Хан. Рождение легенды

Глава 1

Абсолютно безликий и серый кабинет мало чем отличался от ему подобных, кроме одной детали. В нем не было окон. А из мебели присутствовали только стол с компьютером и три офисных стула: два для посетителей, а один для владельца этой серой конуры. Хозяин кабинета, невысокий и щуплый пожилой мужчина, сейчас внимательно читал документы в папке перед ним, изредка посматривая на стоявшего перед ним посетителя. Сам гость предпочитал стоять не потому что стеснялся, а из-за опасения, что эти хлипкие стулья вряд ли выдержат его вес. Нет, он не был толстым или массивным человеком, выглядел подтянуто и по-военному стройно, но вот некоторые части его тела из сверхпрочных материалов были слишком тяжелыми для столь хлипкой мебели.

— Итак, — откинувшись на спинку стула, произнес задумчиво мужчина, рассматривая гостя. После чего, подсматривая в документы из папки, произнес: — Хосе Амадил Нара, возраст сорок пять лет, холост, переведен в запас из отряда быстрого реагирования корпорации. Тридцать шесть успешных боевых операций, двадцать четыре ранения, замена трех конечностей, а также шестидесяти процентов органов на имплантаты. Вижу, вы весьма активно участвовали в теневой жизни нашей корпорации.

Впрочем, гость даже не попытался как-то отреагировать на эту фразу, продолжая безучастно смотреть чуть выше головы хозяина кабинета. Так что, не дождавшись реакции, тот, хмыкнув, продолжил:

— Думаю, должности заместителя начальника охраны вам будет мало. Так что с завтрашнего дня вы принимаете пост начальника охраны нашей лаборатории. Вопросы есть?

— Никак нет, — четко ответил новоназначенный глава охраны.

— А вот у меня есть, — усмехнулся тот, — мне как директору этой лаборатории интересно: а собственно, почему вас перевели в запас и почему направили к нам?

— Командование решило, что я уже слишком стар для активных боевых кампаний, — отстраненно ответил Хосе. — Причина перевода именно сюда мне неизвестна. Дополнительных задач передо мной не ставилось.

— Ясно, — покивал своим мыслям директор. — Что же, будем знакомы: меня зовут Акиро Хокадо. А главный в самой лаборатории — ее научный руководитель профессор Герман Рундаль, именно его в основном и нужно охранять. Можете получить документы у секретаря, и познакомиться с профессором.

— Есть. Разрешите выполнять? — по-военному четко ответил Хосе.

— Выполняйте, — слегка поморщившись, произнес Акиро: он не очень любил военных.

Коротко кивнув, он развернулся и вышел за дверь. И оказался в почти точной копии первого кабинета, с небольшой разницей: тут перед сидевшим за столом мужчиной стояли два монитора и многофункциональный офисный аппарат, на котором уже печатались нужные документы. Молча подойдя к столу, кивнул приветственно секретарю. Тот, так же молча кивнув в ответ, достал распечатанные документы, а также бейджик и карту пропуска. Сложил все в стопку и передал новому сотруднику. Забрав документы, Хосе быстро их просмотрел, после чего покинул офис директора.

План здания он изучил заранее, потому долго по коридорам не блуждал. Хотя любого новичка количество коридоров могло сбить с толку. Спустившись с минус пятого этажа на минус тридцатый, самый нижний, Хосе отправился искать научного руководителя лаборатории. Все сотрудники равнодушно провожали его взглядом: мало кто знал боевых солдат и офицеров корпорации в лицо. Но все же один из работников, на удивление, смог узнать Хосе, что, впрочем, не сказалось на его эмоциях. Вот только он, вместо того, чтобы отправиться дальше по своим делам, изменил планы и пошел к лифту. Этот ничем не примечательный лаборант спокойно поднялся на первый этаж здания и, после стандартных проверок, смог пройти на стоянку автомобилей персонала. Причина была банальной — забыл забрать свой обед. Так как многие сотрудники предпочитали привозить с собой домашние обеды, а не кушать в столовой, то охрана даже и не удивилась. Хотя по инструкции и было запрещено выходить наружу в течение рабочего дня. Между тем лаборант, открыв свой старенький пикап, залез в машину и достал спрятанный мобильник. Набрав по памяти номер, он принялся ждать соединения.

«Слушаю», — раздался спокойный голос в трубке.

— У нас проблемы, — так же спокойно произнес лаборант, посматривая в зеркало заднего вида, в котором были отчетливо видны дверь в здание и охранники, — они прислали Степного Волка Хосе.

Планета, где уже двадцать лет правили не государства, а корпорации, в основном жила в мире. Деньги не любят войну и нестабильность, а потому открытые вооруженные конфликты закончились, и началось тайное противостояние. Расцвет профессий киллеров, хакеров, участников компактных боевых групп с очень хорошей подготовкой и других подобных специальностей. Диверсии в самих корпорациях стали обычным делом, а борьба за технологии и охота за тайнами конкурентов — новыми занятиями для военных и программистов. Хосе Амадил Нара, прозванный конкурентами Степным Волком, был одним из таких успешных боевиков. Более того, его боевая группа входила в «топ сто» лучших на планете. Что уже само по себе являлось очень серьезным достижением. Именно знание этого факта недавно оставило в удивлении директора лаборатории. Таких людей просто так никуда не направляют. Между тем разговор по телефону продолжался.

«Принял. Запускаем план «Д», — после небольшой паузы раздалось из трубки.

— Он готов только на восемьдесят процентов… — с сомнением в голосе ответил лаборант.

«Поправка, — встревоженно ответили в трубке, — запуск плана «С», немедленно!»

— Понял, — став серьезным и сосредоточенным, ответил лаборант и отключил связь.

Взяв термоконтейнер с обедом, он покинул машину и, виновато улыбаясь, пошел к посту охраны. Ему предстояло спуститься обратно и активировать взрывное устройство в лаборатории. Этого должно было хватить, чтобы уничтожить нижний этаж вместе с целью. Конечно, жаль терять столь перспективную разработку, но присутствие такого зубра ставило операцию на грань срыва.

Глава 2

Сознание металось в панике, не понимая, что происходит. Темнота, ощущение воды вокруг, и гулкий, на самом краю ощущения, звук.

Тудух-тудух… Тудух-тудух…

Возможно, паника затопила бы сознание полностью, погрузив его в сладкую и добрую тьму, но закаленное в боях сознание Хосе Нара осознало, кто он. Задавив панику, Хосе обратился к чувствам и памяти. Последнее, что он помнил — это миг ощущения взрыва… но он мыслит, значит — это, скорее всего, больница. Но почему вокруг вода? Или ему это кажется? Зрения нет. Слух отсутствует, разве что эти гулкие и равномерные удары, но это пока брать в расчет не стоит. Обоняние, как и дыхание, не отзываются. Движения даются с трудом, конечности слушаются плохо. Итог: потеря зрения, конечностей и слуха, отключение функции дыхания. Вывод — больница, и, скорее всего — реанимация.

Хосе не любил больницы, но не из-за лечения или обслуживания, нет. Он их не любил потому, что чувствовал себя в них беспомощным и слабым. Это чувство беспомощности, когда твоя жизнь зависит только от других, а ты сам ничего не в состоянии изменить, безумно бесило Хосе. Он с детства ненавидел зависеть от кого-то. Тем не менее, он понимал свою проблему и старался гасить раздражение и гнев. Что делать в таких ситуациях, он знал. Еще когда первый раз он потерял зрение и получил повреждение позвоночника, да такое, что не мог двигаться, он поддался панике. Но рядом был психолог — укол успокоительного, и потом беседа. Хорошо, что слух тогда работал. Советы психолога он запомнил хорошо.

«Если вы ничего не видите и не чувствуете, попробуйте нарисовать в воображении свой мир. Не можете? Вспомните свою жизнь. Постарайтесь вспомнить каждую секунду прожитой жизни. Если клонит в сон, спите. Воспоминания и сон — вот главное оружие против времени». Эти фразы осталась с Хосе на всю жизнь; тогда это помогло. А сейчас это изменило его состояние. Ленивый и глупый не увидит, тупой не поймет, а умный всегда найдет чем заняться. Если память при тебе и сознание ясное, то время уже не становится столь безумно тягучей субстанцией. Оно опять течет нормальным и даже быстрым потоком. Хосе работал. Он вспоминал каждый шаг, каждое движение в здании лаборатории. Кадр за кадром, он анализировал реакцию сотрудников на себя. В совпадения он не верил. Если враги взорвали лабораторию, значит, его кто-то узнал, и они решили замести следы.

Время шло, и вот когда Хосе наконец нашел того самого лаборанта, что скорее всего и был причиной трагедии, время сорвалось с привязи, и события понеслись вскачь. Наверное, именно погружение в глубины своей памяти не дало сойти с ума. Хлынувший поток смутных образов, неясных звуков… и холод, безумно болезненный холод вокруг. Легкие наполнились воздухом, неясные запахи стали ощущаться вокруг. Хосе захотел что-то сказать, но издал только сиплый и глухой звук. Осадив свое желание и подчинив инстинкты, он успокоил волну новых ощущений. Это просто очередной этап лечения. Нужно просто опять ждать.

Спокойно ждать не вышло. Скоро зрение стало нормальным, а слух отличным, да и обоняние вернулось. Но сознание Хосе буксовало в полученных данных, отказываясь верить в реальность происходящего. Сколько раз Хосе повторил мысленно фразу: — «Этого просто не может быть, это сон», — уже и не сосчитать… Вот только сон не уходил, а реальность — вот она. С огромным трудом Хосе, наконец, принял эту новую реальность. Для чего пришлось серьезно пересмотреть собственные идеалы и принципы. Сломать барьер отрицания, и окунуться в новый мир и, похоже, новую жизнь. Осознать, что ты — новорожденный ребенок… это тяжело, почти невозможно. Но самое трудное ожидало впереди.

От осознания своего положения до полного его принятия — огромная пропасть. Только через три месяца Хосе понял, в чем причина его проблем. Мысли. Они будто заторможенные. Ему было неизвестно, что у него просто-напросто отсутствовали в мозге нейронные связи, отвечающие за логическое мышление. Они только-только начали образовываться, как и у любого ребенка. Потому он жил в основном на инстинктах. И только когда связи стали более-менее нормально работать, он смог осмысленно двигаться и пытаться контролировать свое тело. Очень помог прежний опыт лежания в больнице, который уже не казался таким страшным и раздражающим, ибо новое положение было во много раз хуже. Принципы морали и стыда ушли на второй план. Получение питания от груди женщины, которая, скорее всего, была его матерью, и хождение по нужде под себя очень быстро изменило психику Хосе. И если кто-нибудь рассказал бы ему о таком опыте раньше, он бы рассмеялся. Вот только сейчас совсем не до смеха.

