Химера. Танец с вампирами

Глава 1

Не только я сегодня выслеживала свою цель. Правда, осознание этого пришло слишком поздно. Если бы я знала, чем обернется для меня вечер, то ни за какие деньги мира не покинула бы свою захудалую квартиру.

Аккуратно выглянув из-за лотка с хот-догами, я приметила её. Симпатичная невысокая брюнетка что-то усердно искала в своей сумочке, и слава вселенной, когда она выудила оттуда смартфон, забыла застегнуть молнию. Окинув взглядом ее дорогую одежду и стильную укладку, я осталась довольна своим выбором. У такой, как она, определенно должны быть деньги.

Ерунда, я проделывала подобное сотни раз.

Вокруг сновали прохожие, но никто не обращал на меня внимания. В закатный час в центре Ашленда было многолюдно. Кто-то возвращался с работы, кто-то гулял, кто-то совершал ежедневные покупки в многочисленных магазинчиках и лавках Площади Фонтанов. В окружении людей мне всегда было спокойнее, потому что шанс, что меня заметят, скатывался к нулю.

Покрепче перехватив свой дежурный стакан с американо, я стремительно зашагала в сторону девушки. Нужно успеть, пока на нее не снизошло озарение, и она не перекрыла мне доступ к своему кошельку.

Первая часть моего маленького спектакля прошла просто прекрасно, впрочем, как и всегда.

– Что вы делаете?! – завопила девушка, но было уже поздно.

Я картинно споткнулась и выплеснула кофе прямо на ее бежевую шелковую блузку. По дорогой ткани тут-же растеклись уродливые коричневые пятна, а моя жертва от шока потеряла дар речи.

– Простите! – пролепетала я, нарочито неловко выуживая из кармана бумажную салфетку. – Не понимаю, как такое могло произойти... Мне так жаль. И кажется, я пролила кофе в вашу сумочку...

– Да как ты... – слова возмущения будто застряли у нее в горле. – Ты хоть представляешь, сколько она стоит?! И там все документы!

И брюнетка, не стесняясь в выражениях, присела на корточки и высыпала содержимое сумочки прямо на асфальт.

– Давайте я помогу!

Не дожидаясь ответа, я потянулась к портмоне из коричневой кожи, как бы невзначай дотрагиваясь до тыльной стороны ее ладони.

– Уже помогла! – рявкнула она, закинула все свои вещи обратно и быстро зашагала к темнеющему невдалеке подземному переходу.

А я, удовлетворенно перевела взгляд на портмоне. Так, посмотрим... Пара тысяч мелкими купюрами, несколько банковских карт и водительские права на имя Джин Моррис.

Всё окружающее меня пространство будто померкло. Стихли голоса многочисленных прохожих, замолк ветер. Даже голуби застыли в неподвижном воздухе, подобно крылатым статуям. Я сморщилась, потому что тело одновременно пронзили сотни невидимых игл, завершая превращение в совершенно другого человека. Боль, как всегда, была яркой. Такой, что в глазах заплясали мерцающие точки, а челюсть сомкнулась до зубного скрежета. И, как всегда, боль ушла за считанные секунды.

Мгновение, и всё прошло, а я с удовлетворением полюбовалась на свежий маникюр в пастельных тонах. Должно быть брюнетка недавно побывала в салоне красоты. Взглянула на свое новое отражение в стеклянной витрине винного магазинчика и улыбнулась. Грустно и вымученно. Никогда не любила воровать, но по-другому я выживать не умела, так что иного выбора у меня нет.

Нужно еще успеть в банк, пока девушка не заметила пропажи. Средства с ее карты позволят мне на какое-то время забыть о воровстве, а удостоверение поможет без проблем обналичить их.

Бегло оглянувшись по сторонам и не заметив никого, кто проявлял бы повешенный интерес ко мне, я поспешила в сторону перекрестка, крепче прижимая к груди украденный портмоне. Миновала кофейню с кондитерской, заполненные посетителями до отказа и свернула в узкий переулок, намереваясь срезать путь. Нужное мне отделение банка находилось на соседней улице, и да, можно было воспользоваться более безопасным маршрутом, но я просто не ожидала того, что случилось дальше...

Едва я окунулась в полумрак между двумя близко стоящими друг к другу домами, чужая и холодная ладонь сомкнулась на моих губах. Спиной я ощутила соприкосновение с чем-то твердым, а кошелек из коричневой кожи выскользнул из пальцев. Я попробовала дернуться, чтобы достать его и сбежать, но меня сжали, словно в тисках.

– Я не причиню тебе вреда, – ледяной и глубокий, будто северные моря, голос ворвался в мое сознание. Слегка хрипловатый и совершенно бесстрастный, он заставил мурашки пуститься галопом по спине. – Я хочу поговорить.

Замерев на пару секунд, я судорожно искала способы вырваться, но их не было. Если мне повезет, и кто-то из случайных прохожих забредет сюда, возможно, он его спугнет. Мне хватило бы всего мгновения...

Что ему нужно? Деньги? Я и так уже их уронила. Пусть наклонится и поднимет портмоне, а я просто убегу. Я ведь не видела его лица, а даже если бы и видела, всё равно не пойду в полицию. Таким, как я, без личности и собственных документов, там делать нечего.

Очевидно, незнакомец расценил моё молчание, как готовность к разговору, потому что каменная ладонь наконец освободила мой рот.

– А я не хочу говорить, – я дернулась, но безрезультатно. Незнакомец прижал меня к себе еще сильнее. – Отпусти, или буду кричать!

Он рывком развернул меня и не отпуская, вжал в кирпичную стену, покрытую многолетней плесенью.

– Интересно... – медленно произнес незнакомец, разглядывая меня с неподдельным любопытством, будто диковинную игрушку. – Ты напугана до дрожи в коленках, но все равно умудряешься угрожать мне. Ты ведь поняла, кто я.

Он не спрашивал, он утверждал. В горле будто застрял комок из страха и нервов, который мешал мне говорить. Молодой мужчина был овеян аурой могущества, а в его лице и даже в движениях сквозило безмолвное превосходство.

Он не человек. Люди не могут быть такими... не живыми.

– Еще бы не понять, – прохрипела я, пытаясь вернуть голосу твердости.

Вампир!

Прочитав в моих глазах ответ на свой незаданный вопрос, мужчина кивнул.

Глава 2

Он вел меня за руку сквозь толпы прохожих и праздных зевак. И без того оживленная центральная улица Ашленда с закатом солнца походила на муравейник, но, как я уже прекрасно знала, никому здесь нет дела до тебя и твоих проблем.

И всё же я отчаянно вертела головой, пытаясь придумать план побега и воплотить его. В слова вампира о том, что убивать меня он не собирается, я верила мало. Если вспомнить единственного вампира, которого я до этого встретила, и от которого едва унесла ноги, то напрашивается вывод – это звери. Безжалостные, быстрые и опасные. Которые не задумываются ни о чем, кроме собственных потребностей и удовольствия.

