Гувернантка и Дракон. Чудовище замка Бэйворт

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

– Хозяин? Но эта  женщина посмела…

– Молчать! Она действительно нуждается в крыше над головой, и я предоставлю ей то, чего она хочет, возможно, даже не на одну ночь.

В смысле не на одну ночь? Меня что, сочли падшей женщиной?!

– Эстиона Сондер, скажите, к какому направлению принадлежит ваша магия? – тем временем продолжал допрос странный хозяин.

Высокий мужчина стоял наверху, на площадке неосвещенной лестницы. Видимо, на нем был темный плащ или скрывающие чары. Потому что его фигура казалась кусочком тьмы, которую лишь слегка обрисовывал лунный свет, льющийся из окна на потолке.

– Я бытовой маг.

– Отлично. Вы остаетесь здесь и работаете на меня. Полагаю, ваш род знатен и вы окончили какое-то учебное заведение?

– Академию Андаромина Великого в Исханте, – произнесла я, хотя вовсе не собиралась отвечать.  Заклинание искренности! Начертив в воздухе знак, разрушающий чары, я активировала  ментальный щит, который всегда держала наготове в своей ауре.

Темный силуэт наверху мягко, снисходительно усмехнулся. Чужая магия обволокла мою защиту, чуть надавила, пробуя на вкус, словно приветствуя, как при рукопожатии, и отступила. Стихии, вот это силища! Этому магу сломать мои лучшие чары – все равно что эльфийским клинком волосок срезать, но он благородно отступил.

– Не смейте лезть в мою голову!

– Храните свои секреты, эстиона, если того пожелаете. Взамен я попрошу лишь не пытаться проникнуть в мои.

– К чему это вы? – нахмурилась я

– Готов поспорить на свой титул, что вы в бегах. Я думаю, вас ищут, и можете быть уверены, здесь вас не найдут. А если найдут, то не получат, потому что я не терплю, когда пытаются присвоить что-либо, принадлежащее мне.

– Я не принадлежу вам! – ответила, делая шаг к выходу, но дверь за спиной немедленно захлопнулась. По зачарованному дереву пробежала серебристая магия, складываясь в запирающий символ, который погас так же быстро, как и вспыхнул.

Меня что, не выпустят отсюда?

– Ошибаетесь. С сегодняшнего дня вы живете здесь и являетесь гувернанткой моей воспитанницы. Вы принадлежите к знатному роду, я вижу это по вашему поведению и осанке. Ваше образование является вполне походящим, поскольку на вашем пальце кольцо школы Хелеридж, которую вы окончили до академии.

– Я не останусь здесь. Отоприте дверь! – произнесла я, начиная раздражаться.

– У вас нет выбора. Даже стихийный портал можно отследить.

– Откуда вы…

– Следы на вашей ауре более откровенны со мной, чем вы сами. Эстион Торнак, выделите нашей новой гувернантке комнату рядом с покоями эстионы Эримон.

– Я не согласна!

– Я могу завтра отвезти вас в город и сдать искателям? – иронично поинтересовался хозяин.

– Нет, – выдохнула я, пряча взгляд.

– Тогда подписывайте магический договор, и ваша безопасность с этого дня станет полностью моей заботой. – Передо мной зависли в воздухе сияющий лист, испещренный надписями,  и кинжал.

ГЛАВА 1

ГЛАВА 1

День назад

Эрилирская империя, академия Андаромина Великого

Эстери Мэй

За спиной с гулким стуком закрылась дверь.

Даже не верится! Стихии, неужели все? Больше не будет зубрежки? Больше не нужно перебиваться случайными заработками? Не придется в компании таких же адепток из обедневших родов магией убирать особняки и рестораны до и после гулянок местных богачей?

Я ощущала полное опустошение и небывалую легкость. Сделала несколько шагов по коридору и застыла у окна, глядя на парк, окружающий академию.

Ветер ласково покачивал цветущие ветви деревьев. Залитая солнечным светом дорожка у главного корпуса была пуста.

