Химера в кабаре «сладкий яд». Любовь в прайсе не значится

Глава 1

Вергас. Я не была здесь почти двадцать лет и совсем его не помню, но, кажется, время в этом городе остановилось. Тёмные безлюдные улочки, разбитые фонари, отсутствие ночных экипажей. Из живого только дождь, и я с тяжёлым саквояжем в руках. А от городского портала до нужного мне адреса идти ещё ой как далеко.

Мрачный город нагонял тоску. Одежда промокла насквозь и неприятно липла к телу. Я продрогла. В довершение всего сбоку от меня мелькнул внушительный силуэт. Мелькнул и воровато отшатнулся в подворотню.

Все мои чувства в момент обострились до предела. Прислушалась к тому, что творится слева, но не уловила угрозы. Лишь пустоту. Зато за моей спиной раздался мягкий шелест колёс, и я оказалась в полосе зеленоватого света.

Посторонилась, пропуская самоходную карету, но, поравнявшись со мной, магомобиль притормозил. Дверь со стороны пассажирского сидения открылась, и из глубины салона вырвалась волна силы.

— Бессмертная? — Глаза водителя загорелись синим. В отличие от меня, этот резерв свой растратить не опасался и артефактами для такой малости не пользовался.

— Нет.

— Тогда какого дьярга шляешься по ночам?

Остановилась. Склонила голову набок.

— Не моя вина, что в этом городе враз вымерли все извозчики.

— Садись, — коротко отреагировал водитель.

Я отказываться не стала. Мне представилась отличная возможность пополнить резерв. Немного. Маг, управляющий самоходной каретой и не заметит. Так почему бы не воспользоваться его предложением?

Нырнула в салон, пока мужчина не передумал. Устроилась в кожаном кресле рядом с водительским, вещи поставила у себя в ногах. Жадно вобрала магию, пронизывающую пространство. Восхитительно!

— Куда тебя везти? — спросил водитель.

Я назвала адрес и, наконец, решила уделить внимание внешности того, чью энергию беззастенчиво поглощала.

Молодой, лет двадцати семи. Весьма привлекательный, темноволосый, стройный, хорошо сложенный, но главное необычайно сильный.

С момента выгорания собственного резерва у меня появилась зависимость от чужой магии. Я жадно ловила её отголоски, впитывала, словно мёртвая земля воду. Хотя это сравнение не совсем верно. Моя стихия огонь.

Ещё два года назад он бушевал во мне. Теперь же от него остались только жалкие искорки. Они всё ещё способны обжечь, спалить уже нет.

— Зачем уселась? — спросил мужчина неожиданно.

— Вы сами пригласили, а я никогда не ездила на таких штуках. — Вроде не соврала, но и правды не сказала.

— И не боишься? — продолжил допрос мужчина.

— Тебя? — Решила больше не церемониться. Ко мне-то особой вежливости этот тип не проявлял.

— Меня.

— Да в чём проблема? — не выдержала я.

— Новенькая в этом городе?

— Да.

— Тогда имей в виду. В Вергасе орудует маньяк. Охотится по ночам на девушек, торгующих собой.

— Я похожа на такую девушку?

Мужчина насмешливо приподнял уголок рта, а я сообразила, что за время нашего разговора он лишь пару раз отвлёкся на дорогу. Магомобиль сам медленно двигался чётко по центру улицы, в то время как его хозяин был полностью сосредоточен на мне.

Рука моя быстрее мысли метнулась к причёске, пальцы коснулись одной из шпилек, и в этот момент мужчина отвернулся.

— Эвандер.

— Лилиан.

Откашлявшись, сделала вид, будто всего лишь поправляю волосы.

С преувеличенным любопытством стала рассматривать светящуюся панель управления, но увлеклась по-настоящему.

Наблюдала за действиями Эвандера. Их было немного. Изредка он активировал или наоборот подавлял какие-то артефакты, ладони его небрежно лежали на руле.

Представила на водительском месте себя. Получилось очень даже ничего.

Эвандер заметил мой интерес.

— Нравится игрушка?

— Да.

До сих пор не могла разобрать, какой силой владеет мужчина. Его энергия постоянно находилась в движении, словно не могла определиться, какую форму принять.

— Зачем тебе в «Ассорти»?

— Работать там стану. — Решила не рассказывать о причине своего приезда в Вергас первому встречному.

Этим утром я получила письмо от работниц ресторана, хозяйкой которого была моя тётя. Девушки писали, что Палома пропала и просили меня приехать как можно скорее.

Послание насторожило. Почему о случившемся мне сообщили посторонние лица, в то время как службы охраны порядка не дали о себе знать?

Решив разобраться во всём на месте, я немедленно рванула в Вергас.

Эвандер больше не тревожил вопросами, и это меня устраивало.

Огонь. Я всё-таки поймала его. Удивительно, что на это мне потребовалось так много времени.

Прикрыла глаза и втянула в себя побольше чужой магии.

Когда резерв мой вновь опустеет, меня будет выворачивать, но это потом, а сейчас я готова на всё, лишь бы почувствовать отголосок прежней силы.

Дрожь ушла. Мне стало жарко.

Тьма! Как же хорошо!

Словно издалека до меня донёсся голос Эвандера. Мужчина что-то сказал, но я не уловила смысла.

— Лилиан.

Ещё чуть-чуть. Самую малость.

— Лилиан!

Пора. Иначе после есть риск сдохнуть во время отката.

Я открыла глаза и зевнула.

— Уже приехали? Извини, я, кажется, задремала.

— Тебе точно сюда?

Магомобиль стоял около двухэтажного массивного здания, с наглухо заколоченными окнами. Единственным источником света здесь был зелёный магический фонарь, призванный отгонять злых духов. Он висел над входом и освещал неприметную вывеску: «Ассорти».

— Если в Вергасе нет другого места с таким же адресом, то да, мне сюда. Спасибо, что подвёз. Я должна что-то?

— Я загляну к вам на днях, — решил Эвандер. — Обслужишь меня вне очереди.

— Договорились.

Я выбралась из магомобиля, взяла саквояж и начала медленно подниматься по ступеням, ведущим к входу в тётушкин ресторан. Судя по внешнему виду, дела у заведения идут из рук вон плохо.

Глава 2

Толкнула тяжёлую дверь и оказалась в небольшом помещении, наполненном табачным дымом и запахом сладких до приторности духов, застыла на пороге, глупо хлопая ресницами и осматриваясь. Либо Эвандер решил так надо мной подшутить, либо...

Фальшивая позолота, сцена, занавешенная тяжёлым бархатом, бордовые лампы тускло мерцают алым.

За круглыми столиками я насчитала пятерых мужчин. На коленях двоих из них сидели девушки весьма говорящей наружности. Первая — красивая блондинка года на два младше меня, в одной шёлковой накидке, наброшенной на голое тело, вторая, рыжая и пышнотелая, лет двадцати пяти, в чёрном корсете и короткой алой юбке.

Ещё одну парочку я приметила у барной стойки. Русая, остроносая девчонка ластилась к грузному хорошо одетому посетителю. Откровенно ласкала, пробуждая в нём мужское желание.

— Да какого дьярга здесь происходит?!

Словно отвечая на мой вопрос рыжая девица застонала, блондинка сбросила с плеч накидку, русая, всё же добившись своего, потянула пойманного в сети мужчину к лестнице, ведущей в подвальное помещение.

Меня замутило.

Значит ресторан, да, тётушка?

Уж не поэтому ли ты увезла меня из Вергаса двадцать лет назад, пристроила в столичный пансион для девочек едва я начала осознавать себя, а после всегда приезжала в гости сама и никогда не позволяла навестить тебя?

И то обидное прозвище, приклеившееся ко мне в академии. Неужели кто-то из моих бывших сокурсников пронюхал о заведении и пустил слух. А я-то упорно не желала ничего замечать!

— Новенькая? — Рядом со мной материализовался мужчина за тридцать. В дорогом костюме тройке, благоухающий смесью лосьона после бритья и алкоголя.

Всё ещё пребывая в некотором шоке от только что сделанного открытия, отступила от посетителя этого, с позволения сказать, ресторана, покачала головой, но кажется недостаточно чётко обозначила отрицательный ответ.

— Наконец-то. Устал ждать. Будешь со мной ласкова — оставлю хорошие чаевые.

Мужчина сгрёб меня в охапку и сжал ладонями грудь.

Перехватила запястье наглеца, под вой и ругательства выскользнула из неумелого захвата и припечатала мужчину щекой к столешнице.

— Я достаточно ласкова?

— Ты мне руку сломала, дрянь! — Мужчина дёрнулся, добавил ещё несколько крепких слов в мой адрес.

— Вывернула. — Отпустила несостоявшегося покупателя на своё тело.

Мужчина сполз на пол и, держась за запястье, выплюнул:

— Лакка!

Слово прозвучало отчётливо в густой тишине, воцарившейся в зале. И будто кнутом хлестнуло меня по щеке, вскрыло старые шрамы.

Именно так называли меня богатенькие адепты боевого факультета Королевской академии магии. Низшая нечисть, питающаяся мужским возбуждением.

Кожу под ногтями кольнули иглы. Первый признак того, что я начинаю закипать.

Из рукава в ладонь выпал стилет.

Бешеная. Второе моё прозвище.

Спокойно, Лилиан. Этот пьянчуга не имел в виду ничего такого. Он просто обозвал тебя. Просто обозвал. Продажной девкой.

— Горячая штучка, — присвистнул тот, кто тискал рыжую.

— Ты даже не представляешь насколько. — Щёлкнула пальцами, призывая огонь. Сейчас магия отозвалась так обманчиво послушно.

Кто-то из девушек сдавленно охнул.

Незамеченный никем стилет вернулся в специальные ножны. Я медленно обвела взглядом зал.

— Это заведение Паломы Арендт?

— Да. — Блондинка вскочила на ноги, прикрыла свою наготу.

— Кто здесь главный?

— А вы? — начала русая. Она вернулась в зал, привлечённая шумом. Её клиент остался дожидаться подругу на час у лестницы.

— Лилиан Арендт. Вы мне писали. Кто у вас за главную?

— Лилиан? — Русая прижала ладошку ко рту. — Зефирка, немедленно уведи госпожу из зала, Патока, оставайся развлекать гостей. Господин Говадт, прошу нас простить, вышло недоразумение. Сегодня вся выпивка и обслуживание для вас за счёт заведения.

— Идёмте, госпожа. — Блондинка подхватила мой саквояж и направилась вверх по лестнице. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней

Глава 3

— Здесь у нас жилые комнаты, — объясняла Зефирка. — Не волнуйтесь, они чистые. Хозяйка не допускает сюда клиентов.

Она открыла одну из дверей, пропустила меня вперёд.

— Это спальня госпожи.

Я молча вошла в комнату Паломы и осмотрелась.

Стены затянуты светлым шёлком, на полу ковёр оттенка кофе с молоком, простая полутораспальная кровать, массивный комод, над ним зеркало, скромного размера гардеробная, письменный стол. В целом уютно и ничуть не вульгарно. В жизни не подумаешь, что здесь живёт содержательница публичного дома.

— Ой! — Зефирка указала на моё лицо. — У вас глаза зелёным светятся.

Опомнившись, погасила магическое зрение. Надо бы поаккуратнее с этим. Но от своей сути тяжело отказаться, а сейчас, когда резерв мой полон тем более.

— Вот я глупая! Нашла чему удивляться. Вы же магичка. — Не преставая тараторить, Зефирка зажгла в комнате Паломы свет, поставила мой саквояж на стул. — Располагайтесь, пожалуйста. И поскорее переоденьтесь.

Растянула губы в ничего не выражающей улыбке, кивнула, но избавляться от неприятно липнувшей к телу одежды не спешила.

Неловко сцепив пальцы в замок, стояла посреди тётушкиной комнаты, осматривалась и не решалась сделать хоть что-то. Всё казалось, будто это какой-то розыгрыш.

Взгляд сам собой то и дело обращался к письменному столу.

Палома наверняка хранит все записи и учётные книги. Нужно первым делом изучить их. Может получится найти какие-то зацепки, а ещё узнать, когда всё началось.

— Давно? — Кивнула подбородком на кровать тётки.

— Кто как. — Зефирка поняла мой вопрос по-своему и принялась докладывать о трудовом стаже каждой из работниц. — Патока самая опытная, она здесь дольше нас всех, Карамелька с год, я месяцев шесть, Шоколодка только пришла, а Ваниль...

— Стоп, — оборвала я девушку. — Сколько вас всего?

— Было семеро. До того как Леденец и Мёд исчезли.

Я навострила уши. Пропажа девушек и есть работа маньяка, о котором меня предупреждал Эвандер?

— До сих пор они охотились лишь на таких, как мы, а теперь добрались и до хозяйки. — В голосе Зефирки прорезались истерические нотки.

— Они? Ты сказала они? Кого имела в виду? — зацепилась я за ещё одну фразу девушки.

— Фанатиков Темнобога. — Зефирка всхлипнула. — Видели, окна все закрыты наглухо? День и ночь как в крысиной норе. Надоело! А по-другому нельзя. Эти ненормальные регулярно приходят сюда, бьют стёкла, насылают проклятия, а нам остаётся только запираться покрепче и дрожать. Вот объясните мне, чем мы им помешали?

Тёмным фанатикам? Проститутки?

Проглотила ехидный ответ и уже собиралась продолжить допрос, подробно узнать у разговорчивой девушки о происходящем в Вергасе, но меня прервали.

— Зеф! — В комнату заглянула запыхавшаяся Патока. — Хватит трепаться, спускайся. Я одна не справлюсь.

— Иди. — Отпустила Зефирку.

Ночь близится к концу, вопросы вполне могут подождать пару часов. А я пока займусь другими делами. Для начала приведу себя в порядок, сменю одежду, после перетряхнуть тёткины вещи и документы.

Подошла к зеркалу и начала разбирать причёску.

Вынула из волос три обычные шпильки, пару отравленных спиц и два метательных лезвия. Швырнула их на комод.

Мать была танцовщицей в третьесортном кабаке.

Личность отца неизвестна.

Тётка — хозяйка борделя.

Сама я лгунья и трусиха.

Прошло два года, а я до сих пор вру Паломе, что учусь в академии. Да и в выгорании у меня не хватило духу признаться.

По-моему, мы все друг друга стоим.

Тряхнула влажными волосами. Густые, они упали мне на плечи тяжёлой чёрной волной.

Немного погодя на пол полетели блузка и юбка. В эту же кучу сбросила бельё, оставаясь полностью обнажённой, и зло уставилась на своё отражение.

— Обслужишь меня вне очереди, — передразнила своего нового знакомого.

Вот дьяргово отродье! Да за кого он меня принял!

Глава 4

Педантичная Палома хранила всё. Вообще всё. И спасибо ей за это.

Документы и учётные книги тётушка содержала в идеальном порядке. Доходы, расходы, счета. Только сухие цифры, никаких сентиментальных дневников и альбомов, но и они были способны рассказать историю длиною в двадцать три года. Ровно столько существовало «Ассорти». Сюрприз-сюрприз! Заведение впервые открыло свои двери в год моего рождения.

Бухнула на стол внушительную стопку учётных книг, выцепила нижнюю и углубилась в чтение.

Ресторан с варьете. Именно так заведение проходило по всем документам с самого первого дня. И если посмотреть на список работников «Ассорти», то в это вполне можно поверить: две танцовщицы, одна певица, пианист, повар. Ничего подозрительного. Если бы не пять официанток. Пять! В ресторанчике на десять столиков. Не многовато ли?

Суммы, выделяемые на прачечную, также впечатляли. Судя по ним, объёмы работ явно не ограничивались стиркой скатертей и салфеток. Кроме того в графе расходов значились не только косметика и туалеты (всё это как раз вполне характерно для варьете), но и ароматная вода с афродизиаками, настойки для мужской силы, средства от заразы и противозачаточные.

Всё это стоило немало, однако доходы «Ассорти» покрывали затраты с лихвой. Тётка вполне неплохо зарабатывала.