Тогда я от него сбежала, воспользовавшись тем, чем меня наградила природа.

Это мой шанс! Ведь и сейчас я могу повторить тот маленький фокус!

Коснусь той милой старушки, что бредет домой с пакетом из супермаркета, и через несколько секунд я стану ею. Но этот гад холоднокровный точно прочитал мои мысли и еще сильнее сжал запястье. От острой боли в костях я охнула, но он даже не обернулся, чтобы проверить, что я всё еще жива. Просто тянул меня вперед, огибая компании гуляющих людей. Смысла меняться не было, вампир всё равно не выпустит мою ладонь, пусть я даже стану...

А это идея!

Выверенным движением левой руки я дотянулась до белокурой девчушки лет десяти и незаметно коснулась ее шеи. Прошло несколько мгновений, девочку и женщину, которая ее сопровождала, уже поглотила толпа, а я почувствовала, как окружающие меня звуки затихают. Многочисленные лица вокруг превращаются в неряшливые кляксы без цвета и формы. Так всегда и происходит моя маленькая метаморфоза, оставаясь незаметной для сотен глаз. Привычную боль от уколов сотен игл я перетерпела стоически, стараясь никак ее не выдать.

А потом...

– Помогите! – завопила я что есть мочи чужим, детским, голосом. – Этот дядя хочет меня похитить и затащить в свою машину! Помогите! Мама! Я хочу к маме! Пусти!

Вампир резко обернулся, и его холодная ладонь разжалась. Породистое лицо вытянулось от удивления, а я, пользуясь его секундным замешательство, выдернула ставшую такой тоненькой и бледной, руку, и пустилась наутек, распихивая острыми детскими локотками толпу. Меня не остановили. Наоборот, прохожие расступались, позволяя мне затеряться в их рядах, а потом захлестнули меня подобно волне, скрыв от его пронзительного взора.

– Этот урод пытался похитить ребенка! – донеслось до меня.

Ну не совсем уж и урод, если честно.

– Вызовите полицию, не дайте гаду уйти!

А вот гад, это точно! Зубы есть, только хвоста не хватает!

– Фоткай его, быстрее! Нужно выложить в сеть!

– Таких недоносков город должен знать в лицо!

Интересно, а вампиры проявляются на фото? Или это устаревший стереотип?

Крики людей слились в один разноголосый гул, который потом увенчался грохотом, но я не оборачивалась. Надеюсь, никто в итоге не пострадал, ни человек, ни вампир. Я не желала этому странному парню зла, пусть только отстанет!

От быстрого бега у меня уже сбилось дыхание, а острая боль в боку давала понять, что я всё еще жива. Жива после встречи с вампиром! Дважды! Это достойно похвалы, жаль, похвастаться-то мне некому. Эх, как мне иногда не хватает организации по типу: “Клуб анонимных химер” или чего-то подобного...

Одежда болталась на худеньком тельце нелепым балахоном. Как всё-таки хорошо, что сегодня я надела не брюки, а короткое платье. В гигантских штанинах бежать стало бы просто невозможно.

Я свернула направо у неприметной кофейни, посетители которой проводили меня удивленными взглядами сквозь панорамные окна. Перебежала дорогу, игнорируя все правила безопасности, за что рассерженные водители чуть не оглушили меня чередой длинных пронзительных гудков.

И когда я наконец почувствовала себя в безопасности, я остановилась у ржавого телефонного аппарата и перевела дыхание. Давно я так не бегала. Несмотря на то, что я выглядела как десятилетняя девочка, скорость у меня была явно быстрее. Чужой облик — это как маска. Оболочка. Внутри я осталась такой-же, не совсем атлетичной и выносливой, но явно шустрее ребенка. А вот занятиями спортом я пренебрегала зря.

Уняв бешеное сердцебиение, я осторожно выглянула из-за своего посредственного укрытия. Ничего. Тишина изредка нарушалась шорохом проезжающих по перекрестку автомобилей и шелестом кленовых листьев, но в целом всё было спокойно.

– Хитро, ничего не скажешь, – от ледяного голоса, который неожиданно раздался за моей спиной, я подпрыгнула и громко выругалась. – Но ты кое-чего не учла.

Я обернулась и встретилась с ним взглядом. Сглотнула болезненный комок в горле, потому что выражение лица вампира не сулило мне ничего хорошего. Дьявол! Я же была так близко к свободе, но не смогла уйти от него дальше, чем на несколько кварталов!

– И чего же? – спросила я безжизненным голосом, хотя мне совсем не хотелось знать ответ. Хотелось послать этого вампира куда подальше и просто раствориться, чтобы он больше никогда меня не нашел.

Я жила спокойно столько лет, а он появился и заставил меня бояться за свою жизнь. И этот новый вид страха сковывал меня льдом, совсем как его глаза...

– Пусть ты даже с легкостью меняешь свой запах, но вампир химеру чует издалека. Не забывай об этом. Тебе от меня не убежать.

Глава 3

– Первое, что ты должна уяснить, – твердо произнес Дэрил, сидя за рулем шикарной спортивной иномарки, – все вампиры лгут.
– Даже ты?
– Даже я, – он кивнул. – И тебе придется.

Я смерила его оценивающим взглядом.
– Ты не похож на лжеца.
– Просто я отлично умею распознавать ложь, – отозвался вампир, – и поэтому знаю, как ее скрыть от всех. И из этого следует правило номер два: мне ты никогда не лжешь.
– Ложь, знаешь ли, бывает разной, – попробовала я высказать свое мнение.
– Ложь – это ложь. Правда – это правда. Середины не бывает. Поняла?
Я удрученно кивнула. Ясно, что он уже сейчас пытается меня контролировать.

Автомобиль резко перестроился в левый ряд, а стрелка спидометра неуклонно пошла вверх, отчего я почти впечаталась спиной в дорогое кожаное сидение.

– Эй, – обеспокоенно воскликнула я, но возглас поглотил звук сирены другого автомобиля. – Не забывай, что не все здесь бессмертные создания ночи!

Вампир фыркнул, но скорость всё-таки сбросил. Погладив подушечкой пальца фиал из темно-синего стекла, я ненадолго задумалась. Нет, это было не то зелье, которое сулил мне вампир в награду, но тоже необычайно полезное. Оно скрывало мой запах и глаза от тех, кому не положено знать, кто я такая.

“– С этого момента меня не должны видеть в обществе химеры, – сказал Дэрил перед выходом из кофейни и откупорил пузырек. – Прими три капли сейчас, и еще по три капли каждый вечер на закате. Запомнила?”

Конечно, это значило, что с этим волшебным фиалом в кармане я вполне могу бежать, и никакое вампирское супер-чутье не обнаружит во мне химеру. Но я дала слово, и оно должно что-то значить, пусть даже это слово призрака.

Сквозь наглухо затонированные стекла огни ночного города казались лишь тусклыми светлячками, но всё равно я завороженно разглядывала их, гадая, проклятье или подарок судьба только что швырнула мне в руки.

– Так куда мы едем?