Так непривычно тихо. Все, кто сдал экзамен, сейчас в общежитии. Собирают вещи перед отъездом домой. Вносят последние штрихи в наряды к выпускному балу. Договариваются с друзьями о том, в каких заведениях продолжат пирушку после официальной части торжества. А я чего жду? Вперед!

Наплевав на приличия, почти вприпрыжку направилась к лестнице. Спускаться не стала, слевитировала вниз и быстрым шагом двинулась к выходу из главного корпуса. Счастье кипело в крови, словно пузырьки шампанского, рвалось непривычной улыбкой с пересохших от волнения губ. Каблуки отстукивали ритм, словно в танце.

Диплом об окончании факультета бытовой магии не то, чего я по-настоящему хотела, но он станет ступенькой к моим мечтам.

Открою свое дело, а на заработанные деньги наконец смогу обучиться искусству изготовления артефактов. Получив лицензию артефактора, я смогу вернуть славу рода Мэй.

Я обязательно выкуплю пущенные с молотка виноградники на юго-западном склоне Зеленой горы и верну все поместья. Посмотрим, куда после этого денут свои высокомерные ухмылки соседи и дальня родня!

Моя душа пела. Сейчас выйду из этого здания и наконец изменю свою жизнь! Даже несносный старший брат и сварливая тетушка будут гордиться мной. Или завидовать – как уж они там пожелают.

– Эстери! Эстери, иди к нам! Пойдем прогуляемся по городу!– кричали мне подруги с другого конца аллеи, и я уже собралась бегом припустить к ним, но тут на мое лицо легла тень, которая, казалось, коснулась самого сердца. Внезапная тревога пронзила душу отравленной стрелой.

Моя улыбка погасла еще до того, как я подняла глаза. Если смотреть на любого летуна против солнца, он покажется черным. Вот и посланник брата, серый, с фиолетовым гребнем, казался мне чернее ночи, до того как сел на мое плечо.

– Эстери! – нетерпеливо звали меня, но я отмахнулась. Потом догоню. Лита не снимает артефакт, изготовленный мной, так что бегать по всему Исханте в поисках подруги не придется. Настроюсь на свою вещицу и отыщу.

А вот вести из дома – это действительно важно. Вряд ли Атрин решил поздравить меня с окончанием учебы.

Последнее письмо из дома приходило два года назад.

Тогда мой брат и опекун в одном лице писал, что дела очень плохи и он больше не может высылать мне денежное содержание. Мне пришлось искать подходящую работу, чтобы совмещать ее с учебой. Какой сюрприз будет на этот раз?

Предчувствия заставили руки похолодеть, а сердце забиться быстро и тревожно. Вспомнилось, что перед отъездом в академию я потеряла родителей. Неужели судьба решила обрушить на меня новые беды?

Я сошла с дорожки, чтобы углубиться в парк. Магическое послание будет лучше видно в тени.

– Ну, Ихи, что ты мне принес? – спросила, подставляя ладонь, и летун, стоящий, как цапля, на одной ноге, вручил мне небольшую жемчужно-желтую сферу, которую сжимал во второй лапке.

Стоило посланию коснуться моей ладони, как Ихи взмыл в небо, чтобы вернуться к хозяину, а в воздухе передо мной появились сияющие буквы:

"Здравствуй, Эстери.

Мне жаль омрачать тебе праздник дурными вестями, но обстоятельства вынуждают меня. С грустью сообщаю, что финансовое положение нашего семейства из неблагоприятного стало катастрофическим и только с твоей помощью мы сможем все исправить. Как только получишь мое послание, немедленно приезжай домой. Тетушка расскажет, что делать. Слушайся ее, если хочешь спасти наш род от позора, и прости меня, если сможешь.

                                                                                                                                                                                          Искренне,  твой недостойный брат Атрин Мэй".

 Вот это да! "Недостойный"? "Прости, если сможешь"? Чтобы надменный Атрин Мэй просил прощения, да еще и у своей младшей сестры?

Определенно случилось что-то очень и очень плохое!

Я живо представила, как описывают наше оставшееся имущество, и бегом припустила в общежитие. Бездна с ним, с балом. Если все так ужасно, главное —  не потерять Олвэйдж – мой дом и единственную память о родителях!

