Что горит?! Детей всех эвакуировали?!

– Всех, вроде… – всхлипнула воспитатель. – Дети спали, на дворе почти ночь…

Из сотового вылетали всхлипы и сбивчивое дыхание.

– Полчаса назад, все было хорошо… – заикалась женщина. – А потом этот дым… Я кинулась все проверять, а там во взрослой группе пожар… – зарыдала она.

– Так! Я еду! Срочно вызывай пожарных! Проверь детей! Арина! Да не реви! Живее, говорю!

Сбросив вызов, я метнулась к шкафу. Плюнув на то, что находилась в домашней одежде, схватила пальто и рванула на выход, спешно закрывая дверь ключом.

Всю дорогу до детского дома, в котором являлась директором, была как на иголках. Из головы не выходили мысли о моих воспитанниках. Я переживала, что кто-то из них мог получить ожоги или, не дай боги…

– Нет! О таком даже не стоит думать! – шептала взволнованно себе под нос. – Все уцелеют! Никто не пострадает! Дьявол! Да у нас новая противопожарная система! Какой к чертям пожар?!

О самом здании особых волнений не было. Ремонт сделается, это не суть важно. Главное – дети!

За окном автомобиля была уже ночь. Я гнала свыше ста километров в час, зная, что соберу все скоростные камеры, но меня это мало беспокоило.

Подъезжая, услышала вой пожарных сирен и увидела горящее здание, освещающее темноту ночи.

– Нет! – выдохнула испуганно. – Боже, нет!

Выскочив из машины, рванула со всех ног к кучковавшимся воспитателям и детям, у которых при виде меня прорвались эмоции. Кто-то заплакал, а кто-то взвыл в голос, утирая слезы рукавами кофт и курток.

– Анастасия Юрьевна, – всхлипывала Арина Олеговна, придерживая на плечах то ли плед, то ли одеяло. – Сильно обгорела западная часть…

– Да плевать на эту западную часть! Дети! Дети все здесь?!

Я забегала глазами по мальчикам и девочкам, некоторые из которых окружили меня, судорожно всхлипывая.

– Так… – вглядывалась в детские лица, попутно вспоминая, кто уехал на соревнования.

Наш детский дом был не таким уж большим, но в его уюте и домашней обстановке сомневаться не приходилось. Я вложила в него всю душу. Самолично обустраивала комнаты и контролировала, чтобы между детьми не было вражды. Каждый новый малыш принимался как родной. Воспитатели тоже подбирались не с бухты-барахты. Злых фурий я сразу же отсеивала, а те, кто проходил, наблюдались на протяжении нескольких месяцев при помощи камер. Я не желала, чтобы те бедняжки, от которых отказались родители, еще и здесь хлебали горя и терпели грубость со стороны взрослых.

Коллеги с других детских домов по-первости смеялись надо мной. Говорили, заведи своих спиногрызов и вся любовь к чужим пройдет, но я не обращала внимания на ту гадость, что лилась из их рта. Кто-то мог завести детей, а кто-то нет. И вот я относилась как раз ко второму варианту. Так уж сложилось, что пятнадцать лет назад я перенесла не самую легкую операцию, и главный орган, без которого беременность была просто невозможна, у меня отсутствовал. Мужа нет, друзей тоже. Оно и к лучшему. Зато есть родители, которые относятся далеко не к низам нашего населения.

Я взяла денег у отца и построила детский дом. Свой детский дом, можно сказать частный. Мама помогла с оформлением всех документов. Многие на меня косились, ведь подобным будет заниматься далеко не каждый. Другие бы на моем месте, имей они такие средства, открыли бы бизнес, чтобы вложения окупились и приносили прибыль, но я не хотела. Достаток имелся, я ни в чем не нуждалась, только душевная боль никак не давала покоя, ведь понимание было отчетливым – своего дитя мне не видать. Наверное, поэтому решила окружить себя теми, кому требовалась моя помощь. Дети были настороженными, озлобленными, ведь от них отказались. Но верный подход и открытость смогли смягчить их, превращая в одну семью. Я помогла старшим с дополнительным развитием: танцы, рисование, некоторые посещали спортивные секции. И вот как раз трое спортсменов уехали на соревнования, не заставая того ужаса, который я сейчас наблюдала…

Слышался треск и крики пожарных, наш детский дом горел. Языки пламени беспощадно лизали стены и крышу, намереваясь лишить крова малышей. Было обидно, а еще я не могла понять почему не сработала противопожарная система.

– Ничего страшного! – успокаивала я детей и воспитателей. – Ремонт сделаем! Пока найдем, где жить. В крайнем случае я вас к себе заберу! Как говорится, в тесноте да не в обиде…

Пытаясь подбодрить всхлипывающих девочек и воспитателей, ведь мальчики старались храбриться, не позволяя слезам бежать по щекам, я раз за разом скользила глазами по воспитанникам, ощущая внутреннюю тревогу, не дающую покоя.

– А где… – ледяная волна ужаса прошлась от макушки до пят. – Где Ерошкин Артем?

Сердце пропустило удар, и я посмотрела на Арину Олеговну, глаза которой широко распахнулись, понимая, что дело плохо.

– Я всех звала… – едва слышно прошептала она.

– Он же всегда спит в наушниках! – зарычала злобно.

Не раздумывая рванула к охваченному огнем зданию. Я знала, где его комната, поэтому со всех ног кинулась вперед, но передо мной вырос пожарный, словно из-под земли.

– Простите, но туда лучше не ходить! – мотнул он головой. – Крыша едва держится. Балки могут обвалиться в любой момент.

– Там ребенок! – закричала я, понимая, что не прощу себе, если Артем погибнет. – Там остался ребенок! Пропустите!

– Я отправлю парней, – засуетился мужчина. – Не переживайте!

– Почему вы раньше этого не сделали?! – меня сковывал ужас от осознания, что мальчик там один, задыхается и зовет на помощь.

1. Не могу их бросить

Настя

Жадно глотая ртом воздух, испуганно распахнула глаза. В носу чувствовался запах гари, но вокруг никакого пожара не наблюдалась. Только зелень леса и порхающие бабочки с цветка на цветок.

– Где я? – шептали мои губы, в то время как мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь определить мое местонахождение.

Внезапно плеча что-то коснулось, и я вздрогнула, резко оборачиваясь.

На меня смотрела молодая девушка в платье, напоминающим прислугу. Ее длинные волосы, цвета темного шоколада, были собраны в пучок, а руки смиренно покоились на животе...

– Ты кто? – настороженно выпалила я.

Никак не могла понять – это реальность или мое сознание находится в отключке, подкидывая подобные картинки.

– Здравствуй, – улыбнулась незнакомка, – мое имя Айрин.

– И?.. – с подозрением смотрела я на нее.

– Что, и? – удивилась девушка. – Ах, ты, наверное, хочешь услышать дальше? – она довольно кивнула, а потом набрала полную грудь воздуха и продолжила. – Мне разрешили прийти к более подходящей душе, которая находится на распределении…

– Что? – с недоверием выпучила я глаза. – Какой еще душе?

Паника? Ну… она уже уверенно подкрадывалась ко мне, намереваясь окончательно добить.

– Понимаю, – успокаивающе произнесла девушка. – Шок и все такое. Давай я расскажу, а ты послушаешь, ладно? – не дожидаясь ответа, она сцепила пальцы в замок и внимательно посмотрела на меня. – Я была простой девушкой, гувернанткой для двух очаровательных близняшек, – на устах Айрин появилась счастливая улыбка. – Этих малышек постигла не самая лучшая участь – год назад они потеряли родителей. Детей передали их дяде, герцогу Эртану Олейро.

– Герцогу? – переспросила я, склоняясь к версии, что у меня галлюцинации.

– Да, ему, – соглашаясь, кивнула брюнетка. – Так вот, он хороший мужчина и не стал отказываться от детей. Принял их в свой дом, выделил комнаты, обеспечил всем необходимым. Девочки на протяжении трех месяцев выпроваживали всех гувернанток, пока не пришла попытать свою удачу я, – на глазах Айрин выступили слезы, и она шмыгнула носом. – Прошу прощения, эмоции, – прочистила горло она. – Я смогла заполучить их доверие и делала все, чтобы Лиара и Лусия, мои ЛиЛУ, – снова улыбнулась девушка, – как можно реже вспоминали погибших маму и папу.

– Я не совсем понимаю, – начала осторожно, не желая грубить, ведь эмоции на лице незнакомки, тронули меня за живое.

– Да-да, сейчас, – Айрин встревоженно оглянулась, будто ее кто-то окликнул. – Девочки очень любят играть, – суетливо продолжила она, – правда их игры нравятся далеко не всем. И к их числу относится графиня Оливия Дорьен, невеста дяди Лиары и Лусии. Но ведь они еще дети, – выставила вперед руку Айрин, когда я открыла рот, так и не понимая к чему мне услышанная информация. – Просто девочки не нашли с ней общего языка, да и разве с такой его возможно найти, – фыркнула Айрин. – Графиня ненавидит детей! Поэтому она и решила избавиться от ЛиЛу…

– Убить?! – ошарашенно ахнула я, замирая.

– Нет, что вы? – горько мотнула головой девушка. – На столь отчаянные меры она не пойдет. Графиня каждый день делает все, чтобы герцог отправил девочек в дом магиков.

– Магиков… – я нервно передернула плечами, теперь уже точно уверенная в том, что с моим рассудком не все в порядке.

– Да, наш мир магический, – подтвердила Айрин. – И в этом самом доме магиков дети находятся круглосуточно. Их, конечно, кормят и дают образование… Некоторые считают, что пребывание там мальчикам и девочкам идет только на пользу, но на самом деле это далеко не так. Вся территория огорожена высоким забором, никто не может выйти оттуда. Дети живут там годами, изолированные от мира. Это не дом магиков, это настоящее подземелье для провинившихся!

– А с чего вы взяли, что она хочет их туда отправить? – спросила я.

«Нахожусь черте где и непонятно в здравом ли уме, и вместо того, чтобы попытаться разобраться, я веду милую беседу и пытаюсь вникнуть в проблемы чужого горя. И это еще не понятно настоящая ли Айрин или всего лишь плод моего больного воображения».

– Я случайно услышала разговор графини и ее матери. Они обсуждали, как можно подставить девочек, чтобы у герцога сдали нервы и он отказался от них, переселяя в дом магиков, – брюнетка снова всхлипнула, вытирая тыльной стороной ладони выступившие на глазах слезы.

– А ему рассказать не пробовали? – задала я вопрос, поражаясь своей выдержке.

– В том-то все и дело, что я не успела, – понуро опустила голову девушка.

Меня охватило нешуточное волнение, и я затаила дыхание.

– Что значит, не успела? – спросила осторожно.

– Что-то случилось, – пожала она плечами. – А вот что именно, я и сама не знаю. Просто мне внезапно стало плохо и я потеряла сознание, а очнулась здесь, у распределительных врат…

– Слушайте… – начала я, отступая на шаг назад и не желая больше в этом участвовать.

Не нравились мне все эти беседы о распределении и вратах.

«Что за чушь вообще?! Я жива! ЖИВА!!!»

– Не поймите меня неправильно, но что вам нужно? –спросила настороженно.

– В вас чувствуется уверенность и решительность, – ее взгляд смотрел будто в самую душу, – но главное вы не выносите, когда обижают детей, – ответила Айрин.

– И откуда у вас эти сведения? – на коже волоски встали дыбом, чувствовала, что меня рассматривают словно под микроскопом.

– Вот на этот вопрос я не могу вам ответить. Понимаю, что мои слова покажутся бредом сумасшедшего, но вы, как и я, умерли. Только мне не дали второго шанса, потому что, как оказалось, моя душа должна отправиться на перерождение, а вот вам его предлагают…

– Это шутка, да? – судорожно вздохнула я, отступая еще на шаг.

– К сожалению, нет. Вас не смогли довести до лекарей, сердце отказало в карете, – виновато поджала губы брюнетка, выбивая воздух из моих легких.

– Лекарей? Карете?! Да что вы говорите вообще?! – я не верила ее словам.

2. Ты с нами

Настя

Меня мгновенно подхватило воздушным потоком и затянуло внутрь перламутрового пятна, выбивая воздух из легких. Перед глазами все мелькало и рябило. Мое тело кружилось, с каждой секундой ускоряясь, а к горлу подступала тошнота. Внезапно я словно сжалась, а потом куда-то провалилась и потеряла сознание…

– Айрин… – донесся жалобный голосок откуда-то издалека.

– Да хватит уже! – прозвенело высокомерное в ответ. – Она мертва! Отойдите вы уже от нее! – настаивала женщина.

– Нет! Она жива! – противилась девочка, всхлипывая и плача. – Жива! Как же я тебя ненавижу!

Я усиленно пыталась распахнуть глаза или хоть как-то пошевелиться, но тело словно онемело, не желая поддаваться.

– Милый, ты слышишь? – шмыгнула носом незнакомка. – Слышишь, как она со мной разговаривает. Видимо, смерть гувернантки совсем их подкосила…

Этот женский голос мне совершенно не нравился: надменный, высокомерный, пропитанный эгоизмом, тщеславием и злой хитростью.

– Девочки, – послышался приятный баритон, – давайте уйдем. Это, по всей видимости, несчастный случай и вам не нужно смотреть на такое…

– Нет! – детский крик рвал мое сердце на части. – Айрин! Очнись же, открой глаза! Ну, пожалуйста…

Вдруг что-то тяжелое упало на меня, вынуждая согнуться пополам, а потом закашляться и распахнуть веки…

– Жива! – кареглазая девчушка лежала у меня на груди, размазывая по щекам жгучие слезы. – Лусия, наша Айрин жива! Смотри, она дышит!

– Айрин! – счастливо закричала вторая девочка, вырываясь из рук статного брюнета, который смотрел на меня с ноткой ужаса и недоверия. – Сила Тароса, спасибо тебе! – плакала девочка, которая была точной копией своей сестры.

Пока на мне рыдали две близняшки, я пыталась собраться с духом и не заорать в голос.

«Это что же, все сказанное той растворившейся в воздухе незнакомкой правда? Серьезно?! Я в другом теле и это не бред? Да какой к чертям бред, Настя?! Посмотри, как обставлена комната! Ее интерьер… Эти фрески на стенах и странной формы окна… А мужчина в камзоле и сапогах чуть ниже колен… Да он, судя по всему, и есть тот самый герцог, дядя девочек! О, ну а вон та леди благородных кровей, разодетая словно новогодняя елка, явно его спутница жизни, – едко выплюнула я, тут же давая себе подзатыльник, ведь меня понесло не в ту степь. – Не о том я думаю! Что дальше-то делать?! Ну, решила помочь, и какие действия предпринимать теперь?! Вот вечно я лезу куда не надо!»

– Ты смотри, – донеслось удивленное до меня, – действительно жива. Чудеса, ваша светлость, гувернантка девочек очнулась…

– Да я и сам это вижу, Арьер! И как только лекарь с сорокалетним стажем мог ошибиться и заявить о смерти живого человека, не подскажешь? – голос герцога холодил кровь в венах, и я невзначай шумно втянула носом воздух, тем самым привлекая к себе ненужное внимание его светлости. – Как вы себя чувствуете? – спросил он у меня, пока седовласый лекарь стоял весь белый, словно полотно. – Девочки, да слезьте вы уже с Айрин! – потребовал дядя близняшек, после чего они сползли с меня, шмыгая носами.

Я боялась вздохнуть, не зная, что ответить.

– Айрин? – снова спросил он у меня, пристально разглядывая.

– Может у нее что-то со слухом, – вклинилась в разговор барышня, по лицу которой было видно, что она не в восторге от моего пробуждения, точнее от пробуждения Айрин. – Придется другую вам гувернантку искать…

– Не надо нам другой! – взбеленились девочка. – Все у нее в порядке! Ты меня слышишь? – тихо спросила она, смотря в мои глаза.

Я, чувствуя, как сильно колотится мое сердце, натянуто ей улыбнулась и кивнула, готовая провалиться сквозь землю от осознания, что все происходящее со мной – реальность.

– А что не отвечает тогда? – фыркнула дамочка, которую я уже начинала тихо ненавидеть. – С тобой сам герцог разговаривает вообще-то!

– Арьер, – обратился его светлость к старцу в белой рясе, который от голоса мужчины вздрогнул, – осмотри ее еще раз и если есть хоть малейшая угроза для жизни девочек, то придется нам распрощаться…

– Нет! – закричали близняшки. – С Айрин все хорошо!

– Тогда почему она молчит и просто смотрит, будто умалишенная? – заладила свое графиня, скривившись, словно ей в рот запихали лимон.

«Ненавидишь меня, да? – спросила я у нее мысленно. – Поверь, наши чувства взаимны, гусеница!»

– Я… – прохрипела я, пытаясь подняться и сесть, – прошу прощения… – в комнате воцарилась гробовая тишина, но потом девочки взвизгнули и кинулись ко мне, помогая сесть, – внезапно стало плохо…

– И от чего же тебе стало плохо, интересно? – фыркнула леди благородных кровей. – А не больна ли ты чем-нибудь заразным случайно?

– Вы меня, конечно, простите, ваше сиятельство, – вступился старец, – но я могу взять на себя ответственность, что леди ничем заразным не больна! Я все таки слежу за здоровьем прислуги! Это мои прямые обязанности!

– Да ты не смог здорового от мертвого отличить, – отмахнулась от него графиня, цыкая.

– Так вы развели здесь не пойми что, – возмутился старец, который мне пришелся по душе. – Так кричали, создали переполох! Девочки плакали и это, между прочим, вы сказали, что Айрин мертва! Не я!

– А действительно, – странно хмыкнул герцог, переводя взгляд на свою невесту, пока я пыталась взять себя в руки и не выдать кипящего внутри вулкана чувств и эмоций, – с чего ты решила, что она мертва?

– Ну… – захлопала ресницами гусеница, – гувернантка не дышала, была без чувств, вот я и подумала, что…

– Что у тебя с головой проблемы! – прошептала одна из близняшек, вызывая у меня на лице улыбку.

– Ты слышал? – взвизгнула графиня, распахивая свои глазищи. – Эртан, слышал, что она про меня сказала?! – тыкала пальцем леди в сторону близняшек.

– Девочки, – устало вздохнул герцог. – Ведите себя хорошо, прошу вас.

– Как скажешь, дядя, – смиренно кивнули проказницы.

3. Понаблюдай за ними со стороны

Эртан

– Вот скажи, – обиженно заговорила Оливия спустя пару минут такой прекрасной тишины, – что я сделала, отчего они меня настолько ненавидят?!

– Кто? – спросил я, решив прикинуться валенком, потому что эта тема мне изрядно начинала надоедать.

– Девочки, Эртан! – злилась моя невеста. – Девочки! Кто еще может меня ненавидеть?! Я со всеми могу найти общий язык! Никогда и слова грубого в свой адрес не слышала и очень обидно, между прочим, что ты позволяешь им так со мной разговаривать!

– Их родители погибли, если ты забыла, – устало вздохнул я, шагая по коридору и направляясь к своему кабинету. – Им простительно, у них стресс.

– Целый год? – взвизгнула Оливия.

– Стресс может длиться годами и вообще, – обернулся на нее, замечая смиренное выражение лица, – я не понимаю, что ты от меня хочешь. Девочки пережили такую утрату! Они потеряли отца и мать! Остались в столь раннем возрасте без родителей…

– Которых ты никогда не сможешь заменить, – выпалила графиня.

– Ты права, – скрипнул я зубами, раздражаясь. – Не смогу! Но я смогу дать им достойное будущее и заботу, что другим не под силу. Они мои племянницы! И я их люблю!

– Да ты до смерти своего брата видел их всего раза два в год! – фыркнула Оливия. – Когда ты их привез, они тебя даже в лицо не помнили!