– Пару дней поживешь у меня, чтобы я успел ввести тебя в курс дела. Поработаем над твоей манерой говорить, одеваться, вести себя на людях. Кстати, вот несколько фото Ари, – я вздрогнула, когда на мои коленки прилетела стопка снимков. – Изучи их как следует.

С глянцевых фотографий на меня смотрел не человек, и даже не вампир, а казалось, сама богиня.

– Она очень красивая, – я не могла не отметить очевидного.

Возраст девушки угадать было трудно, но на первый взгляд около двадцати. Пепельного цвета локоны струились вдоль тонкой шеи и мягкими волнами падали на плечи. Глаза, алые, как кровь, даже с фотографии смогли внушить мне, что я полное ничтожество. Так надменно и властно на меня еще никто не смотрел.

На одном из снимков она сидела в мягком бархатном кресле с высокой резной спинкой. Скрещенные стройные ноги игриво выглядывали сквозь высокий вырез длинного алого платья. Дорогой шифон струился к туфлям девушки и казался таким невесомым...

– Не очень-то вы похожи, – заметила я, украдкой косясь на Дэрила. Вампир, казалось, не заметил, или сделал вид, что не заметил моего изучающего взгляда.

Его синие глаза потемнели, и теперь напоминали бездонные провалы Марианской впадины, но возможно, во всём виновато скудное освещение ночного Ашленда.

– Мы не кровные родственники. У нас один создатель, – Дэрил замолк, но потом вспомнил, как я далека от всего этого, и продолжил. – Гейб поймал меня много лет назад на краже сыра. Голод в те времена изрядно отравлял жизнь простым людям, а я таким и был – самым простым. Моя семья и так всегда еле сводила концы с концами, и тот год выдался особенно тяжелым. Засуха, неурожай, потом эпидемия чумы. Такие, как Гейб, в наш городок заезжали редко, но похоже, мне в тот день повезло. Наверное, его подкупило, что я, прижимая к себе этот несчастный кусок козьего сыра, просил милости не для себя, а для своей семьи. А может, что-то еще. Как бы то ни было, он обратил меня в вампира...

Тут он надолго замолк, скорее всего понимая, что рассказал мне больше, чем требовалось.

– А Ари? Так ты ее назвал. Она тоже из простых?

– Циара была послушницей при церкви, – произнес он, буравя взглядом встречный поток машин. – Но, как она всегда любила говорить, ее отправила в эту ссылку новая женушка местного лорда.

– Зачем? – не поняла я.

– Потому что она была его бастардом. Ребенком, рожденным от фаворитки.

– И ты ей верил?

– Забыла? – Дэрил выгнул бровь и недовольно покосился на меня. – Я отлично умею распознавать ложь.

– Ладно, – я попыталась разложить информацию по полочкам. – Значит, вас обратил один и тот же вампир много лет назад, поэтому ты считаешь ее сестрой?

– Считать сестрой – значит сделать выбор, – глубокомысленно заявил он, смерив меня своим фирменным оценивающим взглядом. – А у меня его не было. Ты не понимаешь, как устроен мой мир, Рэйна. Но у тебя будет время разобраться.

– Зови меня Рэй. Кстати, сколько тебе лет?

– Двести шестьдесят семь, – не раздумывая ни секунды ответил Дэрил, а я мысленно присвистнула. Ничего так сохранился, на вид вампиру можно было дать от силы двадцать пять. – Ари младше меня на пятьдесят три года. А тебе?

Глава 4

Даже не знаю, как мне удалось молчать всю дорогу до места назначения. Наверное, я копила свое возмущение, чтобы потом выплеснуть его в Дэрила полностью и без остатка. И когда мы подъехали к загородному дому посреди изумрудно-зеленой лужайки, я даже не обратила внимания на этот квадратный монолит из стекла и дерева.

– Когда ты собирался мне сказать, что у твоей сестры есть жених? – воскликнула я, едва за мной захлопнулись створки прозрачной раздвижной двери.

Дэрил вошел первым и уже успел повесить куртку на вешалку в холле. На черной телячьей коже я впервые заметила аппликацию в виде сложенного крыла. Одинокого, ведь на месте второго зияла бесцветная рваная рана. Но задумываться над этой странностью у меня не было ни сил, ни желания.

– Хотя бы, когда введу тебя в курс дела, – устало пояснил вампир, массируя виски. – А что, это проблема?

– А ты как думаешь? – я гневно всплеснула руками. – Мне же придется... Нет, ты это серьезно?! Ты сказал, что никто не должен понять, что я, это не Циара. Как предлагаешь мне вести себя с ее женихом?

Я чуть было не ляпнула, что терять девственность с каким-то трехсотлетним вампиром, который сохнет вовсе не по мне, а по маске, которую я ношу, у меня нет никакого желания. Это если не принимать в расчет то, что Циара явно в этих вещах куда опытнее и раскрепощённее меня, и любой дурак сразу почувствует разницу.

– Так, чтобы он ничего не понял, Рэй, – зарычал Дэрил и я воочию увидела его белоснежные клыки, выступившие из-под верхней губы. – Не заставляй меня повторять одно и то же.

Наверное, нужно было испугаться, но я почему-то перестала бояться этого вампира. Может, всё дело в его истории про голод и украденный сыр. Но ведь все вампиры лгут? Он сам так сказал. Или не все?

– Значит можно так просто взять и подложить меня в его койку?! Да я этого Эрика в глаза не разу не видела!

– Поверь, он тебе понравится.

– Очень сомневаюсь!

– Эрик Уинтермен всем нравится, – спокойно ответил Дэрил. – Ну или почти всем. В любом случае он привлекателен. А еще он вампир, и гораздо старше меня. С таким, как он, нужно быть осторожнее.

Поняв, что угрызений совести от него мне не добиться, я перевела взгляд на холл, который был озарен теплым светом. Широкая арка вела в гостиную, уставленную мягкой мебелью из белой кожи и широколистными растениями в каменных кадках.

– Это твой дом? – Дэрил кивнул, но не приглашал меня войти, будто ждал кого-то. – А где склепы, горгульи и гробы, обитые внутри красным бархатом?

На мой глупый вопрос вампир лишь ухмыльнулся.

– Наверное, на страницах книг, которых я никогда не читал.

– Вернулся? – громогласно раздалось из соседней комнаты, а потом я услышала тяжелую поступь шагов. – Ты же обещал быть еще вчера!

В холл ворвалось цунами в розовом переднике и с кухонным полотенцем в руках. Дородная черноволосая женщина секунду смиряла вампира сердитым взглядом, и я даже испугалась, что вот сейчас она отхлестает Дэрила этим самым полотенцем, но худшего не случилось. Похоже, именно ее он ждал, пригвожденный к паркету в холле.

– Я тоже рад тебя видеть, Розита, – улыбнулся вампир и тепло обнял женщину.

Гневные складки на ее лице разгладились, будто их и не было вовсе. Наверное, так мать встречает загулявшего допоздна сына. Чувствует от него запах алкоголя и табачный душок, но всё равно рада, что он не сгинул где-то в подворотне. По крайней мере, я представляла себе это именно так.