Когда его новому телу исполнилось полгода, он уже пытался вовсю ползать и даже вставать. Но увы, все движения давались с огромным трудом. Даже те сумасшедшие нагрузки в тренировочном лагере близко не стояли рядом с нынешним состоянием. Так что факт, где именно он теперь живет, дошел до него не сразу. Из цивилизованного общества попасть в примитивный строй было неожиданно и неприятно. Оказалось, что его новая семья — это кочевники. Постоянные переезды и походы, жизнь в вонючей юрте… правда, к запаху он уже привык, но вот к ограничению движения и новому языку привыкнуть сложнее. Понимать речь местных он стал только в год. Когда живешь в среде, где все говорят на незнакомом языке, хочешь не хочешь, но постепенно начнешь его понимать. Особенно если стремишься к этому.

Жизнь же текла своим чередом, мало обращая внимания на чересчур серьезного малыша в большой семье кочевника. У Хосе было пять братьев и три сестры. Что такое предохранение и осторожность в постели, тут и не знали. Хотя скорее всего, не хотели знать. У его отца, охотника племени, были еще три жены, кроме матери Хосе. Все жили в одной юрте. Тесновато, но жить можно. Когда Хосе исполнилось три года, он уже вовсю занимался развитием своего тела. На что взрослые внимания не обращали; да и когда? Женщины были постоянно заняты хозяйством, уходом за детьми, готовкой пищи, разделыванием добычи, шитьем одежды или латанием старой. Мужчины были на охоте или охране стоянки племени. Дети же до пяти лет оставались предоставлены сами себе. Нет, за ними вроде как присматривали старшие, но это был скорее номинальный присмотр, чем реальный. Так что у Хосе имелось вдоволь свободного времени. У него была цель — развить свое тело и убраться подальше от этого племени. Никаких теплых чувств к новой семье он не испытывал. Тут каждый был сам за себя, но с одной общей целью — выжить и не умереть от голода зимой. Жизнь без умственного развития и примитивный быт при отсутствии даже минимальной гигиены казались цивилизованному человеку Хосе дикими и противными. Может в первые полгода новой жизни это и вызывало интерес, но уже к трем годам все раздражало и злило. Особенно тупость жителей племени. Понимая, что такие чувства лучше не высказывать окружающим, Хосе выплескивал их в тренировках.

Глава 3

Хосе метался по лесу как угорелый, стараясь успевать и ставить новые ловушки, и контролировать при этом солдат. Наконец, ближе к обеду, солдаты успокоились и больше в лес не шли. Это было, с одной стороны, хорошо, отдых Хосе не помешает, а с другой — плохо, так как слишком рано они успокоились, но при этом оцепление не сняли. По краю леса туда-сюда ездили конники, внимательно наблюдая за опушкой. Все это привело Хосе к печальному выводу — приближался обоз и основная армия. Это обостряло основной вопрос: а что делать дальше? Даже если это только обоз, то там будет еще как минимум полсотни воинов охраны. А значит, они все вместе уже смогут прочесывать лес. Одно хорошо: каких-то особенных следопытов Хосе пока не видел. Были обычные, причем очень неумелые. Шли только по специально оставленному следу. Но это не снимало с повестки дня основную проблему. Оставалось только рискнуть и попробовать ночью залезть на гору. Это граничило с самоубийством, но другого выхода Хосе не видел. Наивные беглецы выбрали бы пещеру, не понимая, что без воды и еды долго в пещере не проживешь. Особенно если туда будут стрелять горящими стрелами.

Тишина длилась часа три, а потом прибыла основная армия. И было их более чем достаточно. Хосе уже думал, что тут и придет ему конец, но нет. Армия не стала делать остановку, а продолжила движение. Но то, что произошло дальше, опять уронило настроение Хосе. Все-таки странные следопыты у армии. Тридцать солдат и три человека в гражданской одежде, разделившись на три группы, с разных сторон шли точно в его направлении. Возможно, это и были те самые маги-следопыты. Хосе пытался менять местоположение, но солдаты точно шли за ним. Все методы заметания следов не помогали, а на ложные следы они не реагировали. Ловушки находили сразу, даже самые замаскированные и неожиданные. Постепенно его прижимали все ближе к стене. Бежать некуда. Оставался последний вариант: бой.

Хосе, выбрав расщелину между скал, забрался туда и затаился. Место узкое, и драться придется максимум против троих солдат. Долго ждать не пришлось, он уже отчетливо слышал шаги приближающихся воинов и звяканье железа. Вдруг солдаты остановились, и раздались голоса людей, что-то говоривших с напряжением в голосе; языка, на котором говорили, Хосе не знал. Осторожно высунувшись из укрытия, он с легким удивлением увидел странную картину. Шестеро лысых людей разного возраста, одетых как монахи, спокойно стояли перед солдатами и о чем-то с ними говорили. И если от монахов вещал какой-то старец с седой бородой, то вот командир воинов явно нервничал и то и дело срывался на крик. Через минут пять такого разговора солдаты развернулись и ушли обратно, а вот монахи остались.

— Можете выходить, молодой человек, — не оборачиваясь, произнес старец на знакомом Хосе языке кочевников.

— Кто вы? — выйдя из укрытия, спросил он. Смысла прятаться теперь не видел. Судя по характерной одежде и движениям новых гостей, они были знакомы с боевыми единоборствами стиля закрытых монастырей. Не с его родины, но что-то близкое. Хотя было и странно видеть их столько здесь.

— Меня зовут Чжан Саньфэн, я монах, служу богу Вудолу, а это мои ученики, — хитро прищурившись, ответил старец, повернувшись лицом к Хосе.

— Хосе Амадил Нара, кочевник, — коротко произнес парень свое имя из прошлой жизни. Новое, данное уже здесь, он не ценил и не любил.

— Хорошо, Хосе. А веришь ли ты в бога? — неожиданно спросил Чжан.

— Не уверен, что понял вопрос… — растерялся Хосе; на языке кочевников слово «бог» имело слишком много разных значений, ибо даже солнце они называли богом.

— А что тут непонятного? — усмехнулся Чжан, — Ты умер в другом мире, и заново родился тут, разве это возможно без бога?

— Откуда… — начал было Хосе, но потом, прикинув в голове различные варианты, очень быстро пришел к единственно верному выводу: — Вы наблюдали за мной.

— Не буду отрицать, — кивнул старец. — Более того, мы и сами пришли из других миров. Родившись заново в этом мире. Я и братья Геруз и Керт — с Земли, — старец кивнул на братьев, потом показал рукой на остальных: — а вот Азал, Элим и Аран — из мира Вода.

— Я так понимаю, вы имели в виду название этого? — уточнил Хосе, ткнув пальцем в землю, ибо такого слова как «планета» у кочевников не было, и, дождавшись ответного кивка старца, все прекрасно понявшего, продолжил: — Мой мир назывался Скала.

— Хм. Новый для нас мир, — задумчиво произнес старец. — Бог Вудол решил разнообразить нашу жизнь.

— Вы так сильно уверены, что это сделал именно бог? — скептически спросил Хосе.

— Будет очень сложно ответить на ваши вопросы на этом языке, — усмехнулся старец, — Но вы можете отправиться с нами и изучить более удобный язык. И уже потом мы сможем поговорить.

Хосе, подумав несколько мгновений, согласно кивнул.

Прошел почти год жизни в новом месте, когда настоятель монастыря, тот самый старец Чжан Саньфэн, вызвал к себе Хосе. Новая жизнь почти нравилась бывшему кочевнику. Чистая постель, возможность нормальная помыться (даже в горячей воде!) радовали его. Новый язык изучать пришлось долго, из-за очень большого количества различных научных и бытовых терминов. Но в итоге Хосе справился. Были, правда, и весьма странные вещи. Например, тренировки учеников настоятеля. Они, используя только свои настоящие руки и ноги, без всяких механических протезов-усилителей, поднимали очень тяжелый вес, а уж их учебные бои были наполнены невероятной силой и скоростью. Вторая странность — откуда тут брались продукты? Храм располагался в закрытой долине, окруженной со всех сторон горами, за которыми лежала степь. И хотя долина была весьма обширна, но вот садов и огородов Хосе так и не нашел ни одного. Сам же настоятель с ним говорить отказывался, отвечая, что как только гость будет полностью готов к беседе, она состоится. Похоже, этот момент наконец наступил.

Старик ждал его в главном зале храма. Тут почти ничего не было, хотя сам зал — весьма обширный: метров двадцать в длину и десять в высоту, с массивными колоннами посередине. Но имелись две очень необычные вещи, или, скорее, аномалии. В центре зала высился постамент, на верху которого виднелась сфера диаметром сантиметров двадцать из непонятного материала — то ли стекла, то ли пластика. Внутри сферы мелькали разные огни; и сам старик стоял возле этого постамента. Вторая аномалия — сфера розового цвета в единственной нише зала. Эта примерно двух метров в диаметре, и переливалась розовым с пурпурными вспышками. Хосе были неизвестны такие технологии даже в том, прошлом мире. А уж увидеть такое здесь он совсем не ожидал.

Глава 4

Хосе, очутившись в полностью закрытой сфере, спокойно сел в позу лотоса и приступил к выполнению инструкций учителя. Все что нужно было сделать, это погрузить свое сознание в медитацию. Как только Нара смог почувствовать окружающую его сферу, она отозвалась каким-то странным толчком в сознании, как живая. На мгновение его окружила тьма, но тут же рассеялась, открыв взору картину другой реальности. Хосе оказался посреди бескрайней степи. Осторожно поднявшись, он осмотрелся. Везде, куда ни кинь взгляд — степь до горизонта. Светило солнце, а небо чистое, без единого облачка. Амадил задумчиво присел и потрогал сухую траву и землю. Все казалось абсолютно реальным. Телепортация? Или же виртуальный мир? Хосе был знаком на практике с новейшими разработками в сфере виртуальной реальности в своей прошлой жизни. Там тоже можно было весьма правдоподобно отобразить реальность, но такой четкости и правдивости создать не получалось. С другой стороны, что он знает о технологиях в новом мире? Возможно, те, кто создал сферу, продвинулись намного дальше, а значит, вариант с виртуальностью окружения отбрасывать нельзя. Следующий вопрос: а что делать теперь?

