Хищение активов семьи Колд

Одна девица на мели

Порт-А не щадил жителей этим летом. Едва весна уступила первенство лету, зной нападал с первыми лучами солнца. Несмотря на прохладные волны океана, облизывающего мегаполис, превратив его в полуостров. Возможно, виной этому зною была близость южной пустыни Империи Феникса. Но вдали от охладительных установок, пышущих на переработанном меланине, даже самые стойкие обыватели задыхались от духоты.

Ульяна стёрла со лба капельки пота, продолжая играть в таверне за кружку прохладного эля и фруктовую тарелку. Владельцу таверны «Морской Ёжик» нравился её репертуар, игривый настрой и бойкие танцы по вечерам. Койку-место он предоставил бесплатно и даже подкармливал, но с условием. Ульяна играла не меньше четырёх часов в день, два часа после полудня и два после завершения рабочего дня, и только в его таверне. Тифлингшу эти условия вполне устраивали. Тем более, что Ёжик представлял собой приятное место для гостей города в среднем достатке. Здесь останавливались почти все торговцы и не бедные члены команды приходящих кораблей. Да, самые богатые отдавали предпочтение гостинице «Серебряная Ундина», но от них настолько веяло снобизмом и бесполезным эпатажем, что пусть катятся хоть к морскому чёрту. Вокруг Ульяны вертелись самые свежие сплетни и слухи города, услаждая её любопытные ушки. Кое-что и она могла от себя добавить. Чаще всего это были предположения, основанные на егозливом характере и желании создать перчинку из пустоты.

— Ходят слухи, что семейство Колд не только фруктами приторговывает! Да-да, я сам слышал. Последний оборот чего-то интересненького принёс их семейству несколько сундуков золота!

— А вы слышали последние новости? Старик Мейс Этюд совсем помешался рассудком. Нет-нет, не вру! Он занялся хиромантией. Сама не знаю, что за зверь, но он позабыл о семейном бизнесе и за руки всех вокруг хватает!

— Слушай-слушай, а семейство Катарин занялись продажей фруктов просто так! Не понимаешь? Да они однозначно пытаются подсидеть Колдов! Я тебе говорю, грядет клановое противостояние! Да зуб даю!

— Ты не поверишь, подруга, кого я видела в борделе «Похотливая Русалка»! Ой, да какая разница, что я там делала, ты слушай! Сам Ветрувио Колд! Да-да, золотой мальчик нашего Порта-А и мистер «завидный жених высшего общества»! В обычном борделе! Да точно это был он!

— Вы только представьте! А наши короли специй семья Этюд разорились! Честно-честно… ну, может ещё не полностью, но я слышала, как моя подруга, которая работает в банке, говорит, что им отказали в очередной ссуде! Они банкроты!!!

— А я слышал, что Катарин заказали киллера для Колдов. И они отравили последнюю поставку их фруктов. А Колды подкупили полицию, чтобы те опечатали склады Этюдов и те лишились прибыли в день фестиваля корабликов. И Этюды наняли волшебника и навели проклятия на все экипажи Катарин, поэтому те разваливаются на дороге. А ещё что Катарин обворовали… да что сразу вру?! Да клянусь сердцем матери! И что, что она давно в могиле?! Да все они на руку нечисты! А вот мой свояк Киван слышал! Своими ушами. И соседка видела!!!

Ульяна смеялась, добавляла немного от себя и в целом чувствовала себя в этом царстве сплетен как дома. Особенно, если сидеть с лирой поближе к охладительной установке. Запах меланина первые дни ей казался непривычным и почти неприятным, но теперь она его почти не замечала. Пальцы наигрывали новую мелодию на лире, пока сама собой рождалась новая песня:

— Я ступила на землю, где искрит прогресс,

Где магия и сталь слились в один процесс.

Меланин, как пламя, в недрах скрыт земных,

Он питает магов, он заводит ритм.

По вечерам Ульяна скучала по Зае, терпеливо скапливая все те слова, что скажет ему при встрече. Её отпуск не просто в новый город или новую страну, а в настоящий другой план, был полностью запланирован Глитцем и Краском. Эти два благородных лба решили отыскать филактерий лича, отзывающегося на имя Леди Дивайн, а уже потом объявлять официальную помолвку. Зная свою бывшую, Зая уверенно предсказал, что Дивайн в первую очередь попытается удавить Ульяну. А после того как тифлингша имела глупость запульнуть в немёртвую стерву свою язвительную насмешку, та могла только по запаху магии отыскать Ульяну даже под землёй.

Так выбор пал на землю иного плана. Достаточно далёкую, чтобы даже могущественный некромант не нашёл ниточку до искомой егозы. Но достаточно близкий, чтобы наличие в нём внезапной тифлингши, владеющей магией, не вызвало массового сердечного приступа. Таких нашлось немало. Выбор пал на некий Дан, где сплелись магия и наука.