Отстранившись от вампира, женщина подозрительно уставилась на меня.

– А это?..

– Это Рэй, – терпеливо ответил Дэрил, а я изобразила что-то вроде полупоклона. – Она моя гостья. Проводи ее в комнату. И ужин...

– Будет тебе ужин, негодник, – заворчала Розита, запихивая полотенце в необъятный карман передника. – Как обычно?

Стоило ему заговорить об ужине, мои глаза расширились, повинуясь невнятному страху. Я совсем не хотела видеть, как он питается из вены этой милой, судя по всему, женщины. Получается, он ее держит в доме как нескончаемый запас крови? Монстр!

Вампир обернулся ко мне.

– Ты ешь мясо? Или вегетарианка?

– Ем, – еле дыша ответила я.

– "Rare" подойдет?

Не понимая, что он от меня хочет, я затравленно кивнула. Мясо так мясо, лишь бы не кровь из сонной артерии.

– Тогда как обычно, пожалуйста, – ответил он Розите и покинул холл, оставив меня один на один с этой непонятной женщиной.

Комната, к которой мне предстояло провести несколько ночей, оказалась вполне милой, но всё же какой-то неживой. На подвесных полках из светлого дерева не хватало симпатичных безделушек, которые простые люди привозят из путешествий. На бежевых стенах было сиротливо без семейных фотографий. У меня сложилось стойкое ощущение, что кто-то довольно обеспеченный (не будем показывать пальцем) просто наугад открыл страницу мебельного каталога и ткнул в приглянувшийся интерьер. А душу вложить забыл. Хотя, есть ли вообще у вампира душа? Или он растерял всю человечность за двести шестьдесят семь лет?

Глава 5

Даже мягкий матрас не помог мне заснуть в эту ночь. Я ворочалась на белоснежной простыне, которая пахла сиренью, уже, наверное, целую вечность.

Перед самым рассветом я плюнула на это бесполезное занятие и встала с кровати. Одернула невесомые шторы и открыла окно, впуская в комнату прохладный апрельский воздух. Тонкая полоска света на востоке предвещала безоблачный день, а легкий ветерок – весеннее тепло и приятную погоду.

Мое внимание неожиданно привлек звук смыкающихся створ раздвижной двери, а потом тихие шаги. Дэрил выступил из предрассветной тени и направился к своему “мустангу” с идеально отполированным капотом, который приветливо мигнул фарами хозяину. Рано же у него началось утро... Вампир выглядел свежим и отдохнувшим, будто проспал без задних ног как минимум двенадцать часов.

Из вчерашней одежды на нем была лишь кожаная куртка с одиноким сложенным крылом на спине.

Он уже приготовился открыть водительскую дверь, как вдруг обернулся в сторону дома и поднял глаза наверх. Туда, где стояла я. Наши взгляды встретились на каких-то несколько секунд, и я резко отпрянула от окна, сконфуженно скрываясь за занавеской. Как глупо! Кровь прилила к лицу, а сердце билось в груди, словно целый оркестр барабанов, наверное, даже вампир внизу слышал этот набат. Так не хотелось, чтобы он решил, что я шпионю за ним, или что-то замышляю в его отсутствие, но похоже, ничего уже не поделать.

Кое-как уняв бешеное сердцебиение, я с удовлетворением услышала, как колеса шуршат по гравийной дорожке.

Что же за дела такие у Дэрила на рассвете? Нужно расспросить его, когда он вернется, ведь скорее всего, это связано со мной.

Я вернулась к кровати, но уже без особых надежд заснуть. Мысли постоянно крутились вокруг того, для чего вампир привел меня в свой дом. Не знаю, как я справлюсь с ролью Циары, но выбора у меня нет. Слишком всё стало сложно.

Выбрав самый древний на вид дневник вампирши, я включила торшер на прикроватном столике и открыла первую страницу.

Пора нам познакомиться поближе, ведь скоро именно ее отражение я буду видеть всякий раз в зеркале.

Удивительно, но о времени, пока она была человеком, в дневнике не было написано не слова. Будто с превращением в вампира девушка решила начать жить заново, но, как я предполагала, так это и работает: сначала смерть, потом новая жизнь.

Несколько страниц пострадали от воды, и чернила на них расплылись в одно мутно-черное пятно, но потом я разобрала строки:

“Я вижу, как мои слуги умирают в муках от болезни, которую чернь прозвала чахоткой. Они выхаркивают кровь, внутренности, сгорают от лихорадки и отходят в мир иной быстрее, чем солнце совершает свой полный цикл и садится на западе. Я благодарю брата, за то, что он всегда со мной, и создателя, который наградил меня даром бессмертия. И сожалею о том, что в эту пору так тяжело найти прислугу с крепким здоровьем и чистой кровью. Жаль, Гейб не предупреждал меня ранее о том, что поиск еды может занимать недели...”

Забавно, я перечитывала этот отрывок из дневника Циары три раза, и с каждым разом ненавидела ее всё больше. От эпидемии люди гибли целыми семьями, голодали и становились похожи на призраков себя прежних, а ее заботило лишь то, что для поиска еды ей придется оставить свой замок, который вампирша с такой любовью обставляла.

Очень много текста, написанного ее мелким убористым почерком, было посвящено ежедневной рутине. Людям, с которыми она встречалась явно и тайно. Нарядам, которые она примеряла или отвергала. И крови, которую она вкушала, порой даже не таясь. А еще она часто упоминала брата. Очевидно, Циара питала к Дэрилу очень сильные чувства, которые сама даже не понимала. Своего создателя она тоже упоминала, и тоже в ее словах сквозь строчки можно было прочесть восхищение и любовь, но всё же не так, как к брату.

Солнце уже давно взошло и его лучи настойчиво подбирались к кровати, когда я услышала за окном посторонние звуки. По гравийной дорожке к дому ехал автомобиль, и я отбросила дневник и вскочила, надеясь снова увидеть Дэрила. Но стоило мне выглянуть, я тут же спряталась за шторой, совсем как несколько часов назад, только теперь не от смущения, а от липкого страха, который вызвал тошноту.

Это был не темно-серый “мустанг” Дэрила, а совсем другой автомобиль, но его я тоже видела совсем недавно.

Черный и громоздкий внедорожник, размером с яхту.

Тот, что следил за нами, когда мы выехали из Ашленда.

Жених Циары пожаловал в гости, и я знала – это точно не к добру.

Сглотнув, я аккуратно отошла от окна к противоположной стене, надеясь, что Эрик Уинтермен меня не заметил. Мерный звук его шагов по направлению к дому заставил мое тело содрогнуться в такт им.

Я знала, что встреча с ним неизбежна, но не ожидала, что это произойдет так скоро. Я не готова! Дэрила нет, дома только Розита. Никто не защитит, если что-то пойдет не так, а ведь Дэрил говорил, что с Эриком нужно быть осторожнее. Я ведь могу и не выходить из комнаты, верно?