Ответ он получил сразу. И метод, с помощью которого пришло знание, еще больше уверил Хосе в виртуальности окружения. Это было как с фокусником и колодой карт. Обычный человек может запомнить только одну карту, тренированный шулер или фокусник, раскрыв колоду веером, сможет запомнить все карты и даже их точное расположение. А если запомнить всю колоду буквально за одно мгновение и сразу?.. Вот так и пришел ответ, тут же возникнув в голове с помощью образов и каких-то символов, которые Нара почему-то прекрасно понимал. Сводился ответ к тому, что он здесь для того, чтобы сначала освоить новое учение, а потом его ждут сражения, дабы он смог применить новые способности.

Хосе, сев обратно в позу лотоса, погрузил свое сознание в сатори, как и требовали того новые знания. В этом состоянии будет проще осваивать учение. Перед ним распахнулся целый мир возможностей. И этот мир назывался «Татуировки и гравировка». Казалось бы, простые вещи — но сделанные правильно и соединенные с его внутренней энергией ци и ян, они давали весьма существенные преимущества. Список, что появился в голове Хосе, выглядел просто огромным. Увеличение силы, ловкости, скорости и даже незаметности, а также еще много чего. Но тело человека и количество костей не столь велики, а потому следовало серьезно задуматься, что именно и куда наносить. Как именно и из-за чего это все должно работать, Хосе понимал, хотя и не собирался изучать это вопрос детально. Зачем? Если все работает, то нужно просто пользоваться. А почему и как — это вопросы для ученых. Таким как он это малоинтересно. Так что по этим знаниям он прошел только вскользь.

В его прошлом мире он знал о болевых точках и биологически активных точках человека, иногда они совпадали, и общее количество составляло 276. Но тут использовались все рецепторы человека. Так что информацию о том, что всего в коже заключено 240 000 рецепторов холода, 40 000 рецепторов тепла, 60 500 000 рецепторов осязания, более 1 000 000 болевых окончаний и около 4 000 000 свободных нервных окончаний, Нара воспринял с легким удивлением, но, в общем, спокойно. Суть этих чисел — одна: если соединить с помощью тату, напитанной энергией ян или ци, определенные точки между собой, то получится эффект усиления или усовершенствования тела. Не особо вникая в эту тему, Хосе приступил к планированию размещения тату. По поводу костей — то же самое, но это он решил оставить на потом.

Сколько времени понадобилось, чтобы полностью осознать и принять новые данные, Хосе не знал, да он и не задавался этим вопросом. Планирование размещения тату неожиданно очень сильно увлекло его. Это как собирание пазлов: начинаешь неохотно, но потом очень сложно отвлечься. А тут, где сложность была запредельной, Хосе вообще не мог оторваться. Потребности в еде и воде он не испытывал, как и других естественных надобностей. Только иногда приходилось проваливаться в сон. Мозгу все-таки был нужен время от времени небольшой отдых.

Почти две с половиной тысячи различных тату удалось совместить Хосе на теле. И около шестидесяти процентов этих тату складывались в одну общую схему. Полученная картина очень понравилась Амадилу. Единственное место, где видимых тату не будет, это лицо. Остальные он решил не прятать. Как ни странно, но причина тому весьма банальна. Хосе гордился своей работой, и хотел, что греха таить, похвастаться перед учителем и другими храмовниками. План — это хорошо, но его еще нужно реализовать. И вот тут начались самые главные проблемы. Оказалось весьма не просто поддерживать именно нужную энергию в правильном количестве, и точно по задуманному плану наносить на кожу. На каждую тату уходило много времени, на которое, впрочем Хосе уже давно не обращал внимания. Хотя на краю его сознания ответ все же имелся: он находился в этом мире уже больше ста лет. Хотя кто знает, как в этом мире течет время относительно реальности?

После того, как Нара все же закончил со всеми тату, он решил их проверить. До этого он уже проверял каждую после нанесения, но сейчас, когда вся схема заработала как надо, Хосе надеялся увидеть существенный прогресс. Подпрыгнув вверх метров на двадцать, он попытался оттолкнуться от воздуха, но ничего не получилось, а понимание того, что в реальности оттолкнувшись с такой силой, он сломает ногу, а при приземлении еще и доломает остальные кости, его расстроило. Все-таки без нанесения резьбы усиления костей, такие сложные кульбиты пока не доступны. Одними мышцами защитить кости и внутренние органы не получится.

Нара терпеливо занялся костями. На каждую косточку нужно было нанести вязь узоров, опять-таки с помощью энергий ян и ци. Далеко не все получалось с первого раза. Хосе допускал множество ошибок, иногда приходилось полностью переделывать целые участки кожи или кости. Это раздражало и злило его, и даже приходилось все бросать и сбрасывать напряжение с помощью медитации или тренировок. Но медленно и уверенно дело двигалось вперед. По внутреннему таймеру прошло уже более трехсот лет, во что Хосе не особо и верил. А зря, ибо увлечение чем-то, без ограничений в виде обычных потребностей человека, заставляло его терять ощущение реальности времени. Особенно если занятие столь интересное.

Глава 5

— Луиза!!!

Женский крик, раздавшийся на рыночной площади Лаина, портового города и столицы королевства Аланар, заставил всех покупателей и торговцев удивленно переглянуться, а одну светловолосую девушку с серыми глазами, одетую в восточном стиле — вздрогнуть. Быстро украдкой оглянувшись, она озорно улыбнулась и попыталась скрыться среди толпы, но в ее ярко-красной легкой куртке и белых штанах сделать это было не очень-то и легко. Что быстро и доказала ей темная эльфийка в истинно черной кожаной броне лучницы, схватив Луизу за руку.

— А ну стоять! — выкрикнула она застывшей на месте девушке.

— Ольченок, ну не будь врединой, — состроив умилительную рожицу, жалобно произнесла Луиза, хлопая ресницами, — я только одну кофточку посмотрю и все… Честное-пречестное.

— А потом я опять буду за тобой по всему рынку гоняться? — возмущенно беря под руку Луизу, произнесла Ольга. — Нет уж. Нас к тому же наставник ждет.

— Ну пожалуйста-а-а... — заканючила Луиза, жалобно осматривая лавки торговцев с одеждой, — Ты же моя лучшая подруга... А?!

— Нет, — категорически отвергла Ольга, пытаясь хоть на миллиметр сдвинуть Луизу с места. Вот только попытки были тщетны. Рассердившись, Ольга, топнув ногой, произнесла. — Так, или ты идешь — или я применяю магию.

— Вот так вот, значит… — обиженно наклонив голову, грустно произнесла Луиза, — А еще лучшая подруга называется!..

— А-а-а… надоела… — раздраженно протянула Ольга. — Хорошо. Одну кофту или час по времени, но не больше.

Еще секунду назад чуть не плачущее лицо озарилось радостной улыбкой, а сама Луиза запрыгала на месте, как мячик, хлопая в ладоши.

— Ура!.. Я знала, что ты самая лучшая! — воскликнула Луиза, и сразу помчалась к первой же лавке женской одежды.

Торговец, видя такой энтузиазм, уже мысленно потирал ладони — к нему идет явно хорошая прибыль… Правда через час, после примерок всей его одежды и постоянной болтовни, он уже молился богам, дабы эта юная особа наконец покинула его скромную торговую лавку. В конце концов, его несчастье закончилось, и эта парочка покинула рынок, купив всего две вещи. Ольга задумчиво смотрела на ярко-зеленую накидку, и никак не могла понять: зачем она ее купила? Особенно ее раздражала эта ситуация из-за того, что так происходило постоянно. Покупали Луизе, а купили в итоге и ей. Вот зачем ей эта яркая накидка? Да еще и такого ядовито-зеленого цвета? Ну, Луиза — понятно, она все яркое любит. Вот даже сейчас купила себе опять ярко-красную летнюю тунику, которая, кстати, ей очень идет. Неужели и Ольге подходит такой яркий цвет?.. Задумчивость не мешала ей вести одновременно беседу с Луизой.

— Я вот думаю, что нам нужно назад, в империю, — уверенно произнесла Луиза, уже успев нацепить тунику, и теперь рассматривала ее в сочетании с красными наручами в золотой окантовке. — Жаль, что у него не было такой же, но синего цвета. Хотя, может, стоило попробовать зеленый?

— Мы здесь по заданию академии, так что пока не найдем, назад нас не вернут, — задумчиво произнесла Ольга, прикидывая кому подарит эту накидку. Сама носить такое она не хотела. — Не-е, синий не пойдет, да и зеленый тоже. Красный идеально смотрится.

— Ты думаешь? — протянула Луиза, вытянув руку вперед.

— Уверена, — твердо ответила Ольга, при этом подумав: «Может, подарить Франческе? Она все зеленое вроде любит. Решено, так и сделаю».

— Кстати, а зачем ты меня искала? — вспомнив причину их встречи, спросила Луиза, думая, что все-таки красный, конечно, хорошо, но вот что-то его многовато в одежде… Может, наручи перекрасить?

— Наставник всех собирает в таверне, вроде как есть зацепка, — весело ответила Ольга. После решенной проблемы — кому подарить накидку, ее настроение опять улучшилось. Так что теперь она думала о том, сколько у нее осталось денег и стоит ли отложить в заначку еще пару золотых или нет. А может, взять какой заказ на лечение, у местных? Заодно и еще заработать, а то все равно сидят без дела.

— Ух, ты… здорово, — подпрыгнув, весело отозвалась Луиза, но тут же грустно добавила: — Это мы что, опять будем скакать на лошадях?

— Ну, если хочешь, можешь пробежаться, — усмехнулась Ольга, прекрасно понимая, что заботит подругу. Скакать на лошади по пыльной дороге в яркой одежде и белых штанах — явно не очень хорошо для одежды.

— Ну вот... опять амулет выпрашивать, — с досадой закусив губу, произнесла Луиза. — Ольчик, а может, ты попросишь? А?

— А самой сделать — никак? — с ухмылкой в ответ спросила Ольга.

— Ты же знаешь, что бытовые заклинания у меня… не очень, — с обидой в голосе буркнула Луиза.

— Это да… — тяжело вздохнула Ольга, — у меня самой та же проблема.

— Ну так что, попросишь? — с мольбой в глазах произнесла Луиза ангельским голосом. — Ты же знаешь, Пуфик тебе не откажет…

— Если ты перестанешь называть Эльдара Пуфиком, он и тебе не откажет, — усмехнулась Ольга, прекрасно зная чувства Эльдара к себе. — Хорошо, попрошу.

— Спасибки, — чмокнув подругу в щеку, чертенок под именем Луиза умчалась вперед.