Ничего не говоря, потому что разговор сворачивал в сторону грандиозного скандала, я размашистым шагом направился к лестнице, пытаясь успокоиться.

– Эртан… – кинулась за мной Оливия. – Милый, надеюсь, что ты не обиделся на меня? Просто я переживаю, что девочки вырастут хулиганками, понимаешь? Ты не уделяешь им должного внимания, ведь твоя работа не позволяет проводить время с семьей. Ты постоянно в делах, часто бываешь в разъездах, а меня они к себе не подпускают. Вечно обзываются и грубят, – фыркнула она, – но не об этом сейчас разговор. Им нужен кто-то, кто будет всегда рядом. Кто подскажет и поможет в любой момент. Кто будет следить за их развитием и поведением. Ни ты, ни я на эту роль не подходим!

– У них есть Айрин! – кинул я, понимая, что Оливия права – за девочками нужен присмотр. Но вся беда в том, что они не подпускали к себе никого кроме меня и своей гувернантки. Они были словно дикие, шипя на всех, кто пытался к ним приблизиться.

– Айрин?! – едко выплюнула моя невеста. – Эта деревенщина?! Да что она им может дать? Чему может научить?! Ей бы самой получить образование!

– И тем не менее Лиара и Лусия любят ее, – ответил я, отпирая дверь и ступая в кабинет.

– Послушай меня, Эртан! – шагала по пятам Оливия. – Им нужно получить образование! Их нужно приучать к высшему обществу, к которому ты сам и относишься! Они похожи на бездомных котят! Ни манер, ни приличий! Вспомни, что они устроили на прошлом ужине, когда приезжали гости! – глаза моей невесты наполнились слезами, и я понимал, что такое сможет пережить далеко не каждая леди.

– Это вышло по неосторожности, – повел я плечом.

– Кинуть мохнатую гусеницу в мой крем-суп?! Это ты называешь по неосторожности?! – Оливия брезгливо передернулась, а потом сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. – Они опозорили меня!

– Ты сама завизжала на всю обеденную залу, – хмыкнул я, вспоминая шок на лицах гостей и проявление с их стороны подозрений, что с моей невестой не все в порядке.

– То есть, – негодовала графиня, – виновата я?! Да?! Ты им даже слова потом не сказал!

– Конкретнее, – я уселся в кресло, подтягивая к себе стопку с бумагами. – Твои предложения.

– Я тебе уже говорила, но ты не дослушал, ведь девочки подняли крик, что их Айрин упала без сознания, – Оливия за долю секунд смогла взять себя в руки, и мне всегда нравилось в ней это качество. – У моей матушки есть очень хорошая подруга…

– Так, – кивнул я, проверяя наличие чернил в чернильнице.

– И вот, – кивнула графиня, облизнув губы, – Мисс Йорк директриса дома магиков…

– Нет! – отрезал я, даже не собираясь слушать дальше.

– Но ты не дал мне договорить! – Оливия недовольно насупилась, складывая руки под грудью.

– Я своих племянниц в эту детскую тюрьму беспризорников не отправлю!

– Да что ты такое говоришь? – захлопала ресницами девушка. – Какая детская тюрьма? Какие беспризорники? Там учатся дети из разных семей и сословий. Каждому ребенку предоставляется своя комната и четырехразовое питание. Образование на высшем уровне, даже есть возможность заниматься чем-то дополнительно. Мы можем договориться и забирать Лиару и Лусию, скажем, на летние каникулы, хоть это и запрещено, так как вся воспитательная система, заложенная в ребенка, пока он находится вдали от дома, может разрушиться. Девочки вернутся умницами, Эртан! Мы будем смотреть на них и радоваться! Не отказывайся так сразу, – тон Оливии стал мурчащим, – у нас еще целое лето впереди. Давай понаблюдаем, а там уже сам решишь. Я больше не стану докучать тебе этой темой, обещаю. Просто подумай…

4. Кто ты такая?!

Настя

– Девочки, прошу вас, – деликатно кашлянул лекарь после проведенного, странного осмотра, при котором он меня даже ни разу не коснулся, – Айрин пока лучше не бегать за вами по дому. Пожалейте ее, пусть хотя бы немного отдохнет, – добродушно улыбнулся он, покидая комнату, убранство которой мне нравилось, но совершенно не совпадало с тем, к которому я привыкла.

«Мне не то чтобы отдохнуть нужно, – мысленно промямлила я, – скорее, собраться с силами, чтобы раньше времени умом не тронуться!»

Спокойствие? Не-е-е. Паника? Да-а-а. Подступала именно она, хоть я и отбрыкивалась от нее, стараясь не показать на своем новом, как я поняла, лице эмоции, разрывающие меня изнутри.

«Как? Вот как не выдать себя?! Я же ничего не знаю! Даже не представляю, что мне нужно делать и говорить! Буду совершать ошибки, так меня сочтут ненормальной и отправят подальше отсюда! А мне подальше нельзя! ТАК! НАСТЯ! Живо взяла себя в руки! Ты сама пришла сюда, никто не заставлял! Сама решила помочь девочкам, которым кроме как на тебя больше надеяться не на кого! Поэтому хватить ныть! Вставай и давай разбирайся со сложившейся ситуацией!»

От самоочистки мозга вроде полегчало и я улыбнулась уже более мягко, прикасаясь к двум темно-русым макушкам.

Девочки тут же прижались теснее, вызывая в груди тепло.

– Ой, а ты, наверное, кушать хочешь, – хлопнула глазами Лиара или Лусия.

Как не силилась, но так и не смогла разобрать, кто из них кто, и это была настоящая проблема.

– Я не голодна, спасибо, – смотрела на длинноволосых близняшек, наряженных в платья самых настоящих барышень девятнадцатого века.

Красиво, конечно, но практично ли?

– Тебе уже лучше? – участливо спросила вторая малышка, хлопая своими черными ресничками.

– Да, чувствую себя хорошо… – кивнула, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Тогда покажи нам! – радостно захлопала в ладоши одна из двух маленьких копий.

– Э-эм.. – опешила на мгновение. – Показать… что?

Всем сердцем чувствовала, что сейчас от меня потребуют такое, чего я ранее и не слышала вовсе.

– Ну, как что? – в голос произнесли малышки. – Сказку! Сказку нам покажи!

– Показать, – судорожно вздохнув, я села, откидываясь спиной на изголовье вполне просторной кровати. – А… как показать? – спросила осторожно.

Девочки с непониманием переглянулись, вновь устремляя на меня взгляды.

– Руками, – хмыкнула одна из них. – С тобой точно все хорошо? – тут же спросила она, как-то странно разглядывая меня.

От ее мгновенно изменившегося взора стало не по себе. Она словно сканировала меня. Но ведь такое невозможно, так ведь?

– Немного ощущается слабость, – ответила я, – но это ерунда.

«Слабость – это действительно ерунда, а вот отсутствие знаний о новом мире и его устоев… Вот это самая настоящая катастрофа! Боже, да если близняшки догадаются, что я и не Айрин вовсе, что же тогда будет…»

– Ты нам каждый день сказки в это время показываешь, – голосок девочки прозвучал с беспокойством.

– Я с радостью, – закивала, словно болванчик. – Давайте. Чем показывать?

Лица малышек хмурились все больше, а я ощущала, как паника уже тянет свои лапы к моим ногам, пытаясь прикоснуться.

– Ну… – нервно прочистила горло я, – я имею в виду, какими куклами хотите?

«Они же про кукольную сказку? Да? Про кукольный театр? Или нет?! Похоже нет…» – пискнула я мысленно, смотря, как одна из девочек нахмурилась еще больше, медленно поворачивая голову к своей сестре.

– Лиара, – голосок малышки звучал словно перелив колокольчиков, – а ты помнишь, где наши куклы для сказки?

–Э-эм… – ее копия недоуменно выпучила глаза, но потом, едва заметно кивнув, произнесла: – Так их же Себастиан забрал…

– Точно! – шлепнула себя по лбу близняшка. – Себастиан забрал.

Они обе повернулись ко мне, пристально смотря.

– Так давайте вернем их, – глупо захлопала я ресницами. – Что скажете?

– А скажем мы вот что… – внезапно Лусия сделала резкий шаг в мою сторону, – кто ты такая?!

– Айрин, – мое тело напряглось в предчувствии беды. – Видите, это же я…

– Видим! – ко мне приблизилась вторая девчушка. – Но только не Айрин!

– Наша Айрин никогда бы не спутала нас! Я назвала сестру своим именем, но ты даже глазом не повела!

– И нет у нас никаких кукол для сказки! – злобно рыкнула вторая близняшка. – И никакого Себастиана – тоже!

– Поэтому еще раз, – убийственный взгляд девочки, в котором появилось странное свечение, напугало чуть ли не до потери сознания, – КТО ТЫ ТАКАЯ?!

5. Потому что мне не все равно

Настя

– Ну?! – на меня смотрели два озлобленных детских взгляда.

Одно точно было понятно – врать вообще не вариант. Девочки не поверят в рассказы, что моя память куда-то делась и тому подобное.

«Но как им сказать о таком? Да и разве здравомыслящий человек поверит в переселение души?!»

Оставалось только надеяться, что с детьми такой необычный разговор пройдет легче, ведь они, в отличие от взрослых, верят в чудеса.

– Я… – мой голос подрагивал от волнения и чудовищного напряжения, ведь даже не представляла, как начать сей разговор. – Я подозреваю, что вы не поверите…

– А мы и так не верим! – перебила меня девочка, воинственно щурясь и чуть выступая вперед, прикрывая собой сестру.

Это смотрелось так мило, и я бы даже порадовалась, что они заботятся друг о друге, но не в данной ситуации.

– Давайте я вам расскажу... – смотрела на близняшек со всей серьезностью. – Расскажу всю правду, а вы сами решите – верить мне или нет. Приму любое ваше решение, даже спорить не стану, только перед тем, как начать, хочу чтобы вы знали – Айрин вас очень любила...

Одна из малышек прикрыла рот маленькой ладошкой, выпучив глаза, в которых проявились слезы.

– Она так переживала за вас, – продолжила я под тяжелое дыхание детей. – Боялась, что после ее ухода вы останетесь совсем одни...

– Что ты такое говоришь?! – злилась девочка, прикрывающая собой плачущую сестру. – Тише, Лусия! Успокойся, – ее голос смягчился и она притянула к себе близняшку, обнимая. – Мы со всем разберемся. Слышишь?! Я не дам тебя в обиду!

– Я руководила домом, где жили дети, от которых отказались родители, – мой голос был тихим, но он привлек внимание близняшек, недоверчиво поглядывающих в мою сторону.

– Значит, ты из дома магиков! – рыкнула Лиара, которую теперь всегда смогу узнать по ее темпераменту.

– Нет, – мотнула головой, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри аж потряхивало от давящего напряжения. – К дому магиков я не имею никакого отношения. Он находится в вашем мире, а я… – набрала полную грудь воздуха как перед погружением в ледяную воду, – а я пришла к вам из другого.

– Что?! – ахнули малышки.

– Вот если бы со мной такое не произошло, то я никогда бы сама в это не поверила, – пожала плечами. – Мой детский дом загорелся, и я бросилась спасать мальчика, – поспешила рассказать дальше, пока ЛиЛУ стояли без движения, смотря на меня так, словно я чудо-юдо рыба-кит. – Мальчик выжил, а вот я… – обреченно вздохнула, – а вот я нет.

– Ты… умерла? – осторожно спросила Лусия, цепляясь за рукав своей сестры, не сводящей с меня недоверчивого взора.

– Получается, что так, – кивнула, печально вздыхая. – Очнулась в лесу, в котором-то и увидела вашу Айрин…

– Я не верю! – замотала головой Лиара. – Не верю!

– Пусть так, – я понимала, что поверить в такое практически невозможно, – но можно все же закончу?

Никто из близняшек не стал возражать, поэтому я продолжила:

– Она рассказала мне, что вы живете в доме дяди…

– Это все знают! – фыркнула Лиара.

– Что не ладите с графиней…

– И эта информация ни для кого секретом не является! – вновь перебила меня девочка.

– Что графиня хочет переселить вас в дом магиков…

– Что?! – возмутилась Лиара. – Эта гусеница решила избавиться от нас?!

«Оказывается, не одна я ее гусеницей называю…»

– Давай послушаем? – осторожно дернула Лусия за рукав сестру, которая фыркала и гневно сжимала пальцы в кулаки.

– Айрин сильно волновалась, – продолжила я, – что вы остались одни. Она места себе найти не могла, все твердила, что ее ЛиЛУ в опасности…

– ЛиЛу… – всхлипнула Лусия. – Никто не знал, что она нас так называет. Расскажи… – кинулась ко мне малышка. – Что с ней? Что случилось с нашей Айрин?

– Она не знает, – поджала я губы. – Лишь сказала, что ей внезапно стало плохо, а потом ее душа оказалась в том лесу.

Лусия уткнулась мне в живот, плача, а я не знала, что делать. Так хотелось ее пожалеть, хоть немного утешить, только бы девочке стало легче. Но позволит ли она? Подпустит ли к себе?

– И зачем ты пришла? – раздалось злобное со стороны Лиары, пока я металась между опасением и желанием погладить по шелковистым волосам всхлипывающую близняшку.

Из нескольких минут, проведенных рядом с ними, я смогла понять, что Лусия мягкая девочка, открытая, которая не скрывает эмоций, а вот ее сестра наоборот пытается казаться сдержанной, хладнокровной, скрывая свою внутреннюю бурю, но на самом деле ей было так же плохо, как и Лу.

– Она рассказала о вас, – от ее сурового взгляда, который словно испытывал на выдержку, сердце билось через раз. – И я захотела помочь, оградить вас от беды. Поэтому и пришла в ваш мир…

– Ты хотела нас обмануть! – вскинула брови Лиара, складывая руки под грудью.

– Хотела, не спорю, – смиренно склонила голову, – но только потому что не знала, как про такое можно рассказать. Девочки, – я посмотрела сначала на одну, затем на другую, – я не желаю вам зла. Могу поклясться на чем хотите. Мне был предоставлен выбор – переродиться в новом теле или же прийти к вам, в тело Айрин. Я выбрала второе…

– Почему? – все так же холодно спросила Лиара.

– Потому что не хочу, чтобы вас обижали. Мне не все равно, – ответила так, как чувствовала. – Этот мир для меня новый. Я ничего про него не знаю, но даже несмотря на это готова защищать вас до последнего. Хоть от графини, хоть от самого дьявола…

6. Помоги избавиться от гусеницы

Настя

По глазам близняшек было видно, что беззаботное детство покинуло их уже давно. Они ещё так малы, но уже вынуждены сражаться за своё место под солнцем. Сначала смерть родителей, и даже страшно представить как ее пережили девочки, затем другой дом, я бы сказала чужой дом, в котором им особо не рады, и в завершении детских мук, словно им перечисленного было недостаточно, графиня – вредная дама, с замашками эгоиста и холодным сердцем…

Время шло, Лусия уже не плакала, пусть и размазывала остатки слез по щечкам, а вот Лиара продолжала хмуриться, скорее всего, обдумывая сказанное мной и пытаясь принять какое-то решение.

– Как скажете, так и будет, – произнесла я. – Правда произнесена, выбор за вами.

Решила, что если они откажутся от меня, то значит, такова моя судьба. Я понимала, что в новом мире, без знаний о нем, выжить будет практически невозможно. Но ещё понимала, что я хотя бы попробовала сблизиться с ними, попробовала достучаться, а там уже им решать – верить мне или нет. Один раз умерла, второй, как говорится, уже не так страшно, ведь неизвестность пугает больше, чем знание. Тревожило лишь одно, как они будут здесь без помощи с этой гусеницей Оливией?

– Лиара, – тихим голоском протянула Лусия, – давай поверим ей? Пожалуйста… Она не кажется плохой.

– Все они не кажутся плохими! – поджала губы Лиара. – Пока им что-то нужно, они все улыбаются и говорят добрые слова, а как понимают, что выгоды больше не получить, то уходят! Предают!

Слова Ли больно сжали мое сердце.

«О чем она? Боже, что же пережили эти бедняжки?»

– Вспомни, как сестра отца говорила на похоронах, что заберет нас к себе! Как улыбалась и успокаивала! А потом! Потом, вспомни! Она обманула! Отказалась впускать в свой дом! Сказала нам, что? Помнишь?! – злобно сверкала глазами девочка.

– Что ей и своих ртов хватает, – всхлипнула Лусия.

– Да! Именно это она и сказала!

Мне так хотелось задать вопросы, которые не давали покоя, но я не решалась.

– Никому мы не нужны, Лусия! – мотнула головой Ли. – А не забрала нас тетя знаешь почему?

Скромная близняшка молчала, сидя рядом со мной и нервно перебирая оборки на платье.

– А потому что она надеялась, что наш дом перейдет к ней, но отец, как оказалось, уже давно его проиграл в карты и был весь в долгах! С нас нечего взять, поэтому она потеряла свою доброту! Поэтому тебя и меня отдали самому дальнему родственнику, с которым отец практически не общался. Никто другой принимать в свою семью нас не хотел!

– Но… – не выдержала я, пытаясь сглотнуть слезный ком и побороть не дающие трезво мыслить эмоции. – Айрин мне сказала, что герцог самый ближний ваш родственник. Я думала, что он ваш родной дядя…

Лусия тихо заплакала, прикрывая лицо ладонями.

– А я тоже так думала, – горькая усмешка тронула уста девочки, она тряхнула головой, отчего ее выбившиеся из прически локоны упали на лицо. – Но потом услышала разговор Оливии! Она рассказывала кому-то, что мы не родные герцогу. Что свалились на него, как снег на голову! Что мы для него обуза! Что наш отец пьяница и от его смерти мир ничего не потерял! Она все рассказала, а я всё услышала! Про дом, который должен был достаться нам, но его забрали за долги. Про всех тех родственников, кто от нас отказался, потому что без наследства я и Лусия никому не нужны!

– Почему… – шмыгала носом Лу. – Почему ты мне раньше об этом не рассказала?

– Да потому что не хотела, – буркнула Лиара, – чтобы ты плакала, чтобы переживала. Я помню, как ты кричала ночами, звала маму, – вздохнула девочка, подходя к своей сестре и обнимая ее. – Помню, как тяжело было, когда мы приехали сюда. Еще эта графиня, – едко выплюнула она, – вечно нами недовольна!

– Но дядя... – Лусия вскинула заплаканные глаза, – он же нас принял…

– Принял, – кивнула Лиара. – Хоть и по родству с нами очень далек. И только из-за этого еще не получил жуков в кашу!

Близняшки обнимали друг друга, а я была готова сделать что угодно, только бы облегчить их боль.

«Бедные… Как же вам досталось! Сколько же смелости в ваших сердцах!»

– Мы всегда будем вместе, – шептала Лиара, успокаивая сестру. – Даже если гусеница переселит нас в дом магиков, я никогда не брошу тебя…

– А мы так хотели, чтобы Айрин стала женой дяди, – всхлипывала Лусия. – Чтобы выгнала эту противную Оливию и мы стали одной семьей… Пусть дядя и дальний родственник для нас, но он, вроде, хороший…

– Айрин с нами больше нет, – шептала Лиара.

– Но ее тело ведь здесь, – так же тихо ответила ей ее копия.

Мне сразу не понравились эти намеки, смысл которых был так очевиден.

– Ты говорила, – внимательно посмотрела на меня Ли, – что готова защищать нас от всех. Это так?

– Да, – я невольно поежилась, ведь понимала, к чему идет дело.

– Хорошо, – удовлетворенная ответом близняшка кивнула. – Тогда помоги нам избавиться от гусеницы! Очаруй нашего дядю и стань его женой…

7. Он настоящий, что ли?