Сглотнув, я взглянула на чужое лицо в отражении зеркала. На меня смотрела шатенка с зелеными глазами и в пижаме, которую мне одолжила домоправительница. Растерянная и напуганная, но ведь под ее маской всё равно я? Я не обязана бояться этого Эрика, да и, по сути, кто я сейчас для него? Просто гостья в доме Дэрила. Может, новая любовница, а может вчерашний ужин. Или просто девушка для секса на одну ночь, которая задержалась дольше, чем от нее требовалось.

Глава 6

– У меня никогда не получится! – снова вспылила я и ловким движением руки разметала фотографии Циары по покрывалу.

Дэрил закатил глаза к потолку.

С момента визита Эрика прошло уже три дня, и все они были наполнены горечью поражения. Я прочитала от корки до корки первый дневник вампирши, но не на шаг не приблизилась к тому, чтобы принять ее облик.

За моё любопытство я получила в наказание ужин в виде пресловутого стейка, и уже было решила, что меня вознамерились заморить голодом, но сжалившаяся над моей несчастной судьбой Розита убрала нетронутый кусок мяса и поставила передо мной гамбургер с куриной котлетой. В тот миг я готова была расцеловать ее руки!

А потом этот несносный вампир придвинул ко мне бокал, который я сначала приняла за его. В нем плескалось что-то вязкое и бардовое, подозрительно похожее на кровь. Но, оказалось, всё не так страшно. Именно за этим экзотическим напитком вампир и сорвался тогда утром. В бокале оказалась концентрированная смесь гранатового и свекольного сока, кислая и терпкая на вкус, но я была ему за это благодарна. Одной проблемой меньше – уже хорошо!

– Если ты перестанешь думать об Эрике и сможешь сосредоточиться, то всё у тебя получится! – Концентрируйся, Рэй.

Я действительно думала об Эрике Уинтермене, которому удалось произвести на меня неизгладимое впечатление. Вот только разобраться в своих чувствах оказалось очень не просто. С одной стороны меня до дрожи в коленках пугала наша скорая встреча, с другой стороны я представляла себе, какого это, когда в тебя влюблен такой мужчина? А то, что он был влюблен в Циару было видно невооруженным взглядом. То, как вспыхивали его глаза при упоминании вампирши, и с каким беспокойством он поведал Дэрилу о том, что обнаружился слабый след и поиски девушки сдвинулись с мертвой точки. Такие чувства нельзя подделать, уж мне ли не знать.

Дэрил мог злиться, подшучивать надо мной или выводить меня из себя, но он ни за что не заставит меня признаться, что с недавних пор этот викинг плотно поселился в моей голове.

– Ты несносен, – фыркнула я на вампира. – Твоя сестра тебе об этом говорила?

– Нет, она всегда была со мной предельно мила, – вампир встал с кровати и прогнувшийся было матрас тут же вернулся в исходное положение. – Не то, что некоторые.

– Зато честно! Еще один такой высокомерный взгляд и я начну тебя ненавидеть...

Я представляла себе “обучение” куда более грандиозным, а по факту Дэрил перекладывал фотографии с места на место и вспоминал моменты из их жизни с Циарой. Они не всегда жили вместе. Временами каждый из них пытался построить что-то свое, но всё заканчивалось тем, что судьба вновь и вновь сводила их. И несколько десятилетий назад они осели в Ашленде и начали возводить свою жизнь с нуля, окунувшись в мир по ту сторону человеческого понимания. Местная община вампиров уже изрядно разрослась. Холоднокровные создания плотно проникли во все значимые и не очень ведомства в городе: в политику, здравоохранение, органы правопорядка и демон знает куда еще. И, как признался Дэрил, Ашленд был не единственным таким городом в стране: на юге, в курортном Верс-сити давно процветают общины во главе с “Хозяином”, которого никто не видел, но все по умолчанию знают, что он есть.

– Ладно, давай попробуем еще раз, – устало произнес Дэрил и потер виски. – Закрой глаза. Представь летний день...

Я уже приготовилась в очередной раз потерпеть поражение, но сейчас всё было по-другому.

Закрывая глаза, я постаралась откинуть мысли о себе и переключиться на мысли о Циаре, как и учил Дэрил.

– Представь летний день... – его вкрадчивый голос ворвался в мое сознание, и я действительно почувствовала солнечных зайчиков, пляшущих на своем лице. – Теплый ветер колышет твои волосы. От тебя пахнет пионами, потому что это твои любимые цветы. Я дарю их тебе каждую неделю. Розовые, малиновые. Хотя больше всего ты любишь...
– Белые.
Я помнила это из ее дневника, но образ букета цветов на резном столике вспыхнул в моей голове, подобно молнии. Нежные лепестки медленно опадали, как снежинки. Я так не любила, когда они увядали...
– Да, белые, – подтвердил Дэрил.

– Когда это было? – вдруг спросила я.

Почему-то мне показалось, что это важно.

– В день, когда ты пропала, – я уже перестала обращать внимание на то, что Дэрил говорил “ты”, а не “она”. Это казалось правильным, как будто я заглядывала в свою память, пытаясь восстановить утерянные крупицы воспоминаний. – Наш последний день вместе. Сначала ты долго жаловалась на Эрика и на подарок, который он тебе сделал. Ты не хотела его принимать, ведь он совсем не в твоем вкусе.

– Не в моем вкусе? – усомнилась я.

– Да. Ты не любишь животных, можно даже сказать, что не переносишь их. А Эрик подарил тебе котенка.

Хотела было сказать, что на самом деле я люблю животных, ведь только они чувствуют истинную суть человека и им плевать на маску, которая снаружи. Но что-то в голове заставило меня произнести совсем другое:

– Он плохо меня знает. Не то, что ты...

Несколько секунд прошло прежде, чем он ответил:

– Я тоже не знал всего о тебе, Ари.

В глазах предательски защипало. Что-то похожее на... слезы? Я хотела было смахнуть одинокую слезинку, которая скатилась по прохладной щеке, но вместо этого на подушечках пальцев остался алый росчерк. Кровь. Осознание пришло не сразу. Вампиры не плачут, как привыкли это делать люди. Вместо слез из глаз у них течет кровь, ведь их сердцам тоже бывает больно.

Глава 7

Очнулась я резко, будто вынырнула из ледяной воды, и тут же стала хватать ртом воздух. Комната уже была окутана ночной тьмой, а сквозь открытое окно доносился звонкий стрекот цикад.

Сколько же я провалялась без чувств? Похоже, несколько часов.

Спустилась на первый этаж, опасаясь смотреть на себя в отражении широких стеклянных дверей и хромированных перил лестницы. Во всём доме стояла такая мертвая тишина, что раздайся сейчас у порога одинокий волчий вой, я ничуть не удивилась бы.

На кухне царила практически стерильная чистота и явно была видна забота Розиты об этом участке дома: всё блестело в тусклом лунном свете и явственно чувствовался аромат лимонного средства для мытья посуды. Руки сами потянулись к холодильнику, а желудок предательски заурчал, прогоняя звенящую тишину. В самом деле, если не хотят кормить, теперь пусть не обижаются! Сама найду то, что по вкусу, и приготовлю.