В год, когда мне исполнилось четыре, штат «официанток» в её заведении расширился до двенадцати девушек. Именно тогда меня отправили в столицу, в элитный пансион для настоящих леди.

Захлопнула очередную тетрадь и схватилась за горящие виски.

Я почти не помню своего раннего детства, не помню Вергаса. Если здесь на меня кто-то и смотрел косо, то я была слишком мала, чтобы понять значение этих взглядов. Тётя увезла меня подальше отсюда, до того как я смогла осознать происходящее.

В пансионе я оказалась самой младшей и единственной, за кем не стоял влиятельный аристократический род. Паломе пришлось заплатить за меня большие деньги, — пятьсот золотых. Невероятная сумма! — и всё только затем, чтобы через три года меня отчислили без возможности восстановления.

Девочке с внезапно проявившимся огнём в том тихом и, чего уж там, унылом доме оказалось не место. Как, впрочем, и любому другому ребёнку, обладающему боевой магией независимо от его происхождения.

Тогда я впервые услышала, как тётушка ругается. Её мечты сделать из меня леди пошли коту под хвост, и Палома не скупясь сыпала в адрес моего отца такими проклятиями, каких поостережётся и самый отбитый некромант, ведь проснувшаяся во мне стихия оказалась его наследством. По женской линии у меня в роду магов нет.

Так в семь лет я оказалась в начальной боевой школе.

Несмотря на жёсткую дисциплину и постоянные тренировки там мне нравилось. Здесь ни у кого из нас не было титулов, не было даже имён. Именно в этой школе я нашла себя, впервые стала лучшей. Приобрела друзей. И потеряла большую их часть после выпуска. Золото отдельно, железо отдельно.

Осуждаю ли я Палому?

Нет. И в своих проблемах с однокурсниками её не обвиняю.

К тому же я, кажется, знаю, отчего тётя решила заняться этим.

Моей матери не стало вскоре после моего рождения. Палома, сама ещё только-только перешагнувшая совершеннолетие, осталась одна с новорождённой мной. Наверное, тётя могла зарабатывать нам на жизнь чем-то более легальным и чистым, вот только тётушка хотела, чтобы у меня всегда было всё самое лучшее. Игрушки, одежда, образование. Один только пансион чего стоил. Хорошо хоть в академию я поступила сама, на полное содержание. Впрочем, регулярно присылать мне деньги Палома не перестала. Их я почти не тратила, откладывала, собираясь вернуть.

В общем к тётке у меня претензий нет. Но есть один вопрос. Откуда она, восемнадцатилетняя девушка, танцовщица как, и моя мать, нашла средства на покупку этого здания и организацию дела? М-м? Да и на моё содержание тётя тратила значительно больше, чем получала с этого притона.

Сделав несколько заметок, отложила в сторону последнюю папку со счетами и со стоном уткнулась лицом в ладони.

Скорее бы рассвет. Нужно немедленно пройтись по выделенным адресам, разузнать, не было ли у Паломы с кем-то конфликтов и не замечали ли за ней в последнее время странностей. А прямо сейчас пора расспросить местных девушек.

Глава 5

— Освободились? — спросила, спустившись в зал, хотя видела, что ответ на мой вопрос выйдет отрицательным.

Зефирка и Патока отсутствовали, русая Карамель сидела в одиночестве за барной стойкой, зато две другие, пока незнакомые мне девушки пользовались успехом. За внимание брюнетки боролись сразу два потенциальных клиента. Вторая девушка беловолосая, тонкая и плавная лениво слушала приличного вида мужчину под сорок.

Записи тётки прерывались неделю назад, и меня мучали нехорошие предчувствия, поэтому не стала дольше ждать. Хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Господа, мы закрываемся.

Господа зашумели, возмутились, но к счастью оказались не скандальными, послушно потянулись на выход.

Дождавшись, когда освободятся остальные девушки, велела всем присаживаться. С чего же начать?

— Первое. Давайте познакомимся. Как зовут меня вы знаете, теперь я хочу услышать ваши имена.

— Здесь мы ими не пользуемся, — просветила меня Карамель. — Только прозвищами.

— Хорошо. Тогда забудьте, что я Лилиан. Вот вам мои клички: Бешеная, Химера, Лакка. Выбирайте ту, что больше понравится.

— Лакка? — Зефирка округлила ротик. — Тебя-то за что?

— Есть причины, — дала туманный ответ, а про себя отметила, что два других прозвища ни у кого удивления не вызвали. Кажется, перестаралась я сегодня с демонстрацией своего отвратного нрава. Зато с порога дала понять, чего от меня ждать.

— Кэтрин Морриган, — первой представилась Карамелька.

— Коралин Пэйтван, — сказала Шоколадка.

— Ванесса Ди, — почти не разжимая губ, уронила Ваниль.

Рыжая долго молчала. Потом нехотя произнесла:

— Мэгги Свенси.

— Зефирка. Можно просто Зеф. — Блондинка хлопнула глазками. — Мне моё имя совсем не нравится. Зерфейнтайна.

Попробовала выговорить непривычное слово. В целом, конечно, возможно, но...

— Хорошо, Зеф так Зеф. — Взяла стул и тоже села. — Я Лил и ко мне на ты. Вопрос второй. Когда пропала Палома?

Услышав число, не удивилась.

Как я и думала. Дата последней записи в учётной книге Паломы совпадает с днём её пропажи.

— Расскажите мне всё, что вам известно, — попросила я, решив дать девушкам выговориться.

Обитательницы «Ассорти» заговорили разом. Все, кроме Ванессы.

Четыре голоса зазвучали нестройным хором, но информации из него я извлекла немного. Весь смысл сводился к одному: ничего странного не видели, ничего не слышали. Поведение Паломы в день исчезновения, да и до него, так же не отличалось от обыкновенного.

Хозяйка просто ушла и не вернулась.

— Знаете, куда она пошла?

— К госпоже Теназ, — ответила Кэтрин. — Хозяйка к неё закупает для нас афродизиаки и лекарства.

— Во сколько это было?

— В десять утра.

Побарабанила пальцами по столешнице.

В том, что Палома не вернулась домой не по своей воле я не сомневаюсь. Но по правилам следствия нужно рассматривать все варианты.

Что могло заставить тётушку настолько забыться?

— У Паломы сейчас есть мужчина?

Девушки уставились на меня так, словно я сказала нечто ужасное.

— Хозяйка приличная женщина, — укоризненно сказала Мэгги.

Да-да. Именно что приличная. Поэтому и шифруется почище спецов КЗП.

— А враги? У тёти были враги?

Девушки переглянулись.

— Да.

— Кто?

— Фанатики Темнобога, — ответила Кэтрин. — В Вергасе они особенно агрессивны. Верят в старые байки. Добиваются от властей запрета на ночное освещение улиц. Считают, что свет оскорбляет их Тёмного повелителя. Единственное здание, которому позволено сиять вовсю и при этом его не трогают — это «Цветник».

— Что это?

— Дом развлечений. По сути такой же бордель как наш, но элитный. Говорят, это любимое место отдыха мафиози, — пояснила Мэгги.

— Палома постоянно конфликтовала с фанатиками, устраивала разборки, писала заявление в охранку, — продолжила Кэтрин. — Бесполезно. На них ничего не действует.

— А с «Цветником» вы в каких отношениях?

Кэтрин неуверенно пожала плечами.

— Думаешь, здесь замешана мафия? — вмешалась Зеф. — Да нет! Это точно фанатики. Похищают таких, как мы. Потом убивают.

— Или мучают, — предположила Мэгги.

Зеф передёрнулась.

— Пусть лучше убивают. Ненавижу боль.

Потёрла виски указательными пальцами.

— Расскажите подробнее про маньяка. До Паломы были случаи, чтобы от его рук страдали не молодые девушки, а женщины ближе к сорока?

— Если только возрастные проститутки, — предположила Мэгги.

— Так были или нет? Это важно. Я должна иметь представление о личности возможного преступника.

— Лил, никто не сможет ответить тебе на этот вопрос, — сказала Кэтрин. — В нашем заведении пропали двое. Обе молодые. Сколько пропало девушек из «Цветника», а тем более тех, кто работает на улицах неизвестно. За ними никто не следит. Палома первая отправилась с этим в отделение и знаешь, что ей там ответили? Сказали, что Мёд и Леденец ушли сами. Они все ушли сами.

Нервы Кэтрин сдали, она мелко хихикнула.

— Мы никому не нужны, — подтвердила Мэгги. — Окажись на нашем месте обычные девушки, и стражи порядка давно забили бы тревогу. О Праведнике знает весь город, но охранка делает вид, что его не существует, а жителям большей частью всё равно. Они уверены — их добродетельным дочерям ничего не угрожает.

— Праведник? — переспросила я.

— Так его прозвали, — пояснила Коралин. — Очищать город от скверны. Чем не благое дело?

На губах девушки появилась лихая, злая усмешка.

Я надолго задумалась. Вообще-то, для фанатиков характерна скорее открытая, демонстративная форма агрессии. И по большей части она опасна только для имущества намеченной жертвы. В нанесении серьёзного физического вреда, а тем более убийствах их до сих пор не замечали.

— Тебе есть что сказать? — обратилась я к молчавшей до сих пор Ванессе.

Беловолосая отрицательно качнула головой.

— Сожалею, Лилиан, но я тоже не могу ничем помочь, — сказала Коралин. — Я пришла сюда в день исчезновения хозяйки и даже не видела её.

Глава 6

Ничего не ответила на это, но выражение моего лица девушкам сильно не понравилось.

— Мы боялись обращаться к стражам, — попыталась разжалобить меня Зеф.

— Проституция вне закона, сами мы работаем здесь полулегально, — заметила Мэгги.

— Мы надеялись, что госпожа вернётся, — пискнула Зеф.

— Другие пропавшие девушки возвращались? — процедила я.

Вопрос мой не требовал ответа.

Они надеялись, они боялись. А я теперь даже не знаю, есть ли у меня шанс найти Палому живой. Седьмой день — крайний срок, когда некромант по вещам человека ещё может выяснить жив тот или нет, — уже прошёл.

— Потом мы поняли, что ждать дольше нельзя, и вызвали тебя, — сказала Кэтрин. — Я нашла у неё в вещах твой адрес.

— Лучше бы в охранку обратились, — ответила в сердцах.

Возможно тогда стражи ещё успели бы провести следственную экспертизу.

— Зачем нам какая-то охранка, если есть ты?! — возразила Зефирка. — Хозяйка столько рассказывала нам о тебе. Ты же лучшая! Первая девушка-победитель Королевских студенческих игр, будущий следователь, а может, и вовсе спец.

Вздрогнула, до крови прикусив губу.

Тьма! Вот только не нужно лишний раз вспоминать тот мой позор. Пожалуйста!

— Я не следователь! Ясно вам! Я уже два года как вылетела из академии. Работаю секретарём у частного детектива. — Окинула тяжёлым взглядом примолкших девушек. Слизнула капельку крови с нижней губы. — Всё, хватит трепаться. Дело ещё хуже, чем я думала.

Сейчас срочно в охранку с заявлением, после, конечно, не стану рассчитывать только на них, стану искать Палому сама.

— А как же мы? — остановила меня Мэгги.

— Вы?

— Если в охранке узнают, что заведение осталось без хозяйки, «Ассорти» закроют, нам придётся вернуться на улицу.

— Работать нормально не пробовали? — бросила в сердцах и пожалела. Их, наверное, и без меня каждый первый этим попрекает.

— Кем? Прачками? — усмехнулась Кэтрин. — Там столько не заработаешь. Я пробовала. Да я тут долго не задержусь. Ещё с год поработаю и на север уеду. Туда, где меня не знают. Куплю квартирку и там начну нормальную жизнь.

— Мы с Карамелькой, то есть с Кэт, из одного приюта. Сначала она сюда устроилась, потом меня позвала, — сказала Зеф. — Только Кэт хочет после дом и семью, а я в столицу уеду, актрисой стану. Но сначала денег накоплю на наряды приличные и на жильё, чтобы жить где-то первое время.

— Удачи, — хмыкнула я.

Через год вы до того истреплетесь, милочки, что сами себя не узнаете. Да и не выйти из этого так легко, как вам сейчас кажется.

— Осуждаешь? — Мэгги прошла к барной стойке.

Скрестила руки на груди и сжала губы.

— У меня на шее два мелких брата и отец пьяница. А эта работа не тяжелее других, и платят нормально. — Мэгги откупорила бутылку картага и налила полный стакан. — С «Ассорти» мне и вовсе повезло. Я многое прошла. И домов разных повидала и на улице клиентов ловила. Мне есть с чем сравнить. Палома твоя нам отдых даёт, извращенцев не подпускает, лечение оплачивает.

— Уж лучше так, чем с отчимом, который под юбку постоянно залезть норовит. — Верхняя губа Коралин брезгливо приподнялась. — Здесь мне хотя бы за это платят. Я из Депрана. Знаешь такую деревеньку? Нет? Ну ты ничего не потеряла. Выгонишь отсюда, я туда в любом случае не вернусь. Дома меня убьют.

— Можно жить в гостеле, — предложила девушке вариант с государственными общежитиями. Не особо комфортными, зато дешёвыми.

В ответ Коралин отрицательно мотнула головой.

— Там меня быстро найдут.

Закрыла глаза и вознесла молитву пресветлой Ауране. Пожалуйста, дай мне терпения и спокойствия. Помоги не переубивать этих куриц.

— Ну а ты какую жалостливую историю мне поведаешь? — напустилась на Ванессу.

Девушка подняла на меня глаза и медленно произнесла:

— Никакую. Это мой выбор.

Я рыкнула. Что мне с ними делать?

— Я же не гоню вас. Живите здесь.

— Деньги, Лил, — напомнила Кэтрин. — Мы понимаем тебя. Извини, что так вышло. Иди скорее в участок, и без того много времени упустили.

Снова рыкнула. Запустила пальцы в волосы, подёргала пряди.

— Кто-нибудь знает, где здесь можно достать фальшивые документы?

Девушки переглянулись и замотали головами.

— Тогда ничем больше не смогу помочь. У меня нет доверенности на управление этим вашим притоном.

Вот невезуха. Ладно, сейчас закончу с охранкой и пробегусь по злачным местечкам Вергаса, поспрашиваю народ. Кто-нибудь да расколется.

— Я знаю одного мастера, — сказала вдруг Ванесса. Говорила она неуверенно, будто нехотя. — Он мне документы делал. Сейчас объясню, как к нему попасть.

Глава 7

В отделение охранки я вошла, когда мои наручные часики показывали половину шестого. В этот ранний час здесь царила сонная тишина, пропахшая табаком и почему-то подгоревшим кофе.

Дежурный страж, принимающий моё заявление, выворачивал челюсть в смачных зевках и явно хотел поскорее от меня отделаться.

— Будем искать, — выдал он стандартную фразу, убирая заявление в ящик стола.

— И всё? — не поверила я. — Вы даже не поинтересуетесь, при каких обстоятельствах исчезла моя тётя?

Сонный страж устало поднял на меня глаза.

— При каких обстоятельствах исчезла ваша тётя?

Без особой надежды рассказала дежурному всё, что успела узнать.

— Раньше такое случалось? — соизволил проявить хоть какой-то интерес к моему вопросу страж.

— Нет, насколько я знаю.

— Учтём, — кивнул дежурный. Выцепил из груды мусора, обрывок бумаги, черкнул ничего не значащую закорючку и, отложив перо, переплёл пальцы в замок, давая понять — я могу уходить.

— А что насчёт второго моего заявления? О пропаже девушек? — не успокоилась я. — Когда вы начнёте заниматься поисками их похитителя?

— Госпожа Аренд, — страж потёр веки, — девицы этого рода пропадают постоянно.

— Да, но не в таком же количестве. Вы не думаете, что пропажа моей тётки и исчезновения девушек дело рук одного и того же преступника?

— Мы разберёмся, — согласился со мной страж. Кажется он согласился бы с любой моей версией, лишь бы я от него отстала.

— Так разбирайтесь! — Я не усидела. Вскочила, опёрлась ладонями о столешницу и нависла над стражем.