Настя

– Значит, запоминай, – важно шагала передо мной Лиара, сложив руки за спиной, словно какой-то мудрец. – Дядя любит тишину, поэтому нам выгодно делать так, чтобы графиня верещала возле него на все лады…

Лусия хихикнула, ясно давая понять, что нечто подобное они уже проворачивали и не раз.

– Еще он любит ароматный кофе с веточкой корицы. Видела, как Дария всегда варит именно его…

– Девочки, – нервно прочистила я горло, пытаясь выглядеть как можно спокойнее, ведь мысль, вешаться на шею мужчине, пусть он и сам герцог, не вызывала никакого желания, – а не слишком ли все это? Что подумает ваш дядя, когда я начну оказывать ему знаки внимания? Наши действия могут обернуться против нас же самих, – продолжила я осторожно. – Ему может не понравиться такое поведение гувернантки, присматривающей за его племянницами. Простыми словами я могу быть с легкостью выставлена за дверь, а на мое место возьмут другую.

– Лиара, – позвала сестру Лусия. – А ведь Айрин правду говорит. Он может. И вспомни, как в гости приезжала та леди в красном? Так она ему все время улыбалась, но дядя на нее вообще никакого внимания не обращал.

– Да потому что Оливия рядом сидела, – скисла Лиара, будто понимая, что мои слова несут истину. – А как тебя зовут? – внезапно спросила она, встречаясь с моим взглядом.

– Анастасия, – выпалила не раздумывая. – Родители звали Настя или Ася, – пожала плечами, стараясь отогнать от себя грусть по семье и по тем, кого пришлось оставить в родном мире.

«Благо хоть, что на Арину оформлена дарственная и открыт счет в банке. Как знала, что пригодится. Она восстановит детский дом! Я уверена в этом! И детей в обиду не даст! С ней они в полной безопасности. Жалко только, что не увижу, как они взрослеют…»

– И как же нам тебя называть, – это не прозвучало вопросом. Скорее размышления вслух.

На душе внезапно стало так горько. Все эмоции, которые держала глубоко в себе, накатили разом, выбивая воздух из легких, но я понимала, что мне нужно это пережить. Нужно прочувствовать в полной мере и смириться, принимая новую судьбу…

«Во всем есть свои плюсы, – грустно протянула, – я в новом теле. Возможно, мне улыбнется удача, получится наладить свою жизнь и завести семью. Не с герцогом, нет, – сразу добавила я. – Он из знати, а я в служанках хожу. С чего бы ему внимание на меня обращать? Боже, кто о чем, а я о наболевшем! Очнись уже, Настя! Ты не знаешь ни своей фамилии, ни места, где живешь! Ведь ты же должна где-то жить! Есть ли у тебя в этом мире семья? Вдруг ты в долгах, как в шелках?! Вот о чем думай, а не о том, удастся ли воплотить свою заветную мечту в реальность!»

На мгновение стало страшно и горько, но потом я сделала глубокий вдох, внушая себе, что паника только ухудшит мою и без того не самую легкую ситуацию.

«Плыви по течению! Не бойся! Просто плыви! И все наладится! Ты со всем справишься! Нужное узнается, а там и с остальным разберешься! Главное следить за близняшками и не позволить им ни во что влипнуть!»

– Думаю, – протянула задумчиво, нарушая повисшую тишину, – давайте так и оставим – Айрин. Вам привычнее, да и мое переселение души не может изменить имя тела, в которое я попала. Все знают меня как Айрин. Пусть так и остается. Хорошо?

Девочки кивнули соглашаясь.

– А теперь можно мне задать вопрос? – поняв, что никакой агрессии не ощущается, я произнесла: – Вы просили показать сказку.

– Да, – кивнула Лусия, глаза которой загорелись предвкушением.

– А как я должна была вам ее показать?

– Руками! – хмыкнула Лиара.

– Это я уже поняла, – сделала глубокий вдох, вспоминая не самый приятный момент в своей жизни, как на меня злобно смотрели две пары глаз. – Но как именно?

– Так ты умеешь создавать иллюзии…

– Иллюзии? – мое сердце ускорило свой бег.

«Точно! Айрин ведь говорила, что мир магический…»

– Получается… во мне есть магия?

– Да, – фыркнула Лиара. – В каждом из нас она есть. Вот, смотри… – миг, и шустрая близняшка куда-то пропала, за долю секунды оказываясь за моей спиной. – Бу! – произнесла в мое ухо, отчего я испуганно вздрогнула, резко оборачиваясь.

– Это как же… – захлопала я ресницами, смотря на девочку со смесью ужаса и восхищения.

– Я портальный маг, – важно протянула Лиара. – А Лусия…

Внезапно к моим ногам потянулись подобие лиан, заплетаясь вокруг. Я едва могла дышать от увиденного, но тут ползучие растения замерли и на них распахнулись ярко-оранжевые цветы, заполняя комнату своим нежным ароматом.

– Какая… прелесть… – моему восхищению не было предела. – Девочки… вы… вы… такие умницы! – выдохнула, чувствуя, как новые знания едва не снося с ног.

– Айрин тоже восхищалась, – вздохнула Лиара, грустно улыбаясь.

– С ней же все будет хорошо? – осторожно спросила Лусия, присаживаясь рядом со мной на кровать.

– Обязательно будет, – улыбнулась дружелюбно.

– Теперь твоя очередь! – Лиара плюхнулась рядом с сестрой. – Давай, – кивнула она. – Пробуй!

– Я даже не знаю с чего начать, – мои эмоции били через край. Слишком много всего за столь короткий промежуток времени.

«Как бы умом не тронуться…»

– Когда я призываю портал, то просто думаю о нем и мысленно представляю, в какое место он должен меня перенести, – невозмутимо пожала плечами боевая близняшка.

– А я мысленно могу создать любое из растений, потому что управляю магией земли, – улыбнулась Лусия. – Ты просто представь что-нибудь, и иллюзия должна появиться.

Отмахиваясь от панической атаки, я медленно набрала полную грудь воздуха, пытаясь расслабиться.

«Представь… Легко сказать представь!» – бурчала я, нервничая до невозможности.

Не выдерживая пристальных взглядов девочек, которые ждали от меня положительного результата, я прикрыла глаза, делая несколько глубоких вдохов. Фантазия пока отказывалась посещать меня, поэтому я попробовала самое простое, создать иллюзию какой-нибудь игрушки.

8. Гостья

Настя

Девочки смотрели то на меня, широко распахнув глаза, то на белоснежного зайчишку, которого Лусия прижимала к себе.

– Э-эм… – нахмурилась я. – А разве Айрин так не умела?

– Нет! – выдохнула Лиара, как завороженная ступая к новой игрушке и протягивая к ней руки.

«Значит, нет! – повторила я, даже и не зная, как воспринимать сей факт. – Значит, это именно я смогла иллюзию превратить в реальность… Как бы это мне проблем лишних не принесло…»

– Какой же он мягкий, – улыбалась Ли.

– Какой красивый, – поддерживала ее сестра, трогая длинные ушки.

– В юбочке, – хохотнула Лиара.

Не могла понять почему близняшки так рады какому-то плюшевому зайцу, а потом в голове всплыли их слова, что такие игрушки в этом мире не наблюдаются, и я решила на всякий случай уточнить, чтобы для себя внести хоть какую-то ясность.

– Девочки, – осторожно начала, пока малышки счастливо крутили ушастого в руках, – а что вы имели в виду, когда говорили, что таких зайчиков в этом мире больше нет?

– Сейчас! – засуетилась Лиара. – Я тебе покажу! Подожди минутку!

Она, как и в прошлый раз, исчезла из моего поле зрения. До меня сразу дошло – куда-то ушла порталом.

– А можно… – скромно произнесла Лусия. – Можно нам его оставить? Пожалуйста, – близняшка сделала печальные глазки.

– Конечно, – кивнула, улыбаясь.

Поблагодарить меня не успели, хотя собирались. Из портала выскочила запыхавшаяся Лиара, держа в руках нечто черное, серое и коричневое.

– Вот! – близняшка скинула на кровать подобие игрушек, которые сложно было назвать таковыми. – Вот во что мы играем в нашем мире!

– В это? – опешила я, даже и не зная, как реагировать на увиденное.

Это были медведь, какой-то кабан и кукла. Все из темной ткани, предположительно льна, вместо глаз пуговицы, вместо волос нитки. Сшито аккуратно, крепко, но сама форма и внешний вид… Если честно, то в моем понимании этим скорее испугаешь ребенка, чем обрадуешь.

«Может, это для тех ребятишек, у которых родители испытывают финансовые трудности? Хотя, герцог не должен нуждаться в деньгах. Или он на детях экономит? Да вроде нет, девочки в красивых платьях, явно недешевых».

– Ты позволишь нам оставить его? – с замиранием сердца смотрела на меня Лиара, впервые, с момента моего пробуждения в этом мире, не проявляя подозрительности и агрессии.

– Она уже разрешила! – довольно взвизгнула Лусия, кружась с белоснежным ушастиком по комнате.

Наблюдая, как девочки радуются действительно красивой игрушке, я задумалась вот о чем: что будет, если кто-то посторонний увидит ее? Возникнет уйма ненужных мне вопросов. Но как быть с ЛиЛу? Как сказать им об этом?

«Они так рады», – произнесла я мысленно, наблюдая, как близняшки скачут по комнате, держа за лапки зайца.

– Девочки, – мой голос был мягким, – боюсь, что его оставить не получится.

– Но почему? – расстроенно выпалила Лусия, останавливаясь.

– Он разительно отличается от ваших игрушек. Что мы скажем, когда он попадется на глаза вашему дяде или графине? Да хоть кому-то из слуг?

– Мы его будем прятать! – заверила меня со всей серьезностью Лиара.

– И где же? – грустная улыбка тронула мои уста. – В карманах? – решила пошутить, прекрасно понимая, что при первой же уборке служанка найдет это пушистое чудо в розовой юбке.

– Именно там! – Лусия сделала серьезное лицо, проводя пальцем по воздуху, словно разрезая его, а потом помещая туда зайчика. – Я же говорю, – с важным видом она пожала плечами, пока я снова впала в шок, не уверенная, что смогу хоть когда-нибудь привыкнуть к чудесам этого мира. – В пространственном кармане хранить надежнее всего. Правда, пока мы с Лиарой малы, карман тоже мал, но со временем он станет больше.

– Айрин, – Лусия подошла ближе, прикасаясь к моей руке, – мы его никому не покажем. Честное слово. Позволь оставить Майю?

– Майю? – улыбнулась я. – Вы, что же, имя ей уже успели дать?

– У нас каждая игрушка имеет свое имя, – кивнула малышка.

– Эх, – с моих губ сорвался вздох, – раз она вам так понравилась, то давайте оставим…

– Ура-а-а! – заголосили близняшки, прыгая.

Внезапно дверь распахнулась, являя нам сквашенное лицо графини, за спиной которой стояла чопорная мадам в темно-коричневом платье с аккуратным пучком на голове.

– Вот! – фыркнула графиня. – Видите, миссис Йорк! Они как стадо коз, прыгающих и совершенно не соблюдающих правил этикета! Кричат, визжат и совершенно не реагируют на замечания!

ЛиЛу неосознанно шагнули ближе ко мне, а я незамедлительно поспешила обнять их за плечи, настороженно смотря на гостей, так нагло ввалившихся в комнату и бессовестно обсуждающих детей, которые находились прямо перед ними.

– М-да-а, – заключила, так называемая миссис Йорк. – Чувствую, что совсем скоро мне стоит ждать их у себя. Дом магиков перевоспитывает любых детей, даже таких, как они…

9. Ядовитые речи

Настя

– А чему вы удивляетесь? – фыркнула графиня, бросая брезгливый взгляд на Лиару и Лусию, словно они для нее нечто омерзительное. – У них родители пьяницы!

– Неправда! – злобно выкрикнула Лиара, намереваясь сделать шаг вперед, но я не дала ей, сильнее сжимая плечо.

– Видите? – хмыкнула графиня, довольная реакцией девочки. – Видите, миссис Йорк, как она себя ведет?

«Ах ты, гусеничная пакость! Намеренно выводишь близняшек на эмоции? Хочешь показать всем, что они злобные фурии, которые не умеют держать себя в руках? Ну что ж ты за гадина такая?!»

– Да, вижу, – вздохнула дама в платье цвета отходов жизнедеятельности организма. – И лишний раз убеждаюсь, что затягивать с переселением в дом магиков нельзя. С каждым днем их воспитание будет хромать все больше и все труднее будет сделать из них более-менее нормальных…

– Простите! – не выдержала я, не собираясь больше молчать и терпеть, пока девочек мешают с грязью.

– А это?.. – перебила Йорк, смещая на меня взгляд.

– Ах, это, – махнула рукой графиня, словно я грязь под ногтями дворовой собаки. – Это их гувернантка, – фыркнула невеста герцога.

– М-да-а, – гнусаво протянула мадам. – А что вы хотели от детей, если у них такая бестолковая гувернантка! Милочка! – обратилась она ко мне, морщась. – Когда леди говорят, слуги стоят и помалкивают в тряпочку! Я ясно выразилась?

– Ясно! – кивнула, не сводя с нее горящего яростью взгляда. – Конечно ясно!

– Ну хоть не столь безнадежна, какой кажется, – фыркнула Йорк. – Глаза отведи! Ты знакома с правилами этикета, дорогуша?!

– Знакома! – сверкнула я яростью во взгляде.

– Отлично! – махнула рукой графиня. – А теперь пошла вон! Дети останутся с нами!

– Ну уж нет! – выпалила я, не собираясь оставлять малышек с этими двумя личностями сомнительной наружности.

– Что?! – возмущенно ахнула Йорк, обмахивая себя веером цветом своего платья.

– Пошла вон, я тебе сказала! – зашипела графиня.

– Я – гувернантка девочек, – произнесла спокойным тоном, понимая, что грубость и крики только навредят мне, – моя работа быть рядом с ними! И мне не положено оставлять их наедине с чужаками!

Ну а что? Пусть скажут, что я не права! Графиня детям никто! А это Йорк и подавно! И черт знает, что они задумали говорить им здесь наедине или же, не дай бог, какую гадость решили сделать!

– Я будущая хозяйка этого дома, – кипела от ярости графиня. – Пошла вон, сказала тебе!

– Простите, но нет! – произнесла вновь.

– Еще не факт, что станешь настоящей, – прошептала Лиара, и на ее счастье охваченная гневом невеста герцога не расслышала этих слов.

– Что ты там бормочешь, бедная сиротка? – едко выплюнула она, испепеляя взглядом Лиару.

«Как же ты прогнила насквозь! Разве можно так издеваться над детьми?!»

– Зачем вы так? – вклинилась я, задвигая их себе за спину.

– Да кто ты такая, чтобы указывать мне? – шипела графиня.

– Ее точно нужно уволить, – сделала свое заключение Йорк. – Причем как можно скорее!

– Нет! – выпалила Лиара, выскакивая из-за моей спины. – Айрин останется с нами!

– Лиара, – зашептала я, понимая, что в самое ближайшее время нужно рассказать им чего именно добивается графиня. – Иди сюда…

– Айрин не в состоянии научить вас даже самому банальному приветствию! – повысила голос Йорк. – При моем появлении вы должны были склонить головы и держать свои рты на замке!

– А я говорила, что здесь им не место! – поддакивала графиня. – Говорила, что они еще не готовы выходить в высший свет! Теперь-то вы понимаете, миссис Йорк, что если король решит посетить нас на помолвке, то мы будем опозорены до скончания веков!

«Так помолвки еще не было? – выхватила я очень важную информацию из всего сказанного. – Тогда она на данный момент вообще здесь никто!»

– Я сама поговорю с герцогом! – важно вещала поганка в коричневом платье. – Расскажу, что увидела и как ко мне маленькие невежи неуважительно отнеслись! Одно точно знаю, что вот эту особу, – она сделала кислое лицо, посмотрев на меня, – с детьми оставлять нельзя! Она только портит их, опуская до уровня неандертальца!

Таких оскорблений в свой адрес я еще никогда не слышала. Дети для меня все! Я дышу ими! Живу ими! Ради них готова пожертвовать собой! И сейчас меня пытаются обвинить в том, что являлось неправдой.

– Поговорите, – закивала довольно графиня. – Думаю, что к вам он точно прислушается!

– Дядя нас любит! – едва ли не плача прокричала Лусия.

– Бедняжечка моя, – оскалилась графиня. – Пойми, любить он будет только своих родных детей! А вы для него всего лишь дальние родственницы, которых он благородно взял под свое крыло…

10. Она им никто!

Эртан

– Господин, – в дверях показалась служанка, – обед готов. Позволите подавать?

– Да, – кивнул я, – будь любезна.

Отложив бумаги в сторону, поднялся из-за стола, направляясь на выход.

Племянницы, как правило, принимали пищу либо у себя в комнате, либо в садовой беседке, если погода позволяла. Я догадывался, что их нежелание сидеть с нами за одним столом связано с присутствием Оливии и очень надеялся, что бунт осиротевших близняшек со временем утихнет.

Что поделать, не любили они ее. Вечно пытались разозлить и вывести из себя, а Оливия, словно маленькая, поддавалась на их уловки, вереща на всю округу и временами своим визгом доводя меня до белого каления.

Не нравились мне крики, как и громкие шумы, поэтому балы и подобные им мероприятия старался пропускать, ссылаясь на свою загруженность, связанную с титулом и долгом перед государством.

Уже подходя к обеденной зале, услышал чужой голос. Не стал оттягивать, толкая двери, которые незамедлительно поспешили распахнуться, являя мою будущую супругу в обществе незнакомой дамы, по внешности напоминающей надзирательницу.

– Дорогой, – при виде меня Оливия вскочила со стула, широко улыбаясь. – А у нас гостья, – хлопала она ресницами, прекрасно зная, как я отношусь к этим самым гостям. – Это миссис Йорк…

– Мое почтение, ваша светлость! – присела в идеальном реверансе дама.

Захотелось выругаться сквозь зубы, но я смог укротить свой порыв, оставаясь с прежним выражением лица, когда еще не знал, кто передо мной.

«Чувствую, пообедать толком не удастся…»

Кивнув в ответ, проявляя свое уважение, которого не было от слова совсем, я указал рукой на стул, тем самым приглашая ее сесть.

Слуги с моим приходом засуетились, расставляя блюда, а я хотел просто встать и уйти отсюда подальше, ведь понимал, что Оливия сюда притащила ее не просто так.

«Сначала был разговор про этот несчастный дом магиков, после которого меня заверили со всей серьезностью, что больше ни слова не поступит на эту тему, а сейчас, спустя короткий промежуток времени, явилась и сама его директриса. И что же ты хочешь мне сказать?»

– Рада познакомиться с вами, – произнесла миссис Йорк, заискивающе смотря в мои глаза.

Я лишь натянуто улыбнулся в ответ, не желая отвечать, хотя с моей стороны это выглядело бы как оскорбление.

– А девочки к нам не присоединятся? – встряла Оливия, словно не в курсе, что за одним столом Лиара и Лусия с нами не сидят.

– А сегодня какой-то праздник, чтобы они были с нами? – решил уточнить на всякий случай, смотря в глаза глупо улыбающейся графини.

– Ну… – замялась она. – Я просто подумала…

– Мы тут случайно встретились с ними, – кашлянула миссис Йорк, перехватывая инициативу и развивая тему, на которую я не собирался с ней общаться. Да что скрывать, я вообще не собирался с ней общаться. Намеревался как можно скорее поесть и покинуть обеденную залу. – Немного пообщались…

– И как вам общение? – спросил скорее из вежливости, чем из любопытства.

– Ну, – вздохнула печально она, – как вам сказать?

– Хочу слышать только правду, – мои губы тронула легкая улыбка, скрывающая все негативные эмоции, которые вызывала у меня эта женщина.