Вот только стоило открыть дверцу, как я тут же вздрогнула и поспешила закрыть ее обратно. Пары секунд мне хватило на то, чтобы перевести дыхание и снова заглянуть внутрь. На первой же полке ровными рядами были уложены пакеты с донорской кровью, которые и повергли меня в шок поначалу. Всё-таки я еще не до конца смирилась с неизбежным соседством с вампирами.

Так... Попытка пробраться в недра холодильника номер два увенчалась успехом. Посмотрим, чем тут собираются кормить очнувшихся химер. Всевозможные виды мяса, рыбы и морепродуктов заполняли стеклянные полки почти до отказа. Только вот готовить это всё довольно долго и хлопотно, да еще и из меня повар – как балерина из борца сумо, но на дверце обнаружился нетронутый лоток с яйцами, а в отделе для овощей несколько спелых помидор. Подойдет!

– Что ты делаешь? – от неожиданности я чуть не выронила только что обретенные яйца.

Дэрил умел бесшумно появиться, этого у него не отнять. Вампир скрестил руки на груди, прислонился к полукруглой арке и всеми силами старался не смотреть мне в глаза.

– Готовлю ужин, не видно? – наклоняясь к шкафу в поисках посуды, я почти чувствовала на своем затылке его взгляд.

Каково ему видеть свою сестру, но понимать, что перед ним совсем другой человек? А еще, что Циара может так и не найтись.

То, что открылось мне в момент превращения, стало настоящим шоком. Казалось, безответная любовь вампирши всё еще кровоточила открытой раной в моем сердце, но всё же я понимала, что это не мои чувства, и нужно от них отгородиться.

Так, где тут ножи?

– И что будет у на ужин... у нас?

– Разве Розита не покормила тебя? – спросила я, всеми силами стараясь, чтобы в моем голосе не сквозила издёвка.

Ножи нашлись в первом же выдвижном шкафу, и я воодушевленно принялась нарезать помидоры.

– Я отпустил ее, когда ты обратилась и от шока потеряла сознание. Пусть она и догадывается о цели твоего пребывания здесь, но лучше ей держаться от всего этого подальше?

– Боишься, что она раскроет твой секрет? – я высыпала в сковороду нарезанные помидоры и раскаленное масло возмущенно зашипело.

– Наш секрет. Я боюсь, что кто-то может заставить ее говорить...

– Ты про Эрика?

Ответом мне послужило угрюмое молчание.

– Так что это? – спросил вампир, заинтересованно заглядывая в сковороду через моё плечо.

По кухне уже витал потрясающий запах ночного ужина, но сейчас я не обращала на него внимания. Дэрил был так близко. Он втягивал носом аромат томатов и оливкового масла, и от этого по моему телу пробежали мурашки, а дыхание предательски сперло. Еще сантиметр, и его грудь упрется в мою спину, а бедра...

– Омлет с помидорами, – я отстранилась и постаралась скрыть предательски краснеющее лицо и выкинуть лишние мысли из головы. – Будешь?

Дэрил отрицательно мотнул головой, а я почувствовала острый укол обиды. Явно это блюдо не в его вкусе. Может стоило ему предложить сырые яйца?

– Нет, спасибо.

– Ну как хочешь, – пожала я плечами, но всё же оставила в сковородке почти половину. Вдруг передумает.

Разместившись на высоком табурете, я поставила тарелку на барную стойку, служившую, скорее всего, для быстрых перекусов в пределах кухни. Дэрил тем временем приблизился к плите и недоверчиво покосился на омлет. Ему что, вероисповедание не позволяет есть нормальную еду? Или боится, что я его отравлю, заберу зелье для превращения в человека и сбегу? Кстати, не такой уж и плохой вариант, и как я раньше об этом не подумала?

– Так почему Эрик следил за тобой в тот вечер?

– Если ты не заметила, мы не очень-то ладим.

– И в чем причина?

– Возможно, в Ари.

Поняв, что такой ответ меня не особо удовлетворяет, он вздохнул, закатывая глаза к потолку.

– Эрик давно был в нее влюблен, но она долгое время не отвечала ему взаимностью, – терпеливо пояснил он, доставая из холодильника пакет с кровью. – Он казался ей грубым, прямолинейным, неотёсанным. В общем, он такой и есть. Но Эрик с упорством барана старался добиться ее расположения. Наконец, именно он подал ей идею организации бизнеса, а моя сестра с радостью за это ухватилась. Она стала “лицом” Дома Удовольствий, а он не поскупился и влил туда столько денег, сколько у нас никогда не было.

Глава 8

Тихо и осторожно, чтобы не привлекать ненужное внимание, Дэрил свернул на отсыпанную гравием дорогу. Она вела к входу для персонала и в час, когда закатные лучи только начали золотить опушку близлежащего леса, должна быть еще пуста. Жизнь здесь просыпается после заката. Однако всегда оставалась вероятность нарваться на доставщика продуктов, горничную или охранника, которые раньше времени решили приступить к своим обязанностям.

К счастью, пока у особняка было спокойно.

Возвращение сюда значило, что его план готов к приведению в действие.

Вампир с беспокойством барабанил пальцами по рулю, оглядывая величественное здание из светлого кирпича. Настоящий замок, возведенный по воле его сестры и с широким размахом, благодаря денежным вливаниям Эрика. Полукруглые окна, конусовидные шпили и обилие колонн делали его похожим на смесь античной архитектуры и барокко, что совсем не вязалось с понятиями о уюте и функциональности, к которым привык Дэрил.

Но это выбор Циары, и здесь ей было максимально комфортно.

– Ты готова? – спросил он девушку, как две капли воды похожую на его сестру.

И повинуясь непонятному порыву сжал ее подрагивающую ладонь.

Рэй вздрогнула, чем повергла вампира в еще большее смятение. А затем аккуратно выудила руку.

За всю дорогу она не проронила ни слова, что было совсем на нее не похоже. Раньше только еда могла прервать нескончаемый поток вопросов и колкостей, а теперь она молчала, будто чего-то боялась. Или кого-то?

И сейчас в ответ на его вопрос девушка кивнула.

– Давай повторим всё еще раз, – терпеливо предложил он, стараясь не обращать внимания на странное поведение Рэй. – Мы поднимемся на третий этаж по служебной лестнице. Кроме слуг там никто не ходит, поэтому сюрпризов быть не должно. В твоей комнате я помогу тебе подобрать одежду для вечера. Если вдруг кого-то встретим, держись уверенно, будто ты здесь хозяйка. Первым делом позовешь Малию, она твоя доверенная горничная. Скажешь, что ты устала с дороги, попросишь приготовить ванну и подать фруктовое вино. Малия не болтливая, но пусть лучше она ничего не заподозрит.

И опять Рэйна слушала его не перебивая, задумчиво глядя на приближающийся особняк.