— Послушайте, девушка, что вы от меня хотите? — Терпение дежурного тоже подошло к концу. — У нас и без вас работы полно. — Мужчина открыл ящик стола и вытащил из него толстую кипу исписанных бумаг, ту самую, в которую полчаса назад отправились и два моих заявления. — Подождите ещё пару дней, и, если госпожа Арендт не явится, приходите снова.

— Пару дней?! — воскликнула я. — А вдруг её за это время убьют? Если, конечно, её уже не...

Я недоговорила. Сил закончить фразу у меня не хватило.

— Не переживайте, — попытался успокоить меня страж. — Уверен, тётка ваша просто загуляла с кем-то. Вполне обычное поведение для женщины такого рода. Вы ведь знаете, чем на самом деле является её ресторан?

— Да хоть вратами в царство Мауры! Какая разница? — вызверилась я.

Ну, хватит!

Всё с этим типом ясно. Если ничего не предпринять, моё заявление так и останется похороненным на дне этого ящика. Вместе со стопкой других таких бедолаг.

— Где я могу найти вашего главного?

— Полковник Ревингтон в сорок четвёртом, — ответил дежурный и потерял ко мне последний интерес.

Поднявшись на второй этаж, подёргала за ручку двери нужного мне кабинета. Заперто.

Конечно дежурный страж не предупредил о том, что их главного сейчас нет на месте. Но это как раз не удивительно. Начальство обычно приходит позже.

Что ж, тогда использую время с пользой.

Пока ожидала главного стража тщательно изучила висящую на стене подробную карту Вергаса, постаралась запомнить как можно больше её деталей, расположение улиц и ключевых зданий.

Полковник Ревингтон появился в восемь. К тому моменту я как раз успела запомнить большую часть плана города, остыть, привести мысли в порядок и продумать свои дальнейшие действия.

Выждав для приличия ещё пару минут, постучала и вошла в просторный, светлый кабинет. Здесь, в отличие от комнаты дежурного, царил идеальный порядок.

— Кто такая? По какому вопросу? — не церемонясь, спросил меня полковник с порога.

Главный страж Вергаса оказался средним по силе магом земли. Лет ему было чуть больше сорока, и вид он имел представительный. Форма охранки очень шла к его крупной фигуре.

— Хочу подать заявление о пропаже своей тёти. В этом городе её знают как хозяйку ресторана «Ассорти».

— Палома пропала? — Полковник наморщил лоб. — Когда?

— Неделю назад, а точнее...

— Ладно, я понял, — ожидаемо перебил меня начальник охранки. — С подобными вопросами к дежурному стражу.

— Я уже была там, и, господин Ревингтон, я настаиваю на том, чтобы к моим словам отнеслись с большим вниманием.

Полковник медленно осмотрел меня с головы до ног. Почувствовала его энергию на себе чем-то липким и проигнорировала. Оно мне надо?

Не-а.

Не настолько я зависима от магии, чтобы без необходимости вбирать в себя силу тех, кто мне неприятен.

— Хорошо, присаживайтесь.

Воспользовалась предложением и поспешила выложить Ревингтону то, что успела узнать.

Вдруг с этим человеком всё же можно иметь дело?

— У вас есть документы, подтверждающие ваше родство?

— Да, конечно.

Вытащила из сумочки паспорта — свой и Паломы — и свидетельство об опекунстве, ставшее недействительным после моего совершеннолетия.

Полковник Ревингтон просмотрел корочки без особого интереса, после чего вернул мне.

— Будем искать. — сказал он кодовую фразу.

Я скрипнула зубами.

Полковник с подозрением посмотрел на меня, и мне пришлось растянуть губы в милой улыбке.

— Так, а что насчёт девушек? Их вы ищите? — перешла я ко второй цели своего визита в отделение.

— У нас всё под контролем. Не волнуйтесь. И лучше подумайте о себе. Вы остановились в гостинице?

— Нет, у тётки.

— В «Ассорти»? — удивился страж. — Не лучшее место для молодой девушки, прямо скажем. Но что ж, живите, пожалуй, если хотите, всё равно ресторан придётся закрывать.

— По какому праву вы хотите закрыть наше с тётушкой заведение? — не согласилась я.

— Оно не может продолжать работу в отсутствие хозяйки.

— Если дело только в этом, то ресторан продолжит работу. У меня есть доверенность от тёти. — Врать с убедительным видом я умела и сейчас вовсю этим пользовалась.

— Покажите документы, — попросил полковник Ревингтон.

— Не могу. Они у меня не с собой. Когда я шла в отделение, то не предполагала, что они могут понадобиться. Уверяю вас, полковник, с доверенностью всё в порядке, но, разумеется, я принесу её вам на проверку.

Глава 8

Одно дело сделано. Осталось дождаться, когда лорд Рейнвурд прочтёт моё послание и даст распоряжение обратить внимание на происходящее в Вергасе.

Хотя, если честно, на местную охранку надежды мало. Не произвёл их следственный отдел на меня впечатления. То есть произвёл, но не такое, какое хотелось бы.

Однако, как выразился полковник Ревингтон: порядок есть порядок. Заявление есть? Есть. Значит, пускай работают. Мне, кстати, тоже пора приниматься за поиски тётушки.

Есть у меня на примете два адреса и сегодня же я навещу оба. А начну я, пожалуй, с визита в художественный салон.

Что я там забыла? Доверенность на «Ассорти». Но не только.

На «Долину уюта» меня навела Ванесса. Девушка пришла в «Ассорти» около двух недель назад, не имея при себе денег, вещей и документов. Палома помогла ей решить проблему с бумагами, направив к мастеру, изготавливающему качественные фальшивки. То есть к человеку, связанному с криминальным миром. Это могло дать мне зацепку, а могло не значить ничего.

Художественный салон «Долина уюта» оправдывал своё название. В ожидании, когда его молодая хозяйка, дочь мастера, закончит с покупателями, прогуливалась по просторному и светлому выставочному залу, развлекая себя видами картин: по большей части талантливо написанными пейзажами и натюрмортами. Портрет здесь был всего один — изображение короля грубой, небрежной работы.

Ванесса посвятила меня в его историю. Картина эта принадлежала кисти мастера, изготавливающего фальшивки, и являлась паролем. Те кто приходили за документами останавливали свой выбор именно на ней, обычным же покупателям не могло прийти в голову приобрести нечто подобное.

Наконец, посетители покинули салон, и я краем глаза отметила, как девушка вышла из-за стойки и направилась в мою сторону.

— Добрый день. Могу я помочь вам с выбором?

— Красивые картины, — указала я на особо приглянувшуюся мне работу. — Но в данный момент они меня не интересуют. Я бы хотела задать вам пару вопросов, не касающихся живописи.

— Слушаю вас. — Взгляд девушки стал настороженным.

— Палома Арендт. Вам о чём-то говорит это имя?

Девушка нахмурила брови, вспоминая, потом неуверенно покачала головой.

— Палома моя тётя и хозяйка ресторана «Ассорти». Она пропала около недели назад. У меня есть сведения, что тётя заходила к вам незадолго до своего исчезновения. Может вы что-то видели или слышали?

— Сочувствую вам, но ничем не смогу помочь.

— Очень красивая женщина сорока лет. Высокая, прямая, затянутая в тугой корсет. Чёрные волосы, светлый до белизны оттенок кожи, словно специально подчёркнут угольно-чёрным цветом ткани платья, — нарисовала я краткий словесный портрет Паломы.

На лице моей собеседницы мелькнуло понимание.

— Да, я знаю, о ком вы говорите, но, увы, по-прежнему не могу вам помочь. Госпожа Арендт не раз заказывала у нас портреты, но работала она не со мной, а с моим отцом.

Верно. Палома обращалась в «Долину» минимум четыре раза. Столько чеков я нашла в её бумагах.

— Как ваше имя?

— Маэлиса Леви.

— Лилиан Аренд. Не могли бы вы проводить меня к своему отцу. Я хочу задать ему несколько вопросов.

— Сомневаюсь, что папа знает больше моего.

— И всё же, — настояла я.

Маэлиса кивнула и указала на дверь, замаскированную под зеркало. Через неё девушка провела меня в серую, довольно аскетичную мастерскую без окон, заставленную мольбертами и банками с краской.

— Папа, этой девушке нужно задать тебе несколько вопросов.

Пока Маэлиса знакомила меня со своим отцом, я рассматривала мужчину.

Высокий, широкоплечий, крепкий. Не так обыватели представляют себе художников. Впрочем, Делес Леви ведь и художником был не совсем обычным.

— Во избежание траты моего и вашего времени скажу сразу: я знаю, что вы изготавливаете фальшивые документы, более того, сама нуждаюсь в ваших способностях, — сказала я, когда Маэлиса оставила нас с ним вдвоём.

— Продолжайте, — не стал увиливать мастер.

— Хорошо. Палома приводила к вам своих девушек. Вы делали для них необходимые им документы. Я правильно понимаю?

— Совершенно верно, — подтвердил Леви. — Полагаю, обо мне вы узнали от одной из них?

— В том числе. Кроме того я видела счета Паломы. Зачем ей заказывать портреты проституток? Чтобы украсить ими стены ресторана? В таком случае уж извините, тётка выбрала бы другого мастера.

Леви усмехнулся на эти мои слова.

— Какие ещё дела вы вели с Паломой? Какие бумаги она заказывала у вас лично для себя?

— Никаких, — развёл руками мастер.

Вопросительно приподняла бровь.

— Если у госпожи Арендт и были какие-то махинации с документами, то я к ним отношения не имею.

— Другие мастера?

— Насколько мне известно, в этом вопросе госпожа Арендт была исключительно законопослушной женщиной. Думаю, её крышевала наша охранка.

Упоминание имени тётушки в прошедшем времени покоробило, но я не стала исправлять мужчину.

— Уверены, что она находится под защитой властей, а не противоположных структур?

— Имеете в виду мафию? — Леви потёр подбородок. — В связях с местными баронами она не замечена. Это все вопросы?

— Пока да, — согласилась я. — Теперь перейдём к моему делу. Мне нужна доверенность на управление рестораном Паломы. Само собой бумага мне нужна качественная, со всеми магическими печатями. Такая, чтобы ни один проверяющий не смог распознать в ней фальшивку. И, сами понимаете, в отличие от тётки, покровителей у меня в Вергасе нет. Поэтому прошу сделать работу как можно скорее. Паспорт Паломы у меня с собой, свои данные и образец подписи я вам тоже сейчас предоставлю.

— Похвальная предусмотрительность, — одобрил меня Леви. — Я пришлю вам документы на адрес «Ассорти» завтра утром. Вас устроит?

— Вполне.

Ладно, пока сделаю вид, будто поверила. Вроде бы слова хозяев «Долины» не расходятся с тем, что я про них знаю.

Выйдя в торговый зал художественного салона, кивнула Маэлите, на прощание ещё раз похвалив её работы.

Глава 9

Мне повезло. В нужную мне лавку, оказавшуюся ещё и ателье, я успела войти за пятнадцать минут до закрытия, и на этом везение моё закончилось.

Хозяйка магазина госпожа Теназ — рыжая ведьмочка примерно моего возраста, — стоящая за прилавком, заваленным разноцветными атласными тюками, немного поотпиралась для порядка, но после того как я представилась племянницей Паломы и показала ей пару тёткиных счетов, призналась, что помимо одежды приторговывает любовными зельями и прочей подобной запрещёнкой.

На мой вопрос о тётке, Теназ ответила, что уже больше месяца не видела Палому.

Получалось, в утро своего исчезновения тётушка отправилась к Теназ за покупками, но почему-то не дошла, затерявшись где-то по дороге.

Есть ли смысл Теназ врать?

На первый взгляд — нет.

Зачем ей это? Палома её постоянная и крайне выгодная клиентка, тётка обеспечивала ведьме крупные и регулярные заказы.

— Не знаю, успели ли вы вникнуть в особенности работы «Ассорти», — заговорила Теназ, нарушая ход моих мыслей. — Имейте в виду, по моим расчётам, ваши запасы зелий сейчас на исходе, обычно к этому времени я уже поставляю Паломе новую партию товара.

— М-м, — сделала вид, что задумалась. — Нет, я пока не стану ничего покупать. Девушки вполне продержатся на остатках ещё недельку-другую, а дальше, если Палома не найдётся, я закрою заведение.

Внимательно наблюдала за реакцией Теназ.

На лице девушки отразилось такое искреннее разочарование, что мои подозрения в её причастности к исчезновению тёти отпали.

Кому-кому, а Теназ от этого выгоды никакой, одни убытки.

Выходит, эта ниточка так же, как и прошлая, привела меня в никуда.

И всё-таки... Утром, на оживлённых улицах крупного города, пропадает женщина, и этого никто не замечает. Да тьма! Как это возможно?!

Ручка сумочки скрипнула под моими пальцами. В воздухе запахло палёной кожей.

Печально вздохнула, разглядывая сумку. Ну вот, вещи-то портить зачем?

Сейчас у меня есть два варианта. Первый — Палома ввязалась во что-то нехорошее, второй — тётя знала похитителя и доверяла ему настолько, что согласилась добровольно отправиться с ним неизвестно куда.

Уже собиралась уходить, когда внимание моё привлекло розовое железо, выглядывающее из-под отреза ткани.

Хм-м, а это у нас тут что?

— Любопытная игрушка. — Я выудила на свет миленькие наручники, с отделкой из розового же меха.

— Они пока не продаются. — Теназ попыталась забрать у меня наручники, но я вцепилась в них намертво. Есть у меня на эту вещицу кое-какие планы.

— К ним ещё нет ключей и снять их так просто не получится.

— Подойдёт. За сколько отдадите?

Теназ заколебалось.

— Эти за восемьдесят медяков.

— Эти? Значит есть и другие?

Теназ кивнула.

— Вообще-то, да. Вам для себя или для партнёра?

— Для партнёра.

— Кто он?

В ответ повела плечами, давая понять, что хочу сохранить личность любовника в тайне.

— Нет, я не из любопытства спрашиваю, — возразила Теназ. — Мне надо знать, какой крепости нужны наручники.

— Самые крепкие и в идеале антимагические. Есть такие?

— Пять серебряных, — выдала Теназ.

— Дороговато.

— Что поделать. Качество! Без проблем выдержат даже дракона.

— Мага?

— Легко.

— И надолго их хватит?

— Ну-у-у, — смутилась хозяйка магазина, — до рассвета точно продержатся, а дальше только законников звать. Наручники, по сути, точно такие же, как у них.

— Мне подходит. Покажите.

Теназ ушла и через пару минут вернулась с розовыми наручниками, отделанными таким же розовым в тон металла мехом.

Я поморщилась.

— А другого цвета нет?

— Нет.

Взяла браслеты, осмотрела, попробовала пропустить через них магию. В самом деле блокирует.

— Хорошо, беру.

Вытащила из сумочки четыре серебряные монеты.

— Пять, — напомнила мне Теназ.

— Четыре, — не согласилась я. — Товар без ключа, плюс вы делаете мне скидку, как постоянной клиентке.

— Но вы у меня впервые.

— Зато моя тётя здесь прописалась.

Теназ прикинула что-то и с неохотой согласилась.

— Жаркая ночка ожидается? — спросила она, убирая деньги.

— О! — простонала я, мечтательно закатывая глаза. — Вы и не представляете насколько.

Глава 10

В «Ассорти» я возвращалась примерно той же дорогой, какой по моим соображениям должна была идти Палома. По пути расспрашивала прохожих, завернула во все подходящие лавочки, даже в несколько жилых домов с окнами, выходящими на улицу, заглянула. Бесполезно.

Дома меня встретили Мэгги, Кэтрин и Зеф. Клиенты отсутствовали, девушки же свободно расположились в зале и пили чай с печеньем. При моём появлении все трое вскочили на ноги.

— Ну как? — спросила Мэгги.

— Вы оказались правы, — заявила я с порога. — В следственном отделе Вергаса работают сплошь ленивые тупицы.

Села за стол и подпёрла кулачком щёку. Оглядела присутствующих в зале девушек.