Изначально я собиралась ехать домой с одним из торговых обозов – пусть дольше, но дешевле. К тому же территория академии Андорамина Великого и сам Исханте мне порядком надоели. Хотелось увидеть что-то новое, набраться впечатлений. Но теперь из-за спешки решила потратить половину невеликих сбережений, чтобы пройти через один из городских телепортов.

Задержать дыхание, сделать  несколько шагов по серебристому тоннелю сквозь густой, как кисель, холодный воздух – и вот я почти дома. Шум главной площади после мертвой тишины пространственного перехода оглушал.

А как же иначе? Ведь Кейвер – торговый город. Не такой крупный, как Исханте, он располагался почти на границе Эрилирской Империи и земель эльфов.

Но хоть до Светлого Леса Вельтиойден было рукой подать, попасть туда мог далеко не всякий. Остроухие окружили свои земли магической границей с двумя хорошо охраняемыми пропускными пунктами: один располагался на западе, со стороны империи драконов, другой на востоке, где расстилались земли демонов.

ГЛАВА 2

ГЛАВА 2

Особняк Олвэйдж

Эстери Мэй

Два дня после откровенного разговора с тетушкой я металась по дому, не в силах принять нелегкое решение. С одной стороны, довел нас до беды именно Атрин. С другой – я сознавала, что, поправив положение рода за счет богатого жениха, смогу наконец заняться любимым делом – артефактами.

Вряд ли муж будет жадничать, когда я попрошу его помочь мне открыть свое дело. Если у ювелира есть хоть капля ума, он снабдит меня украшениями, а я приумножу их стоимость, превратив в артефакты.

Тогда не понадобятся десятилетия на то, чтобы выкупить все поместья рода Мэй и вернуть семейные виноградники у подножия Зеленой горы.

Но сойтись и провести всю жизнь рядом с каким-то мужчиной по указке?

Нет, при знакомстве (а тетушка в тот же вечер пригласила эстиона Венделя на ужин) он произвел на меня самое благоприятное впечатление. Высокий, изящный блондин с голубыми глазами, безупречными манерами и красивой улыбкой умел поддержать беседу, был предупредителен и приятен в общении. Но несмотря на все это в его обществе я чувствовала себя некомфортно. Его жесты расположения казались мне фальшивыми, а внимание липким и навязчивым.

Я не могла представить Райнера Венделя своим мужем, а от мысли, что придется делить с ним постель, меня бросало в дрожь. Даже такая малость, как поцелуй, что он запечатлел на кончиках моих пальцев при знакомстве, вызывала у меня отторжение. Руку хотелось помыть.

Мне предлагают вызволить с каторги брата, но тогда я превращу в каторгу собственную жизнь. Почему я должна расплачиваться за его грехи? Это не я пьянствовала и играла на родительское наследство. Но… он же мой брат! Последний ближайший родственник. Теперь, когда я внезапно потеряла маму и папу, я совсем одна в этом мире…

Тетушка не давила на меня, лишь печально вздыхала, отводя взгляд. На третий  день моих терзаний доставили письмо от брата.

"Меня лишили магии, как и всех, кто попал сюда. Мне кажется, я оглох и ослеп, я схожу с ума оттого, что больше не чувствую потоков. Жажда наполнить источник силой нестерпима. Болит не только каждая клеточка тела, но сама душа. Это тяжелее работы в шахте и больше потребности в воде и воздухе.

Когда узнали, что я сын казненных за измену магов, меня поначалу приковали к тачке, чтобы не мог бежать, но потом придумали кое-что получше – перевели в адские условия.

Тоннели здесь очень узкие. Передвигаться по ним на  четвереньках – редкая роскошь. Чаще приходится ползать на животе: одной рукой хватаешься  за выступы стены, чтобы подтянуться, вторая рука занята светильником, который почти бесполезен: черный камень поглощает свет.

Здесь очень душно, сверху капает вода. Все мокрое и скользкое, ползти приходится по черной жидкой  грязи. В главной штольне воды вообще по колено, там заставляют работать провинившихся. И все время бьют. Даже за то, что немного возвысишь голос. Сюда идут, больше не могу писать. Умоляю, пожалуйста, вытащи меня отсюда!