Ольга только грустно вздохнула. Опять придется идти на свидание с Эльдаром. Парень он, конечно, хороший, и маг сильный, но вот дальше поцелуев Ольга пока его не пускала. Серьезно раздумывая, будет ли это «пока» вообще когда-нибудь снято…

Так размышляя, она зашла в трактир вслед за Луизой. Трактир был пуст, и только в дальнем углу сидели члены их отряда. Наставник, светлый эльф Рольдо де Орланский, выглядевший как обычный молодой эльф в кожаной броне и зеленой накидке, сидел и с загадочной улыбкой пил явно не местное вино. Слишком уж сильно любил их наставник вкусные вина, и потому всегда с собой носил в личном магическом схроне целый арсенал кувшинов с этими напитками. Напротив него сидел угрюмый молодой человек по имени Ахэлио фон Торо, а угрюм он был из-за нового прозвища, что придумала ему Луиза. Уж очень кличка эта всем понравилась, кроме него самого, естественно. А уж если понравилась наставнику, то все, считай — пропал парень. Что, естественно, саму Луизу ни капельки не беспокоило. Последним в их группе был Эльдар де Моунти, темный эльф с весьма привлекательной внешностью, в темно-коричневой кожаной броне. Все это отметила Ольга мимоходом, глядя, как к их столику уже подлетела Луиза, уселась напротив наставника и, бросив всем мимолетное «привет», занялась своим любимым делом. Пилить наставника взглядом. Отчего тот чуть не поперхнулся вином. Ибо знал, что Луиза, если срочно не дать ей тему для обсуждения и размышления, начнет опять придумывать клички. На данный момент у него была кличка Светляк, у Ольги — Хомячок, Эльдар был Пуфиком, а вот Ахэлио стал Пушистиком. Чему последний был абсолютно не рад, и объяснение, что он лохмат как лев, мало его успокоило. Цепочка логических рассуждений Луизы никогда не поддавалась объяснению и хоть какому-то пониманию. Как, например, с именем Ахэлио; для Луизы оно сокращенно звучит почему-то как Лео, а значит, лев, а у льва лохматая грива, потому и Пушистик. Когда все это она объяснила Ольге, та смогла лишь задумчиво нахмурить лоб, но так и не поняла ничего.

Глава 6

Рольдо де Орланский с радостью слез с уже изрядно надоевшей лошади. Очень жаль, что им запретили брать с собой нормальный транспорт. Эта политика в отношении других материков его утомляла и раздражала. Мол, мы не вмешиваемся в дела других разумных. А то, что сюда постоянно кто-то уходит из империи, становясь каким-нибудь местным королем или верховным магом, это вмешательством почему-то не является... Рядом стоял его отряд, так же как и сам Рольдо, глядя на возвышающиеся скалы перед ними. Очень странные скалы. Вокруг одна степь, а тут прямо посреди бескрайних просторов возвышались горы. Запустив заклинание, он полетел вверх. Мимо него пронеслись Луиза и Ольга. У этих двух с контролем силы была одна большая проблема. Силы много, а контроля мизер. И если у Ольги еще более-менее, целитель как-никак, то у Луизы все совсем печально. Вот и сейчас, явно не рассчитав силу заклинания, они как две ракеты взлетели вверх. Хотя, возможно, Оля просто догоняла свою подругу.

Спокойно поднявшись наверх, Рольдо с удовольствием посмотрел на открывшуюся картину.

— Ух ты, какая красота!.. — с трудом приземлившись рядом, эмоционально воскликнула Луиза, фактически высказав мысли всего отряда.

— Действительно, удивительный феномен, — поддержала подругу Ольга.

— Это кратер потухшего вулкана, — разрушил очарование момента Эльдар, решив ответить на вопрос, — видимо, лава по-прежнему еще где-то близко к земле, и потому тут образовался такой закрытый оазис. Дождевой воде некуда деваться, и она собирается внутри этого оазиса, образуя субтропический климат. Снизу постоянный подогрев не дает замерзнуть земле зимой, а закрытость со всех сторон отрезает воздействие сильных ветров…

— Бла-бла-бла. Хватит уже умничать, — оборвала его Луиза, закатив глаза и помахав руками, — тоже мне, заучка.

— Это обычный факт, — невозмутимо возразил Эльдар.

— А-а-а, наплевать на твой факт, — отмахнулась Луиза, — главное, тут красиво.

Действительно, вид сверху открывался изумителный. Кратер, почти трех километров в диаметре, полностью зарос лесом, а посреди этого зеленого великолепия видны два прекрасных озера. На одной из пологих стен кратера заметны остатки каменных построек. Видимо, когда-то тут было поселение. Особенно выделялась каменная статуя, высеченная в скале, высотой метров двадцать.

Однако место для жизни отшельник подобрал идеальное.

Полюбовавшись видом, они все-таки начали двигаться вниз. Как только отряд спустился в долину, к ним навстречу устремился дракон. Рольдо невозмутимо остановил отряд на холме и принялся ждать гостя. Ему очень хотелось надеяться, что дракон действительно древний, а значит, обладает зачатками разума. Было бы неплохо привезти с собой разумного дракона. Эти удивительные существа вызывали огромный интерес у всего научного сообщества империи. У них даже была целая стая драконов, весьма мирно проживающих на отведенной им территории. А уж какие открытия были сделаны в последние время с их помощью!...

Дракон долго себя ждать не заставил: буквально через пару минут из-за деревьев, растущих вокруг холма, показалась его голова. Внимательно посмотрев на их отряд, он моментально развернулся и бросился обратно в лес. Рольдо только усмехнулся, глядя на это. Значит все-таки разумный… Сделав такой вывод, командир уже хотел отправиться с отрядом за ним вдогонку, но тут же остановился и, задумчиво оглянувшись, посмотрел на остальных. Что-то не так... Все спокойно ждали команды командира, вот только главной занозы отряда рядом не было. Вот чего не хватало! Будь тут Луиза, дракону вряд ли удалось бы убежать. Но если ей не интересен дракон, то что же тогда она увидела?

— Где Луиза? — на всякий случай спросил Рольдо, слабо надеясь на ответ. Когда ей нужно, девчонка исчезала практически бесшумно и незаметно.

— Увидела отшельника и его дом и направилась туда, — спокойно ответил Эльдар, пока остальные озирались в недоумении вокруг.

— Как?! Они же могут подраться! — обеспокоенно вскрикнула Ольга.

— Вряд ли. Сейчас ее больше беспокоит какой-то овощ, который она с огромным удовольствием грызет, — рассудительно произнес Эльдар.

— Откуда ты все это знаешь? — искренне удивилась Ольга, на что Эльдар молча показал рукой в сторону.

Посмотрев, куда он указывал, уже все увидели возле озера каменный домик, окруженный грядками и фруктовыми деревьями. Использовав приближение с помощью биочипа, Рольдо и остальные рассмотрели Луизу, стоявшую с каким-то непонятным красным плодом в руках. И она действительно его увлеченно грызла.

— Не может быть… — растерянно произнесла Ольга, — это что, действительно морковь?

— Морковь?.. — переспросил Рольдо. — Что это?

— Ну, это из нашего мира овощ… ну, плод такой, — растерянно попыталась объяснить Ольга, не отрывая взгляд от Луизы. Они обе были единственными иномирянами в отряде. — Но откуда он тут?

— Хм... Сейчас подойдем и спросим, — хмыкнул Рольдо, и отправился к домику. Самого отшельника видно не было. Судя по направлению взгляда Луизы, тот сидел как раз за домом, скрытый от них.

Подойдя к весьма аккуратно сделанной деревянной ограде с калиткой, они наконец увидели отшельника. Им оказался молодой человек в сделанной из шкур одежде. Делалась одежда явно вручную, но аккуратно и даже отчасти оригинально. Все тело парня, что проглядывало из-под одежды, покрыто узорами тату. Рольдо пристально всмотрелся в них: что-то ему показалось странным. Складывалось впечатление, что по этим узорам струится незнакомая сила.

— Добрый день, — приветственно улыбнувшись, поздоровался он с хозяином дома и сада. Мельком взглянув на Луизу, которая увлеченно грызла морковку, добавил: — Прошу прощения за нашу спутницу. Она вам не сильно помешала?

— Пф... — фыркнула названая особа, даже не подумав хоть на секунду оторваться от еды.

— И вам доброго дня, — спокойно и степенно ответил отшельник, — ничего, пускай кушает.

— Позвольте представиться, — слегка поклонившись, произнес Рольд, — архимаг империи Даринол, Рольдо де Орланский, а это мои спутники и отчасти ученики, — сопровождая свои слова жестом, он продолжил: — Эльдар де Моунти, Ахэлио фон Торо, Ольга фон Дальк и юная особа перед вами — Луиза Тьюдбери.

Глава 7

Эльдар вместе с Рольдом наблюдали за поединком между Луизой и отшельником Хосе. После очередного столкновения земля ощутимо дрогнула, а из их временного жилища выбежала взлохмаченная Ольга.

— Что случилось?! Землетрясение? Нападение? — растерянно и еще не до конца проснувшись, быстро спросила она, оглядываясь вокруг.

— Нет. Это Луиза с отшельником устроили спарринг, — буднично ответил Эльдар, не отрывая взгляда от дерущихся.

— Э-э-э, то есть?.. — Ольга с удивлением взглянула на него, а потом в ту сторону, куда он смотрел. — Опять?!

Страсть Луизы драться со всеми, кто хоть как-то был силен в рукопашном бое, была широко известна. Особенно Ольге, которой потом приходилось извиняться за подругу, после весьма оригинальных способов начала спарринга.

— В этот раз, судя по всему, отшельник был не против тренировки, — усмехнулся, глядя на угрюмое лицо Ольги, Рольд.

— И долго они уже так? — окончательно проснувшись и внимательно следя за боем, спросила она.

— Один час двадцать минут, — спокойно ответил он.

— Они что, не используют магию? — удивилась Ольга, но тут же сама себя поправила: — Хотя нет. Она использует магию укрепления и увеличения силы. А-а-а... еще и скорости. А вот отшельник — не пойму.

— Очень хорошее замечание, — задумчиво произнес Рольд. — Кажется, я начинаю понимать, чем так интересен отшельник нашим академикам.

— И чем же?

— Он почти на равных дерется с магом, вот только магии в нем — абсолютный ноль, — улыбаясь, ответил Рольд на вопрос Ольги.

— Но наставник, вокруг его тела непонятная синяя аура, — возразил Эльдар, — разве это не заклинание?

— Нет. Это что-то другое, а что именно, я и сам не знаю, — сосредоточенно всматриваясь в мелькающую фигуру отшельника, ответил Рольд. — Кстати, судя по всему, эта сила как-то связана с рисунками на его теле. Они там явно не для красоты.