— Где остальные?

— Наверху, спят, — ответила Зефирка.

— Вы почему не отдыхаете?

— Тебя ждём, да и не хочется. Узнала хоть что-то? — Зеф подсела ко мне, участливо заглянула в лицо.

— Ничего, кроме того, что до Теназ тётя в тот день так и не дошла. Ещё я, как вы и предупреждали, обеспечила нам всем и себе в частности проблемы в лице полковника Ревингтона. Он обещал зайти в «Ассорти» с проверкой. Надеюсь, придёт он не сегодня, потому что доверенность мне сделают только завтра утром. И да, имейте в виду, вы сейчас сидите за одним столом с убийцей собственной тётки.

— Ты что болтаешь! — возмутилась Зефирка.

— Тебя крайней сделали? — догадалась Кэтрин.

Кивнула, поджав губы.

Мэгги витиевато выругалась, прошла к бару, налила полный бокал картага и принесла мне.

— На вот, выпей. Полегчает.

Взяла предложенный бокал, понюхала коричневую жидкость, поиграла на свету янтарём и отставила выпивку в сторону.

— Спасибо, Мэгги. Но сегодня мне потребуется ясная голова.

От одной порции я не захмелею, и всё-таки нужно проявить осторожность. Если мне повезёт, и задуманный план сработает, мне пригодится вся моя ловкость.

— Отличный, пять искорок, — соблазняла меня Мэгги.

— Его прямо перед твоим возвращением девушка принесла, — добавила Кэтрин. — Хотела о поставках с тобой договориться. Ты подумай, выгодное предложение. Она недорого совсем просила.

— На вид картаг хорош, — заключила я. — А каков он на вкус оценю как-нибудь в другой раз. Не сейчас. Теперь что касается поставок. Мы ни с кем пока не договариваемся, ничего не покупаем, работаем на том, что осталось. Не исключаю, что мне придётся и вовсе закрыть заведение.

Девушки зароптали.

— Тише! — Предупредительно вскинула руку. — Я не сказала, что закрываю «Ассорти» прямо сейчас. Пока работайте как обычно. И идите уже отдыхать.

Я, кстати, тоже не откажусь от пары часов сна, но сначала покончу с оставшимися делами.

Первое и главное: платье.

В шкафу у Паломы нужного мне нет, это точно. Все тёткины платья чёрные, закрытые наглухо.

Подходящий по виду, крою и размеру наряд я отыскала в общей гардеробной. Он висел в отдалении от других платьев и, судя по размеру, не принадлежал ни одной из работающих сейчас в «Ассорти» девушек.

Понадеявшись, что после прежней хозяйки наряд побывал в прачечной, я забрала его, а вместе с ним прихватила туфли на высоком каблуке и косметику.

Итак, униформа на эту ночь у меня есть, теперь надо отдохнуть.

Но отдохнуть не получилось. Спать не хотелось. Я ворочалась, психовала и наконец признав, что всё бесполезно, решила потихоньку начинать готовиться.

Переодевалась я не торопясь, так же неспешно наносила макияж, тщательно укладывала волосы.

Шесть часов вечера. Пора.

В последний раз перед выходом на сцену взглянула на себя в зеркало.

Красное платье, отделанное чёрным кружевом, юбка с высоким почти до талии разрезом спереди, низкое декольте откровенно оголяет грудь, приподнятую и сдавленную корсетом. На шее дешёвые украшения, на ногах туфли на высоченном каблуке, на губах алая в тон платью помада, ярко-зелёные глаза подчёркнуты чёрным контуром.

Что же ещё?

Ах да, парфюм!

Сладкий, тягучий, с горчинкой. Он кружил голову, пьянил почище любого афродизиака и удивительно подходил женщине, которую я видела сейчас в отражении.

Развратной, пошлой и, чего уж скромничать, восхитительной. Будь я мужчиной, я бы себя такую... Но приличным девушкам думать о подобном не полагается, да и для неприличных это, пожалуй, слишком.

Кх-м. Перестаралась я, в общем. Увлеклась. Но переделывать уже некогда.

Фыркнула, вздёрнула подбородок и старательно вихляя бёдрами, пошла вниз. Сейчас проверим, похожа ли я на девицу облегчённого поведения.

Когда я появилась на верхней ступеньке лестницы, в пустом ещё зале повисло молчание. Девушки, до этого смеющиеся, так и застыли с открытыми ртами.

— Как я выгляжу? — спросила я.

— Как одна из нас, — первой обрела дар речи Мэгги.

— В эту ночь все мужики Вергаса твои, — хихикнула Зефирка.

— Включая тех, кто до сих пор ни в чём предосудительном замечен не был и бессильных, — добавила Коралин.

Ванесса по своему обыкновению промолчала.

— Лил, — протянула Кэтрин. — Куда ты в таком виде?

— Не бойтесь. Клиентов я у вас отбивать не собираюсь. Если только одного. Сейчас для него ещё рановато. Пойду ближе к девяти, а лучше к десяти.

— Что ты задумала? — не успокаивалась Кэтрин.

— Маленькую ночную прогулку. Надеюсь, я принарядилась не напрасно, и мой кавалер придёт на свидание. Не волнуйся, я знаю, что делаю. А теперь послушайте меня. Это хорошо, что все вы в сборе, не придётся бегать за каждой.

Заложила руки за спину и заговорила, прохаживаясь вдоль выстроившихся в ряд девушек:

— Правило для всех сейчас одно: после шести вечера сидеть в «Ассорти» и не высовываться на улицу ни под каким предлогом, ясно?

— А если... — начала Мэгги, но я перебила, не пожелав ничего слушать.

— Никаких если. Чтобы ровно в шесть вечера все были на месте, в «Ассорти». Та, кто нарушит это правило сразу вылетит на улицу.

Девушки встретили моё заявление молчанием. Тишина эта говорила и осуждала красноречивее любых слов.

Глава 11

— Сжечь её! Сжечь! — требовал глас народа.

— Фанатики? — спросила у девушек.

— Ага. — Зефирка вздохнула, опустилась на дальний диванчик и подпёрла подбородок кулачками.

— Чего уселась! — вскрикнула Кэтрин. — Закрываемся, быстро.

Она подбежала к двери, захлопнула её и задвинула засов.

— Да не суетись ты, — махнула рукой Мэгги. — Они сюда не зайдут. — Девушка прошла к бару, откупорила бутылку варреса.

— Как думаете, их проклятия работают? — спросила Зефирка полушёпотом.

— Может Праведник и есть их сбывшееся проклятие? — так же шёпотом отозвалась Коралин.

Зефирка вздрогнула и обняла себя за плечи.

— Не бери в голову, Зеф, — успокоила подругу Кэтрин. — Если бы их слова имели вес, мы бы давно сгорели заживо.

— Что-то их сегодня мало, — заметила Мэгги. — Обычно они сюда толпой приходят.

Я в разговоре девушек не участвовала, прислушивалась к творящемуся за стенами «Ассорти», но со словами Мэгги мысленно согласилась. Судя по голосам, к нам наведалось всего три человека, но и они сумели создать мне проблемы. Уйти со спокойной душой, оставив девушек в компании этих ненормальных, я не могу.

— Долой обитель разврата! — кричали с улицы. — Поможем Праведнику!

В закрытое окно ударило что-то тяжёлое.

— Всё, — проворчала Мэгги, опустошая очередной стакан варреса, — прощайте клиенты.

— Хватит! Прекрати напиваться, — одёрнула её Кэтрин.

Мэгги пропустила слова старшей мимо ушей.

— Охраны у вас нет? — спросила я.

— Нет, после пропажи Паломы мы её распустили из экономии, — ответила Кэтрин.

— А со стражей городской что?

— Приезжают, конечно. Только сейчас-то хозяйки нет.

— Как и доверенности, — заключила я.

Закрыла глаза, обостряя чувства.

Слух, обоняние, остатки стихии.

Носа коснулся знакомый, почти родной запах.

Сорвалась с места, в одно движение оказалась у порога, открыла засов и распахнула дверь.

— Да чтоб вас в краю мрака демоны драли! — рыкнула я на фанатиков.

Застыла, глядя сверху вниз на двух мужчин и одну женщину с искажёнными злобой лицами, но уже примолкших. Суеверно отводящих от себя моё проклятие.

Но сейчас меня занимал другой, незамеченный нами до сих пор фанатик. Тот, что копошился под лестницей.

Он уже успел разлить горючую смесь и теперь готовился поджечь.

Ну что за народ! И ведь не приходит им в голову, что девушки могут отсюда живыми не выбраться.

А спалить их тёмные фанатики не желают. Им мешает именно бордель. Помню, как они выкрикивали: «сожжём гнездо разврата», но ни разу никто из них не потребовал «сжечь девок».

— Лакка! — выкрикнула женщина мне в лицо. — Убирайся из нашего города.

Мужчины, пришедшие с ней, на этот раз оказались не столь категоричны. Они пялились на меня, на моё тело и едва не выпрыгивали из штанов.

На губах моих сама по себе появилась усмешка.

Ого! Так значит и фанатикам не чужды простые человеческие радости.

Соблазнительно изогнулась, выставила бедро, упёрлась в него кулачком, добивая мужчин своим видом окончательно.

Женщина растерянно оглянулась на своих соратников, вновь не нашла у них поддержки.

— Лакка! Настоящая лакка! — завизжала она. — Чего стоите?! Хватайте её и тащите на костёр!

— А как же остров Ханза? — поинтересовалась я. — Разве не туда полагается по закону ссылать одержимых нечистью?

— Так то одержимых, — неожиданно вменяемо ответила женщина. — Ты же и есть сама нечисть. Вас сразу жечь надо. Держите же её! — снова завопила она, расталкивая мужчин. — И на костёр, на костёр проклятую лакку!

Нехорошо усмехнулась. На костёр, значит?

— Нет, милая, я не лакка. — Театральным жестом откинула юбку назад, оголив ноги, и стала медленно спускаться по ступеням. — К твоему несчастию, не лакка. Я кое-что другое.

Улыбнулась так, как умела. Безумно и зло. Окружающих обычно впечатляло.

Фанатиков вон тоже пробрало. Они почувствовали подвох, попятились, но поздно. Огонь уже вспыхнул.

Зачерпнула из резерва едва ли не половину, усилием воли заставила пламя отступить от стен «Ассорти» и перекинуться на поджигателей.

Не вовремя-то как! Мне силы для дела нужны, а я их на ерунду трачу. Хотя как посмотреть. С фанатиками давно пора разобраться. Совсем они девушек запугали, а сегодня и вовсе перешли все границы.

Следила за мечущимися людьми, пришедшими в мой дом не с миром, приказывала огню преследовать их, подпаливать штаны, рубахи. Подол платья.

Женщина, визжа, скинула с себя одежду, оставаясь в неглиже. Не обожжённая, но опозоренная, она, подвывая, споро поползла прочь на четвереньках.

В глазах у меня потемнело. Из носа потекла тонкая струйка крови. Вытерла её тыльной стороной ладони, запрокинула голову.

Проклятье! Я и сделать-то ничего толком не успела, а у меня уже начинается откат.

Вцепилась покрепче в дверной косяк, сжала зубы и продолжила своё представление.

Если я сейчас остановлюсь, то не добьюсь нужного эффекта. Покажу слабость, уязвимость. А такие люди умеют разговаривать только на языке страха.

Огонь, послушный мне, согнал фанатиков в кучу, опоясал их кольцом.

Стадо баранов, сбитое пастушьей собакой в загон. Такое сравнение пришло мне на ум.

Прислушалась к себе. Вроде ничего, терпеть можно.

Собрала силы, отцепилась от косяка. Главное сейчас не свалиться им под ноги. То-то радости будет.

— Убирайтесь и больше не попадайтесь мне на глаза, — сказала спокойно. — И своим передайте, что случается с теми, кто смеет нападать на мой дом. Я ведь не всегда такая добрая. В следующий раз могу и не отпустить.

Пришибленные фанатики давно покинувшего наш мир Темнобога начали медленно расползаться в разные стороны. Только их женщина осталась сидеть на месте, надрывно рыдала, обхватив себя руками.

Мне стало её жаль. Зря я так с ней.

— Идёмте, я вам дам что-нибудь из одежды.

— Сгоришь, — прошипела женщина. — Всё равно сгоришь. И отродья, что ты за собой прячешь, сгорят. И демон твой. И все, все вы! Весь это город!

Глава 12

Ноги мои подгибались, руки тряслись, и я прятала их за спиной, до боли сжимая пальцы, пытаясь унять дрожь, туман в голове не давал соображать здраво, а единственная идея, которая приходила на ум никуда не годилась. Быть осуждённой за покушение на жизнь стража порядка такая себе перспектива.

Пожалуйста, пускай до лорда Рейнвурда уже дошло моё послание и теперь полковник приехал ко мне с извинениями! У меня сейчас нет ни сил, ни времени, ни желания устраивать разборки ещё и с ним.

— Что здесь происходит, я спрашиваю? — потребовал ответа полковник Ревингтон. Обращался он при этом почему-то ко мне.

Мысленно вздохнула. Выходит, письмо моё лорд ещё не прочёл. Нужно было ему личное послание отправлять, а не через вестник, но я решила, не злоупотреблять вниманием наставника.

— На мой ресторан напали, пытались поджечь, — начала объяснять я. — Здоровью и жизням моих сотрудников угрожала опасность. Повезло, что в прошлом я огненный маг. Моих сил едва хватило отвести огонь от здания, но и только. Увы, погасить огонь я уже не смогла. Ждала, когда он прогорит. Почему вы не обеспечиваете безопасность жителям города? В Вергасе творится какой-то бардак! Маньяки, фанатики... Да меня саму едва не сожгли! И знаете за что? За то, что я показалась этим невменяемым чуть красивее их предводительницы.

Некультурно ткнула пальцем в продолжающую сидеть на мостовой фанатичку.

Полковник Ревингтон нахмурился и, к моему удивлению, согласился.

— Здесь вы правы, госпожа Арендт. Гоняем их, гоняем, а они всё лезут. Ну, чего воешь? — гаркнул он на женщину. — Видишь, твои давно разбежались? Пошла отсюда! Вам же, Лилиан, я выписываю штраф в десять серебрушек за испорченную мостовую. Заплатите завтра в тридцать девятом кабинете.

— Штраф? Мне?! — От возмущения я даже в себя немного пришла. — Не этим ненормальным за поджог моего, я подчёркиваю, моего дома, а мне?

— Ваш дом, Лилиан, не пострадал, как собственно, и вы, — возразил полковник. — В отличие от мостовой. Именно в результате ваших действий она потеряла свой вид и требует починки. Фанатикам же мне предъявить нечего.

— Вот если бы сожгли мой дом и нас всех с ним вместе тогда другое дело, — съехидничала я. — Ко мне бы претензий не было.

— Ничего не могу гарантировать, — на полном серьёзе ответил полковник. — Для начала мы бы проверили, есть ли у вас противопожарная охрана, запасные выходы, в каком они состоянии. А кстати, есть ли у вас всё это?

— Понятия не имею, — не стала я увиливать от ответа. — Я только вчера приехала.

— Ну и дьярги с ней, с этой пожарной безопасностью, — выдал полковник.

Потеряла дар речи и уставилась на Ревингтона. Может лорд всё же прочёл письмо и успел дать кое-кому нагоняй?

— Я собственно документики приехал ваши проверить, — Ревингтон взял меня под локоть и вольно приобнял за талию. — Смотрю, успел очень удачно. Ещё немного и мы бы с вами разминулись.

Чересчур резко отстранилась от мужчины, и меня повело, так, что теперь я вынуждена была уже сама схватиться за плечо полковника.

— Не забывайтесь, полковник.

— Оставьте, дорогуша. — Ревингтон снова сцапал меня за талию. — Я в курсе, чем занимаются девочки в «Ассорти».

Точно! Я и забыла как сейчас выгляжу. Со стороны ни чем не отличаюсь от работниц притона. Естественно, страж принял меня за ту, кем я хотела казаться. Но всё равно... Какого демона он меня за задницу хватает!