                                                                                                                                                                                             Твой неразумный, раскаявшийся брат".

Когда я дочитала письмо, сердце заныло от упреков совести. Брат страдает, а я колеблюсь, спасать мне его или нет. Его замучают в этих шахтах, пока я зарабатываю деньги. Как ни крути, единственный выход и правда выйти замуж, и тетушка права: ни одно приличное семейство не примет дочь изменников. Эстион Вендель – мой единственный шанс.

Сжав зубы, я скомкала письмо и бросила в камин. Что ж, выбора у меня нет. Свадьбе быть.

Приготовления длились всего два дня. Деньги жениха позволяли сделать все быстро. Тетушка пыталась принять посильное участие в выборе платья. Она что-то советовала мне, но я испытывала отвращение ко всему происходящему, поэтому, войдя в лавку лучшего портного города, просто ткнула пальцем в ближайший из готовых свадебных нарядов. Велела подогнать платье по моей фигуре и поскорее доставить в Олвейдж.

После меня перехватил жених, решивший перед свадьбой  подогреть мой интерес к своей персоне экскурсией по его магазинам. Пока мне пускали пыль в глаза, демонстрируя умопомрачительно дорогие украшения, я вежливо улыбалась, ахала, задавала вопросы и кивала в нужные моменты. А на деле с содроганием наблюдала, как в голубых глазах блондина разгорается совершенно недвусмысленный огонь.

Кажется, кто-то уже представляет в мечтах первую брачную ночь. У меня же от одной мысли об этом знаменательном событии похолодела кровь, закружилась голова, а потом я впервые в жизни упала в обморок.

Впрочем, меня тут же привели в чувство: у предусмотрительного эстиона нашлись в кармане нюхательные соли. Сидя в кресле, я обвела взглядом роскошный кабинет жениха.

– Вам поднести воды? – тем временем хлопотал надо мной блондин, пытливо заглядывая в глаза.

– Да, пожалуйста, – ответила, вяло улыбнувшись. На самом деле жажды я не испытывала. Хотелось хоть на миг избавиться от навязчивого общества эстиона Венделя.

– Момент… – Блондин вышел за дверь, привлекая внимание своего секретаря.

Я же заметила на платок, что валялся на дорогом басарском ковре рядом с креслом. На белой ткани был вышит незнакомый мне символ, и это не был знак гильдии местных ювелиров. 

Этикет не велел касаться платка. Можно было лишь учтиво заметить, что эстион уронил свою вещь, указав на нее взглядом, но любопытство пересилило.

Я подняла заинтересовавшую меня вещицу, но разглядеть не успела: за дверью послышались шаги. Пришлось поспешно отбросить платок в сторону, чтобы с милой улыбкой пронаблюдать, как жених с некоторым смущением убирает его в карман.

Я забыла о платке еще до конца дня и больше не вспоминала. Предсвадебная суматоха, в которую меня вовлекли тетушка и эстион Вендель, не оставляла времени на раздумья.

ГЛАВА 3

ГЛАВА 3

Стихийный портал на то и стихийный, что точку входа и выхода невозможно рассчитать, поскольку что та, что другая хаотически смещаются в пространстве каждую секунду.

Еще одна восхитительная новость: за деревьями по правую руку я видела огни, так что к людям я выйду уже скоро. Осталось изменить внешность, выбрать направление и молиться о том, чтобы не встретиться с местным зверьем.

Пусть курс самообороны в академии преподавали всем, но все же я не боевой маг.

Я мастер порядка. Я знаю, как вычистить дом до блеска, придать ему уют, освежить воздух. Избавиться от обрывков чар и выровнять ауру места. Могу правильно подобрать обычный и магический декор, заставить зарасти трещины в стенах, восстановить стекла или порванную ткань.

Но если меня выставить против медведя, я вряд ли вспомню, где те смертоносные точки, в которые нужно попасть. Впрочем, если деревенька недалеко, вряд ли кто-то из обитателей леса окажется поблизости. Летом, когда кругом достаточно пищи, звери обходят стороной человеческое жилье.