— Пф... да примени Луиза заклинания атаки — и все, конец отшельнику, — фыркнула Ольга, — никакая странная сила не спасет.

— Возможно, — задумчиво качая головой, произнес Рольд, — возможно. А ты что думаешь, Эльдар?

Де Моунти, как и Луиза, обучался знаниям ближнего боя. И хотя лучшим бойцом академии была Тьюдбери, да и на всем материке было только восемь разумных сильнее нее, но Эльдар не сильно отстал. На данный момент он занимал двадцатое место в империи среди бойцов ближнего боя.

— Не знаю, — нахмурился Эльдар, — с одной стороны, Оля права, но что-то не дает мне покоя. Слишком уж чисто он дерется. Как будто напоказ. Да и это странное знание нашего стиля… Откуда он известен отшельнику? Причем именно в классической форме, без новомодных добавлений.

— А покороче можно? — поморщилась Ольга от нудного лекторского тона Эльдара.

— Будь это настоящий бой — не уверен, что Луиза смогла бы победить даже с магией, — с укором посмотрев на нее, ответил Эльдар.

— О, кажется, закончили!.. — радостно заметила Ольга то, что все и так видели.

В этот момент к ним присоединился Ахэлио, спустившись откуда-то сверху.

— Ну что? — сразу же обернулся к нему Рольдо.

— Пусто, — отрицательно помотал головой Ахэлио, — связи нет и, похоже, не будет. Видимо, спутник сюда не достает. Хотя можно еще ночью попробовать.

— Печально, — вздохнул Рольдо.

— А что случилось? Зачем нам связь? — тут же с любопытством во взгляде вмешалась в их разговор Ольга.

— Нужны идеи, как вытащить отсюда отшельника и дракона, — мрачно ответил Рольд, — обоих устраивает жизнь тут в долине, а нам они нужны в империи.

— Пф... тоже мне, проблема, — фыркнула Ольга, — пообещай дракону увеличить его сокровищницу в два раза, и он твой навеки. А без него отшельник вряд ли останется.

— И что же ему помешает остаться? — с сарказмом в голосе спросил Ахэлио.

— Не станет дракона — и ему самому придется отпугивать желающих тут пожить. Чего он и хочет избежать, — с просветлевшим лицом ответил Рольд вместо Ольги. — Олечка, ты просто наш гений.

— Ага... я такая… — слегка покраснев и шаркая ножкой, смущенно произнесла Ольга.

— А если у него очень большая сокровищница? — логично предположил Эльдар. — Наставник, вы уверены, что руководство одобрит такие траты? Дракон-то уже давно тут обитает. Мог и десять тонн золота насобирать, а еще артефакты редкие и камни драгоценные. И все теперь надо удвоить…

— М-да… об этом я как-то не подумал, — почесав затылок, произнес Рольд. — Одно могу сказать точно: пока мы не придумаем способ их отсюда вытащить, миссия не будет закончена.

— Нам тут что, жить, что ли? — возмутилась Ольга.

— Не хотите здесь жить — ищите причины, — отрезал Рольд.

Единственным разумным, который искренне всем был доволен, был дракон Вини. Новые разумные в сокровищницу не лезли, нападать не собирались, так что все шло отлично. Особенно его радовало наличие нового трофея в коллекции. Артефакт в виде двух сфер, соединенных золотой подставкой, с отделкой из драгоценных камней, да еще и внутри было аж двадцать крупных магических кристаллов... Что именно делал этот артефакт, дракона не интересовало. Главное, что он красивый и выглядит роскошно. Но кое-чего дракон не знал. Этот артефакт был связан с хозяином, караван которого дракон и ограбил. И сейчас по этому сигналу направлялась целая армия, желая вернуть украденный предмет. С сожалением запрятав артефакт в нишу, из которой собственно и появился его сосед по долине, дракон уселся посреди зала и стал с наслаждением рассматривать свои сокровища. Если бы в этот момент рядом оказался Хосе, то его удивлению не было бы предела. Увидеть, как дракон медитирует, явно никто не ожидал бы.

Сам же дракон был не просто разумным, но и отличался любознательностью, и даже тягой к исследованиям. Лет триста назад он встретил человека, который мог превращаться в волка. Поймав столь интересную игрушку, дракон долго вызнавал, как именно ему удается менять тело. Толком ничего выяснить не удалось. Так что дракон ограничился наблюдением за этим странным существом, заставив его менять тела несколько тысяч раз, пока, наконец, полностью разобрался с этим процессом.

Глава 8

На четвертый день пребывания гостей Хосе, как и всегда с утра, занимался своей любимой медитацией, когда к нему на площадку приземлился возбужденный дракон. Его хождение вокруг скалы мешало сосредоточиться, так что Хосе, тяжело вздохнув, спустился к этому беспокойному ящеру.

— Вини, что на этот раз? — спросил он риторически у дракона. — Опять что-то случилось? — дракон ответил кивком согласия. — Судя по тому, что ты, после своего дежурного облета, сразу прилетел ко мне, делаю вывод о незваных гостях. Так? — опять кивок согласия.

Хосе нахмурился, задумавшись. — Хм... И что, так много? — очередной кивок. — Больше ста разумных? — реакция дракона родила еще один вопрос: — Больше тысячи? — в этот раз дракон сразу не ответил, а задумался, и несколько нерешительно кивнул. — То есть примерно около тысячи разумных двигаются в нашу сторону? — согласный кивок.

Задав еще пару десятков вопросов, Хосе в итоге выяснил, что к ним идет целая армия в составе тысячи разумных, шести архимагов и почти полусотни обычных магов. Дальнейшие вопросы вскрыли причину столь необычного поведения армии соседнего королевства. Вини недавно украл у них артефакт. Что, в общем, не удивительно, учитывая его страсть ко всему редкому и драгоценному.

— Ты, надеюсь, понимаешь, что даже если наши гости согласятся помочь, то мы вряд ли сможем отбиться. — Вини жалобно посмотрел на Хосе, а потом в сторону своей пещеры. — Ну, дружище, делай выбор: или твои сокровища или жизнь. — Дракон гордо выпятил грудь, показывая, что за свое добро готов биться до последнего. — Ясно, собрался драться… Можно, конечно, попытаться договориться и просто отдать артефакт… — Дракон яростно зашипел и помотал отрицательно головой. Хосе, глядя на эту реакцию, улыбнулся и закончил фразу: — но вряд ли они ограничатся только артефактом. Так что остается только один вариант. Соглашаться на предложение гостей и быстро бежать отсюда. Думаю, получится договориться о сохранности твоего добра. — Вини обреченно посмотрел тоскливым взглядом на долину и, тяжело вздохнув, согласно кивнул. — И нечего так вздыхать, сам виноват, — обвинительно ткнул пальцем в дракона Хосе, — сдался тебе этот редкий артефакт, да еще и, похоже, с маячком или чем-то подобным. Надейся теперь, что маги смогут снять маячок. Ладно, пошли, будем переговоры вести. Может, и сверху что получится выторговать...

С досадой махнув на дракона, виновато опустившего глаза, Хосе направился к жилищу гостей. А ведь он почти смог перебороть желание быть рядом с этой Луизой… И чем только она его смогла зацепить? Видимо, боги решили подстраховаться. Уж очень вовремя этот артефакт появился. Не позже и не раньше. Амадил ни секунды не сомневался в причастности богов. Таких совпадений не бывает.

Возле входа в жилище его встретил глава отряда, Рольдо де Орланский, вместе со своими учениками Эльдаром и Ахэлио. Девушек видно не было, но Хосе, сосредоточившись, почувствовал их возле озера. Видимо, решили искупаться. На секунду у него даже мелькнула шальная мысль отложить разговор и насладиться видом купания девушек, но мысль была решительно отброшена в сторону.

— Доброе утро, — Рольдо слегка удивленно поздоровался с Хосе. Остальные только приветственно кивнули.

— И вам хорошего утра, — улыбнулся Хосе.

— Вы к нам по делу или просто поговорить? — осторожно спросил Рольдо.

— Возможно, и по делу, — поморщился Хосе, — просто из-за беспокойства одного дракона, хотелось бы узнать, сколько еще времени вы будете у нас гостить?

— Я пока не могу ответить на ваш вопрос, — растерянно произнес Рольдо, отчаянно пытаясь придумать причину продления проживания, — а что, мы вам мешаем?

— Не то чтобы сильно, но и особой радости у Вини нет, — поколебавшись, произнес Хосе, — по-моему, ваш интерес к нам становится навязчивым. Не объясните причины такого любопытства?

— Это будет непросто, — размышляя, произнес Рольдо. — Дело в том, что у нас существует очень необычный вид магии. Его называют магией судьбы, а магов — предсказателями. Иногда они видят весьма необычные картины будущего, в которых мелькают очень важные для нашей империи разумные. А такие отряды, как мой, ищут потом этих разумных по всему миру и забирают к нам в империю. Обычно подданства империи и весьма немаленьких привилегий хватает для согласия таких разумных на переезд.

— Привилегий? — удивленно спросил Хосе. — Что-то я не помню, чтобы вы о них рассказывали.

— О-о-о.. это я, видимо, слишком расстроился от вашего категорического отказа, и не успел сообщить, — воодушевленно начал Рольдо, в глубине сознания ругаясь нецензурными словами. Вот как он мог забыть о такой важной части разговора? — Дело в том, что получить подданство нашей империи весьма сложно, и потому...

— Про подданство все ясно, — прервал его Хосе, — а что по привилегиям?

— Ну.. скажем так... — Рольдо задумчиво почесал рукой подбородок, делая паузу и размышляя, сколько он имеет право предложить Хосе и его дракону. — Если говорить именно о вас, то это место жительства, приличная сумма наших денег на расходы и возможность выбрать, где именно вы хотите жить. Естественно, жилье будет построено за счет империи, причем тогда, когда вы сами пожелаете. То есть вы можете путешествовать по материку, и когда найдете понравившееся вам место, там и будет поставлен ваш дом со всеми удобствами.

— Хм.. интересно, — изобразив задумчивый вид, произнес Хосе. — А что насчет дракона?

Озвученный дракон стоял за спиной Хосе и пытался делать вид, что его это разговор нисколько не интересует. У него даже немного получалось, вот только слишком оттопыренные уши выдавали его с головой. Рольдо, видя такой интерес, уже мысленно потирал ладони. Кажется, рыбка клюнула, главное теперь — не дать сорваться с крючка.