– Ты приняла зелье?

– Да, как ты и сказал.

– Хорошо. Тогда повтори свою легенду.

Вздохнув, девушка расправила несуществующие складки на темно-красном платье.

– Я уехала в круиз, чтобы проветриться и привести в порядок мысли. Замужество – это серьезный шаг, и мне необходимо было всё обдумать, чтобы точно быть уверенной в правильности выбора. Телефон отключила, электронную почту не проверяла, чтобы не нарушать гармонию с самой собой. Довольно странно звучит, ты так не думаешь?

Ее взгляд был наполнен беспокойством, что никак не вязалось с привычным выражением лица его сестры. Что, если все его замыслы не увенчаются успехом? Тогда он запросто может подставить эту ничего не подозревающую девушку, которая доверилась ему. Чем больше Дэрил смотрел на Рэй, тем больше понимал, что от Ари в ней лишь внешность, а внутри она совершенно другая. Даже ее глаза смотрели на него иначе, без груза прожитых вместе лет и обманутых ожиданий. И этот открытый взгляд преображал идеальные черты лица сестры, к которым он так привык.

Если он не заставит ее делать всё в точности, как нужно, то всё пропало.

– Вполне в духе Циары. Она редко заботится о чувствах тех, кто ее любит. Да и импульсивные поступки тоже в ее стиле.

Припарковавшись возле мусорных баков, вампир тихо открыл водительскую дверь и вышел из машины. Химера последовала за ним, настороженно озираясь по сторонам. Она поежилась, будто от холода, но смогла взять себя в руки.

– Сюда, – шепнул он ей, указывая на неприметную металлическую дверь.

Дэрил почувствовал слабый укол беспокойства, но на первый взгляд служебная лестница была пуста. В тусклом свете заходящего солнца они поднялись по каменным ступеням, которые даже здесь были устланы ковровой дорожкой. К счастью, именно она погасила звук их шагов, да и по пути им никто не встретился.

Возвращаться в эту комнату было странно, и отчасти потому, что она хранила слишком много воспоминаний о Циаре. Ее вещи, одежда, косметика. Всё осталось ровно на своих местах, будто слуги опасались к ним прикасаться. Однако, на резной мебели не было ни пылинки, а вычурная кровать была застелена свежим бельем с ароматом цветочного кондиционера.

Когда за ними бесшумно закрылась дверь, Дэрил расслабленно выдохнул. И тут же снова напрягся. В углу комнаты послышалось какое-то движение. Как по команде, вампир и химера обернулись в ту сторону, ожидая увидеть незваного гостя. Вот только к такому они точно не были готовы.

– Господи, что это?! – ошарашено прошептала девушка, интуитивно прячась за спину Дэрила.

На них зло смотрела своими зелеными глазищами и скалилась гигантская кошка. Острые уши заканчивались черными кисточками и были яростно прижаты к черепу, а клыки угрожающе блестели в свете алого торшера, наполняющем комнату. Если бы не клетка из массивных стальных прутьев, то зверь, без сомнений, тут же вгрызся бы им в глотки.

– Подарок Эрика... – ответил Дэрил, чувствуя, как во рту у него становится сухо. – Он вырос.

Глава 9

Я лежала в горячей ароматной воде и мысленно ругала себя. Господи, во что я ввязалась?! Почему просто не послала этого вампира с его волшебным зельем куда подальше? Хотя, вряд ли подобное у меня получилось бы. Теперь я отчетливо видела, что Дэрила не остановил бы мой решительный отказ. Он притащил бы меня силой и тогда разговор у нас получился бы совсем другой. Интересно, он мог пойти на пытки? Угрозы? Да, думаю вполне мог.

Чем больше я узнавала его, тем больше не понимала. И эта загадка с синими глазами упорно поселилась у меня в голове.

Неужели это он виновен в исчезновении Циары? Я отчаянно не хотела в это верить, но ведь факты налицо. И кажется, Эрик его тоже подозревает. Он не стал бы следить за Дэрилом, если бы доверял ему безоговорочно. И врываться в его дом тоже не стал.

В отличии от Дэрила, Эрик действительно занимался поисками вампирши.

На бронзовой полочке возле ванны Малия со знанием дела расставила разные аромамасла, которые я добавляла в воду. Их капли собирались золотистыми островками на гладкой поверхности, сливаясь в причудливые формы.

Из-за приоткрытой двери послышалась какая-то возня, а потом рык, наполненный злобой. Киске явно не нравится новое соседство, да и я тоже от него не в восторге.

Вот почему мне придется делить спальню не с милым чихуахуа, а с воинственной хищной кошкой, которая сожрет меня, стоит открыть дверь клетки?

Намылив волосы цветочным шампунем, я откинулась на бортик ванны. Определенно в этой сделке была и положительная сторона. Я оглядела свое тело, и оно мне понравилось. Да и как может не понравиться аккуратный плоский живот, стройные ноги и шикарная грудь? За такую фигуру я год должна была бы буквально умирать в спортзале, если бы была человеком! Понимаю теперь, почему вампирша пользовалась таким успехом у мужчин.

В моей голове пронеслись не совсем целомудренные мысли и в каждую из них нагло вклинивался высокий викинг с льдистыми глазами. Понимая, что еще минута, и я начну рисовать в воображении довольно реалистичные картины с Эриком в главной роли, я спешно умылась, стараясь прогнать краску, залившую щеки. Ну уж нет. Так просто я ему не сдамся. Пусть докажет, что достоин. И не важно, что настоящей Циаре он доказывал это уже не раз.

Отведенный Дэрилом час заканчивался. Я вышла из ванной, обернулась махровым полотенцем и босиком прошлепала в спальню, за что получила в награду полный неприязни взгляд кошачьих глаз.

– Хватит уже зыркать, киса, – шикнула я на нее. – Дай мне пережить эту ночь, а завтра я подумаю, что с тобой делать.

В ответ кошка не то фыркнула, не то чихнула, закрывая морду когтистой лапой.

Приготовленное платье уже дожидалось меня на кровати. В этой комнате мне было как-то не по себе, будто я вторглась в чужое личное пространство, но я поспешила прогнать лишние чувства. Теперь это моё, хоть и только на три месяца.

Тонкий шифон лег идеально по фигуре, но вот молния на спине никак не поддавалась. Выдохнув, я попробовала еще раз и потянула ее так сильно, что послышался треск ткани.

– Кажется, кому-то нужна помощь, – послышался из-за спины знакомый голос.

– Справлюсь, – поспешила отмахнуться от Дэрила и снова дернула молнию, мысленно прося ее застегнуться.

Но ни она, ни вампир, моим просьбам не вняли.

– Ты испортишь платье, Рэй, – вкрадчивый голос раздался совсем рядом, заставляя мурашки побежать по спине галопом.

Его пальцы мягко скользнули по коже и спустились вниз. Кажется, от этого прикосновения сердце на миг замерло. Затем, в полной тишине, раздалось податливое жужжание молнии.

– Ну вот. Ты готова.