Я достала амулет, изменяющий внешность, – восьмигранный, заостренный, как карандаш, кулон из аметиста на тонкой серебряной цепочке.

Мысленно создала себе новое лицо, добавила с десяток лет возраста, изменила нос, оттенок глаз, фигуру и одежду. Теперь я выглядела не юной девушкой, а женщиной среднего возраста. "Жених" точно меня не найдет!

Осталось добраться до людей. Стихии, а если я угодила к дроу, вампирам или демонам?! Я искренне молилась, чтобы это было не так, и на этот раз моя молитва была услышана. Вот только деревенька оказалась очень маленькой.

Постоялого двора здесь не было, и никто из жителей не решился приютить меня на ночь. Зато мне удалось выяснить, что в этих местах есть проклятый замок, куда меня, собственно, и послали искать приюта, тыча пальцем в амулеты и обзывая ведьмой.

М-да, похоже, я угодила в дремучую провинцию, где народ считает, что все беды от магов. Хорошо хоть, не к демонам. В Сейтене меня бы уже тащили на невольничий рынок в одних блестящих трусиках и каком-нибудь ожерелье.

Печально вздохнув, я поплелась по указанному адресу. Не в лесу же ночевать? Может, хозяин проклятого замка окажется более милосердным, чем простой люд?

Через час я, то отчаянно зевая, то стуча зубами от ночного холода, постучала в двустворчатые двери темной громады замка, что возвышался на крутом каменистом холме посреди леса.  Мне никто не открыл.

Бездна, как же я хочу спать! Может, меня не слышат? Все-таки места тут глухие, вряд ли кто-то дежурит у входа в ожидании путников.

Развернувшись, я от души постучала в дверь ногой.

– Эй, есть здесь кто-нибудь?

Дверь поколебалась, и тут меня озарило: она не заперта. Ну правильно. Зачем кому-то соваться в проклятое место? Войдя в пустой темный холл, я собиралась зажечь светлячок, но тут вдруг вспыхнули магические светильники.

– Кто фы, эстиона? И по какому прафу фторгаетесь в чужой дом?! – Передо мной стоял немолодой мужчина, судя по акценту и голубым, почти белым глазам – лавариец.

Его черную шевелюру у висков уже тронула седина, но начищенные туфли, накрахмаленная манишка и серый камзол с эльфийской вышивкой были безупречны. Кажется, передо мной управляющий.

– Меня зовут Эмма Сондер, – с готовностью отозвалась я, произнося заранее заготовленное фальшивое имя. – Простите меня за вольность, но… я попала в ваши края случайно. Коснулась стенки портала при переносе, и меня выбросило тут, в лесу неподалеку. Я искала ночлег в деревне, но все мне отказали. Может, у вас найдется хотя бы лавка на кухне? Пожалуйста, не прогоняйте меня, я очень голодна и не чую ног от усталости. Обещаю, что уйду на рассвете и никого здесь не потревожу.

– Боюсь, я вынужден фам отказать, эстиона, – чопорно ответили мне, свысока отмечая мой потрепанный вид. – Хозяин не фелел пускать посторонних.

– Даже если это дама, попавшая в беду? – возмутилась я.

– Именно. Я прошу фас уйти, эстиона.

Сдерживая раздражение, я попросила:

– Пожалуйста, позвольте мне самой побеседовать с вашим хозяином. Уверена, он не откажет мне в гостеприимстве.

– Хозяин не станет фас слушать, пойдите фон! – Рука в безупречно белой перчатке легла на предплечье, подталкивая меня к выходу.

– В таком случае ваш хозяин бесчувственное чудовище! – выкрикнула я, пытаясь высвободиться. – Я не уйду! А если прогоните и меня в вашем захолустье съедят дикие звери, я вернусь в ваш драгоценный замок призраком! Да уберите же, наконец, руки! – от моего крика по холлу прокатилось эхо, а с потолка упало несколько мелких камешков. Однако! Кажется, ремонт здесь не делали довольно давно.