— Во-первых, полное перемещение всех его сокровищ в хранилище под гарантию империи. Причем в закрытом контейнере. То есть мы даже не будем знать, что там. А когда дракон выберет себе место жительства, на выделенной для них территории, переместим туда весь груз в целости и сохранности. Во-вторых, он сможет выбрать десять артефактов в имперском хранилище себе в подарок, а также полтонны золотых слитков в виде компенсации. В-третьих, дракон, если захочет, может разместить свои сокровища на хранение у гномов, без комиссии и платы за содержание, — воодушевленно рассказывал Рольдо, ощущая, что дракон уже всеми лапами за переезд.

Глава 9

Хосе с отрядом спокойно добрались до города. Преследовать их никто не стал, но на всякий случай Вини поручили кружить над ними, осматривая территорию. В самом городе они не задержались. Погрузившись на корабль, очень похожий на эсминец из прошлой жизни Амадила, отправились в империю. Все десять суток путешествия Хосе провел в своей каюте, размышляя над будущими планами. Изредка все вместе собирались в кают-компании — поесть и поговорить. По рассказам имперцев о своей родине было сложно понять, как именно устроена жизнь в империи. Хотя в основном Хосе смог себе представить картину ее общественного устройства.

Императора зовут Август Волентайн; иномирянин, правит уже больше тысячи лет. Сам является архимагом. Правление страной осуществляет совет, состоящий из двух палат: верхняя — магическая, которая полностью состоит из магов и собственно магами избирается, и нижняя палата совета, куда представителей избирали остальные подданные империи. У императора имеется право вето, то есть он может любой принятый советом закон в течение десяти дней после принятия отменить, но позже только совет может менять закон. Причем, чтобы отменить принятый ранее закон, нужно большинство в обоих советах. Кроме того, император назначал судей, да и сам являлся верховным судьей. А в случае войны становился главой армии. Вот и все его полномочия. Все остальное лежало на двух палатах совета.

Магов, членов верхней палаты совета, насчитывалось сорок, а в нижней палате состояло двести членов совета. Дальнейшие распределение обязанностей выглядело весьма запутанным, и Хосе с трудом более-менее понял основы. Образование, наука, медицина, армия, служба безопасности, разведка, стражи правопорядка и исследования полностью лежали на магической палате. Они решали, какой и куда бюджет определить, а также какие новые законы нужно принять в этих сферах. Все остальное, в виде экономики, внешней политики, промышленности и тому подобного, зависело от нижней палаты. Система избрания в совет оказалась настолько запутанной для Хосе, что он ничего толком не понял. Точнее, общую-то картину он понял, но выглядела она весьма странно, и с трудом верилось в эффективность работы такой системы. Хотя имперцы вон уже больше тысячи лет так живут, а значит, есть в этой системе что-то положительное.

Странность заключалась в том, что представителем мог стать кто угодно, и навсегда. Но представитель избирался от определенной группы разумных. А дальше он или сам уходил со службы, или те, кто его избрали, могли запустить процесс замены. Например, светлые эльфы трех домов выбрали своего представителя, но тот стал их не устраивать своей работой или еще чем-то — они собирались и выбирали нового. А прежний отправлялся или на отдых, или под суд. Но это только самая вершина горы, а чем ниже, тем больше расхождений в знаниях оказалось у спутников Хосе. Так что эту тему он, после нескольких попыток понять, оставил на потом.

В остальном жизнь, как ее описывали спутники, особо от прошлой его жизни не отличалась. Более того, имперцы уже вовсю запускали спутники и даже строили две базы на луне. Кроме того, готовилась миссия на соседнюю планету Изонель, там обнаружили уже развитую магическую цивилизацию. Правда, на контакт выйти пока не удалось. Все попытки приземлить беспилотный летательный аппарат на эту планету оканчивались неудачей. Что-то там было связано с атмосферой и непонятным уничтожением таких аппаратов. Даже спутники, что должны были кружить вокруг Изонеля, совершив максимум пару оборотов вокруг планеты, выходили из строя. В общем, сейчас это самая обсуждаемая тема в империи.

Такой контраст между тем миром, где родился Хосе, и этой империей вызывал множество вопросов. Например, почему нельзя развивать другие материки? Ответ звучал странно. Мол, сначала нужно, чтобы страны на этих материках выросли в развитии, а уж потом идти с ними на контакт. Хотя, подумав, Хосе согласился с такой политикой. Видимо, у империи просто не хватит ресурсов и возможностей контролировать новые территории. Хотя продвижение в этом вопросе уже намечалось. На двух материках планеты — Луизарне, где в основном жили гномы, и Дилане, где в большинство проживали орки, — уже образованы крепкие связи с местным населением, и даже созданы (светлыми и темными эльфами) крупные города. Как объяснил Рольдо, лет через сто, максимум двести, эти два материка, скорее всего, включат в состав империи. А вот с людьми контакт пока не ладился, слишком много желания воевать у этого вида разумных.

В последний день путешествия по морям и океанам Хосе вышел на палубу корабля и решил понаблюдать появление берега его нового места жизни. Как уверял капитан, до суши осталось три часа хода. Море в этот раз было спокойным, а погода — солнечной. Даже, пожалуй жаркой. Спину Хосе начал жечь взгляд Луизы. Эта девчонка все путешествие о чем-то серьезно и много думала, и при этом очень редко когда общалась с другими. Сказать, что все в отряде были этим удивлены значит не сказать ничего. Даже капитан корабля был безумно рад тишине и спокойствию на борту судна.

— Ты что-то хотела? — не оборачиваясь, спросил у нее Хосе.

— Хан! — раздался радостный возглас Луизы, — Я придумала!!! Ура! Наконец-то…

Радостная Луиза, подпрыгивая и хлопая в ладоши, громко выражала свои эмоции, нарезая круги вокруг ничего не понимающего Хосе.

— И что это значит? — улыбнувшись, произнес он.

— Как что?! — искренне удивилась девушка, — Это самое лучшее прозвище за все время!

— Хм... — задумался Хосе. О том, что у Луизы болезненная страсть придумывать прозвища всем подряд, он знал. Так что не сложно догадаться, кому именно было дано новое прозвище. — А ты знаешь, мне нравится.

— То, что ты ничего против не име... Что?! — Луиза, начав свой стандартный, после обычных в таких случаях возражений ей, монолог, резко запнулась и в шоке уставилась на Хосе. — Тебенравится?!

— Да, — улыбнулся Хосе, — хотя ты не первая, кто решил соединить начальные буквы имени «Хосе Амадил Нара» в одно слово.

Глава 10

В порт они прибыли только под самый вечер. Вид на вечерний город слегка выбил из колеи Хосе. Ожидания, столкнувшись с реальностью, разбились вдребезги. Вместо средневековых лачуг или безликих многоэтажек из прошлой жизни, он увидел множество аккуратных домиков, а в центре — трехэтажные здания самой разной архитектуры, и все это в обрамлении улиц, мягко освещенных элегантными фонарями в гармоничном сочетании с зелеными насаждениями. Даже лучшие курортные места, в которых удалось прежде побывать Хосе, даже близко не смогли бы конкурировать с этим обычным портовым городком. Возможно, его привезли в самый красивый город империи, но что-то подсказывало, что это не так. Когда они спустились на пристань, то Хосе ожидал, что его приведут в гостиницу, но оказался неправ. Их уже ждали две машины, очень похожие на джипы из прошлой жизни.

Но до того, как они погрузились в транспорт, его спутники решили вопрос с драконом Вини. Ему выдали амулет, которой служил опознавательным знаком для стражей — «…и, видимо, систем ПВО», — уже от себя мысленно добавил Хосе. И только после получения всех инструкций Вини разрешили следовать за ними по воздуху. Решив вопрос с драконом, Хан уселся в джип и сразу почувствовал разницу между местным автомобилем и теми, что остались в прошлом. Во-первых, этот оказался просторнее, а во-вторых, они почти бесшумно тронулись с места. К сожалению, Хосе имел неосторожность спросить у ехавшего с ним Эльдара об их транспорте. В ответ услышал целую лекцию о принципах работы магических двигателей, с длинным перечнем амулетов, встроенных в такой автомобиль. Большую часть Хосе не понял, но основное выделил — машина работала на магии. На этом можно ставить точку.

С интересом глядя в окно автомобиля, он рассматривал все вокруг. Прошло очень много времени с тех пор, как он вот так же ехал в машине по современному городу. Это вызывало чувство ностальгии; казалось, что сейчас они приедут в прежний офис, и его встретят сослуживцы и, посмеявшись, признаются, что это все был розыгрыш… Наваждение было настолько ярким, что Хосе пришлось погрузиться в медитацию, дабы успокоить нервы. Уж очень сильными оказались впечатления. Ровная дорога, аккуратные тротуары, фонарные столбы, оградки из живого кустарника, и только редкие прохожие выбивались из этой картины города его прежней жизни. Уж очень сильны различия в их одежде; к тому же все они — темные или светлые эльфы. Фасоны и цвета одежды настолько броские, что хотелось протереть глаза из-за недоверия увиденному. Экстравагантный наряд Луизы по сравнению с ними казался верхом скромности и даже обыденности. Казалось, что все дамы стремились одеться поярче, и чем ядовитее цвет, тем лучше, а мужчины наоборот — минимум ярких цветов, и все в одном тоне. Как, например, парочка, мимо которой они только что проехали. Статный и высокий светлый эльф в темном фраке, шляпе-цилиндре и с тростью в руке, а рядом такая же высокая эльфийка в зеленой кожаной куртке, ядовито-розовых лосинах, яркой спортивной обуви, и всю эту картину дополнял широкий кожаный пояс с двумя короткими клинками матово-черного цвета в ножнах, закрепленных у бедер.

— Как такое можно носить? — вслух вырвалось у Хосе впечатление от увиденного.

— Вы про наш стиль одежды и цвет? — усмехнулся Эльдар и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Тут все очень просто. У нас, эльфов, не принято что-то носить такое же, как у других. Вот народ и реализует свою фантазию как может. Если какая-либо эльфийка встретит другую в такой же одежде, то это дуэль — сразу и на месте. Хотя из-за последнего нововведения, лет сто назад, такие случаи уже стали очень редки. Теперь существует специальный имперский магонет-сервер, где любая эльфийка может забронировать свой новый фасон и цвет одежды, а так же проверить, есть уже такой фасон или нет.

— Сто лет назад? И вы называете это нововведением? — усмехнулся Хосе.

— Для эльфов сто лет — это почти недавно, — пожал плечами Эльдар.

— А магонет — это, я так понимаю, глобальная информационная сеть? — уточнил для себя Хосе.