От осознания, что сейчас он отведет меня вниз, в зал для гостей, я почувствовала резкую слабость в ногах. Стараясь не выдать себя, уцепилась за резной столик, на котором стояли бокалы с фруктовым вином. Он пошатнулся вместе со мной, но мы выстояли. Сделав глубокий вдох, я проигнорировала вопросительный взгляд Дэрила и одним глотком осушила бокал. Я редко пила алкоголь, предпочитая скорее заедать свои проблемы, но от приятного тепла, которое растеклось по телу, я неожиданно почувствовала прилив сил.

– Будет странно, если Малия заметит, что вино не пили, – слукавила я. – Давай уже, веди меня в своё логово пороков и разврата.

Хмыкнув, вампир протянул мне ладонь.

И без того тусклое пламя свечей подрагивало от нашего приближения. Мы миновали коридор на третьем этаже, отличительной особенностью которого были двери, окрашенные в темно-коричневый цвет. Все, кроме одной. Конечно, эта была та дверь, которая захлопнулась за нашими спинами.

– Здесь живет персонал. В основном те, кому некуда податься, или кому далеко каждое утро добираться до дома, – пояснил Дэрил, всё так же сжимая мою ладонь.

– И все они знают, на кого работают? – прошептала я, опасаясь, что нас могут подслушать.

– Да, – односложно ответил он.

– Никого это не смущает?

– Люди любят деньги, – пояснил он. – А такие, какие платила моя сестра, они навряд ли где-то заработают.

– Платит.

– Что? – не понял он.

– Циара платит им, она ведь не мертва. Она просто пропала. Ведь так?

Глава 10

Дэрил больше не старался остановить или задержать меня. Наверное, решил, что этим привлечет еще больше внимания. Но сейчас мне было на всех плевать! И на него, и на жаждущих зрелища гостей Дома. Возможно выпитое вино отчасти придало мне безрассудства, но я просто не смогла бы сидеть и наблюдать, как дорогого мне человека используют в качестве игрушки и кормушки.

Перед глазами стояло лицо Хайдена. Отстраненные карие глаза, которые утратили свой детский огонь. Тело, которое было абсолютно безразлично к тому, что с ним делают. Он выглядел сломленным, что никак не вязалось со словами Дэрила о том, что всё здесь происходит добровольно. Он выглядел жертвой!

Я прокладывала себе путь сквозь вампиров, распихивая их, если это было необходимо, локтями. Но в основном они и сами расступались, провожая меня любопытными взглядами. Эрика нигде не было видно, и я не знала, к добру это, или нет.

– Отойди от него! – рыкнула я, как только ворвалась в шестую зону.

Невесомые портьеры колыхнулись и успокоились.

Кристина замерла над телом юноши, не оборачиваясь. Ее лицо всё еще скрывала копна иссиня-черных волос, а с губ алые капли капали на оголенную грудь Хайдена.

– Ты что-то хотела, Циара? – промурлыкала она, расправляя спину.

– Оставь его в покое! – я постаралась влить в голос столько властности, сколько смогла в себе найти.

Женщина выпрямилась во весь рост и откинула с плеч волосы, даже не потрудившись стереть кровь с губ. Ее лицо казалось спокойным, но хищник уже проявлял себя в мелочах: глаза горели багрянцем, скулы заострились, а тело напряглось, как тетива.

– Он принадлежит мне, – ее губы растянулись в хищной ухмылке. – Ты разве забыла?

Спиной я чувствовала напряжение Дэрила. Вампир тронул мое запястье и прошептал, обдавая жаром заднюю стороны шеи:

– Ты совершаешь ошибку. Вернись на место.

Только не сейчас! Он сам говорил, что я здесь хозяйка. Я не могу бросить Хайдена в лапах этой холоднокровки. Пусть это даже будет стоить мне всего, чего я добилась.

Музыка в Зале не стихала, однако, если остальные и были свидетелями этой сцены, никто из них не рисковал вмешиваться.

– Я его забираю. Найди себе другую игрушку, Кристина, – с нажимом произнесла я.

– Черта с два! Я же сказала, что он мой!

– Больше нет!

– Милая, ты же знаешь, что со мной лучше дружить. Ты сама предложила его мне в качестве благодарности за кое-какие деликатные услуги, – она кивком головы указала на Хайдена, который всё еще лежал на диване с остекленевшими от безразличия глазами.

От слов Кристины мне стало плохо. Циара действительно пошла на это? Просто отдала в лапы вампирши живого человека? Страх в сердце показал свою голову, но я тут же засунула его обратно.

Стиснув кулаки, я сделала шаг вперед.

– Поднимайся, – скомандовала я юноше, и он отстраненно моргнул. – Живо!

Не знаю, что именно подействовало – мои слова или голос Циары, которым они были сказаны, но Хайден медленно сел, испуганно глядя на меня такими знакомыми глазами. Конечно, он меня не узнаёт, но это и неважно. Достаточно того, что я знаю его.

– Подойди, – приказала я официанту, который замер поблизости. – Отведи его к Линн и не выпускай, пока я не приду.

Веснушчатый парень быстро кивнул и тут же подхватил ничего не соображающего парня под мышки.

– Ты пожалеешь об этом, – многообещающе прошипела Кристину, в одну секунду сделавшись похожей на разъяренную кобру.

Она до конца не верила, что я это сделаю. Боюсь, сегодня вампирше придется искать себе другую игрушку.

– Знаешь, что в этом самое смешное? – скучающе проворковала я, рассматривая свой маникюр. Хайден вместе с официантом уже скрылись за неприметной дверью, которой пользовался персонал Дома.

– И что же?

– Мне плевать, – бросила я и зашагала в том же направлении.

Это противоборство далось мне настолько тяжело, что, когда за мной закрылась дверь в Большой зал, я задрожала и в изнеможении прислонилась к стене.

Я не могла иначе. И теперь для меня всё кончено. Я сама похоронила свой шанс стать человеком, просто заступившись за парня, которого несколько месяцев считала братом. Но оно того стоило! Хотя бы ради того, чтобы увидеть бессильную ярость на лице Кристины.

Пусть теперь Дэрил с ней разбирается, а для меня и Хайдена это приключение закончилось.

– Дьявол! – выругалась я и с силой ударила по стене затылком.

Боль, вспыхнувшая в голове, принесла с собой пляшущие точки в глазах и тошноту. Но она же и вывела меня из оцепенения, заставив распрямиться и на неровных ногах зашагать вперед.

Вампир догнал меня в узком коридоре первого этажа, когда музыка, доносящаяся из зала, почти стихла.

– Ты совершила большую ошибку! – он дернул меня за локоть, разворачивая к себе лицом. – Нельзя ссорится с Кристиной, а ты просто взяла и отняла у нее парня! Да ты только что объявила ей войну!

– А ты соврал мне, – я резко вырвала руку, почувствовав тупую боль. – Ты говорил, что все здесь по своей воле! Разве по нему было похоже, что он сам выбрал это?! Ах да, я забыла, все вампиры лгут.