– Отпустите ее, эстион Торнак, – лениво приказали откуда-то сверху. Голос был мягким, глубоким и настолько приятным, что я, заслушавшись, прекратила брыкаться в руках управляющего.

 – Хозяин? Но эта  женщина посмела…

– Молчать! Она действительно нуждается в крыше над головой, и я предоставлю ей то, чего она хочет, возможно, даже не на одну ночь.

В смысле не на одну ночь? Меня что, сочли падшей женщиной?!

– Эстиона Сондер, скажите, к какому направлению принадлежит ваша магия? – тем временем продолжал допрос странный хозяин.

Высокий мужчина стоял наверху, на площадке неосвещенной лестницы. Видимо, на нем был темный плащ или скрывающие чары. Потому что его фигура казалась кусочком тьмы, которую лишь слегка обрисовывал лунный свет, льющийся из окна на потолке.

– Я бытовой маг.

– Отлично. Вы остаетесь здесь и работаете на меня. Полагаю, ваш род знатен и вы окончили какое-то учебное заведение?

– Академию Андаромина Великого в Исханте, – произнесла я, хотя вовсе не собиралась отвечать.  Заклинание искренности! Начертив в воздухе знак, разрушающий чары, я активировала  ментальный щит, который всегда держала наготове в своей ауре.

Темный силуэт наверху мягко, снисходительно усмехнулся. Чужая магия обволокла мою защиту, чуть надавила, пробуя на вкус, словно приветствуя, как при рукопожатии, и отступила. Стихии, вот это силища! Этому магу сломать мои лучшие чары – все равно что эльфийским клинком волосок срезать, но он благородно отступил.

ГЛАВА 4

ГЛАВА 4

Привычная к ранним подъемам в академии, я проснулась задолго до завтрака и не сразу поняла, где нахожусь, а когда вспомнила, содрогнулась. Зажмурилась и снова открыла глаза, изо всех сил надеясь, что вчерашние события были лишь на редкость мерзостным кошмаром.

Но нет, все правда.

И несостоявшаяся свадьба, и смерть брата, и сумасшедший побег из собственного дома. У меня отобрали ту жизнь, которую я знала, и вручили совершенно иную. С другим именем, статусом и довольно четко определенной судьбой на ближайшие семь лет. Раньше и думать нечего о том, чтобы вернуться и попытаться уличить Матильду и Райнера Венделя в их злодеяниях.

Ничего. Месть – блюдо, которое подают холодным. Я подожду. Но как мне смириться с гибелью брата?

Я тряхнула головой, прогоняя непрошеные слезы, и направилась в ванную. Не сейчас, не время раскисать. Отдаться на волю скорби можно и потом. Нужно оглядеться, поесть и познакомиться с ребенком. Какая радость, что это девочка! Не представляю, как я смогла бы призвать к порядку какого-нибудь своенравного сорванца.

К счастью, водопровод в замке был исправен. Набрав холодной воды, я подогрела ее амулетом и вымылась до скрипа. Высушила и убрала волосы в аккуратную высокую прическу и сменила платье: дорожное серое на синее. Такое же практичное, неяркое, без лишних украшений.

Возможно, та же Руби потом скажет, что я выгляжу серой мышью. Однако именно этот вид – то, что надо для моей работы.

Опыт уборки богатых домов показал, что выглядеть следует как можно скромнее и незаметнее: меньше претензий от жен и невест, меньше ненужного внимания мужей и женихов.

Я бросила охранное заклинание на сумку, из которой пока не спешила извлекать свои вещи, и вышла из комнаты. Все это время я не снимала искажающий внешность амулет. В идеале мне следовало бы освежить теорию трансформации материи. Потом поднакопить сил, вживить камушек в свое тело и извлекать раз в полгода для подзарядки.

Болезненно, но зато надежно.

Я спустилась по винтовой лестнице, рассчитывая заранее отыскать столовую.

– Не-е-ет, я не хочу! Не буду вставать! – из-за закрытой двери раздался истеричный вопль, принадлежащий моей будущей ученице.

Так-так, похоже, Сарина Эримон весьма избалованная особа. Не пришлось бы отпрашиваться у хозяина в лес, за травой для успокаивающих капель.