— Да. Просто у каждого иномирянина она называется по-разному, вот и придумали нейтральное название, — равнодушно произнес Эльдар, — у вас это сеть «ГиВиС», у землян «интернет», у водников «всемис», ну а у нас — магонет. А в основном у нас названия пришли от землян, так как они раньше всех тут появились, да и больше всего выживают иномиряне именно с Земли.

— Выживают? — удивился Хосе.

— К сожалению, только шестьдесят процентов иномирян остаются в живых после второго рождения, — мрачно усмехнулся Эльдар. — Как утверждает наука, в момент осознания себя в новорожденном ребенке еще в утробе, у многих настолько сильно помрачается рассудок, что у матери происходит выкидыш. Но и у остальных тоже не все так гладко. Половина становятся сумасшедшими, еще часть — опасными для общества, и только десять процентов от общего числа, можно сказать, «нормальные».

— Можно сказать?..

— Посудите сами, — вздохнув, произнес Эльдар, — вот у нас тут три иномирянина: вы, Ольга и Луиза. Луиза уже много лет напоминает больше ребенка, чем взрослого человека, Ольга — замкнутая в себе и весьма закрытая личность, с ненормальной психологической привязанностью к подруге. И вы... Я ведь видел, как вы двигались в долине. У нас только очень сильные эльфийские ассасины могут так же. Но при этом вы не стали убивать никого из армии возле долины. Просто представьте себе, что бы случилось, если бы вам прежнему дали способности, что есть у вас сейчас. Вы так же мирно решили бы конфликт?

Хосе задумчиво посмотрел на спокойно сидевшего Эльдара. А ведь этот эльф прав. Прежний он таким миролюбием не страдал.

— Пожалуй, придется согласиться, — покачав головой, произнес Хан, — хотя процент удачных результатов второй жизни весьма странен.

— Это я еще не сказал, что такой процентный показатель стал возможным только после того, как почти тысячу лет назад была разработана система адаптации иномирян, — заметил педантично Эльдар, — до этого он был в два раза меньше. Хотя ваш учитель Саньфэн считал, что это заслуга не наших психологов, а бога, который вас направляет в наш мир, и просто со временем точнее определяет, какие души более приспособлены для второй жизни.

Глава 11

Посланник богов Рухейн сначала читал документ не очень вдумчиво, скорее даже расслабленно, но постепенно смысл написанного все больше захватывал его. В зале дворца посланников, кроме него, находились еще двое: тот изон, который и принес документ, — по имени, кажется, Арос Борг, командующий пятой армией, а также командир стражи Оргул Назаран. Дочитав до конца, Рухейн минут десять мысленно усваивал новую информацию. Пока он думал, изоны терпеливо стояли перед ним и ждали.

— Этот план, — Рухейн подвигал правой ладонью, на которой лежала папка с документом, словно взвешивая ее, — мне понравился.

Арос с облегчением и довольством вздохнул, а до этого он будто даже дышать опасался.

— Нам радостно это слышать, — искренне радуясь за друга, произнес с почтением Оргул.

— Но… — Рухейн внимательно посмотрел на обоих, сделав паузу, — нужно внести некоторые изменения. Боги одобрили ваш план с небольшим добавлением.

— Мы с радостью выполним волю богов, — тут же доставая блокнот и ручку, поклонившись, произнес Оргул.

— Итак, первое, — со слегка затуманенным взглядом произнес Рухейн. — время до открытия порталов не изменится, но группу с дикарями начнем готовить уже через неделю. Место, куда можно открыть малый портал, я знаю. Обработкой сознания пленных дикарей я займусь лично, а значит, время подготовки сократится. Второе: боги не просто появятся перед уходом наших армий из мира дикарей, а еще и ударят по тем, кто будет уходить последним. Сами выберите по три легиона, которые погибнут при отходе. Это еще больше увеличит веру дикарей в наших богов. И третье, подготовьте план на вторую высадку, через десять лет после нашего ухода. Она будет произведена только на тот материк, где находится развитая цивилизация дикарей. Цель — полное уничтожение всего населения и всех городов. Для храмовников, которые будут распространять новую веру, дадим отдельную версию событий, обвинив технологии в том, что они привлекают порталы захватчиков. Вопросы?

— Мы все поняли и выполним в кратчайшие сроки, — поклонившись, четко ответил Оргул.

— Идите. Жду вас завтра, — спокойно произнес посланник и тут же исчез.

Оргул весело хлопнул друга по плечу:

— Ну что, дружище, пошли доделывать план. Сами боги одобрили его.

— У меня нет слов, — откровенно нервничая, Арос уже в пятый раз поправлял свой амулет на шее.

— Ха... естественно, нет слов, — довольно потирая ладони, произнес Оргул, — ты первый за всю историю, кто смог быть полезен богам не только мечом, но и словом. Пошли, дружище. Нас ждут великие дела.

Подхватив явно ослабевшего друга, он повел его к выходу из зала. Через час, уже в кабинете самого Оргула, были собраны пять изонов, которые станут ответственными за выполнение плана. Арос так и не смог до конца отойти от встречи с посланником. Потому скромно сидел в углу кабинета и молчал.

— Все вы сейчас гадаете, зачем я вас собрал, — усмехнувшись, произнес Оргул, — и я вам расскажу. Присутствующий тут мой друг Арос, командующий пятой армией, смог предложить посланнику уникальный по своему замыслу план. Настолько уникальный, что его одобрили сами боги! — в кабинете раздались удивленные вздохи и даже парочка ахов. Довольно осмотрев собрание, Оргул продолжил: — В папках на столе перед вами — первоначальный план. Нам нужно создать доскональный и идеальный вариант этого плана, расписанный до мелочей. Общий смысл задумки я вам сейчас расскажу…

Оргул мог и не тратить время на рассказ, но уж очень сильно ему хотелось озвучить то, что даже боги оценили.

— Уважаемый Арос подумал и решил, что просто так сходить в гости к дикарям — слишком нерационально. Поэтому предложил создать из этого мира постоянный приток магов для наших нужд. Но и этого ему показалось мало, и он решил к тому же обратить дикарей в нашу веру, тем самым дав им шанс на исправление. Смогут истинно уверовать — и тогда мы перестанем совершать на них набеги, а если нет, то будут страдать вечно! — пафосно произнес Оргул, расхаживая по кабинету.

— Итак, перейдем к сути самой идеи. В течение недели нам нужно подготовить план и состав команды. Первая задача — создание церкви наших богов на территории дикарей. Для этого будут пойманы пара сотен дикарей, которых лично обработает посланник, а мы уже должны вложить в их головы нужные мысли и идеи по развитию церкви.

Вторая задача — подготовка дикарей перед нашим вторжением к ним. Наши армии должны предстать перед ними как общее и неминуемое зло, что карает и забирает тех, кто не верует в истинных богов. У них там даже название есть — кажется, «демоны». Вот мы и будем для них демонами. Пусть боятся, — Оргул на этих словах весело хохотнул, — а значит, забирать будем и обычных дикарей. Нужно придумать, что с ними можно сделать, чтобы не пропали зря. Это, кстати, и научного отдела касается: подумайте, как еще можно использовать пленных дикарей…

Так. На чем я остановился? Ах, да. Третья задача — собственно захват дикарей нашими воинами. После захвата явятся боги и якобы прогонят наши армии из мира дикарей. Три легиона в каждой армии будут уничтожены. А значит, нужно подготовить добровольцев, но… — Оргул строго посмотрел на собравшихся, подняв вверх указательный палец, — только три легиона! А то я вас знаю, добровольцев наберется больше, чем надо. Так что строго по списку.

Идем дальше. Четвертая задача — подготовка еще одного захода в гости к дикарям. Цель — полная ликвидация развитой части дикарей. Слава богам, эти компактно живут на одном материке, так что бегать за ними не придется. Этот этап — через десять лет после первого. Вопросы, предложения?

— Разрешите? — произнес один из сидевших за столом, ученый Поруг, уже успевший прочитать документ, лежащий перед ним. Оргул одобрительно кивнул. — Достоинства этого плана безусловные. Мана от пленных магов, еще и рабочая сила, да и увеличение числа истинно верующих заслуживает отдельного упоминания. Но мне хотелось бы обратить ваше внимание на другие аспекты. Можно создать отдельный лагерь для дикарей, и уже там проводить опыты. Возможно, у нас получится научиться их разводить. Но мне как ученому интересен ответ на другой вопрос: а откуда дикари появились? Нас создали боги, но кто создал их?

Глава 12

Организовать встречу с Гримжоу де Ундо в тот же день не получилось. Он оказался весьма занятым темным эльфом. Так что зря они с Германом потратили время на поход к зданию совета магов. Так как Луиза убежала, а как найти Рольдо, Хосе не знал, пришлось профессору невольно стать гидом для него.

— Скажите, проф, а почему я не вижу мобильных телефонов? — Хосе не сразу заметил эту странность. Все-таки слишком много времени прошло с тех пор, как он оказался в этом мире, и многие вещи из прошлой жизни стали забываться.

— Если вы их не видите, то это не значит, что их нет, — улыбнулся профессор, неспешно шагая по улице рядом с Хосе, — просто тут их заменили компактные амулеты и биочипы. У нас, если вы помните, тоже уже вовсю начали использовать биочипы, но тут совсем другой уровень.

— Хм. Все равно не понимаю, куда они их прячут? — внимательно рассматривая прохожих, недоуменно спросил Хосе.

— Что? Амулеты? — рассмеявшись, произнес профессор, — Зачем их прятать? Их просто создают или в виде магической тату-амулета с подпиткой от маны владельца, или некоторые используют для этого свои кости руки или головы. Хотя тату все же более популярна.

— Но я не вижу, чтобы кто-то говорил с их помощью, — возразил Хосе, все еще не совсем понимая, о чем говорит профессор.

— Разговаривать по магосвязи на улице считается верхом неприличия, — усмехнувшись, пояснил профессор, — Собственно, за рулем магомобиля тоже не принято использовать связь.

— Ясно, — пребывая в своих мыслях, произнес Хосе. Все эти магические штуки его слегка сбивали с толку.

— Кстати, не желаете отужинать? — вдруг спросил профессор, — Тут недалеко есть превосходный ресторанчик с потрясающим видом на город.

— Я не против. Если, конечно, это вас не обременит. Все-таки я уже отнял у вас весьма немало времени… — вежливо ответил Хосе.

— О, не стоит переживать. Вы как-никак мой соплеменник, — отмахнулся от его слов профессор.