В моем понимании тот, кто управляет домом магиков, должен быть адекватным человеком. Но, по всей видимости, сейчас это было далеко не так, ведь там применяли силу и грубость. Относились к детям как к заключенным, и я из раза в раз пытался обсудить это с королем, но он считал, что все сказанное мной преувеличение. Мог его понять, ведь дети, которые были опрошены с того самого дома, не рассказывали ничего плохого, но я готов был со всей уверенностью заявить, что они просто боялись поведать о реальности.

– А правда на самом деле горькая, – наигранно вздохнула надзирательница. – Девочки отстают в развитии…

– Что значит, отстают в развитии? – нахмурился я.

– Им уже семь, как я узнала, – продолжала вещать с важным лицом миссис Йорк, не замечая грозы в моих глазах, – а у девочек напрочь отсутствуют манеры. Они словно не понимают, как нужно себя вести со старшими. И это, скажу я вам, глобальная катастрофа!

– Миссис Йорк возглавляет дом… – встряла Оливия.

– Мне известно, – перебил я ее, улыбаясь, – что она возглавляет, Оливия! Спасибо!

Моя многоуважаемая невестушка замолчала, делая вид, что увлечена обедом.

– Так что вы предлагаете? – спросил я у гостьи.

– В доме магиков образование на высшем уровне. Там прививают детям безупречные манеры и дают эстетическое воспитание. Мы с ее сиятельство подумали, – кашлянула Йорк, – и решили…

– С ее сиятельством Оливией? – спросил я, чувствуя, что закипаю.

– Да, – кивнула женщина, – она ведь их…

– Она им никто! – прервал ее я.

– Дорогой! – возмущенно ахнула Оливия, в то время как Йорк захлопнула свой рот, смотря на меня такими глазами, словно увидела впервые.

– Значит так, – я раздраженно поднялся из-за стола, – это мои племянницы! Я их опекун! И только мне решать, где они будут учиться и какое образование получат? Я предельно ясно выразился? А теперь, дамы, желаю вам приятного аппетита, но меня ждут срочные дела!

С этими словами я поспешил на выход, намереваясь как можно скорее поговорить с девочками и выяснить, что же произошло на этот раз…

«Пообедал, называется!»

11. Я молчать не буду!

Настя

– Ненавижу ее! – Лиара прижимала к себе сестру, которая тихо всхлипывала после ухода графини и ее сообщницы, вознамерившейся помочь первой в столь отвратительном деле.

Нет, я, конечно, догадывалась почему Оливия хочет подальше сослать близняшек, но ее поступков не одобряла. Пусть девочки для нее не родные, пусть не нашли с ней общего языка, которого графиня и не пыталась искать от слова совсем, но это не говорит о том, что их нужно обижать, портить психику и внушать гадости, что они никому не нужны. Да разве нормальная женщина осмелится на подобное?

– Идите ко мне, – вздохнула я. Решившись, прижала к себе детей, поглаживая их по макушкам. – Ваш дядя показался мне разумным мужчиной, – не хотела давать ложных надежд, но подбодрить хоть как-то было просто необходимо. – Я считаю, что он не позволит вас отправить в этот дом магиков. Но и вы должны понимать, графиня будет специально делать так, чтобы вы выглядели перед своим дядей не в самом лучшем свете.

– Это как же? – вскинула на меня глаза Лиара, на мое удивление не отстраняясь и даже не пытаясь выказать недовольство по поводу моих прикосновений.

– Я заметила одну вещь, – зашептала заговорчески, – она пытается показать всем, в том числе и герцогу, что вы необразованные дикарки, но ведь это не так, – тут же поспешила добавить. – Вы грубите ей, потому что терпеть ее не можете…

– Именно! – фыркнула Лиара. – Она змея, каких еще свет не видывал.

– Пусть так, – кивнула в ответ, – но если вы и дальше продолжите поддаваться на ее оскорбления, которые она высказывает в отсутствие вашего дяди, то победа будет за ней, а не за нами.

– То есть… – дрогнувшим голосом произнесла Лусия.

– Иными словами вам нужно научиться не обращать внимания на то, что она говорит. Да, это будет сложно, но ведь я рядом с вами. Я помогу. Главное слушайте меня, хорошие мои, – улыбнулась ласково. – Мы ей еще покажем, где раки зимуют!

– Раки? – Лиара нахмурилась, скорее всего, впервые слыша такое выражение.

– Это высказывание из моего мира, – хихикнула я. – Оно означает, что мы ей угрожаем. Только очень прошу, не отвечайте графине колкостями. Не грубите и не говорите ничего из того, что могло бы представить вас в глазах других плохими и невоспитанными. Помните, что каждое грубое слово, сказанное вами, идет вам же во вред. Я уверяю, стоит ответить любезностью на ее гадость, как графиня позеленеет от злости.

Я сделала смешное лицо, и близняшки захихикали.

«Теперь я понимаю, почему Айрин так переживала за них. Лиара и Лусия действительно в большой беде».

Успокоившись и еще раз обсудив план наших действий, меня повели в сад на обед.

Хотелось спросить почему именно в сад, ведь по небу плыли серые тучи, не располагающие к принятию пищи на свежем воздухе. Казалось, что в любую секунду может пойти дождь. Как выяснилось чуть позже, ЛиЛу почти всегда здесь кушают, что меня сильно возмутило, ведь я понимала – это тоже дело рук мерзкой графиньки.

«Из дома пока выселить не получается, поэтому решила хоть как-то их отдалить от герцога! Почему Айрин не рассказал ему все? Не думаю, что вот такая выходка со стороны графини впервые. А если рассказывала, но он ей не поверил?»

– Девочки, – заговорила я, шагая по дорожке, выложенной брусчаткой. О красоте, раскинувшейся передо мной, я решила подумать попозже, сейчас было не до нее. – А ваш дядя в курсе, какие слова говорит про вас графиня?

Ответом мне послужила лишь тишина, что не на шутку встревожило.

– Девочки? – снова спросила я.

– Мы не рассказывали ему, – печально вздохнула Лусия, пока ее сестра недовольно поджимала губы. – Боялись, что он не поверит.

– А Айрин? – опешила я, сбиваясь с шага.

– Она пыталась, но дядя был или занят, или графиня находилась рядом с ним, – Лиара вздохнула, взмахивая рукой и указывая на видневшуюся беседку. – Скромная она, ты не такая, – добавила девочка спустя несколько секунд тишины. – Если бы сегодня с нами была настоящая Айрин, то она не смогла бы ослушаться графиню.

– Она ушла бы, – закончила за сестру Лусия, своими словами разрывая мне сердце на части.

Я боялась даже подумать, что произошло бы, останься девочки с этими фуриями наедине. Малышкам пришлось бы слушать издевки и больно колющие слова, которые причинили бы им сердечную боль…

«А они и без того настрадались! Хватит, достаточно!»

– А нам уже стол накрыли, – улыбнулась Лиара. – Давайте обедать, а то скоро дождь пойдет.

Еда на внешний вид мало чем отличалась от земной. Собственно, по вкусу тоже практически никаких различий не наблюдалось. Все выглядело аппетитно, и я ощущала голод, но съела совсем чуть-чуть, ведь в горло кусок не лез.

Мысли не давали покоя. Я думала обо всем: о попадании в новый мир, о своем положении в нем, которое было шатким, о девочках, находящихся в беде. Самое обидное было то, что там, в своем прежнем мире, я могла бы многое сделать для них, но здесь… Маловероятно, что влиятельный человек с неплохим состоянием пошел бы работать в служанки. Нынешнее положение говорило о том, что если у меня и имелось жилье в этом мире, то оно, скорее всего, было скромным и небольшим, что на жизнь хватало средств, но особо разгуляться не получилось бы, и, исходя из всего вышеперечисленного, самое печальное – мне этих малышек никто не отдаст. Герцог скорее их переселит в дом магиков, чем позволит оформить над ними опеку. Меня это сильно волновало, можно сказать, разъедало изнутри.

«Нужно рассказать ему обо всем. Об отношении графини к ЛиЛУ, о ее оскорблениях и унизительных фразах. Только знать бы еще, как он отреагирует на это, главное чтобы не уволил».

Со стороны Лусии послышался судорожный вздох, и я выплыла из своих тревожных мыслей, смещая взгляд туда, куда смотрели взволнованные близняшки.

– А вот и дядя идет, – испуганно прошептала Лу. – А что если Оливия уже рассказала ему все?

– Рассказала что именно? – нахмурилась я. – Как она обижала вас и высмеивала?

12. Хотелось бы обсудить

Эртан

Я не ошибся, когда думал, что найду девочек в беседке за обедом. С ними же, как и должно было быть, находилась Айрин.

Эта девушка казалась немного странноватой, вечно прятала от меня взгляд, млела и вроде пыталась что-то сказать, но все никак не могла решиться. Ну а я что? Не стану же вытягивать из нее клещами каждое слово. Я по-первости думал, что она пытается мне поведать о племянницах какую-то информацию, но по девочкам не было видно, что они чем-то недовольны. Улыбались, смеялись, портили жизнь Оливии, в общем ничего подозрительного и из ряда вон выходящего не наблюдалось. Мне даже бредовая мысль в голову пришла, что я ей симпатичен как мужчина и она хочет рассказать об этом. Почему-то чувствовал себя неловко, представляя подобное, поэтому старался держать дистанцию, ведь поведай она такое, мне пришлось бы вновь искать гувернантку, потому что я хотел, чтобы рядом с Лиарой и Лусией была та, кто будет думать о них, а не обо мне.

На меня и так, можно сказать, охоту устроили. Девушки собирались толпами в тех местах, где должен был появиться я. Благо, что на одном из таких званых ужинов, на который король заставил прийти силой, ведь я не любил подобные мероприятия, мне посчастливилось познакомиться с Оливией. Дочь графа смогла меня заинтересовать, пусть и не сразу. Чувства между нами вспыхнули как-то сами по себе. Хотя, чему я удивляюсь, любовь она такая. Не спорю, графиня вредная и временами бывает заносчивой, но она дорога моему сердцу, хоть иногда я и задумываюсь, как мог полюбить такую высокомерную девушку.

– Дядя! – кивнула Лиара, приподнимаясь со скамьи.

– Сидите, – махнул я рукой, ступая под купол беседки. – Приятного аппетита!

– Пообедай с нами, – голос Лусии мне показался взволнованным, словно близняшка ждала чего-то плохого с моей стороны.

– Если примите меня, то я с радостью, – улыбнулся, усаживаясь рядом с Лиарой, как раз напротив Айрин.

Гувернантка, не произнося ни слова, подхватила чистую тарелку и наполнила ее едой для меня. Я аж опешил, ведь это не входило в ее обязанности. По всей видимости девочки тоже заметили ее порыв, удивляясь не меньше моего.

– Что-то не так? – вскинула она бровь, смотря в мои глаза.

Удивление отступило, уступая место растерянности, ведь помнится мне, что раньше она даже звука в моем присутствии произнести не могла, не говоря уже про целое предложение.

– Благодарю, – кивнул в ответ, принимая тарелку.

– Как у тебя дела? – кашлянула Лиара, прикладывая свернутую салфетку к уголкам губ.

«И кто мне еще будет говорить, что у девочек небезупречные манеры?! Что они отстают в развитии?!» – взвился я, краем глаза подглядывая за Лусией, которая держала спину ровно, умело управляясь с ножом и вилкой.

– Спасибо, – кивнул я, – вроде неплохо.

– Ты кушай, – указала глазами племянница, возвращаясь к еде.

Обед протекал спокойно, без разговоров, и его можно было бы назвать безупречным, если бы не капли, падающие с неба, но тут Лусия заводила по воздуху указательным пальцем, после чего по беседке поползли стебли растений, создающие зеленые стены.

– Это чтобы мы не намокли, – пожала она плечами, шокируя меня своими умениями.

Что греха таить, я редко проводил с ними время. Знал, какая магия у близняшек, но какой силы – мне проверить еще не довелось. И сейчас, понимая, что Лусия имеет довольно-таки неплохой потенциал, посмотрел на нее совершенно другими глазами.

– Что? – испуганно хлопнула она ресницами.

– Да я просто, – кашлянул в кулак, – просто приятно удивлен от твоих способностей.

– Она и не такое может, – ответила за сестру Лиара.

– Нам нужно почаще с вами так обедать, – улыбнулся я, улавливая на себе взгляд карих глаз гувернантки. – Ну, девочки, – заговорил вновь, не смотря в сторону служанки, – а у вас как дела?

Ответом мне была затянувшаяся на несколько секунд тишина.

– Что молчите? – в воздухе летала напряженность. – Все хорошо?

– Вообще-то не совсем, ваша светлость, – произнесла Айрин.

Повернул голову в ее сторону, наблюдая уверенный взгляд…

«Словно совершенно другой человек, честное слово», – подумалось мне.

– Что-то случилось? – уточнил я.

– Случилось, – Айрин кивнула, так и не разрывая зрительного контакта, – и мне хотелось бы с вами это обсудить. Я была бы вам очень признательна, если бы разговор состоялся сейчас…

13. Готовься снять корону!

Настя

Испытывала волнение от предстоящего разговора, но отступать не собиралась. Я должна была рассказать правду и самолично убедиться, что герцог получил информацию. Он должен знать, что происходит в его доме и с теми, за кого он несет ответственность.

Девочки были напряжены и сильно переживали, я видела это по их позе и поведению. Они старались выглядеть достойно, как мы договаривались, и у них получалось отлично.

– Хорошо, – едва заметно герцог пожал плечами, чуть откидываясь на спинку лавочки. – Если этот разговор можно обсудить при детях, то я не против.

«Ох, боже, если ты есть в этом мире, помоги мне правильно все рассказать, а герцогу сделать верные выводы, иначе девочкам придется туго».

– Я слушаю, – кивнул мужчина, смотря пристально, словно пытаясь проникнуть в мои мысли.

Сердце невольно забилось быстрее, но я рыкнула на себя, так как нужно было собраться и не отвлекаться на привлекательность и магнетизм сидящего передо мной брюнета.

– Хотела поговорить о ваших племянницах, – набрала полную грудь воздуха. – Детей всегда сложно воспитывать, ведь к каждому ребенку нужен индивидуальный подход, и это относится даже к близняшкам, ведь они только внешне одинаковы, хотя, если приглядеться, то различия все равно найдутся, – я перевела взгляд на ЛиЛу, их мордашки выглядели немного испуганно. – Все дети играют, шумят, бегают, разбрасывают игрушки и иногда даже что-то ломают, – улыбнулась я, наблюдая, как дядя девочек хмурится, – но они не могут иначе. Это называется знакомство с окружающим миром и развитие. Ни один ребенок не будет весь день сидеть спокойно и ходить на цыпочках, а если такое все же и происходит, то в этом случае нужно бить тревогу, потому что для растущего организма это неестественное поведение.

– Я не совсем понимаю, – герцог перевел взгляд на Лиару и Лусию, – вас кто-то ругал, что вы играете?

– Ругал, – ответила я за них, потому что меня понесло, – и не только за игру. Но начнем с самого главного. Как вы считаете, будет ли приятно слышать ребенку оскорбления в свой адрес, и это я еще молчу про слова, что его никто не любит и он никому не нужен?

– Да что случилось? – голос дяди близняшек был требовательным, но в нем прослеживались нотки волнения.

– Девочки, – обратилась я к ЛиЛу, – понимаю, вы не хотели, чтобы у дяди и его невесты испортились отношения, – да, я решила схитрить, а как иначе, – поэтому молчали все это время, ничего ему не рассказывали, и меня об этом просили, но я больше не могу смотреть, как графиня Оливия ранит своими словами и действиями ваши сердечки!

– Оливия? – вскинул бровь герцог. – Что она сказала?

– Много чего, – незамедлительно ответила я, – и не только сказала, а девочки, вместо того, чтобы поставить своего дядю в известность, что их уже несколько месяцев обижают, боятся вас расстраивать и смиренно терпят унижения. Я, конечно, пытаюсь их защитить, но графине противостоять сложно, все таки я лишь простая гувернантка.

– Что она сказала? – вновь спросил мужчина, смотря на Лу, которая нервно комкала белоснежную салфетку в своих руках. – Лусия?

– Она сказала, – послышался дрогнувший голос девочки, – что мы невоспитанные, что мы не умеем себя вести и она убедит тебя переселить нас в дом магиков.

– А еще она сказала, – продолжила Лиара, – что мы тебе не нужны, мы для тебя обуза, что ты нас не любишь и никогда не полюбишь, потому что совсем скоро у тебя родятся свои дети!

– И все это она говорила миссис Йорк, когда пришла вместе с ней ко мне в комнату, – закончила я, кожей ощущая, как герцог зол. – Госпожа пыталась выгнать меня, намереваясь остаться с девочками и этой женщиной наедине! Простите, но я отказала ей, ослушавшись!

– И вы поступили правильно! – ответил холодно его светлость.

Мне, возможно, казалось, или же действительно в глазах мужчины закружился огненный вихрь.

– Никто не может вам приказывать бросить моих племянниц и оставить их с кем-то! Никто, кроме меня! Девочки, – мужчина повернул голову к близняшкам. – Хочу чтобы вы поняли, если вас кто-то обижает или говорит что-то обидное, немедленно нужно рассказывать мне! – он был в ярости. Между слов проскальзывало рычание, от которого по коже бежали мурашки.

– Оливия сказала миссис Йорк, которая с ней согласилась, – Лусия всхлипнула, – что Айрин нужно выгнать, потому что она грубиянка и не реагирует на приказы хозяйки этого дома…

– Никто вашу Айрин не выгонит! – герцог тронул малышку за плечо, неумело, но все же аккуратно поглаживая, тем самым пытаясь успокоить свою племянницу. – Она останется с вами! Обещаю! И очень прошу, если еще раз такое повторится, бегите ко мне в любое время суток. Хорошо?

Малышки закивали, а я едва сумела скрыть довольную улыбку, понимая, что кто-то наглый и самоуверенный очень скоро снимет воображаемую корону со своей головы…

14. Вот так сюрприз

Эртан

Как же я был зол. Едва удавалось держать огненный вихрь, бушующий под кожей. Я, конечно, знал, что Оливия не стесняется в словах и выражениях, но всему должен быть предел!

Не знаю почему, но я поверил Айрин. Она была такой искренней. Ее действительно тревожила дальнейшая судьба Лиары и Лусии, что несказанно радовало, ведь именно такая гувернантка должна находиться рядом с детьми.

Покинув беседку, обвитую зеленью, я направился в сторону дома. Если честно, то уходить из растительного рая совершенно не хотелось. Там было так спокойно и комфортно, словно меня окутало тепло и умиротворение.

Дом встретил склонившемся передо мной слугой.

– Где графиня? – спросил, не собираясь откладывать на потом столь важный и неприятный для Оливии разговор, ведь я был настроен решительно.

«Она должна зарубить себе на носу, что к моим племянницам не стоит цепляться! Не стоит говорить им гадости и разбивать сердца! Да разве будущая мать позволит себе подобное сказать ребенку, пусть и чужому?!»

Меня именно это возмущало больше всего, что Оливия пыталась ранить Лиару и Лусию в психологическом плане. Ее слова могли оставить травму девочкам на всю оставшуюся жизнь.

Распахнув дверь нужной комнаты, увидел свою будущую супругу...

– Милый! – поднялась с пуфа Оливия, улыбаясь своей нежной улыбкой, от которой уже привычные мурашки побежали по коже.

– Мне нужна минута твоего внимания! – мой тон сразу дал понять, что разговор будет не из приятных.

– Что-то случилось? – спросила она, заискивающе заглядывая в мои глаза. – Ты расстроился, что к нам на обед приходила миссис Йорк?

– И о ней тоже пойдет речь, – кивнул я, указывая рукой на пуф. – Садись!

– Ты меня пугаешь, – кашлянула графиня, выполняя мою просьбу.