Думала пройти мимо, но, когда за дверью что-то разбилось и раздался полный негодования женский крик, а затем плач, который пронзил мое сердце насквозь, я вернулась и без стука вошла в просторную, но весьма мрачную комнату.

Девочка куталась в одеяло, цепляясь за него, слово за родное существо. Над ней стояла пожилая женщина в накрахмаленном чепце, которые вышли из моды лет сорок назад. Старуха пыталась отобрать у эстионы Эримон одеяло.

После чего, подозреваю, маленькую нахалку ждала  взбучка. На полу, рядом с опрокинутым подносом, виднелось цветное месиво из рассыпанного и разлитого завтрака вперемешку с осколками посуды.

– Доброе утро, эстионы. Я стучала, но вы, должно быть, не услышали, – соврала я, проходя в комнату, взглядом показывая, что удивлена увиденным. – Отчего у вас так шумно?

Старуха немедленно вытянулась в струнку и отвесила мне положенный поклон.

– Доброе утро. Вы, должно быть, эстиона Сондер? Новая гувернантка эстионы Эримон?

– Вы правы, это я. А как я могу обращаться к вам?

– Тарра* Жизель к вашим услугам, некоторым больше нравится звать меня по фамилии – тетушка Шериди. Работаю здесь кухаркой. Я пыталась разбудить и накормить эстиону завтраком, но она отказалась вставать и была столь неосторожна, что опрокинула поднос с едой.

(*Тарра / Тарр – учтивое обращение к женщине / мужчине, не обладающему магией)

– Она обещала оттаскать меня за волосы! – наябедничали мне из одеяла, откуда виднелись лишь светло-русая прядь волос, упрямый подбородок и кончик маленького носа.

– А почему девочка не ест в столовой с остальными? – спросила я, до времени игнорируя замершую в ожидании подопечную дракона.

– Она отказывается выходить из комнаты, эстиона, – произнесла тетушка Шериди и, поколебавшись, приблизилась ко мне, добавив вполголоса: – У нее вся родня погибла, она одна осталась. Сидит все время в комнате и не выходит.

– Вот как? Оставьте нас ненадолго, пожалуйста.

– Принести новый завтрак, эстиона?

– Не стоит. Думаю, мы спустимся в столовую, – произнесла я. – Можете идти.

– Но беспорядок…

– Я уберу.

Когда кухарка покинула комнату, я открыла дверь в ванную комнату и, заставив осколки и остатки пищи собраться в компактный шар, магией отправила в помойное ведро.

– Вы ведьма? – неожиданно раздалось из одеяла, когда я приблизилась и села рядом с девочкой на постель.

– Почему сразу ведьма? – наигранно обиделась я. – Просто владею бытовой магией. Тебя такому разве не учили?

– Нет, – хмуро ответило одеяло и заерзало, отползая в сторонку.

– Почему ты не хочешь вставать и выходить из комнаты?

– Мне страшно, что меня заберет черный человек.

– Черный человек? – переспросила, надеясь на подробности.

Надо же, хозяин замка и тут поспел! Напугал ребенка, а решать проблему теперь посылает других.

– Да. Я видела его как-то ночью  в коридоре и очень испугалась. С тех пор я не выхожу. А есть я не буду, потому что очень хочу отправиться к маме и папе!

– Вот как? Послушай, Сарина, твои мама и папа, будь они здесь, не одобрили бы того, что ты не ешь и сидишь взаперти. Они хотели, чтобы ты жила, раз послали тебя к… хозяину этого места. Я понимаю, что тебе тяжело…

– Не понимаете! Никто из вас меня не понимает!

– Я понимаю, – ответила ровным тоном, хотя было искушение тоже повысить голос. – Мои папа и мама умерли пять лет назад, а брат совсем недавно, и я даже не успела с ним проститься. У меня тоже никого нет. Совсем. И знаешь что? Я целый год сидела в одеяле так же, как ты, пока не поняла, что это слишком скучно, – продолжила, подходя к комоду, на котором виднелся графин с водой, и наполняя стоящий рядом стакан наполовину.