Первым моим порывом было заехать Ревингтону каблуком в колено, вторым — между ног. Но, как бы мне ни хотелось проделать всё это, я взяла себя в руки, глубоко вдохнуло, медленно выдохнула. Пусть полковник и дальше считает меня проституткой. Пока что. Потому что другого такого удобного случая заставить его развязать язык и рассказать хоть что-то о действующем в городе преступнике может и не представиться.

— Вы меня с кем-то спутали, полковник. — Я обиженно надула губки. — Я танцовщица! Будущая звезда сцены. Приехала к тётке, рассчитывала покорить Вергас, а тут такое.

— Знаем мы вас, — проворчал полковник. — Все вы тут танцовщицы-актрисульки, а на деле обыкновенные шл...

— Но я правда танцовщица! — захныкала я.

— Тогда ты не по адресу, дорогуша, — хохотнул полковник. — Здесь у нас народ глухой, сама видела. Управы на них нет! Мы даже свет сделать на улицах до сих пор не можем. Фанатики эти все фонари перебили. Свет их Темнейшество оскорбляет, видите ли. Городской бюджет только на них и работает.

Сетывания полковника по поводу нехватки городского бюджета мне слушать было неинтересно.

— Тогда, может, мне лучше уехать? Что-то и правда страшно тут у вас. Сожгут ещё. Или маньяк меня утащит так же как тётку.

— Куда ты уедешь? — возразил Ревингтон. — Твой паспорт у меня.

Ага, спасибо, что напомнил.

— Вот именно. У вас. А мне так страшно, так страшно. — Я всхлипнула. Якобы забывшись, схватила полковника за руку, и пылко прижала его ладонь к своей груди. — Расскажите хоть про Праведника этого. И что же мы на улице стоим? Добро пожаловать в «Ассорти».

Глава 13

Девушки сидели в зале на диванчике, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели на нас с полковником круглыми, пустыми глазами. Похоже, своей выходкой я впечатлила не только фанатиков.

Немного отстала от полковника и из-за его спины стала подавать девушкам знаки: строить рожицы и махать руками.

Умничка Кэтрин поняла меня первой.

— Полковник Ревингтон! — воскликнула она. — Какая радость! Совсем вы про нас забыли. Нехорошо.

Кэтрин приблизилась к стражу и погрозила ему пальчиком.

— После, Карамелька, после, — отмахнулся от неё полковник. Он едва взглянул на окруживших его девушек. Сейчас его интересовало новое тело. Моё.

Ну что, придётся этим пользоваться.

Подвела Ревингтона к диванчику, слегка толкнула, вынуждая сесть.

— Так вы расскажите мне о Праведнике? — протянула капризным голоском.

— Нет, — возразил полковник. — Тайна следствия.

— Ну же, полковник, не будьте таким букой.

Я вклинилась между ног Ревингтона и упёрлась носком туфли в сидение. Моё колено оказалось где-то на уровне носа мужчины.

— А неплохие ножки, — оценил открывшийся ему вид полковник.

Неплохие?! Да они лучшие!

— Если ты хоть немного умеешь ими пользоваться, то у тебя и впрямь есть шанс на сцене.

— Так не лишайте меня его, полковник, — мурлыкнула я. — Расскажите о Праведнике. Я не хочу закончить так же, как другие. Двух моих подруг уже нет!

Пока я уламывала Ревингтона, девушки тоже не теряли времени напрасно. Мэгги и Зефирка сели по обеим сторонам от мужчины, тесно прижавшись к нему, Кэтрин принесла начальнику охранки бокал «Леди Клементы», Коралин встала за спиной полковника и принялась разминать его плечи.

— Вообще-то не всё так плохо, — сказал разомлевший Ревингтон. — Как минимум две девушки живы. Некромант проверял их вещи и заключил, что не чувствует мёртвой энергии.

— Эти девушки из «Ассорти»? — уцепилась я.

— Да.

Зефирка радостно вскрикнула и тут же испуганно прикрыла рот ладонью.

Я насторожилась. Если маньяк сразу не убил своих жертв, но и не потребовал ничего в обмен на их жизни, значит девушки ему для чего-то нужны. Самое простое, Праведник мог оказаться обычным садистом.

В любом случае я уже поняла, что этим делом придётся заняться вплотную. Кто знает, куда меня приведёт поиск преступника? Не исключено, что прямиком к тётке. А значит мне понадобятся силы.

— Выходит маньяк удерживает девушек насильно? — спросила, начиная по капле цедить магию полковника.

— Кто их разберёт, — ответил Ревингтон. — Мы склонны придерживаться версии, что девушек никто не похищал, они сами уехали из города в поисках заработка.

Да-да, как и моя тётя.

— А другие пропавшие девушки?

— О других девушках мы ничего не знаем.

— Но как же... — начала возражать я.

— Нет заявления, нет дела, — отрезал полковник.

Другими словами, на остальных всем плевать.

Резко оттолкнулась от дивана, отошла от Ревингтона подальше и магию, которую успела впитать, из себя вышвырнула.

Нет, не могу. Сколько бы книги по запрещённым магическим практикам не убеждали, что во время такой подзарядки маг не контактирует и никак не связывается с донором, я старалась не брать магию у неприятных мне людей.

— Ладно, девушки, с вами хорошо, но мне пора. — Ревингтон поднялся на ноги. — Дела не ждут.

Не спешила радоваться, ожидала от полковника подвоха и наблюдала. Как оказалось, не зря.

Стоило Ревингтону заявить, что он уходит, работницы «Ассорти» выстроились перед ним в ряд и приняли соблазнительные позы. Все, кроме Ванессы. Беловолосой молчуньи среди них не оказалось. И в зале её тоже не было.

Изнутри царапнула тревога.

— Выберите меня, полковник, — попросила Мэгги. Говорила она с придыханием, довольно убедительно изображая томное волнение.

— Нет, меня! — Зефирка оттолкнула Мэгги, выступила вперёд, но я заметила, как при этом девушка сложила пальцы в отводящем жесте.

— Не сегодня, конфетки мои, не сегодня, — отказался от них Ревингтон. — Сейчас я должен прояснить кое-какие вопросы с вашей хозяйкой. Заняться делом, так сказать. Пройдёмте в кабинет, госпожа Арендт, проверим ваши документы.

Меня недвусмысленно подтолкнули к лестнице, ведущей в подвальное помещение. К спальням. Вот значит, как проводит свои проверки Ревингтон. Ну-ну.

Осознав, на кого в этот вечер нацелился полковник, девушки испуганно переглянулись и забегали вокруг Ревингтона, изо всех сил стараясь отвлечь его.

Эти попытки вступиться за меня, желание помочь тронули.

Спасибо, девушки, но я разберусь со всем сама. Я уже знаю как стану действовать.

Есть в моём арсенале одна чудо-иголочка.

Втыкаешь её в пульсирующую жилку и всё, человек спит пока игла не растает. То есть ближайшие восемь часов.

За это время я вполне успею пробежаться по Вергасу и вернуться в «Ассорти». Утром заявлюсь в спальню к полковнику, навру, что он мужчина хоть куда — он поверит, — а дальше, надеюсь, ко мне подоспеет помощь от лорда.

Жаль игла у меня всего одна и тратить её на такой пустяк как полковник не хочется, но куда деваться? Не нравится мне, что Ванессы нет, да и охота моя срывается.

— С удовольствием займусь с вами, — замялась, изобразив смущение, — делом. Работы нам и в самом деле предстоит много, поэтому предлагаю поспешить.

Последнюю фразу произнесла чуть севшим голосом. Подобным, женщины в темноте шепчут всякие глупости своим любовникам.

Прав был наставник, когда едва не убил, узнав о моих практиках. Предупреждал же, что до добра это не доведёт, что может вызвать зависимость. Но до сих пор у меня получалось легко контролировать себя. Я не брала много. Да и не баловалась этим часто. И вот теперь я, кажется, доигралась.

Я почувствовала его ещё до того, как услышала звук шагов.

Узнала прежде, чем он произнёс хоть слово.

Мужчину, чья стихия позволила мне ощутить в себе отголосок прежней силы.

В предвкушении облизнула губы, одновременно злясь на себя и не в силах ничего с собой поделать. Хочу испытать это снова.

Глава 14

Оборачиваться было страшно, но боялась я не мага, стоящего у меня за спиной, а себя. Слишком мощные потоки энергии исходили сейчас от мужчины. Такие желанные, соблазнительные.
— Ваши дела подождут, полковник. — Эвандер не церемонясь перехватил меня у Ревингтона, вольно сжал талию.
Призвала к себе на помощь всё имеющееся у меня хладнокровие.
Может и правда стукнуть этих двоих хорошенько?
Устрою им потерю памяти, потом вызову охранку, лекарей. Скажу, будто они спьяну даму не поделили и в драку полезли. Думаю, девушки без проблем подтвердят мои слова.
— Но я должен проверить документы, — заикнулся Ревингтон.
— Они в порядке, — не моргнув глазом соврал Эвандер.
Полковник надулся, покраснел и неожиданно согласно выдал:
— Раз вы так говорите, господин Райвен, не смею дольше задерживать ни вас, ни госпожу Арендт.
Тупо уставилась на Ревингтона.
Ничего не понимаю. Кем должен быть этот Райвен, чтобы сам начальник охранки так легко пошёл у него на поводу? Сама я при нашей первой встречи посчитала его избалованным отпрыском знатного семейства. Возможно, так оно и есть. Не зря ведь говорят, что деньги правят миром.
— Идём, Лилиан. — Теперь уже Эвандер подтолкнул меня к лестнице, но повёл не вниз, а наверх.
И я пошла. Как бы там ни было, этот человек избавил меня от неслабой головной боли. Сейчас проясню с ним кое-какие моменты и отправлюсь по своим делам.
— Проблемы с законом? — спросил Эвандер, когда мы оказались в спальне Паломы.
— Есть немного. Послушай, Эвандер...
— Эван, — исправил меня мужчина. — Для тебя я Эван. Раздевайся, хочу посмотреть, как ты это сделаешь.
Я мгновенно вспыхнула.
— Нет, Эван. Ты всё неправильно понял.
— Я вижу.
Ещё один болван, который доверяет глазам, но при этом совершенно не желает слушать и думать!
Можно, конечно, усыпить его, так как до этого я собиралась усыпить полковника, но зачем тратить дорогущий яд, если проблема решаема другим способом?
— Ладно, ты прав, — созналась я. — Я именно та, за кого ты меня принял. Но учти, я стою дорого.
— Сколько? — Эван вольготно развалился на кровати, закинув руки за голову.
Наглый, самодовольный. Ничего, я сотру с твоего лица это выражение. А заодно прихвачу у тебя кое-что.
— Сколько ты стоишь? — настаивал Эван.
— Двадцать золотых.
Назвала сумму, рассчитывая, что мужчина рассмеётся и пошлёт меня на прогулку в дальние дали, но Эван с невозмутимым видом полез в карман, выгреб из него деньги и вложил в мои ладони.
— Здесь восемнадцать, — сказала я, пересчитав монеты.
— Остальное тебе пришлют утром.
— Договорились.
Убрала полученные деньги в ящик комода, заодно прихватила оттуда широкую чёрную ленту. Не знаю кто ты такой, господин Райвен, но очень надеюсь, что после того, что я собираюсь с тобой проделать, ты не устроишь мне проблем.
Обернулась к Эвану и объявила:
— Ты только что купил один мой поцелуй.
Вот тут выдержка это нахала дала сбой.
Брови Эвана поползли вверх.
— Это будет самый дорогой поцелуй в моей жизни.
— Вернуть деньги? — предложила я.
— Нет. Ты меня заинтриговала.
Равнодушно пожала плечами. На самом же деле всё внутри меня вопило: кошмар!
Я только что фактически пополнила ряды работниц «Ассорти», продалась мужчине.
Нужно сейчас же вернуть Эвандеру деньги и выставить его вон.
Медленно пропустила ленту сквозь пальцы.
— Тогда слушай мои условия: не подглядывать и руками не трогать.
— Согласен.
Докатилась!
Завязывая Эвану глаза, разглядывала мужчину.
Типичный богатенький красавчик. Из тех, кто считает, что может купить всё и всех.
Нет, целовать этого дьярга я не стану, а деньги верну утром.
Провела указательным пальцем по щеке Эвана, не удержавшись, скользнула по жёстким губам. Быстрым движением Эван перехватил мой палец зубами, прикусил до лёгкой боли. «Попалась», — говорила весь его вид.
Это привело в чувство. Я ведь в самом деле попалась. Отвлеклась, не успела среагировать.
Так, Лилиан, соберись.
Тебя маньяк ждёт и пропавшая Ванесса, а ты какой-то ерундой занимаешься. Делай, что собиралась.
Наклонилась к Эвану и положила ладонь мужчине на грудь. При прямом физическом контакте подзарядка пройдёт быстрее. Даю себе ровно минуту, потом ухожу.
Наметив план действий, потянулась за чужой энергией, впустила её в себя и не смогла сдержать. Меня швырнуло на дно омута, в расплавленную лаву, и последнее, что я запомнила это свои судорожно сжатые пальцы на плечах мужчины.
Как же хорошо!
Открыв глаза, нашла себя лежащей на Эване, задыхающейся, льнущей к нему, позволяющей исследовать своё тело. Зато с переполненным резервом. Хорошо ножны я закрепила на внутренней стороне бедра, вроде Эван туда добраться пока не успел. А впрочем, дьярг его знает. Ничего не помню.
Позор какой.
— Руки за голову убрал! — рявкнула я.
Эван от неожиданности, наверное, выпустил меня безоговорочно.
В секунду достала наручники, один браслет защёлкнула на запястье своего «клиента», второй прицепила к изголовью кровати.
— Отдохни пока.
Скатилась с мужчины и вылетела из комнаты, словно за мной стая химер гналась.
— Прости, мы побоялись войти. — Коралин, Кэтрин и Зеф кинулись ко мне навстречу. Испуганные, сочувствующие, Зефирка и вовсе заплаканная. — Неужели он тебя, ну, того?
Кашлянула, смущённо, вспомнив своё поведение. Не то чтобы он меня, скорее я его.
Не понимаю, почему это произошло. Хотя, вру. Прекрасно ведь всё знаю. Случилось то, о чём говорил наставник. Я нарвалась на мага минимум в два раза сильнее себя прежней, и теперь при контакте с его силой у меня мутнеет рассудок. Повезло, вовремя опомнилась. Больше мне к нему и близко нельзя подходить, чтобы соблазна не возникало.
— Всё со мной в порядке, — отмахнулась я. — Где Мэгги и Ванесса?
— Мэгги с полковником, — ответила Кэтрин. — Ванесса, скорее всего, сбежала. Она терпеть не может Ревингтона, а он только её и выбирает.
— Поняла.
— Лил, — шёпотом позвала меня Кэтрин. — Что нам делать с этим?
Девушка указала пальцем в потолок. Там, к слову, стояла подозрительная тишина. Пленник не гремел мебелью, не орал мне вслед оскорбления.
— Не беспокоить до моего возвращения, — предложила я единственный возможный выход и, наконец, ушла на охоту.

Глава 15

Когда я всё же вырвалась из «Ассорти» было далеко за полночь. Боевой задор у меня к этому времени пропал. С чего я вообще решила, что мне удастся так просто подцепить на свои прелести маньяка?

Может Праведник сейчас десятый сон видит или находится на другом конце Вергаса?

Но лучшего плана у меня пока нет, а значит, всё что мне остаётся это свернуть в очередной глухой проулок.

Милое местечко.

Идеальное для преступления.

Позови на помощь не услышат, а если и услышат проигнорируют.

Но если и здесь мне ничего не выгорит, пойду на Лангленд-Лоу. Злачную окраину Вергаса. Примелькаюсь ещё и там для очистки совести. Палома-то пропала почти в центре города, да и девушкам из «Ассорти» там особо делать нечего. Зачем им искать клиентов среди всякого сброда?

Сжала кулачки, молясь про себя Ильшеру — покровителю всех интриганов — об удаче. Наверное, ещё ни одна женщина не жаждала с такой страстью попасть в руки к маньяку.