– Я скажу всего один раз, больше повторять не стану, – начал я, сохраняя серьезное выражение лица, – если ты планируешь стать моей супругой, то рекомендую не водить свои грязные игры за моей спиной!

– Я не совсем понимаю… – захлопала своими ресницами Оливия.

– Так ты слушай дальше, – перебил ее я. – И тогда все станет понятно!

Девушка смиренно захлопнула рот, обиженно надувая губы от моего строгого тона.

– Если я еще раз хоть от кого-то услышу, что ты говоришь гадости моим племянницам…

– Я?! – графиня широко распахнула глаза, словно она совершенно ни в чем не виновата.

– То ни о какой помолвке и речи быть не может! – продолжил я, скрипя зубами от того, что она попыталась перебить меня, что бывало достаточно часто. – Ты сомневаешься в их манерах? – решил уточнить на всякий случай, чтобы посмотреть, как она отреагирует.

– Да с чего ты это взял? Кто тебе наплел такую чушь? – заохала Оливия, учащенно дыша. Она схватила со столика веер и начала им обмахивать себя, делая глубокие вдохи. – Кто меня оклеветал? Кто? Скажи? Я никогда ничего подобного им не говорила! Неужели девочки решили поссорить меня с тобой? – на глазах моей будущей супруги выступили слезы. – За что мне все это? – всхлипывала она. – Я стараюсь наладить с ними контакт, стараюсь, чтобы мы стали одной семьей. Мечтаю о том, чтобы они считали себя старшими сестрами нашим с тобой будущим детям… – ее голос дрогнул, и графиня зарыдала, утыкаясь лицом в ладони.

Смотрел на нее и ощущал возникшие внутри сомнения. Я никогда ее такой расстроенной не видел. Оливию действительно задели мои слова.

– Я просто хочу, чтобы мы жили спокойно, чтобы у нас все было хорошо, – сквозь рыдания бормотала графиня, пока я так и продолжал стоять, борясь с собой, чтобы не кинуться к ней в попытке успокоить. – Хочу, чтобы по дому бегали маленькие ножки наших с тобой малышей, а Лиара и Лусия приглядывали за ними! Хочу, чтобы у нас была большая и дружная семья! В чем я виновата? Скажи? – она вскинула на меня полные слез глаза, шмыгая носом. – Кто пытается очернить меня? Я уверена, что девочки бы точно про меня такое не сказали! Да, они меня не любят, но все же не стали бы лгать! Тогда кто? – Оливия замотала головой, прикладывая платок к уголкам глаз. – Знаешь, – печально прошептала она, – сегодня такой важный день. Я хотела порадовать тебя на обеде, но приехала миссис Йорк… – увидев, что мои глаза недобро прищурились, она затараторила. – Это мама прислала ее! Мама, не я! И я уже провела с ней беседу, настаивая, чтобы она больше не лезла в нашу жизнь! Никто не в праве решать судьбу твоих племянниц, и я понимаю это, милый! – качала головой графиня. – Тем более совсем скоро нам понадобиться их помощь… – губы моей будущей супруги дрогнули, а ее ладони опустились на низ живота. – Ведь весной на свет появится наш сыночек или дочка…

15. Есть такое слово "надо"

Эртан

– Ты не рад? – удивленно смотрела на меня Оливия.

Уголки губа графини поползли вниз, что предвещало намечающийся слезный поток.

– Э-эм… – кашлянул я в ответ. – Рад! Очень рад, просто не думал, что от одного раза… А ты точно в этом уверена?

– Эртан! – возмущенно ахнула Оливия. – Ты сомневаешься в правдивости моих слов?

– Я просто спросил, – невольно сунул руки в карманы брюк, чувствуя себя странно от, казалось бы, столь радостного известия.

«И почему в груди какая-то непонятная тревога? Я же люблю эту девушку! Она моя будущая супруга! Совсем скоро мы станем мужем и женой, у нас родится малыш…»

– Я сказала, что ты станешь отцом, но вместо оттенков счастья на твоем лице наблюдаю сомнение и расстройство! А ведь это я должна быть расстроена! Потому что нахожусь в положении, а помолвочного кольца на пальце до сих пор не наблюдается! – Оливия злобно зыркнула в мою сторону, и ее глаза начали наполняться слезами. – Ты сам позвал меня погостить у себя в доме, – всхлипнула она. – Сам попросил остаться в нем, делая предложение разделить с тобой жизнь! И сам забрался ко мне ночью в спальню…

Вот, кстати, с "забрался ночью в спальню" все было довольно-таки странно. Та ночь, случившаяся две недели назад, прошла словно в какой-то дымке. Да и то сохранилась в памяти отрывками. Это было связано с тем, что я немного перебрал с вином, что случалось довольно-таки редко. Мы танцевали с Оливией, разговаривали, я проводил ее до комнаты, а потом… Потом на рассвете проснулся в ее кровати обнаженным. Шок? Не то слово. Но еще больший шок меня накрыл, когда на белоснежной простыне обнаружилось два маленьких красных пятнышка, свидетельствующих о моих действиях в ночное время суток. Я до сих пор задаюсь вопросом, как такое вообще могло случиться? Как Оливия позволила мне подобное, но она наоборот была довольной и счастливой, пожимая плечами и говоря, что близость между нами все равно в конце концов случилось бы. Зачем медлить, если хотелось обоим именно сейчас? К слову, к ней я больше ни разу не притронулся. Сам не знал почему. Хотелось, но я сдерживался, собираясь пусть и с опозданием, но все же поступить по правилам.

– Нужно показать тебя лекарю, – задумчиво кивнул я, своим равнодушием приводя Оливию в бешенство.

– И зачем, позволь узнать? – она резко поднялась с пуфа, упирая руки в бока. – Я была у него! Вчера! И именно с его слов тебе говорю, что ношу под сердцем ребенка!

– И все же я хочу поговорить с ним лично, – настаивал я на своем.

– Ты мне не веришь? – побелела лицом графиня.

– Да что ты такое говоришь? – нахмурился, подходя ближе и бережно сжимая тонкие пальчики своей будущей супруги. – Просто я хочу, чтобы тебя наблюдал самый лучший лекарь. Я договорюсь с королевским…

– С королевским, – ахнула Оливия, широко распахивая глаза.

– Да, – машинально кивнул.

– Но… – замотала головой графиня. – Но тогда все узнают, что я в положении! Мы ведь не женаты, Эртан!

– Он никому не скажет, я попрошу его сохранить все в тайне. Пусть лекарь тебя осмотрит, а заодно и короля на помолвку пригласим, которая должна состояться в самое ближайшее время…

– И все же я бы не хотела, чтобы меня осматривал кто-то посторонний, – упрямилась Оливия. – У нас есть свой, семейный лекарь, я полностью ему доверяю. Поговори с ним да и все. Зачем именно королевский? – хлопнула она ресницами.

– Затем, что опыта у него больше чем у любого из живущих в нашем государстве. Я доверяю только ему! – уверенно смотрел в глаза девушки, которая заметно нервничала. – Собирайся…

– Куда? – графиня смотрела на меня с непониманием во взгляде.

– Как куда? Время поджимает, нам нужно как можно скорее все сделать, чтобы подготовиться к помолвке в самые ближайшие дни. Заедем к швее, тебе нужно новое платье…

– Ох, – встрепенулась Оливия. – Платье!

– Потом к ювелиру, чтобы подобрать украшение, – добавил я, наблюдая, как моя будущая супруга заметалась по комнате.

– Эртан, ты меня балуешь! – довольно взвизгнула она.

– Но прежде посетим королевского лекаря…

– Но я не хочу! – буквально за секунду Оливия снова скисла, растеряв весь свой позитив.

– Есть такое слово "надо", – пожал плечами, смотря на недовольно сжатые губы девушки. – Я хочу, чтобы мой сын или дочь развивались как положено. Вдруг тебе нужны какие-то витамины или особое питание. Не упрямься, – продолжил я. – Сначала на осмотр, а потом уже все остальное по намеченному маршруту…

16. Внутреннее колебание

Эртан

Всю дорогу до замка Оливия была как на иголках. Она то поправляла и без того идеальную прическу, то обмахивала себя веером, походя со стороны на человека, которому не хватает воздуха, то расправляла несуществующие складки на юбке, выдавая свое взвинченное состояние. Что именно ее беспокоило, оставалось только догадываться. Либо она действительно переживала о том, что о ней плохо подумают, ведь зачатие ребенка до брака не приветствовалось в высшем обществе, но мы могли всё скрыть, это не было такой уж большой проблемой, либо Оливия не хотела показываться обнаженной перед мужчиной, пусть он и являлся лекарем, либо…

«Либо вся это беременность самый что ни на есть обман…» – промчалась мысль в голове.

Одно из трех, другого не дано.

Не хотел даже думать о третьем варианте. На мой взгляд он был Оливии совершенно ни к чему, ведь я и так предложил ей свою руку и сердце, зачем обманывать несуществующим ребёнком и создавать лишние проблемы, ведь придется какое-то время умалчивать об интересном положении графини, а потом делать вид, что малыш родился раньше положенного срока. Кстати, такое нет-нет да случалось в высших кругах.

– Тебе плохо? – спросил я, наблюдая побледневшее лицо своей будущей супруги.

– Воздуха не хватает, – кивнула она, подтверждая мои слова. – И ещё тошнит слегка, но в моем положении это нормально.

– Осталось совсем немного, – забрал у нее веер, заботливо обмахивая им девушку.

Чтобы не попадаться ненужным личностям на глаза, я решил ехать на обычной городской карете. Личный экипаж оставил на территории особняка, ведь на его дверях был начертан герб моей семьи.

Высунув голову через небольшое окошко, тем самым позволив разглядеть страже свое лицо, я попросил открыть врата. Воины незамедлительно поспешили выполнить сказанное, ведь все знали, что я приближен к его величеству.

– Пройдем сначала к лекарю, а потом заглянем к королю, – произнес я, смотря на проплывающий мимо пейзаж.

– Как скажешь, – прилетело мне смиренное в ответ.

Шел по коридорам замка быстро, едва ли не волоча за собой Оливию, которая нацепила на себя туфли с высокими каблуками, совершенно не пригодными для быстрых передвижений.

Я знал, что о моем приезде доложат его величеству. Знал, что время остается все меньше для осмотра и еще знал, что если попрошу лекаря соврать королю о том, с чем именно я к нему пришел, то он так и сделает. Мало кто был в курсе, но королевский лекарь приходился мне двоюродным дядей и одним из немногих, кому я мог доверять.

– Эртан? – удивленно вскинул он брови, когда я ввалился к нему в палаты, втягивая за собой запыхавшуюся Оливию.

– Осмотри ее, будь любезен? – выпалил, прислушиваясь к тишине в коридоре.

– Что-то случилось? – насторожился он, прекрасно зная, что графиня моя будущая супруга.

– Ничего плохого, – кинул взгляд на топчущуюся на месте Оливию, – по крайней мере я на это надеюсь.

– Так, а что именно я должен осмотреть? – допытывался дядя, косясь в сторону девушки.

– То, о чем в будущем стоит умолчать, – я устремил на него красноречивый взгляд, который все говорил без слов.

– О-о… – королевский лекарь округлил глаза, понимающе кивая. – Проходите за ширму, ваше сиятельство, – указал он рукой в нужном направлении.

– Я подожду за дверью, – произнес, выходя в коридор.

Стоило только остаться наедине со своими мыслями, как меня мгновенно затянуло в круговорот эмоций, борющихся между собой. Как бы не пытался уверять себя, что моя жизнь движется в верном направлении, что всё именно так и должно быть, ведь любой мужчина в конце концов обзаводится супругой и ребенком, но что-то не давало покоя, что-то мучило и пыталось переубедить в обратном. Я испытывал любовь к Оливии, мне был приятен ее голос и улыбка. Графиня была словно создана для меня, но существовали сомнения, в сути которых я всё никак не мог разобраться. Они ощущались во мне, но не удавалось понять с чем именно связаны эти колебания.

Минуты тянулись мучительно долго или же для меня так замедлилось время, и когда дядя распахнул дверь, я уже изрядно успел измотать себя.

– Ну? – выпалил я, кидаясь к нему.

– Нервничаешь? – усмехнулся он.

– Не без этого! – шумно вздохнул, пристально смотря в глаза старца.

– Пляши, Эртан! – улыбнулся он. – Весной ты станешь отцом…

17. Мало проблем? Добавим еще!

Настя

«Что-то тихо вокруг, – подумалось мне. – Я бы даже сказала, подозрительно тихо. Ох, как же не нравится мне всё это…»

После ухода герцога мы еще немного побыли в беседке, а потом направились к ЛиЛу в комнату.

Стоило переступить порог, как глаза тут же разбежались в разные стороны, подмечая роскошное убранство. Возле стен, расположившись друг напротив друга, стояли две кровати с резными колоннами и балдахинами, чуть дальше расположился огромный шкаф и аккуратные столы со стульями. На полу красовались ковры, правда коврами назвать их было сложно, они больше походили на шкуры каких-то зверей. По стенам протянулись полки с игрушками, которые больше пугали, чем внушали желание взять их в руки, на окнах – легкие занавески. Цветовая гамма была светлой, что добавляло легкости детской комнате, воздушности, но мне все же не хватало мелких деталей. Комната пусть и была хорошо обставленной, но на мой взгляд уюта в ней не наблюдалось.

Мы немного порисовали… Кстати, то ли при переселении мне передалось умение понимать написанное, то ли буквы этого мира не отличались от земных. Затем я научила девочек делать кораблик из бумаги, с которыми они провозились около часа. ЛиЛу приободрились. Им стало спокойнее, ведь его светлость заверил, что никто их не отдаст в дом магиков и меня выгонять тоже не собираются. Лиара и Лусия радовались, думая, что смогли насолить графине, что она получит по самое не хочу, и я бы очень хотела, чтобы действительно так и было, но что-то внутри подсказывало, эту женщину не так легко в чём-то уличить. Она виновата, бесспорно, но интуиция кричала, что от наказания Оливия мастерски сможет увильнуть. Прикинется непонимающей или же пустит слезу, выискивая виноватого, кто мог оклеветать ее, бедняжку… Натура графини сразу видна, даже разглядывать не нужно.

– Хоть бы одним глазком посмотреть, как дядя ее поставит на место…

– А давайте лучше поиграем? – предложила я, чтобы отвлечь близняшек от темы злыдни-Оливии, потому что боялась, что результат, которого девочки ожидали и уже на протяжении нескольких часов обсуждали, мог быть противоположным. Эта змея сможет выкрутиться, найдёт множество предлогов и ответов, но не признается в том, что устроила травлю на ЛиЛу. Она еще и обиженной прикинется, выкручивая все так, чтобы жалели ее, а не бедных детей, которым графиня не дает спокойно жить!

– А, может, лучше… – Лусия бросила взгляд на сестру, – сказку?

– Могу только рассказать! – выпалила взволнованно, ведь в моих мыслях сразу всплыли картинки, как я показываю иллюзию сказочных событий и тут они внезапно оживают, а все персонажи, причем как положительные так и не очень, становятся реальными, носясь по комнате и до ужаса пугая детей.

– Ну ладно тебе, – скуксилась Лиара, – будет весело.

– Как же, весело, – хмыкнула в ответ, – от волка убегать или ещё от кого похуже, – передернув плечами, я поежилась. – А давайте играть в принцесс? – хитро прищурилась, по глазам девочек замечая, что они как-то странно напряглись.

– Ты что, Айрин? – шепотом затараторила Лиара, что на нее вообще было не похоже. – В такие игры опасно играть. Не думаю, что король одобрит, если узнает за кого именно мы себя выдаем.

Я аж замерла от услышанного.

– А что в этом плохого? – с непониманием спросила, вскинув бровь. – Вы же просто играете.

– Два года назад его величество потерял жену и ребёнка, – грустно произнесла Лусия. – Никто не осмелится даже в шутку назвать себя принцессой…

«Как же всё сложно, – подумалось мне. – Одни дети страдают без родителей, а другие родители страдают без своих детей…»

Как и в моем, реальном мире, некоторые женщины по своей воле отказываются от родного дитя, обрекая его на вечные скитания в своих мысленных мирах, ведь он всю жизнь будет думать о том, почему от него отказались. Другие же женщины молят Бога о том, чтобы он подарил им малыша. У меня часто возникал один и тот же вопрос – зачем давать ребенка тому, кому он не нужен, кто его недостоин? Ответа так и не нашлось, да и не думаю, что хоть когда-то найдется.

– Я ему очень сочувствую, – печально вздохнула, не желая больше поддерживать эту тему разговора.

«Даже не представляю, как он смог справиться со своей утратой…»

– Чем бы вы хотели заняться? – оживилась я, хотя на душе был неприятный осадок от услышанного.

– А помнишь, ты говорила про какой-то кукольный театр? – спросила Лиара.

– Конечно, – кивнула в ответ. – И я бы с радостью его показала, но у нас с вами нет ничего из того, что нужно.

Девочки скисли…

– А давайте сделаем его вместе? – спросила осторожно. – Для этого нужны краски, кисть, бумага, еще бы где-нибудь…

Громкий стук в дверь прервал мои слова, вынуждая нахмуриться.

– Войдите! – крикнула Лиара.

Дверь распахнулась, и на пороге показалась служанка с недовольным выражением лица:

– К тебе мать пришла! – скривилась она. – Орет на всю округу, чтобы тебя позвали! Иди, а то опозорит еще нашего герцога своим присутствием…

18. Чем дальше в лес...

Настя

– Мать? – опешила я, стараясь не выглядеть слишком удивленной, хотя меня так и тянуло выпучить глаза от услышанного.

– Вот и я о том же! – недовольно фыркнула служанка. – Родственникам слуг сюда являться запрещено! Передай ей это и иди уже, скоро герцог приедет с графиней! Увидит, что к тебе пришли, и полетишь ты из этого дома, как пушинка по ветру!

Бросив беглый взгляд на девочек, которые стояли молча за моей спиной, внимательно слушая, я произнесла:

– Прошу вас, никуда не выходите! Ждите меня и если кто-то придет, – я сделала паузу, чтобы до близняшек дошло, – то не разговаривайте с ней и старайтесь просто молчать. Хорошо? Я быстро!

Получив согласные кивки от ЛиЛу, вышла в коридор, следуя за служанкой.

Естественно я была не в курсе, как добраться до того места, где меня ожидала мать Айрин, но на мое счастье фыркающая девушка указала дорогу.

Даже издалека, завидев растрепанную женщину с всклокоченными волосами и в довольно потрепанной одежде, я смогла понять, что родители Айрин сами нуждаются в помощи, на них не стоит полагаться, если что-то пойдет не так и герцог все же попросит пойти вон с его территории.

– Дочка! – закричала незнакомая для меня женщина.

Я сбилась с шага, замирая, но потом, сделав глубокий вдох, снова пошла вперед, даже не представляя, зачем именно она сюда пришла.

– Прости меня, родная, – заревела женщина, когда я подошла к высокой ограде из металлических прутьев. – Прости, что осмелилась прийти сюда…

Я рассматривала ее опухшее от слез лицо, замечая на скуле синяк, а под носом остатки свежей крови…

– Вас… – я судорожно вздохнула, чувствуя, как от этого зрелища задрожали руки, – избили?

– Вас? – вскинула она на меня усталый взгляд.

– Тебя, – прочистила я горло, испытывая нешуточную тревогу. – Тебя избили?

– Да не это сейчас важно, – всхлипнула она, склоняя голову и пряча глаза, – я никогда бы не пришла сюда. Знаю, как для тебя важна эта работа, ведь только благодаря ей мы с отцом еще живы…

«Какого черта здесь происходит?» – занервничала я.

Спиной чувствовала взгляды слуг, которые словно специально вывалили всей толпой на улицу, разглядывая то, что происходило возле ограды.