То, что сделал потом Рундаль, слегка удивило Хосе. Профессор подошел к одному из фонарных столбов и прислонил руку к изображению машины на столбе. Рисунок магмобиля засветился зеленым, и буквально через полминуты возле них остановилась машина. Единственным отличием от других машин была эмблема или герб на борту автомобиля.

— Прошу, присаживаетесь, — сделав приглашающий жест рукой в сторону двери, сказал Рундаль. Как только Хосе залез в машину, профессор открыл себе дверь и сел возле гнома-шофера, сразу обратившись к нему, — Добрый вечер, нам в ресторан «Закат», пожалуйста.

— Вечер добрый, — басом ответил гном, одетый кстати в какой-то странный костюм, наполовину комбинезон, но с галстуком. — Будет сделано.

Ехали они в этом, судя по всему, аналоге такси минут двадцать, постоянно в гору.

Сам ресторан имел вид отдельного одноэтажного дома с обширной террасой, прямо на самом верху холма. На этот необычный холм, возвышающийся на окраине города, Хосе обратил внимание еще когда они только прибыли в город. С учетом того, что вокруг столицы не было гор и других холмов, этот смотрелся странно и как будто искусственно. Особенно поражала его высота, метров под сто. Рундаль, бросив пару слов, видимо, знавшему его очень хорошо гному на входе, повел Хосе прямо на террасу. Сев за стол и обратил внимание на открывшийся вид, пришлось признать, что профессор был прав. Картина перед глазами просто великолепна, особенно на фоне заката.

— Ну как вам вид? — улыбаясь, довольно спросил профессор.

— Впечатляет, — кивнув головой, ответил Хосе, наслаждаясь пейзажем.

Рундаль удовлетворенно хмыкнул и позвал официанта. Сделав заказ для себя и Хосе, он осмотрелся вокруг. Весело фыркнув, профессор кому-то помахал рукой, словно подзывая к себе. Хосе краем взгляда отметил недовольного темного эльфа, которому собственно и махал Рундаль. Этот, на вид молодой, эльф поморщился, но все же встал из-за своего столика и подошел к ним.

— Добрый вечер, — произнес эльф, присаживаясь рядом с профессором. Хосе на это только приветственно молча кивнул, с любопытством рассматривая гостя. Одетый в классический серый деловой костюм и с тростью в руках, он очень сильно напоминал директоров корпорации из прошлой жизни, особенно своим колючим взглядом.

— Вечер добрый, Гримжоу, — улыбаясь, поздоровался профессор, — Позволь тебе представить моего соплеменника и нового подданного империи, Хосе Амадила Нару, — и уже обращаясь к Хосе, добавил: — А это, Хосе, ни кто иной, как самый старый архимаг империи и материка, Гримжоу де Ундо.

— К чему этот спектакль, Герман? — поморщившись, спросил Гримжоу, мимоходом кивнув Амадилу. — Не смог застать меня в офисе и решил не дать нормально поужинать?

— Ну, ты у нас стал слишком занятым разумным, — спокойно произнес профессор, — так что приходится идти на хитрости, дабы вытащить тебя на разговор.

— Кто слил тебе информацию о месте моего ужина, спрашивать не буду, но найду, — хитро прищурившись, произнес Гримжоу, после чего обреченно махнул рукой и добавил: — Ладно, раз уж нашел, выкладывай свою очередную идею всемирного заговора богов или кого-то там еще.

— Почему сразу заговора? — обиженно произнес профессор.

— Слушай, Герман, перестань, — откинувшись на стуле, расслабленно произнес Гримжоу, — в нашей империи есть всего двое разумных, которые уже почти сто лет достают меня своими теориями заговора и всемирной войны: это ты, мой друг, и Ольга, твоя любимая ученица. Так что избавь меня от лишней потери времени и сразу выкладывай очередную теорию.

— А вот и не угадал, — агрессивно возразил профессор, — в этот раз тема совсем другая.

Минут двадцать профессор пересказывал историю Хосе, изредка прерываясь, дабы сам Хан мог ответить на уточняющие вопросы Гримжоу. Пока они беседовали о прошлом, принесли ужин. Так что, закончив пересказ и поделившись своими мыслями по этому поводу, профессор вместе с остальными сделал паузу на еду. Хосе с наслаждением кушал каждый кусочек принесенной ему жареной рыбы с какими-то явно непростыми специями, ибо по-другому объяснить такой божественный вкус самой обычной рыбы сложно.

Глава 13

С того момента, как Хосе отказался от завещания, прошло уже больше месяца. Ему хотелось изучить империю и посмотреть на то, как живут в техномагическом мире. Но кое-кто решил испортить ему все наслаждение от нового. Весь месяц за ним по пятам ходила Луиза. Причина была очень простой: она вбила себе в голову, что Хосе обязан стать наставником. Причем постоянное преследование — это самое безобидное из всех методов убеждения Луизы. Взять, например, три ее попытки соблазнить Хосе. Один раз она попыталась залезть к нему в номер гостиницы в весьма откровенном виде, второй раз, когда он купался в речке, она голая решила искупаться рядом, третий раз — вообще из ряда вон: додумалась зайти в мужскую часть купальни на одном из горячих источников… Только очень серьезная медитация не дала сорваться Хосе.

На этом, естественно, ее методы не заканчивались. Семь попыток обвинить его в домогательствах и вызвать на дуэль. Пять откровенных подстав с другими разумными. Испорченную еду можно даже не считать. Дождь поливал Хосе каждый день по три или четыре раза. Таксисты уже давно отказались его возить, и Хосе их прекрасно понимал: когда есть реальная угроза увидеть проколотыми все колеса, то тут хочешь не хочешь, но отправишь такого пассажира ходить пешком.

Обращения в стражу у него просто принимали, и все. Нет, они были готовы помочь, но для этого нужно подать на Луизу в суд, а потом все время сидеть в одном городе и ждать решения суда. Причем учитывая, что ответчица по судебному иску — жительница столицы, то и суд в итоге будет проходить тоже в этом городе. Другими словами, она частично достигнет цели — вернуть Хосе в столицу. Сколько раз Хосе пытался поговорить по душам с Луизой и попытаться объяснить свое решение… но все без толку. Она упорно не замечала и абсолютно не понимала его аргументы. Двенадцать раз Хосе пытался скрыться от Луизы, но каждый раз эта упорная особа каким-то чудом находила его.

Сегодняшний день не был исключением. В этот раз он решил подготовиться с толком и расстановкой. Если раньше просто пытался скрыться, то в этот раз все будет по-другому. Хосе долго думал над тем, как Луиза его находит, и пришел к выводу, что ей кто-то помогает. Осталось вычислить, кто именно. Зайдя в очередном городе в специальную лавку, он приобрел пять амулетов, работающих по принципу видеокамеры с передачей сигнала на его амулет, и еще десять звуковых. Остановившись в гостинице, он дождался ночи и, вычислив, где спит Луиза, максимально замаскировавшись, так что его даже архимаг не должен бы обнаружить, Хосе пробрался к ней в номер. Луиза сладко спала в кровати. Вот так посмотришь — вроде невинное создание, но после всего, что она устроила… это черт в юбке, а не девушка. Так что отринув сомнения, Хосе установил в двух ее комнатах амулеты, еще один поставил в коридоре у ее номера, и то же самое сделал у себя в комнате. После этого в той же маскировке он покинул гостиницу через окно соседнего номера, окна которого выходили на другую сторону улицы. Первый этап побега начался.

Утром он уже был в соседнем с городом поселке, где, сняв комнату, расположился и принялся ждать, наблюдая за ретрансляцией амулетов. Луиза, проснувшись, отправилась в душ. Вид сонной и милой девушки в ночнушке для любого другого был бы усладой глаз, но только не для Хосе. Он, конечно, признавал, что Луиза весьма красива, но сейчас его интересовало в первую очередь дело. Тем временем девушка, приняв душ и одевшись, достала какой-то амулет. То, что она увидела, ей явно не понравилось. Вот только растерянности или печали на ее лице не было. Луиза провела по шее рукой, там где у нее была тату и, подождав пару секунд, произнесла, явно с кем-то связавшись.

— Приветик! — весело вскрикнул этот чертенок. — Ну, братик… — тяжелый вздох, — да, опять. Ну... — сердитое сопение, — я все понимаю, но ты же мне поможешь? — Лукавая улыбка. — Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалу... — Она довольно замолчала. — В поселке Янтарь, на востоке. Я поняла! — Радостное лицо.

— Целую, люблю! Ты лучший братик на свете!.. — Угрюмое сопение. — Нет, Ольчик не в курсе. И не надо ей говорить… — жалобное лицо, — ну пожалуйста… Это был последний раз, честно-честно-честно... — Воодушевление и напор, с искорками в глазах.

— Хорошо. Если еще раз позвоню, то ты вызовешь Ольчика. Я поняла и запомнила. — Закатывание глаз и обреченный вид. — Да, я помню, что заместителю начальника стражи империи нельзя использовать служебное положение в личных целях. — Обиженное лицо. — Нет. Это очень важно! — Нетерпеливое постукивание ножкой.

— Не ворчи, я же обещала, что потом месяц не буду ни к кому приставать… — Пауза. — Нет, я точно помню, что месяц, а не полгода… — Безмолвное шевеление губами: видимо, ругается. — Хорошо-хорошо, уговорил, полгода. Все, доволен? — Рассерженное лицо. — Все, пока.

Закончив сеанс связи, Луиза тут же подпрыгнула и умчалась из комнаты. Хосе задумчиво смотрел на пустую комнату. Значит, ей помогает брат, который командует стражей. Вот, значит, как она его находит. Стражников тут много, еще и амулеты висят почти на каждом столбе, а значит, чтобы убежать от Луизы, нужно воплощать второй этап плана. Зная эту настырную девчонку, он ни на миг не сомневался, что это «последний раз» у нее вечный, и хочет брат или не хочет, но помогать будет. Спокойно выйдя из дома, Хосе отправился обратно, в ту же гостиницу, где и был до этого. По дороге он, естественно, встретил Луизу, которая с довольным видом в очередной раз последовала за ним по пятам. Тяжело вздохнув, он даже не стал что-то ей говорить, а просто пошел дальше. Номер в гостинице он не стал сдавать и, как и подозревал, Луиза тоже. Выспавшись днем, Хосе посмотрел, чем занята Луиза. Та оказалась на улице рядом с гостиницей с амулетом в руках. Видимо, этот амулет показывал, где находится Хосе. Спокойно собравшись и сложив вещи в рюкзак, — у него, в отличие от магов, своего магокармана не было, — Хосе принялся ждать вечера. Сегодня ночью он точно сможет избавиться от назойливого внимания этой приставучей девушки.