Но вот, наконец, случилось то, что заставило меня подобраться — на середине улочки к стуку моих каблучков присоединился звук мужских шагов.

Незнакомец не таился, шёл открыто, и всё же, если бы не обострённый, напряжённый слух, я вряд ли услышала бы его.

Ускорилась, и мой преследователь сделал то же самое. Значит, мужчина однозначно идёт за мной. Вопрос, с какой целью. Решил снять меня в качестве одноразовой подружки или прирезать?

Почти побежала, провоцируя мужчину следовать за собой. Если это тот, кто мне нужен, он обязательно догонит.

Была готова ко всему, точно просчитала все действия, и всё же в момент, когда меня схватили за предплечье и круто развернули, нервы мои едва не сдали.

Преследователь оказался магом. Окатил меня энергией такой силы, против которой не выдержит ни один накопитель. Но главное — я знала её обладателя.

Схватилась за кинжал, спрятанный под юбкой — благо удобный высокий разрез не замедлил движение — приставила лезвие к горлу мужчины, останавливая его на той тонкой грани, когда металл уже вжимается в кожу, но ещё не ранит, приготовилась отразить ответную атаку, но её не последовало.

— Опять на неприятности нарываешься? — Эван остался равнодушен к демонстрации моих боевых навыков. Подался чуть вперёд, вынуждая меня отодвинуть лезвие.

— Клиентов ищу, — огрызнулась я.

Эван же не может оказаться Праведником, так?

А собственно, почему нет? Он буквально преследует меня с первых минут моего появления в Вергасе.

— Где ты покупала эту штучку? — Эван достал из кармана искорёженный, расплавленный кусок металла, в котором с трудом можно было распознать миленькие розовые браслеты.

— Неважно. — Отобрала у Эвана наручники. — Дай сюда. Занесу их в магазин, оформлю возврат. Мне обещали антимагический эффект.

— Брак.

Да если бы. Наручники вполне рабочие. Я же сама их проверяла, и браслеты сработали как надо. Маура побери этого мага! На кого я нарвалась?

— Ты осталась кое-что должна мне. — Синие глаза Эвандера вспыхнули ярче.

— Разве? Не помню.

Самое забавное, я в самом деле ничего не помню.

Эван придвинулся ближе, заставил попятиться, вжаться спиной в каменную стену. Теперь нас с мужчиной разделяла только тонкая полоска лезвия. Продолжала угрожать Эвану скорее для вида. Если бы он хотел, давно бы отбросил и меня и оружие.

— Я заплатил, имею право получить своё, — заявил Эван. — Целуй меня.

— И ты от меня отстанешь?

— Отстану. Если мне не понравится.

Ладно. Значит, я сделаю так, что тебе не понравится.

Прижалась губами к губам мужчины, разомкнула их и выдала Эвану очень техничный, словно на экзамене поцелуй.

А что? Я и слово сдержала, и деньги отработала, и ему удовольствия не доставила.

— Нет, Лил. — Эван качнул головой. — Не пойдёт. Я за что двадцать золотых тебе отдал? Не халтурь. А лучше дай я сам покажу как надо.

— Ну давай, порази меня своими способностями, — хмыкнула, вздёрнула подбородок, подставляя ему губы. — Все вы любите трепаться, а на деле пшик.

— И много у тебя их было? Этих всех?

— Сегодня или вообще?

Эван не стал продолжать бессмысленный диалог, рывком притянул меня к себе и запечатал рот.

Трепыхнулась, но больше для вида.

Поцелуй Эвана оказался грубым, подчиняющим и жадным. Он брал, не давая возможности уклониться, и я втянулась, Мне понравилось это наше противостояние.

Магия? Нет. Сейчас она была ни при чём.

Я не пила из Эвана ни капли. Я же не самоубийца. Не хочу переполниться и выгореть вторично.

И всё же огонь пел в моей крови, в голове шумело как от вина.

— Тебе нравится так, Лил? Я угадал? — спросил Эван, отстраняясь от меня.

«Да пошёл ты», — хотел ответить разум, но тело опередило. Промычало нечто неразборчивое, означающее согласие.

— Тогда продолжим, но сначала, — лезвие коснулось моего горла быстрее, чем распалась причёска, из которой этот дьярг его вынул, — ты ответишь мне на пару вопросов.

Я замерла, преставая дышать.

Расслабилась, называется. Идиотка

— Значит лакка, да? — насмешливо протянул Эван, слегка царапая мне шею. Не больно, не до крови, но очень неприятно.

— Кто ты, Лил?

— А ты как думаешь?

Шарахнула в Эвандера боевым зарядом, выхватила спицы, воткнула зачарованный металл в стену позади себя. Оттолкнувшись от пришедшего в себя Эвана, подтянулась на них, отбила брошенное в меня заклятие и, активировав страховочный артефакт, перебралась на балкон, оттуда по плющу на крышу, напоследок швырнув в Эвана огневиком.

— Вот химера! — выругался Эван мне вслед.

— Дьярговое отродье! — не осталась я в долгу.

— Лил, вернись!

Но я уже была далеко.

Подобные трюки всегда давались мне легко. Я любила высоту, легко балансировала на крышах, планировала, держала равновесие.

— Лил! — Эван не отстал, и я ускорила темп. Почти перелетела с крыши на крышу, минуя узкий проулок.

Как же давно я не чувствовала себя вот так. Свободно. Радовало, что я не утратила навыков. И тело, и магия слушались меня.

Глава 16

— Моя тётка, хозяйка «Ассорти», пропала неделю назад, — рассказывала я, пока мы с Эваном ждали стражей. — Мне сообщили об этом только вчера. Я сразу приехала в Вергас, узнала о том, что здесь происходит...

— И решила, что самая умная? — перебил меня Эван.

К убитой он меня близко не подпустил, осмотреть тело и место преступления не позволил. Сам он тоже больше не дотрагивался до девушки. Стоял в стороне с непроницаемым видом, а на моё возмущённое: «Мы же можем его поймать!», заявил, что скорее уж сами попадём под подозрение, если наследим.

— Судя по тому, как на происходящее реагируют местные законники, да — я самая умная, — огрызнулась от бессилия. — Я хотя бы что-то делаю. И если бы меня не задержали сначала фанатики, потом ты с полковником, кто знает, возможно мне удалось бы пересечься с Праведником, девушка осталась бы жива, а маньяк сейчас давал бы показания.

— Или ты сама валялась бы здесь с перерезанным горлом, — не проникся моей речью Эван. — При твоём-то резерве. Он ведь у тебя чуть больше минимального. Я правильно определил?

Сцепила зубы, молчанием признавая его правоту, но потом всё-таки ответила:

— Не нужно считать меня беззащитным созданием. Я вполне могу за себя постоять, ты сам в этом убедился.

Неизвестно, куда бы завёл нас этот диалог, но тут приехал наряд стражи, и мы прекратили спор. Люди в форме принялись за обычную в таких случаях работу, а нас с Эваном забрали в отделение.

Меня почти не трогали. Поинтересовались личными данными, тем, как меня занесло на место преступления и оставили в покое. Хотела остаться и погреть ушки, но Эван объявил, что разберётся со всем сам и почти вытолкал из кабинета, велев ждать за дверью.

Мог бы и не утруждать себя этой просьбой, всё равно я никуда не уйду, пока не получу ответы на свои вопросы. Главное, чтобы меня не задавили в том хаосе, что творился вокруг.

В прошлый свой визит я застала местное отделение охранки погружённым в ленивую тишину, но сейчас здесь шло настоящее веселье. Взмыленные стражи бегали по коридорам, волокли орущих, вырывающихся задержанных, отовсюду неслись яростные вопли и грохот.

Отскочила к стене, когда мимо меня провели очередного арестованного.

— Пожалеете! Вы все ещё пожалеете! — кричал мужчина, в то время как двое стражей тащили его под руки.

— Обязательно, — флегматично подтвердил капитан, идущий следом. — Ведите этого в третью камеру.

— Что произошло? — спросила капитана, когда сопротивляющегося мужчину, наконец, увели.

Капитан отмахнулся, но разглядев меня получше, решил задержаться.

— Фанатики казино разгромили, — пояснил он. — Добрались до него всё-таки. И ведь как организованно на этот раз к делу подошли. Человек двадцать собралось. А ты что тут делаешь?

— Приятеля жду.

— Приятеля? — переспросил страж. — Ну, ладно. Жди. И не ходи одна, мало ли.

Капитан удалился, а я села на лавочку и задумалась. Вот это ночка!

Накануне вечером фанатики явились в «Ассорти», причём малым составом, как заметили девушки, затем те же фанатики напали на казино, и в довершение всего, на другом конце Вергаса убили проститутку. Могут ли все три происшествия быть связаны между собой?

Начнём сначала. Нападение на «Ассорти». Зачем оно понадобилось фанатикам Иллерса? Они, конечно, ребята неадекватные, но помешаны скорее на уличном освещении и шуме. Бордель же им никак не мешает. Стоит себе весь такой с заколоченными окнами. Из света один защитный зелёный фонарь, подобные есть у всех.

Казино я пока не видела, но из слов капитана ясно, что нападения на него случались и ранее, просто не в таких масштабах. Ещё страж упомянул о том, что акция была хорошо спланирована.

Что, если нападение на «Ассорти» лишь отвлекающий манёвр, призванный увести внимание охранки от основного действа?

Остаётся девушка. Могли ли быть причастны к её убийству поклонники Иллерса? Если бы не попытка поджечь тёткин бордель, я бы ответила: нет. Всё-таки это слишком. Но теперь я уже ни в чём не уверена.

— Что? Неужели попался барон? — прервал ход моих мыслей грубый мужской голос.

— Отмажется, — ответил второй мужчина помоложе. — Как обычно.

— Не должен. Проститутка-то убитая, из его «Цветника», и самого Райвена на месте засекли.

Двое стражей остановились неподалёку от меня, а я, услышав знакомое имя, насторожилась.

— Не угодила девка барону видать, — сказал тот, что помоложе. — Второй его подружке больше повезло, значит отработала лучше. Вон сидит, целая.

Не подала виду, что слышу их разговор.

— Эй, — позвал меня старший страж. Грузный, краснолицый и совершенно лысый мужчина под шестьдесят. — Подойди. Да ты, ты, чего смотришь? Подойди, не бойся.

Я молча послушалась.

— Что-то я тебя раньше не видел. Приметная очень, запомнил бы.

— Я новенькая. Недавно работаю.

— Новенькая, значит, — протянул страж. — Из притона этого бандитского, из «Цветника»?

— Да.

— И чего торчишь здесь до сих пор?

— Господина Райвена жду. Он велел.

— Вот что, милая. — Страж взял меня за локоть и подтолкнул в сторону выхода. Сказал, понизив голос: — Видела сегодня, чем всё заканчивается? Сейчас хозяину твоему не до тебя. Пользуйся моментом и уезжай из города, лучше в другое герцогство.

— А как же следствие? — растерялась я.

— Пока они спохватятся, ты уже далеко уйти успеешь. А ты молчи, Лангс. Мы её не видели, куда подевалась не знаем. Иначе и её скоро также, с перерезанным горлом к нам в мертвецкую привезут. Райвен свидетелей не оставляет. Уж на что папаша Альфред проклятый хрозгр был, но и у него какая-никакая жалость имелась, в отличие от сынка его. А ты почему всё ещё здесь? — напустился на меня страж. — Дуй отсюда. И завязывай с этим. Такая девушка хорошая, пропадёшь.

— Спасибо, — промямлила я, развернулась и сделала вид что ухожу.

Интересные дела здесь творятся.

Медленно шла по длинному коридору к выходу, ждала, когда на меня перестанут обращать внимание. Наконец, заметив что осталась одна, вернулась немного назад и свернула в боковой проход, в сторону лестницы и вниз. В подвальное помещение. Здесь в отличие от верхнего этажа стояла тишина. А ещё характерный для мертвецкой холод.

Глава 17

— Капитан Аренвир, — представилась я сухо. — Следственный отдел КЗП Герствена. На мой внешний вид внимания не обращайте, я здесь под прикрытием. В столице заинтересовались Праведником и прислали меня разобраться с этим. Похоже, маньяк перешёл на новый уровень. Начал убивать в открытую. Вижу, осмотр тела уже провели. Есть что-то важное?

— Как будто нет. Но насчёт этого вам всё же стоит уточнить у мертвецкого.

— Обязательно. Что по вашей части?

— Ничего, — ответил некромант. — С момента смерти прошло не так много времени, я рассчитывал успеть поднять жертву и допросить, но ничего не вышло.

— Она не пожелала отвечать? — спросила мужчину. Знала, заставить говорить душу непросто. Часто вновь призванный на этот свет дух несёт откровенный бред или просто не желает говорить, если маг не обладает достаточной силой и опытом.

— Нет, тут другое, — ответил некромант. — Ей было нечего ответить, она даже имя своего назвать не смогла. Единственное, что мне удалось из неё вытащить, это мимолётный отголосок радости, после страха и всплеск ужаса.

— Хотите сказать, душа жертвы совсем не помнит свою жизнь?

— Получается так.

— Возможно, чтобы ей полностью стёрли память?

— Теоретически да, практически не слышал о таком.

Вот и я не слышала.

— Лилиан, что ты здесь делаешь? — В мертвецкую вошли Эван и следователь, которому досталось дело об убийстве.

— Иди наверх, — распорядился Райвен.

Сам он мельком скользнул взглядом по так и не прикрытому простынёй телу, кивнул следователю.

— Благодарю. Я видел всё, что мне нужно. До свидания, господа.

Из отделения охранки мы вышли уже на рассвете.

— Опять лезешь не в своё дело? — Эван засунул руки в карманы, запрокинул голову и шумно втянул в себя воздух.

— Как это не в своё? Я ищу тётку.

— Для этого есть следственный отдел.

Ответив так, Эван отправился к проезжей частит ловить экипаж. Я поспешила следом.

— Как думаешь, фанатики имеют отношение к убийству?

Эван не отреагировал. Совсем. Ну хоть бы уголком рта дёрнул, поморщился.

— А Праведник?

— Лил, отстань.

Эвандер остановил извозчика, помог мне забраться внутрь кареты и назвал адрес «Ассорти».

— Странно, — рассуждала я вслух. — Если допустить, что это всё же Праведник, то выходит его почерк изменился. Он больше не похищает проституток, он их убивает, и значит, Вергасу пора готовиться к череде трупов.

— Возможно.

— Есть и ещё один вариант. Маньяк ни при чём, и кто-то захотел пустить следствие по ложному следу. Пока тебя допрашивали, я кое-что нарыла. Девушка жила в «Цветнике», излюбленном месте отдыха местных мафиози. Она могла что-то услышать или увидеть, за что и поплатилась.

— Лил, я же сказал, не лезь, — устало попросил Эвандер. — Я сам разберусь с этим делом.

По-моему, я его почти достала.

— Ты видел ожог под ключицей убитой? Знаешь, что это?

— Клиент затушил о неё сигариллу.

— Некромант рассказал мне любопытную вещь. У жертвы полностью стёрли память. Это реально? Как считаешь?

Эван впервые с того момента как мы оказались в экипаже посмотрел на меня. Долго и тяжело.

— Лилиан, повторяю в последний раз: заткнись.

Даже так? Приподняла брови и протянула издевательским тоном:

— А если нет, то что, барон? Прикажешь своим людям убрать меня как свидетеля?

— Если понадобится.

Меня приморозило к месту. И хотелось бы принять всё за шутку, но только таким тоном не шутят.

— Стой. — Эвандер постучал в стенку, требуя остановить экипаж, спрыгнул на мостовую. — Светлого дня, госпожа Арендт. Я вас предупредил.

Глава 18

В «Ассорти» я ввалилась с чётко определённой целью: добраться до кровати и уснуть. Думать над реакцией Эвана я стану позже. Единственное, чего мне хочется сейчас это спать.

Наверное поэтому на Ванессу как ни в чём не бывало сидящую в кругу прочих девушек за пустой бутылкой варесса, я отреагировала довольно вяло. Никого не прибила, не велела немедленно убираться вон, а только спросила:

— Вроде все на месте, по ком тогда поминки?