«Вороны любопытные!» – злобно скрипнула зубами, хаотично соображая, как бы быстренько все выяснить и вернуться в дом.

– Сейчас приедет герцог… – намекнула, чтобы матушка Айрин быстрее излагала свои мысли.

– Дочка, – голос женщины сорвался, и она прижала к глазам грязный рукав потрепанной кофты…

«Почему… – шокировано смотрела перед собой. – Почему она в таком плачевном состоянии?»

– Отец снова начал играть… – матушка Айрин судорожно вздохнула, пытаясь побороть рвущийся на волю поток слез. – Он проиграл все деньги, которые ты дала нам неделю назад.

– Тебе нужны деньги? – нахмурилась я.

– Нет… – замотала она головой. – То есть да, только… Только это еще не все…

– Я прошу тебя, – вцепилась пальцами в металлические прутья, внутренним чутьем ощущая, что нужно решать со всем этим как можно скорее, – говори, не останавливайся. Скоро приедет…

– Герцог, – закончила за меня женщина, шумно сглатывая. – Я поняла тебя. Отец проиграл дом, Айрин… Ему дали месяц, чтобы он отдал долг или придется искать другое жилье…

– Кто тебя избил? – спросила, находясь словно в каком-то кошмаре, в котором, куда не глянь, кругом одни проблемы.

На мой вопрос матушка Айрин лишь печально отмахнулась, пытаясь увильнуть от ответа.

«Бить женщину… Да на такое осмелится только самый настоящий ублюдок!»

– Что мне мое тело? – обреченно пожала она плечами. – Раны заживут, кожа излечится…

– Кто? – вновь спросила я. – Те, кто требуют денег?

– Нет, – отрицательно мотнула она головой. – Это не они… Отец, просто, был сильно расстроен, а я слишком много спрашивала, и он… В общем, все, как всегда, тебе ли не знать, дочка… – грустно улыбнулась она.

Мое сердце больно защемило. В эту секунду хотелось отправиться к мерзкому слизняку, который считался Айрин отцом, и посмотреть в его лицо, чтобы плюнуть в него. Проиграл дом, натворил дел и от злости избил свою жену!

«Истинный джентльмен и глава семьи, иначе и не скажешь!»

– Что нам делать, дочка? – коснулся слуха жалкий всхлип, пока я мысленно сжимала шею неизвестного мне мужлана. – Где нам теперь жить? На улице?

Внимательно посмотрев в ее глаза, я поняла, что не могу оставить в беде эту измученную жизнью женщину. По ней было отчетливо видно, что она успела изрядно хапнуть горя.

– Я попытаюсь помочь, – произнесла осторожно. – Приходи завтра, на рассвете.

«Что ж… Зайца воссоздать мне удалось. Посмотреть бы где-нибудь на крупную денежку, чтобы провернуть с ней иллюзорный фокус, который поможет решить проблемы матери. Только… – тяжело вздохнула, смотря в след едва передвигающей ногами женщины, – только это временная мера. Нужно что-то делать с отцом-игроком, который, по всей видимости, именно он и не дает ей спокойно жить…»

19. Ты пришла… 

Настя

Столько мыслей крутилось в голове и ни одной из них хорошей. Я не знала, какая жизнь была у Айрин, оставалось только догадываться. Что-то мне подсказывало, что далеко не радужная.

«Как часто она давала деньги своим родителям? И почему они сами не пытались заработать? Есть ли в этом мире пенсия, как на Земле? И если нет, то на что здесь живут старики?»

Да что гадать? Я даже самого основного не знала. Какая здесь валюта? И как она выглядит? Какие цены на продукты и недвижимость?

«Как? – мысленно схватилась за голову. – Как со всем этим разобраться? ЛиЛу, конечно, могут помочь, но они всего лишь дети. Близняшки смотрят на свой мир глазами ребенка, а мне такой вариант не подходит».

– Ты весь вечер молчишь, – вклинилась в мои мысли Лусия. – Что-то плохое случилось?

После визита матери Айрин, прошло уже несколько часов. Мы немного позанимались, поиграли, поужинали. Ни герцога, ни его распрекрасной невесты я больше не видела, что было с одной стороны хорошо, ведь рядом с ними чувствовала себя неуютно, а с другой – не очень, потому что непонятно, к чему привел наш рассказ о гнусных поступках Оливии.

– Вам Айрин рассказывала что-нибудь про своих родителей? – спросила я, даже не надеясь на положительный ответ.

– Она говорила лишь то, – заговорила Лиара, – что ее матушка повидала за свою жизнь многое…

«Еще бы она не повидала многое, – фыркнула мысленно, – жить с таким моральным уродом и терпеть его выходки с побоями!»

– Девочки, – посмотрела внимательно на близняшек, – а как в этом мире выглядят деньги?

Я решила все же помочь с долгом, пусть даже не представляя, сколько именно нужно, чтобы его погасить. А уже потом, когда матери Айрин ничего угрожать не будет, за исключением отца-игрока, от которого все беды и шли, наведаться к ним в дом, чтобы посмотреть этому мужчине в глаза и попытаться как-то предотвратить последующие беды…

«Боже, Настя, да ты сама на волоске от беды болтаешься, а в чужие проблемы готова окунуться с головой! Ну что за натура у тебя дурацкая?!»

– Сейчас покажу, – Лиара кинулась к одному из столов, открывая дверцу шкафчика и выуживая оттуда маленький горшочек, прикрытый тканью и перетянутый по горлышку веревкой. – Это моя копилка, – улыбнулась девочка, – у Лусии тоже есть. Тебе нужны деньги? – спросила она с таким выражением лица, словно готова была отдать все содержимое своего горшочка.

– Нужны, – кивнула, не собираясь обманывать, – но ваши я никогда не возьму. Мне просто посмотреть на них дайте, чтобы я хотя бы имела представление их внешнего вида.

Спустя пару часов я сидела на стуле между кроватями близняшек, смотря на их безмятежный сон. В моей руке была зажата бумажка, которая по словам девочек была не сильно ценной, но на нее можно было купить пару сладостей.

– Десять рион, – вздохнула, шепча себе под нос. – И какую же нужно сделать пачку, чтобы оплатить долг за целый дом такой мелкой купюрой?

Я сразу поняла, что для ребенка она имела вес, но для взрослого не представляла особой ценности.

– Что ж, – вздохнула тяжко. – Попробую хоть что-то. В конце концов матушка Айрин сказала, что на выплату долга им дали месяц. Уж за месяц я точно смогу узнать, как выглядит крупная купюра и сколько именно их потребуется…

Полночи я пыхтела над тем, чтобы создать деньги. Если честно, то это оказалось не так-то легко. Одно я поняла точно – если перед моим взором не будет купюры, на которую я должна смотреть, создавая иллюзию, то ничего точно не получится.

Первый час своих иллюзорных мучений я думала, что тронусь рассудком. Никак не удавалось сосредоточиться и предоставить четкий образ, но потом, спустя некоторое время, возле моих ног начала образовываться бумажная кучка…

До рассвета оставалось не так уж много времени, но я все же решила прилечь, чтобы хоть немного отдохнуть.

Блуждая в сонном царстве, я чувствовала легкую тревогу. Меня куда-то тянуло и я не понимала, куда именно.

Перевернулась на один бок, потом на другой… Тяжко вздохнула, а потом, словно от толчка распахнула глаза, подпрыгивая на скрипучей кровати, выделенной для Айрин.

– Рассвет! – ахнула испуганно. – Дери тебя за ногу! Рассвет!

Впопыхах схватив уже заранее приготовленную пачку денег, которая со стороны казалась внушительной, я накинула на нее кусочек ткани, найденной в крохотной ванной комнате, прилегающей к спальне.

Выскочила в коридор, оглядываясь, ведь не хотелось попасться кому-то на глаза.

Мышкой шмыгнула к кухне, через нее на улицу.

Петляя между кустов, словно заяц, я вышла к ограде, наблюдая осунувшееся лицо измученной женщины…

– Дочка, – печально улыбнулась она. – Ты пришла…

20. Ты сама себя закопаешь

Настя

– Возьми, – протянула пачку денег, смотря в полные слез глаза матушки Айрин.

– Дочка… – замотала она головой, не спеша брать то, что ей предлагали. – Спасибо тебе, даже не знаю, как благодарить. Ты постоянно из-за нас с отцом попадаешь в затруднительные ситуации.

– Я бы хотела поговорить с ним.

От моих слов глаза женщины широко распахнулись, а нижняя губа затряслась.

– Правда? – прошептала она. – Спустя столько лет ты решила с ним поговорить?

«Да кто-нибудь мне уже объяснит,, что здесь творится?! Сплошные тайны и загадки!»

– Да, – осторожно кивнула, подхватывая руку матери и вкладывая в распахнутую ладонь пачку денег. – Решила.

– И ты больше на него не злишься? – осторожно спросила она.

«Знать бы еще за что именно я должна злиться на него… Хотя, даже не знакомая с ним, мне уже хочется плюнуть в его рожу!»

Не спешила отвечать на заданный вопрос, ведь сейчас можно было подобрать верные слова и узнать хоть немного информации.

– Он, конечно, виноват… – я покусала нижнюю губу, делая задумчивый взгляд. – А ты? Как ты считаешь? Стоит ли мне увидеться с ним?

– Я не знаю, дочка, – замотала головой женщина. – Он не имел никакого права трогать тебя…

«Трогать?! – ахнула я мысленно, едва удерживая прежнее выражение лица. – В каком смысле трогать?! Что этот шакал сделал с Айрин?!»

– Но он был пьян и зол, ведь не ожидал услышать от тебя отказа. Думал, что ты беспрекословно подчинишься…

– Подчинюсь?! – вырвался рык из моей груди.

– Ты права, – грустно кивнула матушка Айрин. – Это мерзко. И я очень рада, что тебе удалось собрать в себе силы и отстоять свое будущее! Никогда не забуду, как ты покидала родной дом с рассеченной губой… Но зато сейчас ты свободна, чего нельзя сказать о наложницах достопочтенных господинов, к одному из которых отец хотел отправить тебя в обмен на приличную сумму денег…

«Что?! – у меня на данный момент не было ни одного приличного слова, только нецензурная брань. – Этот мерзавец хотел продать свою дочь, словно постельную грелку?! А когда она отказала, то избил ее?! И после всего этого Айрин еще денег ему давала?! Уму непостижимо!»

– Он потом так раскаивался, – женщина приложила ладони к груди, но что-то мне подсказывало, что раскаивалась именно она, а не животное, живущее вместе с ней.

– Сомневаюсь! – хмыкнула, испытывая клокочущую ярость в груди. – Такие, как он, не знают, что такое раскаяние!

– Дочка…

– Здесь немного, – перебила ее я, не желая и дальше продолжать столь неприятную тему разговора, – через три дня приходи снова, я дам еще.

– Спасибо тебе, – склонила голову матушка Айрин. – Даже не знаю, в кого ты такая сильная духом родилась?

– В саму себя, – хмыкнула я задумчиво. – Иди, пока тебя не заметили...

Комната графини

– Ваше сиятельство, – в комнату заглянула служанка, по лицу которой сразу было заметно, что ей не терпится рассказать что-то очень важное, – вы уже проснулись?

Графиня недовольно стрельнула в ее сторону глазами, вновь переводя внимание на свое зеркальное отражение.

– Чего тебе? – произнесла она, проводя щеткой по волосам.

– Я тут случайно увидела…

– Так уж и случайно? – хохотнула Оливия. – Ладно, давай, рассказывай уже.

Служанка вошла в комнату, прикрывая за собой дверь.

– Вчера вечером, пока вас с герцогом не было, к гувернантке близняшек приходила ее мать…

– Это еще что за новости?! – возмутилась графиня. – Здесь дом герцога, а не место встреч бедных и обездоленных!

– Вот и я так же подумала, – активно закивала девушка. – Поэтому решила проследить за ней…

– Молодец, – коварно улыбнулась ее сиятельство. – Что узнала?

– Все расслышать не удалось, но мне показалось, что Айрин пообещала этой оборванке денег…

– Дальше! – графиня резко обернулась, превращаясь в само внимание.

– А дальше… – девушка нервно скомкала белоснежный фартук. – Я еще вчера услышала, что они сегодня будут встречаться на рассвете, поэтому заранее схоронилась в кустах, чтобы добыть для вас информацию. Буквально час назад я видела, как гувернантка передала ей что-то завернутое в тряпку…

– Деньги? – ахнула Оливия.

– Мне кажется, что да, – прислужница низко склонила голову, выражая высшую степень уважения. – Но и это еще не все. Через три дня она обещала дать ей еще…

– Значит, – коварно улыбнулась графиня, – обещала дать еще… Прекрасно! Мне даже и делать ничего не придется, – ее улыбка становилась все кровожаднее. – Ты сама себя закопаешь, причем очень глубоко, Айрин…

21. Не примут малыша

Эртан

– А ты кого бы хотел? – с любовью во взгляде смотрела на меня Оливия.

– В смысле? – удивленно уставился я на нее.

– Ну, я имею в виду сына или дочку? – захлопала ресницами графиня. – А ты о чем подумал?

А о чем я подумал? Да в том-то все и дело, что ни о чем. Я вообще не понял суть заданного вопроса. И самое печальное из всего этого было то, что о ребенке, который в середине весны должен был появиться на свет, даже думать не хотелось. Не то чтобы я был не рад, нет, конечно же рад, просто…

«Что? Что просто?» – в который раз задавался вопросом.

Просто не ощущал я себя будущим отцом. Не мог представить малыша на своих руках, как не старался, но так ничего и не выходило. Я любил детей, и обязательно собирался завести наследника, но даже не подозревал, что он появится так скоро.

Если честно, то со вчерашнего дня, после того, как мы покинули замок, перед этим пригласив его величество на помолвку, мое сердце было не на месте. Какое-то странное волнение. Непонятная тревога. Я пытался заняться самокопанием, но ни к чему это не привело, только переживаний, что моя жизнь свернула куда-то не туда, стало больше.

– Эртан? – вклинился в мои мысли голос Оливии, которая с самого утра ходила за мной по пятам, довольно сияя, словно начищенный самовар.

– Да? – хлопнул я ресницами, выплывая из мыслей и смотря на свою будущую супругу.

– Ты о чем-то задумался, – нахмурилась она.

– Работы много, – виновато улыбнулся в ответ, не собираясь раскрывать реальную причину своего подзависающего поведения. – Не знаю, за что вперед хвататься.

– Ох, да, – закивала графиня, – я тебя понимаю и не виню, ведь прекрасно знала, в кого влюбляюсь, – девушка послала мне очаровательную улыбку, скорее всего, ожидая с моей стороны ответных слов о столь прекрасном чувстве, но у меня почему-то язык не повернулся сказать ей их в ответ.

– Прости, если у тебя нет ничего серьезного, не могла бы ты оставить меня одного? – задал вопрос в лоб, ведь мне необходимо было побыть наедине со своими мыслями.

– Хорошо, – нехотя, но все же графиня поднялась со стула, покидая мой кабинет. – Не буду тебе мешать.

После ее ухода даже дышать как-то стало легче.

– Да что не так, Эртан? – задал вопрос себе. – Что с тобой происходит?

На короткое мгновение меня посетило ощущение, что все происходящее со мной неправда. Фальш, которую мне пытаются навязать, но ведь такого не могло быть.

Прислушавшись к своим ощущениям, понял, что это лишь мои глупые мысли и переживания, ведь совсем скоро я стану отцом.

Тяжко вздохнув, хотя на устах по сути должна была сиять довольная улыбка от столь радостного события, я отодвинул бумаги подальше, прекрасно зная, что все рабочие вопросы уже давно решены, а сказанное Оливии… Это была ложь, чего делать не стоило, но мне так хотелось побыть с самим собой наедине.

«А куда будешь бежать, когда родится ребёнок? – горько усмехнулся я. – Завалишь себя работой?»

Внутренний голос шептал, что да, скорее всего, примерно так всё и будет обстоять.

– Нет! Дядя так не сделает! Ты врешь! ВРЕШЬ!

Из приоткрытого окна донесся громкий крик Лиары, потому что только эта близняшка могла голосить на весь сад.

– Девочки, успокойтесь, – взволнованный голос их гувернантки долетел следом.

– Да что там такое происходит? – тяжко вздохнул, поднимаясь из-за стола.

Мне хватило меньше минуты, чтобы добраться до сада, ведь из моего кабинета имелся выход на задний двор.

Стоило завернуть за угол дома, как взгляд сразу же уловил девочек, которых Айрин крепко держала за руки, не давая им отойти от нее, и Оливию, чье лицо выражало печальные оттенки.

– Но неужели вы не поделитесь? – расстроенно спросила она, в то время как я осторожно за ними наблюдал, не желая выказывать своего присутствия. – Неужели не хотите быть старшими сестрами?

«Ну и зачем она решила рассказать все моим племянницам? – недовольно поморщился я. – Сама себе проблемы создает! Дети не умеют хранить тайны, и плюс ко всему прочему с ними служанка, которой вообще ничего такого знать не положено!»

– Нет! Не хотим! – топала ногой Лиара, поведение которой было ожидаемым. Она вспыльчивая девочка. – Дядя не станет нас заставлять нянчиться! И свою комнату малышу мы не отдадим!

«Причем здесь комната?» – задался я вопросом.

– Лиара, – звала ее Айрин, пытаясь привести в чувства. – Всё хорошо, не переживай…

– Что ж, – печально вздохнула Оливия, – огорченно смотря на девочек, отчего мне ее даже жаль стало, – я просто думала, что вы будите рады малышу. Но раз мои слова наоборот расстроили вас, то я прошу простить…

Расстроенная графиня подхватила низ своего пышного платья и едва ли не пустилась бежать, заставляя внезапно задуматься о поведении девочек и том, что скоро моя жизнь превратится в самый настоящий ад, ведь близняшки не примут ребенка. Не примут… это отчетливо видно…

22. И как теперь донести правду?

Настя

Как же хотелось провести день в спокойствии, с девочками, без постороннего шума и проблем. Послушать их истории об этом мире, узнать полезную для себя информацию и так бы было, если не одна мерзость, у которой язык без костей.

Оливия появилась как черт из табакерки, когда мы с ЛиЛу мирно прогуливались по саду. Ее ехидная улыбка не предвещала ничего хорошего. Я сразу же поспешила взять близняшек за руки, чуть сжимая их, тем самым напоминая, чтобы они не наговорили ничего лишнего.

– Доброе утро! – довольно пропела графиня, переводя взгляд с Лиары на Лусию.

Девочки, как и требовалось, склонили головы в ответ на ее слова.

– Какая прекрасная погода, не правда ли?

«Ну и какого чёрта тебе надо? Явно пришла не поболтать по душам, пиявка!»

– Ох, почаще бы такую, – Оливия зажмурилась, поднимая лицо к солнцу. – Куда вы? – спросила она, когда мы хотели обойти ее стороной. – Постойте со мной хоть немного, – капризно надула губы невеста герцога.

Делать нечего, пришлось остаться с ней.

«Если уйдем, она потом жаловаться побежит, обвиняя нас во всех смертных грехах, а если останемся… Ох, если останемся, то тоже ничего хорошего ждать не стоит».

И мои мысли оказались верными. Буквально спустя пару секунд тишины, графиня повернула голову в сторону дома, чуть поднимая взгляд.

– Эта сторона прекрасно подходит для того, чтобы расположить на ней детскую, – улыбнулась она.

– Именно поэтому дядя поселил нас здесь, – ответила Лиара, спокойно смотря на хитро прищурившуюся лгунью.

– Эртан любит детей, – кивнула она. – Даже боюсь представить, как сильно он будет рад, когда родится НАШ малыш, – гадина спустила руки к низу своего живота, заставляя мое сердцебиение сбиться с ритма, а затем пуститься в галоп.