— По тебе, — всхлипнула Зефирка и первой кинулась мне на шею. — Где ты была?!

— Не спрашивайте, — отмахнулась от девчонок.

— Мы думали, барон тебя убил, — сказала Мэгги.

— Пока только пообещал. — Скинула туфли и, на ходу растирая ноги, поковыляла к диванчику.

— Райвен вылетел из твоей комнаты злой как тысяча хрозгров и за тобой помчался, — сообщила Коралин.

— Кто он такой? — спросила у девушек.

— Главный мафиози Вергаса, — ответила Кэтрин. — Занял это место недавно, после смерти отца. Что у тебя с ним?

— Ничего, — пожала я плечами.

— Мне за тебя страшно, Лил, — сказала Кэтрин, присаживаясь рядом. — Райвен тобой заинтересовался, теперь не отпустит, пока своей не сделает. По твоей воли или против.

— Ну, пусть попробует. — Со стоном откинулась на спинку дивана, вытянула ноги вперёд. — Что с полковником?

— Получил своё и отчалил, — ответила Мэгги.

— Ванесса? Когда пришла?

— Под утро, — сообщила Кэтрин.

— Я помню твоё предупреждение, Лил. Сейчас соберу вещи и уйду. — Ванесса встала из-за столика.

— Куда?

Ванесса пожала плечами.

— Тогда села на место.

— Чтобы в следующий раз она опять сбежала, когда ей мужик не понравится? — спросила Мэгги. — А мне за неё отрабатывать.

— Прости. — Ванесса не опустила глаз. — Я скоро привыкну.

— Прости?! — взвилась Мэгги. — За прошлую ночь я не получила ничего, тебе же Палома за полковника всегда в двойном размере платила.

— Да хоть в тройном, — равнодушно бросила Ванесса и ушла.

В зале повисло тягостное молчание.

— Он такой противный? — спросила у девушек. — Жестокий?

Может получиться уцепиться за какие-то его предпочтения и отвадить от «Ассорти».

— Да нормальный, как все, — ответила Мэгги. — Ваниль из себя недотрогу строит. Для неё бросить всё и уйти обычное дело.

В зал вернулась Ванесса, и мы замолчали. Беловолоса девушка подошла к Мэгги и грохнула о столешницу десять серебрушек.

— Этого хватит?

— Вполне.

— Что ещё новенького? — перевела я разговор.

— Твой заказ из «Долины уюта» принесли, — отчиталась Кэтрин.

— Где?

Кэтрин вытащила из-за корсажа запечатанный пакет.

Я вскрыла конверт, внимательно изучила документы, печати, подписи. Отлично. Не подкопаешься. Теперь доверенность на «Ассорти» у меня есть, и я могу быть относительно спокойна. К следующему визиту полковника Ревингтона мы готовы.

— Значит так, девушки, — обратилась я к работницам «Ассорти», — с этого момента бордель закрывается.

— Всё-таки увольняешь нас? — спросила Кэтрин.

— Нет, перевожу на другую работу. Пока вы здесь, я за вас в ответе и рисковать я больше не хочу. Этой ночью убили вашу коллегу из «Цветника».

— Как? — ахнула Зеф.

— Перерезали горло.

Зефирка обеими ладонями схватилась за шею.

— Её барон того, да? — спросила она.

— Если и он, то не сам. Мы вместе нашли тело, потом всю ночь проторчали в отделении.

— Значит и остальные девушки мертвы? — спросила Коралин.

— Пока неизвестно. Очень советую вам, прекращайте свою деятельность, жить оставайтесь здесь.

— А деньги мы из воздуха добывать станем? — усмехнулась Мэгги.

— Зачем? Или вы забыли, что «Ассорти» ресторан? Так во всех бумажках написано. Приведём помещение в порядок, составим нормальное меню, потому что сейчас здесь один только бар работает.

— Ничего не выйдет. — возразила Кэтрин. — Приличные посетители к нам не заглянут, женщины и вовсе близко не подойдут. Разве что клиенты бывшие по старой памяти наведаются, но и те уйдут сразу, как узнают, что мы перестали оказывать интимные услуги.

— А если вернуть варьете? — предложила я. — Вечернюю развлекательную программу?

— В убыток пойдём, — не согласилась Кэтрин. — Может и побольше народу заявится, но всё равно. Пойми, Лилиан, наша клиентура привыкла приходить сюда за доступными женщинами, всё остальное для них лишь приятное дополнение. Те же, кто хочет просто провести приятный вечер, отправятся в какой-нибудь «Ведьмин чай». Хороший ресторан, куда и даму не стыдно пригласить.

Всё верно. Кэтрин кругом права. Репутация у «Ассорти» среди добропорядочного населения Вергаса подпорчена капитально.

— Попытаться всё равно нужно, — решила я. — Откроемся как закусочная, через дня три посмотрим на результат. Если совсем доходов не будет, станем думать, что делать дальше. Кто у вас за кухню отвечает?

— Я немного готовить умею, — сказала Коралин. — Остальные мне по очереди помогают.

— Хорошо. Так и продолжай. Я дам денег, купишь всё, что нужно. Золотого хватит?

— Ой, что ты! Этого много.

— Значит разменяешь.

Вот и деньги Райвена пригодились. Как бы с него ещё долг стребовать в оставшиеся две монеты.

— Кор, а помнишь к нам фермерша заходила? — вмешалась Зефирка.

— Что за фермерша? — поинтересовалась я.

— Та, что картаг принесла, — вставила Мэгги. — Отменный, кстати, попробуй.

— Да погоди ты со своим картагом, — шикнула на товарку Зеф, — и до него очередь дойдёт. Девушка та, кроме выпивки ещё помидоры предлагала купить с собственной фермы. Кэтрин взяла одну корзинку. Недорого совсем.

— Наверняка у неё и другие овощи есть, — сказала Коралин. — И молоко с маслом. У неё всё намного дешевле, чем на рынке. Единственное, ферма её от Вергаса далековата.

— Это уже не наши проблемы, — неожиданно подала голос Ванесса. — Если она предлагает товар, значит может и поставки наладить.

— Это всё, конечно, хорошо, — проворчала Кэтрин, — но не для «Ассорти». Проще этот золотой в грязь выкинуть. Доход одинаковый выйдет, только возни меньше.

Глава 19

Ну и какой дьярг принёс сюда моего бывшего?

Мало мне проблем? Так нет же, теперь на меня ещё и Джейс свалился.

Похоже, он здесь по делу Паломы. Знала бы, что пришлют именно его, ни за что не стала бы просить о помощи. Сама бы разобралась.

А впрочем, и из этой ситуации можно вытрясти свою выгоду.

— Палома Арендт ушла из дома и не вернулась восемь дней назад, — ответила на заданный ранее Джейсоном вопрос. — Доброго дня, лорд Грейскрон.

Бывший стремительно обернулся. На выразительном лице его отразилось удивление, смятение, непонимание.

— Лилиан? Ты?

— Я, Джейсон.

С тех пор как мы виделись в последний раз, он возмужал, стал сильнее. Сейчас ему двадцать шесть, но выглядит Джейс старше своих лет.

— Что ты здесь делаешь?

— Работаю.

— В таком виде?

Изогнула губы в соблазнительной улыбке. Медленно, выверяя каждый шаг, стала спускаться, стараясь максимально обнажить ноги.

— Кем? — Джейсон всё таращился на меня.

— А сам как думаешь?

Джейсон неотрывно следил за мной, рассматривал с жалостью, даже болью какой-то, но одновременно по-мужски жадно. Шагнул на встречу, перехватил на последней ступени, и мы оказались с ним лицом к лицу.

— Зачем, Лил? Ты в своём уме?

Придурок. И правда повёлся.

— Когда-то ты сам подсказал мне этот путь. Или забыл?

— Я?

— Скажешь, не предлагал мне стать твоей содержанкой? Мать танцовщица, отец неизвестен, тётка и вовсе хозяйка борделя.

— Ты меня неправильно поняла, — заикнулся Джейс.

— На таких как я, подобные тебе не женятся. Твои слова? Зато здесь мне самое место. И платят хорошо.

— Погоди. — Джейсон потёр лоб. — Ты же в агентстве Хоука служишь.

Надо же, какие подробности он о моей жизни знает. Мы ведь после расставания ни разу не пересекались.

Выходит, Джейс следил за мной или прежде чем сюда ехать, информацию собирал?

— Да ты не думай, — продолжила кривляться я, — я не всегда здесь. Так, халтурю иногда, когда к тётке в гости приезжаю. Деньги лишними не бывают. Тариф — золотой в час. Как раз во столько вы меня оценили. Я правильно помню?

Девушки и раньше молчали, теперь же вовсе сделали вид будто их здесь нет.

— Лилиан. — Джейсон осторожно провёл большим пальцем по моей щеке. — Прости. Я знаю, что подонок. Если тебе нужна помощь, только скажи.

А вот это уже интересно. Неужели Джейс научился думать о ком-то кроме себя?

— Ты в самом деле хочешь помочь мне?

— Ты же знаешь, я для тебя всё сделаю. Тебе деньги нужны? Сколько?

Склонилась к уху мужчины и прошипела:

— Засунь свои деньги дракону под хвост, лорд.

Джейсон одёрнул руку, словно обжёгшись.

— Только не говори, что тебе поручили расследовать дело о пропаже моей тётки.

— Именно это я и скажу. — Бывший уцепил меня за локоть. — Плохая шутка, Лил.

— Кто же виноват, что ты так и не обзавёлся чувством юмора.

— Зачем ты нарядилась в это?

— Неважно. В столице не нашлось другого следака? — Я оттолкнула Джейсона с дороги и сошла с лестницы. — Почему прислали именно тебя?

— Я сам вызвался ехать, когда увидел знакомую фамилию.

Что ж, может оно и к лучшему. У бывшего до сих пор сохранилось чувство вины передо мной, и значит, договориться с ним будет проще. И пусть общение с этим человеком не доставляет удовольствия, он хотя бы сдвинет дело с мёртвой точки.

— Праведника ты тоже станешь искать?

— Да. Я только прибыл в Вергас и решил сразу заглянуть сюда, ещё даже в охранке не был. Из тех материалов, что мне предоставили, видно, что делами не занимались. Мне нужно допросить девушек госпожи Арендт, пока они окончательно всё не забыли и не переврали.

— Ладно, допрашивай, — проворчала я отступая. Потому что иметь на своей стороне столичного следака мне сейчас выгоднее, чем продолжать дуться на бывшего. — Кто ты хоть по званию?

— Капитан.

Не вмешивалась в разговор Джейсона с работницами «Ассорти», наблюдала за ходом работы со стороны.

Должна отдать Грейскрону должное, допрос он вёл профессионально, вытащил из девушек много новых подробностей. Но ничего важного я не услышала.

— Лилан, твоя очередь, — обратился ко мне Джейсон. — Когда ты в последний раз общалась с госпожой Арендт?

И вот этим вопросом он меня смутил.

— Непростительно давно. Боюсь, здесь я мало чем сумею помочь. Около трёх недель назад мы перекинулись с тётей письмами в последний раз.

— Письмо не показалось тебе странным, нервным. Тебя ничего в нём не насторожило?

— Нет.

Джейсон сжал переносицу.

— Ясно. Сейчас я в отделение, нужно принять у местных следаков дела, но сперва, Лил, мы можем поговорить наедине?

— Именно это я и хотела тебе предложить. Идём наверх. Заодно осмотришь комнату Паломы.

— Не думал, что застану тебя здесь, — сказал Джейс, когда дверь спальни за нами закрылась.

— Врёшь. Ты прекрасно знал, я не стану отсиживаться в столице, в то время как здесь происходит такое.

— Вру. — Джейсон дёрнул уголком рта, намечая улыбку. — Я скучал, Лил.

— Так сильно, что за два года ни разу со мной не пересёкся.

Джейсон промолчал. Принялся широкими шагами мерить спальню. Когда у меня уже начало мельтешить в глазах, он остановился, обернулся ко мне.

— Я не хотел волновать тебя, не знал, как ты отреагируешь.

— Боялся, я тебя добью? — фыркнула я.

— Скорее себя. Ты же ненормальная, Лил. Снова бы навредила себе. Мы слишком плохо расстались, чтобы я мог так рисковать.

Да уж. Расстались мы и правда неважно.

Отвернулась от Джейса, присела на кровать. Повторись всё заново, ни за что не приняла бы прежних решений. Слишком высокую цену мне пришлось заплатить за возможность унизить того, кто пытался унизить меня.

— Я сожалею, Лил, что разрушил твою жизнь.

— Не стоит. Свою жизнь я разрушила сама, когда в финале вышла против чемпиона шестого курса.

Джейс бил на полную, не жалея, не зная, кто скрывается за защитным шлемом, спешил поскорее разделаться с последним противником, чтобы после, в числе прочих наград, заполучить в свою постель одну наивную дуру, пообещавшую ему себя, в случае победы. К несчастью Грейскрона у этой дурочки оказался совершенный слух и плохое воспитание, позволяющее ей подслушивать чужие разговоры.

Глава 20

Прикончив остатки картага (тот в самом деле оказался отменным), я спокойно уснула и проспала почти до вечера. Встала бодрая, полная сил. Никакого похмелья. Только жажда деятельности.

Уверена, с допросом возможных свидетелей Джейсон справится не хуже меня, а может, и лучше с его-то возможностями. Всё же статус следователя даёт в этом деле весомое преимущество. Если уж решила работать с ним вместе, то придётся отбросить личную неприязнь. Как профессионалу я Джейсу доверяю.

Но и сама я без дела сидеть не стану. Снова устрою маскарад и ближе к вечеру наведаюсь в «Цветник». Не нравится мне, что убитая девушка оттуда. А ещё мне не нравится, что его хозяин и одновременно главарь местной мафии крутится вокруг меня.

Пока он особой агрессии ко мне не проявлял, даже наоборот: подвёз, предупредив о маньяке, отбил у полковника, таскался за мной по тёмным подворотням, якобы опасаясь за мою жизнь.

Подозрительная забота о незнакомой девушке, да к тому же не согласующаяся с тем, что я успела о нём услышать.

Желудок деликатно намекнул, что время обеда давно прошло, и я решила спуститься в зал, заодно проверю, чем заняты девушки.

Внизу, к своему удивлению, застала необычных посетителей.

Двое мужчин — одному за пятьдесят, другой примерно моего возраста — сидели за столиком и бодро уминали запечённую с овощами форель. Все пять девушек, прилично одетые и с чистыми, без косметики, лицами, находились тут же в зале. Ванесса сидела на диванчике, остальные стояли в рядок перед посетителями.

— Рад, что Аурана смогла наставить вас на путь истинный, — говорил мужчина постарше. Полноватый, с благодушным лицом. — Запомни этот момент, Герстлен. Прямо сейчас ты видишь, на что способна наша богиня и вовремя сказанное слово.

— Аурана здесь ни при чём, как и вы, господин Принсц, — хмыкнула Мэгги. — Таково распоряжение новой хозяйки, мы вам уже говорили.

Взгляды присутствующих обратились ко мне.

— Светлого дня, — поприветствовала я проповедников Аураны. В отличие от тёмных фанатиков Иллерса, эти не брезговали заходить в самые злачные места, веря, что тем самым приносят туда частицу света богини.

— Светлого дня. — Тот кого Мэгги назвала господином Принсцем встал из-за стола. Второй мужчина тоже поднялся на ноги и молча поклонился мне. Был он высок, строен, светловолос и весьма недурен собой.

— Да пребудет с вами благословение Светлейшей! — воскликнул господин Принсц. — Выражаю вам свою признательность за то, что вы уничтожили эту обитель разврата. Вырвали её с корнем как сорняк и дали девушкам шанс на нормальную жизнь. Похоже на этом наша работа здесь окончена, Герстлен.

Герстлен радости своего наставника не разделил. Метнул короткий взгляд на Коралин, но быстро опустил взгляд. Щёки его при этом слегка порозовели.