«Как? – замерла я, боясь даже моргнуть, пока эта мерзавка отслеживала мою реакцию, как и реакцию девочек, до которых пока, судя по всему, еще не дошло, что к чему. – Неужели она правда беременна? Если это действительно так, то плохи наши дела…»

– Я надеюсь, вы не станете возражать против того, что вашу комнату отдадут малышу? – Оливия упивалась растерянностью девочек, которые смотрели на нее во все глаза, и я начала опасаться, что сейчас произойдет взрыв со стороны Лиары, ведь Лусия, как правило, скандалы не затевала. – Просто ему нужнее солнце в комнате по утрам, вы ведь уже большие. Мебель, конечно же, вам перенесут, ведь НАШЕМУ ребенку нужно все новое и самое лучшее, – сделала она акцент. – Ах, дети, – мечтательно вздохнула графиня, – как же прекрасно иметь СВОЕГО ребенка, читать ему сказки, играть с ним, гулять, держа за маленькую ручку, заботиться…

«Вот же мерзость какая!» – рычала я, всем сердцем желая, чтобы она заткнулась наконец.

– Кстати, придется вам игрушками с ним делиться, ведь он будет часто находиться рядом с вами, – ее улыбка стала шире, напоминая хищный оскал, когда Лиара дернулась в сторону поганки, но я удержала ее, не позволяя совершить глупость. – Совсем скоро дом наполнится криками новорожденного. Вы настраивайтесь заранее, что герцог внимание уделять будет прежде всего ему…

– Нет! – закричала Лиара, и я могла ее понять. – Дядя так не сделает! Ты врешь! ВРЕШЬ!

– Девочки, успокойтесь, – взмолилась я, проклиная эту бессердечную женщину, стоящую напротив нас.

Графиня довольно улыбалась, наблюдая за агрессией девочек, но потом в одно мгновение ее улыбка сошла с лица:

– Но неужели вы не поделитесь? – расстроенно спросила она. – Неужели не хотите быть старшими сестрами?

«Да какой ребенок захочет после всего того, что ты сейчас наговорила?!»

– Нет! Не хотим! – топнула ногой Ли. – Дядя не станет нас заставлять нянчиться! И свою комнату малышу мы не отдадим!

– Лиара, – пыталась успокоить я разбушевавшуюся близняшку и напомнить ей, что лучше помолчать. – Всё хорошо, не переживай…

– Что ж, – печально вздохнула Оливия, не похожая сама на себя, – я просто думала, что вы будете рады малышу. Но раз мои слова наоборот расстроили вас, то я прошу простить…

Она шмыгнула носом и поспешила покинуть сад, скрываясь за одним из кустов.

«Что-то не так, – билась паническая мысль в голове. – Что-то здесь не то! Такое ощущение, что…»

Я, так и продолжая удерживать девочек за руки, которые злобно смотрели туда, где исчезла графиня, замотала головой, едва ли не вскрикивая от пристального взора хозяина дома, задумчиво рассматривающего близняшек.

«Нет… Нет! Нет! Тварь! Она видела! Видела, что герцог стоит и качественно отыграла свою роль бедняжки в положении! Боже… И как теперь донести до него правду? Судя по всему это будет в разы сложнее, ведь она беременна и дядя ЛиЛу от нее уже никогда не сможет избавиться, чего нельзя сказать про девочек…»

23. Мастерская игра

Эртан

Рассматривая своих племянниц, которые сейчас показали себя настоящих, я не сразу понял, что мое присутствие рассекречено. Перевел взгляд на Айрин. Гувернантка смотрела на меня во все глаза, и я заметил на ее лице нешуточное волнение. Оно и понятно, ведь девочки повели себя не самым лучшим образом, хотя…

«Хотя я не слышал всего разговора, мало ли, что им до этого наговорила Оливия. Зная графиню, она могла многое сказать и далеко не все из этого будет положительным».

Не желая сейчас разговаривать с близняшками, пусть и понимая, что в ближайшее время девочек стоит оповестить о скором рождении ребенка, я направился в дом, чтобы отыскать свою будущую супругу. Нужно было проверить, что с ней все хорошо, что она не расстроена, ведь женщинам в положении переживать и нервничать нежелательно.

Меня встретила служанка, и на мгновение показалось, будто она меня поджидала, но я откинул эти мысли.

«С чего ради ей меня караулить? Скорее всего, просто мимо проходила».

– Вы не знаете, где графиня? – спросил я у нее.

– Насколько мне известно, ваша светлость, ее сиятельство у себя в комнате, – низко склонила голову девушка.

Направился к лестнице, на самом деле не желая никуда ходить. Я бы сейчас лучше остался в саду, среди шелеста листвы, но Оливия ждала моего ребенка, и нужно было следить, чтобы ее никто не беспокоил и чтобы эмоциональное состояние будущей матери находилось всегда в норме.

Остановился перед нужной дверью и постучал костяшками пальцев, нажимая на ручку.

– Милый, – грустно улыбнулась Оливия, завидев меня. – Ты что-то хотел?

Я сразу отметил слезы в ее глазах, что было не совсем хорошо.

– Да просто решил заглянуть к тебе, – пожал плечами, прикрывая за собой дверное полотно. – С тобой все хорошо? – спросил, понимая, что нет.

– Да, – кивнула она, вздыхая, – все хорошо, не переживай.

– Ты уверена? – вскинул бровь. – Может, тебе чего-нибудь хочется?

– У меня все есть, спасибо, – Оливия перевела глаза на свое зеркальное отражение.

Никогда не видел ее в таком состоянии, она была словно сама не своя. Растерянная, расстроенная и какая-то уставшая, что ли.

– Поговори, пожалуйста, с девочками, – произнесла графиня, и мой внутренний голос хмыкнул, давая понять, что сейчас начнется поливание грязью Лиары и Лусии. – Попроси их, чтобы они трапезничали вместе с нами. Все таки мы одна семья. Нехорошо, когда дети отдаляются от своих родителей. Пусть они и не родные мне, – шмыгнула она носом, поспешно прикладывая свернутый платок к уголкам глаз, – но я все же не теряю надежды, что смогу наладить с ними отношения. Хочу, чтобы мы жили дружно.

– Э-эм… – от неожиданности даже дар речи потерял.

Кашлянул в кулак, смотря на свою будущую супругу, которая с грустным выражением лица водила щеткой по волосам.

«Девочки ее обидели, довели до слез, но она все равно защищает их, в чем подвох? Ничего не понимаю!»

– Ты разговаривала с ними? – спросил я, отслеживая реакцию графини.

– Да, недавно их видела, – голос Оливии дрогнул, но она мастерски скрыла это, делая вид, что ничего не произошло.

– И? – не унимался я.

– Все хорошо, – графиня пожала плечом, своим поведением шокируя. – Немного поговорили и я ушла. Лиара и Лусия, вместе со своей гувернанткой, остались в саду, насколько мне известно. Знаешь, я здесь подумала. Может, мы снесем одну стену в их комнате, соединяя ее с другой?

– Зачем? – удивился, вскидывая брови.

– Мне кажется, что им там тесно, – поморщилась Оливия. – Они ведь там вдвоем. Комната у них солнечная, это очень полезно для каждого ребенка, жалко только, что такой больше нет. В других листва закрывает весь свет, – вздохнула она. – Расширим пространство, купим новую мебель. Давай порадуем наших девочек? Может, хотя бы после этого они… – и снова голос дрогнул, только в этот раз графиня не смогла скрыть своего расстройства, всхлипывая. – Они подружатся со мной…

«Надо все же поговорить с племянницами, – подумалось мне, когда я осторожно тронул графиню за плечо, поглаживая и пытаясь ее успокоить, – пусть ведут себя сдержаннее и выбирают выражения, все таки Оливии волноваться и переживать нельзя, она в положении…»

24. Ответный ход

Настя

– Он все видел? – испуганно смотрела на меня Лиара. – И это гусеница уже ждет малыша? Правда?

Мне было так жалко ЛиЛу, что словами не передать. Маленькие, наивные… Ими так легко управлять, главное знать, на что именно нужно надавить, чтобы вывести их из себя, и Оливия мастерски все сделала, тварь!

– Не буду говорить, что я вас предупреждала, – качнула я головой, сидя в беседке и пытаясь придумать хоть что-то, чтобы обелить близняшек в глазах герцога в этой непростой ситуации. – Понимаю, вам сложно контролировать себя, когда она говорит гадости, но поймите, – я взяла ЛиЛу за руки, – она именно этого и добивается. Сейчас ваш дядя видел, как вы кричите на нее и отказываетесь отдавать свою комнату, а я уверена, что никто у вас ее забирать и не собирался. Графиня специально говорила те слова, которые вас ранят. Которые заставят сорваться и у нее получилось. Как выглядело все со стороны, то есть в глазах вашего дяди? – тяжело вздохнула. – Вы накричали на его будущую супругу, повели себя как агрессивные дети, а это не очень хорошо…

– И что теперь делать? – нижняя губа Лусии задрожала.

– Во-первых, никаких слез, – помахала я в воздухе указательным пальцем. – Они нам сейчас явно не помощники.

Лусия быстренько размазала их по щекам, шмыгая носом.

– Предлагаю на хитрость ответить хитростью, – улыбнулась я. – Правда, придется вам пересилить себя и поступить как взрослые и разумные девочки.

– Что уж теперь, – буркнула Лиара. – Если натворили, то теперь придется как-то выпутываться.

– Правильно говоришь, только выше нос, – улыбнулась я.

Конечно, мой план было объяснить не так-то легко. Услышав его, Лиара недовольно поморщилась, а Лусия и вовсе замерла, смотря на меня округлившимися глазами.

– А если он согласится? – осторожно спросила Лу. – Если дядя примет нашу жертву?

– Даже если и примет, – хмыкнула я, – в чем я очень сильно сомневаюсь, то тогда будете жить в другой комнате. Зато так вы обезопасите себя и покажете, что раскаиваетесь и готовы меняться.

– Но это не так! – злобно поджала губы Лиара. – Терпеть ее не могу, эту графиню!

– Пусть не так, но другим о вашем истинном к ней отношении знать необязательно. Придется вам улыбаться ей и говорить всякие приятные слова. Желательно делать это когда герцог рядом. Девочки, я уже смогла понять, что в этом мире нужно быть очень хитрыми и осторожными, иначе тебя съедят, пусть и не в прямом смысле этого слова.

Обсудив все и собравшись с силами, мы решили первыми найти герцога, а не ждать, пока он сам придет к нам.

– Вы все запомнили? – шептала я, направляясь к особняку. – Главное, покажите ему, как вы расстроены, что накричали на нее, что вы переживаете.

– Хорошо, Айрин, – смиренно шепнула Лиара в ответ. – Пусть я этого и не хочу, но мне кажется, что ты права.

– Вот вы где! – выскочила служанка, недовольно оглядывая девочек.

– В кабинет к герцогу! Живо! – рыкнула она.

– Уважаемая! – я вышла вперед, закрывая ЛиЛу собой. – Смените тон, будьте любезны! Не думаю, что его светлости понравится, когда он узнает, как разговаривает простая служанка с его родными племянницами!

Молодая женщина недовольно прищурилась, но рта раскрыть больше не посмела, злобно сверкая своими глазищами.

«Сто процентов на побегушках у этой графинистой гусеницы! Как пить дать!»

– И для заметки, – продолжила я. – Мы сами его искали, так что спасибо, что указали его местонахождение! Идемте, девочки!

Я пошла вперед по коридору, всем сердцем надеясь, что кабинет именно в том направлении.

Внутри клокотала ярость.

«Дом кишит мерзостями. Эта графиня еще не хозяйка, а уже сумела перетянуть на свою сторону слуг. Уверена, что здесь почти все такие. Это сразу понятно хотя бы по тому, что на девочек все смотрят так, словно они какая-то грязь под ногтями».

– Сюда, – шепнула Лусия, нервно теребя свою косичку.

– Успокойтесь, – наклонилась я к ним. – Будьте умнее, чем Оливия. Она одна, а нас трое! Запомните это!

Близняшки кивнули и постучали в двери.

– Входите! – послышался голос из кабинета.

Я распахнула дверь, наблюдая дядю девочек, серьезность на лице которого не предвещала ничего хорошего.

– Здравствуй, дядя! – склонили головы ЛиЛу.

Мужчина кивнул в ответ, раскрывая рот, чтобы начать первому, но я не могла этого допустить ведь все должно было выглядеть так, что ЛиЛу сами к нему пришли, как говорится явка с повинной.

Стремительно толкнула в бок Лиару, тем самым давая ей понять, что пора уже говорить, а сама приняла смиренную позу.

– Дядя, – выпалила Ли. – Мы сегодня разговаривали с Оливией…

– Собственно, именно поэтому я вас и позвал, – ответил мужчина.

– Позвал? – наигранно удивилась Лусия. – А мы сами к тебе пришли, нам никто не говорил, что ты нас ищешь.

«Актриса», – хихикнула я.

– Да? – хмыкнул он. – Тогда раз вы пришли сами, то я сначала послушаю цель вашего визита.

– Мы сегодня плохо себя повели, – виновато склонила голову Лиара. – Оливия расстроилась, но сейчас мы понимаем, что она была права, что будущему малышу действительно лучше жить в нашей комнате. Мы уже большие, как сказала графиня, а он еще маленький, ему солнечная комната нужна больше, чем нам…

– Дядя, – поспешила взять слово Лусия, пока герцог пребывал явно в шоке от услышанного, – передай, пожалуйста, Оливии наши извинения и еще, что мы освободим комнату для вашего ребенка, как она и хотела. Пусть малыш растет счастливым и жизнерадостным…

25. Мерзко на душе

Эртан

«Какого черта происходит в моем доме? – металась мысль в голове. – Я никак не могу понять, что за игры ведутся у меня под носом?»

Смотрел на понурых близняшек, переваривая услышанное. Меня насторожил тот факт, что по словам Лиары и Лусии Оливия требовала с них комнату…

«Что ж… Это так на нее похоже. Если все было действительно так, то тогда неудивительно почему мои племянницы так разозлились. Они переживают, что я выгоню их, что откажусь, оставлю одних, а тут Оливия со своей комнатой. И на кой черт она ей сдалась?! Что, в доме мало свободного места?!»

– И еще скажи ей, пожалуйста, – продолжала Лусия спустя несколько секунд тишины, – что мы готовы делиться игрушками с малышом.

– Она просила у вас игрушки? – спросил я, стараясь не выказать эмоций на лице, которые были не очень хорошими.

«Чуть не отругал их! Чуть не совершил ошибку, которую потом было бы не так-то легко исправить! Ну, Оливия! Ну, актриса! А я еще думаю, что это она такая добрая стала к девочкам ни с того ни с сего!»

– Просила, но ты не переживай, – вскинула на меня грустный взгляд Лиара, – мы не будем жадничать. Отдадим ему все самое лучшее… – Ли всхлипнула, заставляя мое сердце пропустить удар, но тут Айрин осторожно сжала ее ладошку, притягивая к своему боку.

– Да что вы такое говорите, – заволновался я, вставая из кресла. – Никто у вас ничего забирать и не планировал. Комнату тоже себе оставьте. Я уже говорил, что она только ваша и ничья более. А игрушки… Да мы их купим столько, сколько потребуется…

– Спасибо, дядя, – зашмыгали носами девочки.

«Не нравится мне все это! Какого черта здесь творится?! Это что же, Оливия решила столкнуть лбами меня и Лиару с Лусией? Получается, что так! Но зачем? Для чего? Боги, да они даже свою комнату собрались отдать, только бы я их не ругал! – меня начинало медленно трясти от ярости. – Ее счастье, что она носит моего ребенка!» – проскользнула мысль в голове, от которой я замер, невольно смещая взгляд на гувернантку племянниц. Девушка в этот момент посмотрела на меня в ответ, и ее насыщенный, глубокий цвет карих глаз на секунду пленил, вырывая из мыслей, но потом в голове что-то щелкнуло, и я разорвал зрительный контакт.

– Я передам ваши извинения Оливии, – прочистил горло, до сих пор чувствуя, что Айрин смотрит на меня. – И не переживайте, ваша комната и игрушки останутся только вашими!

Девочки поклонились и поспешили на выход, оставляя меня одного.

Медленно опустившись в кресло, я уставился в одну точку, задумываясь над тем, какую ошибку мог совершить, начни разговор первым.

«Получается, что Оливии верить вообще нельзя, – произнес мысленно. – Выходит, что она все же не оставила свою бредовую идею выставить Лиару и Лусию за дверь особняка, переселяя их в дом магиков. И как меня угораздило ввязаться во все это? Помолвка, беременность, скорая свадьба… Хочу ли я такой жизни?» – прислушался к своим внутренним ощущениям, понимая почти сразу, что нет, не хочу. Не хочу, чтобы мое будущее было именно таким, увязнувшим во лжи и притворстве. Не желаю наблюдать интриги с разборками и уж тем более участвовать в них. Да только поздно… Уже слишком поздно...»

Перевел взгляд на окно, наблюдая за покачивающейся листвой. Мне не давала покоя одна мысль – как я мог так ошибиться? Как мог сделать предложение женщине, да еще и зачать с ней дитя, а сейчас сидеть, желая повернуть время вспять.

– Я люблю тебя, Оливия, или нет? – последнее время этот вопрос мучил меня все чаще. – Вроде да, но тогда почему внутри все противится нашей с тобой свадьбе и, как бы это горько не звучало, рождению ребенка? Я должен быть счастлив, должен испытывать радость, но ее нет. Нет ни капли…

Устало растер лицо ладонями, тяжко вздыхая. Чувствовал себя измученным, а еще, где-то там, на задворках моего сознания, пульсировала тревожная мысль, которую никак не удавалось распознать. Она что-то кричала мне. Пыталась рассказать, но я, как бы не старался за нее уцепиться, не мог ничего разглядеть и понять.

– Я обладаю статусом, который позволяет строить свою судьбу так, как мне того хочется. И вроде я ее построил по своему желанию, но почему тогда так мерзко на душе…

26. Никуда он не денется

Комната графини

– Что?! – взвизгнула Оливия, смотря неотрывно на склонившую голову служанку. – Они согласилась отдать свою комнату?! И герцог ничего им не сказал, по поводу того, что меня обидели?! Даже не отругал этих мерзких девчонок?! – молодая женщина резко отвернула голову к пейзажу, отраженному на полотне. – А ты хорошо все расслышала? – задала графиня вопрос прислужнице.

– Да, госпожа, – смиренно ответила девушка в форме. – Каждое слово, ведь они не полностью закрыли дверь, когда вошли.

Столько гадостей рвалось с языка Оливии. Она рвала и метала. Только богам было известно, с какой сложностью удалось сохранить невозмутимость на лице и не закричать в голос. Прекрасный план, который должен был создать трещину в отношениях между Эртаном и сиротками, разлетелся вдребезги, словно фаянсовая ваза.

– Это гувернантка науськала девчонок. Научила их, что нужно сказать и как себя вести! – грозный рык сорвался с губ невесты герцога. – Она путает мне все карты! Ну ничего, – графиня тряхнула головой, и ее аккуратные локоны подпрыгнули, словно пружинки, – совсем скоро эта тварь вылетит отсюда! Больше некому будет защищать Лиару и Лусию! Какими бы они умными не были, но все таки близняшки просто дети, которым не тягаться со взрослой мной! Прикажи подготовить экипаж! – кинула через плечо Оливия, намереваясь отправиться в отчий дом, ведь для того, чтобы воплотить задуманное в реальность, ей нужно было увидеть свою мать.

– Оливия! – раскрыла объятия дородная женщина с поросячьими глазками.

Графиня часто удивлялась, как ее мать могла прийтись по вкусу отцу – красивому, статному мужчине, но на ее вопрос, не дающий покоя, вскоре появился ответ.

– Как дела, дочь? Проходи, присаживайся, – засуетилась женщина, делая знак служанке, чтобы та принесла чай. – Ты бережешь себя?

– Берегу, – поджала губы Оливия.

– Это что еще за нервы? Тебе нельзя волноваться! – шикнула мать. – Этот ребенок – наше спасение! Убери от себя все раздражающие факторы, и от девчонок нужно избавиться до того, как ты родишь!

– Уже скоро, – кивнула Оливия. – Скоро бедные сиротки переедут в дом магиков! Но сначала нужно выкинуть за ворота их гувернантку, которая мутит воду и не дает мне быть счастливой! Я приехала просить денег!

– Ты хочешь что-то купить? – удивленно вскинул брови женщина. – Герцог тебе в чем-то отказал? Не должен был!

– Мне нужны деньги не для того, чтобы их потратить! – фыркнула Оливия. – А чтобы подкинуть их гувернантке и поймать ее с поличным!

– Ничего не понимаю, – нахмурилась дама.

– Долго объяснять, – невеста герцога поморщилась, вздыхая. – Просто дай мне десять тысяч рион.

– Зачем так много? – хозяйка дома захлебнулась воздухом от услышанной суммы.

– Тебе жалко каких-то десять тысяч для счастья своей дочери? – приподняла одну бровь Оливия. – Эти деньги сделают несколько дел одновременно: пнут под зад гувернантку, покажут тебя и отца в хорошем свете и подтолкнут Эртана на оформление детской!

– Смотрю, ты все уже рассчитала, да? – хохотнула женщина.

– Я уже давно все рассчитала! А как иначе? Такой путь проделала, чтобы оказаться на том месте, на котором сейчас нахожусь! – Оливия пошевелила пальцами, на одном из которых поблескивал маленький, аккуратный перстенек с ярко-алым камнем по центру.

– Не снимай его, – прошептала хозяйка дома, проследив взглядом за действиями своей дочери. – И не вздумай открывать! Если волосы герцога потеряются…

– Не потеряются! – сверкнула уверенностью во взгляде девушка. – Мне таких трудов стоило, чтобы вырвать у него их! Этот перстень залог моего счастья! Только благодаря ему Эртан сейчас со мной!

– Кстати, – ехидно улыбнулась миссис свинячьи глазки, – он к тебе так и не прикоснулся?

– Нет, – Оливия отвела взгляд в сторону, пытаясь скрыть свое негодование. – Даже думая, что мы делили ложе, он все равно сторонится меня!

– Ну ничего, – пожала плечами хозяйка дома, удобнее устраиваясь в кресле, – главное, что та ночь была устроена именно так, как нам того хотелось бы.

– А что если… – Оливия нервно сглотнула ставшую вязкой слюну, – если тот мужчина расскажет кому-то, что между мной и им было…

– Ничего он никому не расскажет, – процедила сквозь зубы женщина. – Он не дурак! Помог зачать дитя, получил крупную сумму денег за это и пошел дальше своей дорогой. Да он даже лица твоего не видел! Ему глаза завязали! Так что не переживай, дочь. Герцог только твой и никуда уже он не денется!

27. Придется искать новую гувернантку

Настя

На протяжении двух дней было до жути подозрительное спокойствие, и мне это не нравилось. Графиню, на мое счастье, я не видела, но и герцог тоже где-то пропадал. Скорее всего, работа, ведь девочки говорили, что его должность требует немало времени. Близняшки, по всей видимости, тоже чувствовали что-то неладное, ведь их поведение было другим. Они много времени проводили за занятиями, за чтением и рисованием. Я почти силой утягивала их поиграть во что-то активное, чтобы размять мышцы и получить физическую нагрузку, которая необходима для растущего организма.

Завтра, на рассвете, должна была прийти мать Айрин. Как бы я не старалась, но мне не удалось отыскать более крупную купюру. Меня так и тянуло узнать у слуг, когда стоит ждать зарплату, но я понимала, что попробуй такое спросить, как меня тут же посчитают чокнутой. Поэтому ничего другого не оставалось, как сидеть и ждать, когда мне заплатят за отработанный месяц, а пока… Пока вновь придется делать пачку купюр из десяти рион. Все лучше, чем вообще ничего.

– Расскажи нам сказку, – сонным голосом попросила Лусия, когда я сидела на все том же стуле, между кроватями девочек, ожидая, когда близняшки уплывут в страну снов.

– Только не одну из тех, что мы уже читали, – добавила Лиара. – Расскажи из своего мира. Они необычные, но нам нравятся.

На следующие тридцать минут я погрузила девочек в атмосферу волшебства и теплых чувств под названием любовь. Мои слова описывали известных персонажей земных сказок, и я чувствовала, как сильно соскучилась по своему миру. Как хочу хотя бы одним глазком увидеть родителей и детей из приюта. Пусть кроме мамы и отца у меня больше родственников как таковых и не было и на супруга с детьми надеяться даже не стоило, но все же моя жизнь была вполне неплохой. Я занималась любимым делом и получала от этого удовольствие вместе с душевным спокойствием.

Когда ЛиЛу уснули, я поправила их одеяла, погасила светильники и вышла за дверь, осторожно прикрывая ее.

В этот раз воссоздание денежных купюр шло гораздо легче и быстрее. Нарабатывался опыт, так сказать. Если в прошлый раз у меня потребовалось примерно часов пять, то в этот я справилась за два с половиной.

Как и тогда, обернув пачку денег куском ткани, я убрала ее в ящик письменного стола, намереваясь лечь спать.

Сон пришел быстро. За эти дни, проведенные в новом мире, я смогла настроить свой организм таким образом, что с наступлением рассвета мои глаза открывались, пробуждая свою хозяйку.

Вот и сейчас, стоило только первым лучам солнца коснуться земли, как я выплыла из объятий Морфея, смотря на рассветное небо.

Приняв водные процедуры, привела в порядок свои волосы. Кстати, мерзкий пучок больше не "красовался" на моей голове. Я решила, что молодая и красивая девушка, коей я на данный момент являлась, не должна походить на серую мышь. У меня имелась довольно привлекательная внешность и было приятно смотреть на себя в зеркало, понимая, что я красива. Нет, моя смена прически не была рассчитана на то, чтобы найти себе мужчину. О замужестве и отношениях даже речи быть не могло. Просто самой было приятно осознавать, что мои вьющиеся локоны, которые достались Айрин от природы, так гармонично подчеркивали милые черты лица и делали простую гувернантку девушкой, притягивающей взгляд. Да-да, я заметила, как на меня косились воины, которые нет-нет, но все же попадались на глаза, ведь территория герцога была охраняемой.

Надев платье, которое я ушила по своей фигуре, а то раньше оно было похоже на балахон, взяла пачку денег и кинула последний взгляд на свое зеркальное отражение. Хмыкнув самой себе, направилась на выход.

Неторопливо ступала по коридорным коврам, приближаясь к кухне. В такое время прислуга только просыпалась, поэтому царство кастрюль и половников на данный момент пустовало, что было мне на руку.

Выскользнув в сад, я пошла по тропе, ведущей к ограждению.

Меня, как и в тот раз, охватывало волнение.

«Ну оно и не удивительно. Крадусь здесь как мышь! Хотя, по сути, ничего плохого в моих действиях нет! Я ни у кого ничего не взяла! Все, что при мне, принадлежит только мне!»

Завидев мнущуюся возле ограждения мать, я поспешила к ней, запуская руку в карман платья.

– Дочка, – печально улыбнулась женщина. – Как твои дела?

«Плохо мои дела! Столько всего, что даже не знаешь, за что хвататься вперед!»

– Скажи, – я подошла почти вплотную к металлическим прутьям ограждения, – то, что я тебе давала в прошлый раз… – я немного подумала, пытаясь подобрать правильный вопрос. – Какую часть от долга удалось покрыть этой суммой?

Глаза матери Айрин увлажнились, и она склонила голову, прижимая руки к груди.

– Я хотела сама отнести те деньги, но отец…

– Что, отец?! – рыкнула я, скрипнув зубами.

– Он решил, что сам передаст…

– И? – смотрела на нее не отрываясь, чувствуя, что снова этот треклятый недоумок куда-то влип.

– И только сегодня он вернулся домой, – всхлипнула женщина, – выпивший… и без денег.

– Да чтоб его черти драли! – рявкнула я, наблюдая, как глаза матери широко распахнулись.

«Вот подожди! Доберусь я до тебя! Ты у меня попляшешь!»

– Дочка…

– Я принесла тебе деньги, – шумно втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. – Возьми! – протянула пачку. – И не отдавай ему! Отнеси долг сама! А завтра приди в это же время и расскажи, сколько ещё осталось, – просунула между прутьями руку, передавая деньги, и когда матушка Айрин их взяла, то за моей спиной, из-за кустов, выпрыгнули два стража и служанка.

– Взять ее! – рявкнула эта гадость, пока я не понимала, что происходит. – Она украла деньги у моей госпожи!

Стражи рванул в мою сторону, грубо подхватывая под руки.

– Отдала сюда, нищебродка! – зашипела служанка на испуганную мать, которая побелела лицом. – Ну?! Живо!

– Отпустите! – дернулась я в мужской хватке, которая стала сильнее. – Ни у кого я ничего не крала! Там мои деньги!

28. Встреча с герцогом не за горами

Настя

– Пустите! – шипела я, дергаясь в мужской хватке, пока два стража тащили меня чуть ли не волоком по брусчатой дорожке по направлению особняка. – Я не брала чужого!

– Как же, – послышалось едкое из-за спины, – не брала она! Дешевая дрянь! Воровка! Сразу было видно, что ты та еще штучка! Семья нищебродов решила нажиться на моей госпоже! Ничего, скоро пнут тебя под зад! После всего того, что ты натворила, у тебя только одна дорога – дом порока! Уж там-то ты точно найдешь работу по душе! – гоготала служанка.

По телу прокатилась волна ярости, и я рванулась изо всех сил. Секунда и мужчины кинулись за мной, но я и не собиралась бежать. Грубо схватив за волосы визжащую служку, дернула ее что было сил и зашипела:

– Откуда ты узнала, что у меня было десять тысяч рион? А?

– Уберите ее от меня! – кричала мерзавка, которая, по всей видимости, приложила свою руку, чтобы подставить меня.

– Ничтожная поганка! – снова дернула ее за волосы, чувствуя, как меня грубо хватают за руки, заламывая их.

Скрипя зубами от боли, сильнее сжала волосы в кулаке и буквально через мгновение меня все же оторвали от охающей дряни, но в моем зажатом кулаке остался трофей в виде пучка ее тусклых и жидких волос.

– Ты ответишь за это! – истерила она, пока стражи тащили меня в дом. – Я тебе еще покажу!

– Обязательно покажешь, – выплюнула я в ответ, понимая, что просто так не сдамся, ведь только идиот поверит в то, что я украла у графини деньги. Столько месяцев работала здесь, а тут на тебе! Да еще именно у Оливии, не у герцога, а у нее.

«Да и как бы я вообще узнала о том, где у нее деньги лежат?! Я даже не в курсе в какой она комнате живет!»

Протащив меня через весь первый этаж, от чего слуги мерзко хихикали от столь яркого зрелища, стражники остановились перед едва приметной дверью. Пара действий и меня швырнули в открывшийся проход. Не ожидала, что там лестница и что я полечу по ней кубарем, иначе бы хоть сгруппироваться успела или как-то попробовала за что-то зацепиться. В общем, углы ступеней запомнятся мне на всю оставшуюся жизнь. Судя по всему все тело будет в синяках, но переломов вроде не наблюдалось, только ушибы.

Скрипя зубами, я начала медленно отползать в сторону, желая опереться хоть на что-нибудь, только бы не валяться на полу, как половая тряпка, по которой изрядно потоптались.

– Ничего! – учащенно дышала я, чувствуя, как от каждого вздоха в груди появляется сильная боль. – Герцог не идиот! Я смогу! Смогу доказать ему, что эти чертовы деньги мне не нужно было воровать!

Я понимала, если выдам свой дар то могу обречь себя на еще большие проблемы, но мне почему-то верилось, что это единственный выход из сложившейся ситуации. Да, будет сложно и трудно переубедить его светлость, но и сидеть без дела, понурив голову, тоже не собиралась. Возможно Айрин именно так бы и поступила, но только не я! Пусть у меня богатые родители, но кто бы только знал, через что мне пришлось пройти, чтобы отстоять свой приют, чтобы игнорировать насмешки в свой адрес, а некоторым слишком говорливым даже рты закрыть. Это со стороны все так легко и радужно, а в реальности дела обстояли иначе.

Спина уперлась во что-то, и я согнула ноги, прижимая их к груди.

Было холодно, голодно и болело все тело, но я сидела спокойно, понимая, что никакие просьбы не помогут.

Сколько провела в этом месте без единого луча света, неизвестно. Но вот послышался топот, и дверь наверху распахнулась, заставляя зажмуриться.

Ко мне спускались два силуэта, я отчетливо видела, но кто это были разобрать не удалось.

– Идем! – меня вновь грубо схватили выше локтя, дергая вверх, и я зашипела от боли.

Вторая рука тоже была зажата в мужской хватке и меня вновь потащили.

Оказавшись в коридоре, я встретилась взглядом с прислужницей, лицо которой сияло, словно начищенный самовар.

– Тебя ждет герцог, – довольно пропела она. – Кстати, гувернантка уже найдена, – скалилась эта гадость. – Я свою сестру привела.

Дернулась в ее сторону, но служка испуганно отскочила, шипя ругательства.

«Я должна убедить герцога в своей невиновности! Если мне не удастся, то тогда девочкам придется туго! За себя не переживаю, мне плевать! Я уже отжила свое! А вот Лиара и Лусия не заслужили того, что для них приготовила графиня!»

29. Как видите, мне воровство ни к чему

Настя

Столько насмешек и ехидных улыбок повстречались на пути, пока стражи тащили меня к герцогу. Будь моя сила воли слабее, то давно бы уже разревелась, умоляя поверить, что я не брала эти чертовы деньги. Но с силой воли у меня все было в полном порядке. Я уверенный в себе человек и даже в самой сложной ситуации умела сохранить лицо. Паника, как говорится, только мешает. Стоит ей поддаться, пусть даже на совсем чуть-чуть, то все, проигрыш тебе обеспечен. Поэтому я терпела все гадости, которые предназначались лишь мне одной и смиренно ждала, когда уже наконец передо мной предстанет его светлость.

Один коридор… за ним еще. Лестничный пролет… поворот… И вот я стою возле дверей, ступив в которые моя жизнь снова свернет в неизвестном направлении.

«Буду отстаивать свою правду до последнего! Я верю в лучшее! Верю в справедливость, пусть

это и глупо!»

– Ваша светлость! – отчеканил один из стражей, распахивая дверь и втягивая меня внутрь, будто я сама была идти не в состоянии или вырывалась, не желая встречаться с дядей близняшек.

А я наоборот желала. Да, графиня все выставила так, что я оказалась воровкой, умная тварь, но теперь пусть попробует доказать, что я действительно брала эти ненавистные деньги!

– М-даа, – протянула Оливия, присутствие которой было вполне ожидаемым. – Вот тебе и гувернантка! Милый, – муркнула она, касаясь ладони герцога, который смотрел на меня внимательно, словно сканируя, – ты не переживай, девочки не останутся без присмотра. Я уже распорядилась, и совсем скоро новая гувернантка заступит на свой пост.

С силой сжав зубы от ее слов, мысленно сдавила хрупкую шею этой двуличной гадости, которая так сладко пела, но только в речах ее меда не было, только яд и запах омерзительной гнили.

Герцог ничего не ответил на слова своей невесты. Он лишь открыл ящик стола, и перед моим взором предстала треклятая пачка денег.

– Айрин, – произнес он, внимательно отслеживая мою мимику, – вы брали деньги у графини?

– К чему этот вопрос, милый? – фыркнула Оливия. – Ее поймали с поличным! Ойра может подтвердить, как эта дрянь передавала деньги своей матери, а их, между прочим, мои родители дали на подарки в детскую комнату! – повысила голос она, брезгливо оглядывая меня.

Ну да, сейчас я выглядела не самым лучшим образом: волосы растрепаны, платье мятое, местами грязное, руки и ногти тоже не в самом лучшем виде.

«Переживи то же, что и я, – рыкнула мысленно, переводя взгляда на мерзавку, – посмотрим, какой ты тогда будешь!»

– Айрин? – снова спросил герцог.

Его невестушка закатила глаза, в нетерпении барабаня ноготками по столешнице.

– Я не брала их, ваша светлость, – склонила голову в знак уважения.

– Ну как же, – фыркнула графиня. – Тогда откуда они у тебя?

– Вот у меня тот же вопрос, – вскинула на нее спокойный взгляд, не собираясь блеять и заикаться.

«Не дождешься!»

– А самое интересное, – продолжила я дальше, – когда появилась служанка, то она уже знала, какая сумма находится у меня на руках. Вопрос: откуда?

– Да потому что вчера вечером я не смогла их найти, вот она и предположила! – рявкнула Оливия. – И оказалась права! Не отвертишься, поняла?! – хищно подалась она вперед, но я даже глазом не моргнула, переводя внимание на дядю близняшек, который смотрел на меня с задумчивым видом.

– Я и не собиралась, – пожала плечами, чувствуя легкую боль, полет с лестницы давал о себе знать. – Ваша светлость, не стану выкручиваться и умолять…

– Да потому что бессмысленно! – усмехнулась Оливия.

– Просто позвольте доказать вам, что я не причастна к этим деньгам и их пропаже, – добавила следом, игнорируя едкие словечки сидящей графини, которая пыталась вывести меня на эмоции.

– Это как же, интересно знать? – ее улыбка превратилась в оскал. – Слезы лить начнешь? Пол коленями протирать?

– Позвольте показать вам кое-что, – смотрела в глаза герцога, который спустя пару секунд слегка кивнул. – Только… – я понимала, что стоит сейчас произнести задуманное, как поднимется вой графини, которая будет явно против, – позвольте остаться с вами наедине…

– Что?! – взвизгнула Оливия. – Еще чего! Нахалка какая, ты погляди! Ты что же это удумала?! Да я прямо сейчас вышвырну тебя из дома, продажная дрянь…

– Оливия! – прервал его светлость свою невесту. – Успокойся, тебе нельзя нервничать.

– Но разве здесь будешь спокойной?! – учащенно дышала она, театрально хватаясь за сердце. – Нет, ну какая же наглая! Слов нет!

– Тебе нужно немного прогуляться, – герцог посмотрел на свою невесту, которая недовольно прищурилась, не желая уходить.

– Я не оставлю вас наедине! – прорычала она.

– Подумай о своем здоровье, – губы мужчины тронула легкая улыбка, от которой Оливия немного расслабилась. – Иди, подыши свежим воздухом, съешь яблочко. Не стоит сидеть в душном помещении и нервничать.

– Но я просто хотела…

– Ториш! – крикнул герцог.

– Ваша светлость! – в дверях показался один из стражей.

– Сопроводи графиню в сад, – произнес он.

– Эртан! – возмущенно ахнула гусеница, нехотя, но все же поднимаясь со стула.

– Я скоро присоединюсь к тебе, – кивнул он. – Вместе погуляем.

Графиня, кинув в мою сторону убийственный взгляд, приподняла низ пышной юбки и, гордо задрав подбородок, прошла мимо, к ожидающему ее стражнику.

– У вас минута, – кивнул герцог, смотря на меня неотрывно. – Советую использовать ее с умом.

– Мне хватит, спасибо, – кивнула я.

Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох, чувствуя кожей пристальное внимание сидящего напротив меня мужчины.

«И что же создать? Крупную купюру, как у герцога на столе? На это минуты не хватит, потому что я ее раньше даже в глаза не видела… Десять рион? Можно ее, но все же минуты для воссоздания этой купюры будет недостаточно…»

Вариантов было много, но ни один толком не подходил.