— То есть вы бывали здесь ранее? — спросила я.

— И довольно часто, — кивнул господин Принсц. Он снова сел за стол и принялся за еду. — Несмотря на то что госпожа Арендт всячески препятствовала нашей просветительской деятельности, мы не могли бросить девушек наедине с пороком.

— Я племянница госпожи Арендт. Вы ведь в курсе, что она пропала?

— Сочувствую вашей утрате, — сказал проповедник. — Но всё же не могу не отметить, что произошедшее было вполне ожидаемо.

— Что вы имеете в виду?

— Мне очень жаль вас, вижу, вы достойная девушка и не заслужили такого, но вашу родственницу настиг гнев Аураны.

Могла бы многое сказать в ответ этому светлому на такое заявление, но промолчала. Доказывать что-то фанатикам — неважно светлым или тёмным — только время терять.

— Я столько лет взывал к частице света госпожи Арендт, я предупреждал, что добром это не кончится, но она не желала меня слушать, смеялась и сердилась. И что? В итоге я оказался прав. Мои пророчества сбылись. Аурана обратила на неё свой взор и покарала.

— А что насчёт остальных пропавших? Выходит, их тоже покарала богиня? Праведник ни при чём? — Я подсела за столик к проповедникам и изобразила интерес к их словам.

— Несчастные блудницы! Не существует никакого Праведника, но есть гнев Светлейшей. Богиня кротка и терпелива, но и у её терпения есть границы.

На этих словах впечатлительная Зеф всхлипнула, прижалась к Мэгги.

— Аурана умертвила девушек в наказание за их образ жизни? — спросила, провоцируя господина Принсца поделиться своими соображениями насчёт судеб пропавших проституток. — Жестоко.

— Что вы, дитя! — замахал на меня пухлыми ручками проповедник. — Аурана добра ко всем своим созданиям. Светлейшая наставила их на путь истинный, заставила раскаяться в своих поступках.

— И где они в таком случае?

— Думаю, мы имеем счастье наблюдать очередное чудо Аураны. Светлейшая явилась к этим заблудшим душам и позвала их за собой.

— А моя тётка? Получается, Аурана явилась и к ней?

— Боюсь самой богине не под силу наставить эту женщину на путь света, — вздохнул господин Принсц. Отложил приборы и отодвинул от себя пустую тарелку. — Пожалуй, мы с Герстленом продолжим навещать вас и почаще.

Молодой проповедник вскинулся, вновь украдкой посмотрел на нашу Коралин. На этот раз девушка заметила взгляд, перехватила его и слегка улыбнулась.

— Неправильно оставлять этих девушек без духовной пищи в такой ответственный для них момент, — заявил господин Принсц.

Ага. А вас самих нельзя оставлять без пищи физической. Смотрю, отобедали последователи Аураны весьма недурно.

— Да пребудет с вами свет Аураны. — Проповедники поднялись из-за стола и направились к выходу.

— А заплатить? — остановил их возмущённый оклик Ванессы.

— Да ты что! — шикнула на неё Зефирка. — Хочешь благословения Аураны лишиться?

— Вообще, и правда лучше бы вместо благословения они нам денег дали, — сказала Кэтрин. — Они были единственными клиентами в «Ассорти» за сегодня.

Проследила за тем, куда направились вышедшие от нас проповедники. К моему удивлению, оба сели в магомобиль — господин Принсц на водительское сидение, Герстлен на пассажирское.

Глава 21

«Цветник» впечатлял.

Большое двухэтажное здание словно в насмешку над Темнобогом, ярко подсвечивалось артефактами, витражные стрельчатые окна, защищённые кованными решётками, сияли, отбрасывая на мостовую радужные блики. Богатые экипажи и магомобили один за другим подъезжали к парадной лестнице. Мужчины из них выходили в основном в одиночку, но были и те, кто прибыл со своей дамой. Впрочем, женщины эти имели весьма говорящую наружность и по роду деятельности мало отличались от девушек в костюмах невольниц, встречающих гостей.

Где там фанатиков Иллерса носит? Почему не спешат жечь эту нагло сверкающую «обитель разврата»?

Нет, с парадного входа я не пойду. С первого взгляда понятно, что он только для клиентов. Причём клиентов элитных.

Значит где-то здесь ещё должен быть вход для посетителей попроще и вход для сотрудников. Вот последний мне и нужен.

Окончательно вжившись в роль, обошла здание и завиляла бёдрами к чёрному входу.

— Куда прёшь? — остановил меня охранник. Между прочим не просто качок, а целый боевой маг.

Вот это я понимаю высший уровень безопасности! Сколько же ему платят?

— На работу, — заявила внаглую.

— Почему я тебя здесь раньше не видел?

— Я новенькая. Меня взамен той, что вчера выбыла взяли.

Ударила наугад. Сейчас меня либо вышвырнут, либо примут за свою.

— Что-то больно невзрачная ты, — справедливо засомневался охранник.

Да уж, видок у меня сейчас, прямо скажем, не очень.

Дьярговы наёмники. Договориться с ними, как я и опасалась, не вышло. Хорошо ещё верно рассчитав свои силы, сразу активировала охранную систему. Но всё равно, пока стражи ехали на вызов, пришлось вмешаться в происходящее. И пропустить пару ударов. Потому что ловкость и мастерство это, конечно, хорошо, но различие в весовых категориях и численное преимущество тоже нужно учитывать. Да и тренированные, привыкшие ко всему головорезы, это не трактирный сброд и не жалкие фанатики, которых запугать ничего не стоит. Успокаивало моё самолюбие только то, что и мужиков из «Ассорти» стражи увезли изрядно помятыми.

— Ваш хозяин меня и разукрасил, — сообщила охраннику, поднимая подол юбки и показывая синяк на бедре. — Господин Райвен меня лично одобрил. Сказал, могу сегодня же приступать к работе.

— Так ты из белых? — Охранник нахмурился. — И куда лезешь? Тебя же надолго не хватит. Хрупкая очень.

Не знаю кто такие белые, но...

— Я выносливая. А как вспомню, сколько мне платить обещают.

— Ну раз так, мне то что, — проворчал охранник и больше вопросов не задавал. Прежде чем впустить меня внутрь, тщательно обшарил, заставив порадоваться тому, что я не захватила с собой оружие, и, убедившись в моей чистоте, крикнул через плечо: — Сарейн! Проводи эту к леди Ночь.

На его зов выглянула рыжеволосая, длинноногая девушка в чёрном кружеве.

Она оглядела меня и презрительно скривилась:

— Только что отработанная? Ладно, пошли.

Меня повели по затемнённым коридорам, наполненным сладким дымом благовоний и афродизиаков.

Старалась не вдыхать ядовитые пары глубоко, но они всё равно проникали в лёгкие вместе с воздухом, дурманили и расслабляли.

— Леди Ночь, к нам новенькая.

Комната, куда меня привели, оказалась не очень просторной, без окон, зато с зеркалами во весь рост. У одного из них стояла черноволосая, породистая ведьма под сорок в узком чёрном платье с длинной сигариллой в руках.

Приблизившись, она цапнула меня за подбородок, вынуждая повернуть лицо к свету.

— Что с мордой?

— Её хозяин прислал вместо Гретты, — ответила Сарейн.

Такое объяснение ведьму вполне устроило, и вопросов она больше не задавала. Бросила мне в приказном тоне:

— Раздевайся.

Я заколебалась.

— Живее! — прикрикнула на меня женщина. — Сарейн, дай ей костюм белой, и бельё надо сменить.

Услышав, что меня не планируют выставлять голой на всеобщее обозрение, скинула одежду, переоделась в принесённые рыжей белые кружевные панталончики и тончайшего шёлка белый же пеньюар длиной до середины бедра.

Одёрнула подол, прикрывая синяк.

— Оставь, — велела леди Ночь. — Так даже лучше. Туфли сними и идём в зал, посмотрю, как на тебя отреагируют клиенты.

С обувью расставаться не хотелось, там единственное моё оружие, но ничего не поделаешь.

В кабаре царила атмосфера ленивой роскоши. Запах благовоний ощущался ярче, дурманил сильнее. Музыка перебивалась гулом голосов, смехом и звоном бокалов. Танцовщицы в золотых нарядах развлекали посетителей. В певицы «Цветнику» и вовсе удалось заполучить чистокровную эльфийку. Проститутки здесь обитали все как на подбор, с идеальной внешностью и делились по цветам своих нарядов на чёрных, красных и самых редких белых. Подобных мне здесь было не больше пяти.

Мужчины в зале сидели явно при деньгах. Холёные, в дорогих костюмах. Кто-то из них наслаждался шоу и ласками девушек, кто-то уже уводил снятых на ночь подружек.

И? Где там господин Принсц со своими угрозами? Или подаренный проповеднику магомобиль примирил богиню с происходящим в «Цветнике»?

— Закрой рот и лови клиентов, — одёрнула меня леди Ночь. — У тебя пять минут. Не получится — отправишься обслуживать сброд.

Кстати да, надо бы и в самом деле кого-то подловить, иначе надзирательница от меня не отстанет.

Пока я оглядывалась в поисках того, кому можно предложить себя, покупатель нашёлся сам.

— Пятьдесят золотых, — оценил меня высокий, худой брюнет чуть старше тридцати, и на моей шее защёлкнулся ошейник.

Сердце моё метнулось к горлу да так в нём и застряло.

Мужчина бархатно рассмеялся, наблюдая за тем как я заглатываю ртом воздух.

— Новенькая? Она мне уже нравится. Так вкусно боится.

— Она ваша. — Леди Ночь передала моему покупателю цепочку, пристёгнутую к ошейнику. — Следуйте за мной.

Мужчина грубо дёрнул за поводок, и я поплелась за ними.

— Комната звуконепроницаемая, как обычно. Правила вы помните, — говорила леди Ночь, отдавая клиенту ключ от обитого чёрным бархатом помещения.

Глава 22

На первом этаже ничего, что могло бы сойти за ценный груз я не обнаружила, зато спустившись в подвал, сразу наткнулась на деревянные ящики метра полтора в длину. Всего их я насчитала двенадцать.

Осмотрелась, прислушалась и понадеявшись, что сейчас здесь есть только я, сценические декорации и, собственно, ящики с непонятным пока содержимым принялась вскрывать дальний из них.

Для этого пришлось изрядно повозиться с магической печатью, но наконец я сумела разрядить её и приподняла тяжёлую крышку. Под ней обнаружились новенькие карманные магострелы незнакомого мне типа. Я таких ещё не видела. С укреплённым дулом и увеличенным количеством отсеков для зарядов. В этих магострелах их оказалось восемь, а не четыре, как в стандартных. Проверила для очистки совести барабан, но тот, естественно, оказался пуст.

Забрала магострел себе. Мгновение поколебавшись, приложила ладонь к следующей печати, разрядила и её, но открыть ящик не успела. По ногам моим потянуло сквозняком, сбоку раздался мягкий шорох. И всё затихло.

В воздухе разлилось то самое напряжение, по которому, ещё не видя человека, понимаешь — ты больше не один.

Метнулась за ворох костюмов и затаила дыхание. Ожидала возвращение грузчиков, прихода работников сцены, бандюг с магострелами наперевес — да кого угодно! — но только не появления беловолосой девушки, поразительно похожей на убитую накануне проститутку.

Одета она была не для «Цветника». В простое тёмно-серое платье. Скромное, наглухо закрывающее руки и ворот. Кроме того, на запястьях её мне удалось рассмотреть блокирующие магию браслеты.

Кажется незнакомка соображала не вполне ясно. Озиралась, шаталась, словно пьяная или одурманенная.

Пока я решала, что сейчас правильнее: плюнуть на всё и не высовываться или выловить блондинку и расспросить кто она и откуда, в подвал вернулись грузчики.

Услышав их голоса, девушка вскрикнула, выдав себя, и побежала вглубь подвала. Мужчины слетели с лестницы и, ругаясь, побежали следом ней.

Уговаривая себя не вмешиваться, выбралась из своего укрытия и присоединилась к погоне. У меня слишком много вопросов к девушке. Так что, мальчики, посторонитесь, эта добыча моя.

Догнав одного из грузчиков, прыгнула ему на спину и, особо не заморачиваясь, пару раз ударила по затылку металлической рукоятью магострела.

Второй мужчина оставил в покое незнакомку и повернулся ко мне.

— Ты ещё кто...

Не тратя время на слова, выбросила ему в лицо сноп искр, ударила коленом между ног — эх, как бы пригодились мне сейчас любимые шпильки! — и в довершение от души приложила бандита всё тем же магострелом.

Согнулась, упёршись ладонями в колени, перевела дух, постояла так несколько секунд и пошла в том направлении, где скрылась девушка.

Отыскать беглянку оказалось легко, она и не пряталась особо. Сидела, вжавшись в стену, поскуливала и наблюдала за моим приближением.

— Вставай. — Я протянула девушке руку, желая помочь. В ответ на этот жест уши мои резануло пронзительным визгом.

Прелестно. Если сейчас сюда не сбежится половина «Цветника», я сильно удивлюсь.

Размахнулась и влепила девушке пощёчину. Голова её дёрнулась, ударилась о стенку, щека немедленно покраснела. Но блондинка замолчала. Взгляд её стал более осознанным.

— Закончила истерить? Тогда давай выбираться. Откуда ты такая?

Обескровленные, растрескавшиеся губы дрогнули:

— Из Тьмы.

— Это где?

— В чертогах Мауры. Разве не знаешь?

По-моему, у кого-то бред. Лучше оставить допросы на потом.

— Ты их убила? — спросила меня девушка.

— Вряд ли.

— А я убила. — Девушку снова начало колотить. — Теперь Аурана покарает меня, но я больше не могла. Не могла. Не могла!

— Давай лучше искать выход, — предложила я, пока незнакомка не впала в очередную истерику. — Как тебя зовут?

— Винсия.

— Лилиан.

Уцепила девушку за руку и потащила за собой, вверх по лестнице.

Мы едва успели преодолеть половину ступеней, когда за нашими спинами раздался уже знакомый мне шорох. Услышав его, Винсия дёрнулась, впилась ногтями мне в ладонь.

— А ну, стой! — громыхнул грубый окрик и следом в нас полетел боевой заряд. Отзеркалила его и зашипела от боли. Ещё немного и мне вывернуло бы плечо.

Вот же дьяргово отродье! Мага с высоким уровнем силы мне здесь только не хватало.

На ходу, не оборачиваясь, швырнула в преследователя огненный вихрь. И судя по звукам попала.

Дальше мы с Винсией бежали почти не таясь. Ни на что особо не рассчитывая, высматривала слабину в системе защиты и соображала, как пробраться к ближайшему выходу. Вроде за левым поворотом, потом прямо по коридору и направо должна быть служебная дверь.

На случай если придётся разделиться продиктовала Винсии адрес «Ассорти» и заставила повторить.

— Запомнила? Там тебе помогут. Скажешь, я просила вызвать капитана Грейскрона.

Как и планировала, свернула налево и остановилась. Из противоположного конца коридора нам навстречу шёл маг. Высокий, импозантный мужчина за пятьдесят. Вряд ли сотрудник «Цветника», скорее клиент. Увидев нас, он не выказал удивления, продолжил неспешно идти вперёд. Даже с такого расстояния почувствовала исходящую от мага мощную огненную волну. Если он вздумает нас задержать, против него я не смогу ничего сделать.

Пути назад тоже больше не было. Охранник уже успел оклематься и теперь почти нагнал нас. Оценив обстановку и осознав, что мы никуда от него не денемся, он тоже замедлил шаг и пошёл вразвалочку.

У нас оставалась только одна дорога.

— Глаза прикрой, — велела Винсии и втолкнула её в нишу.

Призвала всю силу, какая оставалась в резерве, и резко вышвырнула из себя, разбивая витражи, выворачивая решётку. И всё только за тем, чтобы в здании сработала сигнализация.

На окна начали стремительно опускаться металлические ставни.

— Беги, живо!

Подсадив Винсию, вытолкнула её на улицу. Сама я смотаться уже не успевала — клетка захлопнулась.