Благодаря добываемому из недр планеты веществу, под названием меланин, в дивном мире одновременно прекрасно себя чувствовали и маги, и учёные-изобретатели. Вещество одинаково хорошо проводило и выделяло энергию. Образы механических игрушек, скорострельных арбалетов, поездов, автомобилей и летающих по небу дирижаблей настолько очаровали Ульяну, что она без колебаний выбрала новый мир для длительного отпуска. Они договорились на два месяца. Зая не поскупился и дал ей с собой столько золота и платины, что, по его словам, должно было хватить на год королевской жизни.

Вот Ульяна и решила ни в чём себе не отказывать.

В городе, над которым парят дирижабли, пронзают насквозь шумные автомобили, а в сторону пригородов и соседей змеями вьются поезда, ни в чём себе не отказывать очень просто. В первую очередь она оделась по последней моде и не в каком-то ширпотребном магазине. Нет! Она наведалась в элитный салон и заказала самое изысканное. Скорострельный арбалет и тонкий выкидной нож-спица ей не слишком были нужны, но они выглядели такими необычными и привлекательными, что она немедленно купила себе по одному варианту. И рапиру-трость с головой дракона, увитой миниатюрными розами.

Обуви она приобрела около десятка пар на все случаи жизни. И парочку забавных маленьких заводных автоматов, которые работали на меланине. Когда сувениров стало больше, чем может уместить одна комната в гостинице, настало время приобретать стильную сумку хранения с несколькими режимами ремней, чтобы её можно было носить на спине, на плече, на локте, на поясе и даже прикрепить к коню.

Плохая сделка

Поместье Колд не слишком будоражило воображение. Оно было большим, древним и не впечатляющим. Две террасы, большой сад, прямоугольное здание, окружённое колоннами. Минимализм в архитектуре и скучный серый мрамор в качестве строительного материала. На вид здание не было уродливым. Оно просто было никаким. Простым. Хотелось увидеть башни, рвы, вылетающие с крыши дирижабли и личный поезд со своей отдельной железной дорогой. Но нет.

Обливаясь потом от солоноватой влажности, Ульяна поспешила войти в прохладу каменного здания. Некоторое время глаза привыкали к полумраку после слепяще ясного дня. Когда тифлингша стала видеть что-то кроме кровавых солнечных бликов, то оказалось, что в большом мрачном холле она не одна. В центре, прямо на пушистом белом ковре стоял Ржавый, пачкая всё вокруг себя машинным маслом. В гостевом кресле сидел Ауст, заинтересованно глядя на дорогие вазы и тарелки, украшающие помещение. Множество диванчиков, скульптур и необычных растений вокруг манили приделать им ноги и немного обогатиться. По крайней мере это читалось в глазах эладрина. А вдоль окна парила Лора Ли, разгоняя воздух движением крыльев.

Не одна Ульяна уступила любопытству.

Но не успела она иронично поприветствовать всех прибывших, как к ним вышел человек. Непозволительный для жары чёрный костюм, идеально выглаженный с иголочки. Такой явно заказывался у портного идеально под одного конкретного человека. Белоснежная рубаха, жилетка, брюки с идеально ровными стрелками, пиджак… и ведь перед ними был всего лишь дворецкий. Седой мужчина средних лет с идеальной военной осанкой и абсолютно непроницаемым лицом. Такой и чай подаст и наёмных убийц ножом для масла перережет.

— От имени хозяина Ветрувио я вас приветствую и прошу пройти со мной, — чопорно заявил он, ровно повернулся кругом и добавил: — Прошу, не отставайте!

На все вопросы он сухо отвечал: «Господин Ветрувио вам всё расскажет», «Не трогайте, этому экспонату уже более трехсот лет», «Наберитесь терпения, господин ответит на все ваши вопросы». После его слов об экспонате, Ульяна повернулась всем телом, чтобы посмотреть, что он подразумевает и неловко сшибла хвостом вычурную фарфоровую вазу. Та упала на мраморный пол и превратилась в мелкое белое крошево.

— Ой… она сама упала! — нервно хихикнула тифлингша.

Дворецкий замер на месте и жутковато покраснел, притом что его лицо осталось таким же непроницаемым. Ауст небрежно махнул рукой:

— Reparare, — кусочки разбитой вазы немедленно соединились вместе, возвращая той невредимый облик.

— Настоятельно рекомендую впредь следить за своим хвостом, госпожа, — процедил дворецкий на грани вежливости и скрытой угрозы.

При виде чёрных масляных следов, которые оставлял после себя Ржавый, он поменял цвет лица с пунцового на синюшно-бледный. Но остаток пути шёл молча.

Высокие двери из тёмного дерева распахнулись перед ними. Они вошли в кабинет, словно сотканный из темной кожи — вся мебель и стены обиты ею. За большим столом из красного дерева восседал больного вида молодой человек лет двадцати, повернувшись к стене, на которой красовалась картина с изображением по меньшей мере десятка хорошо одетых мужчин и женщин самых разных возрастов.

— Присаживайтесь, у меня есть для вас срочное дело, — мужчина заметно пытался звучать властно, но его голос дрожал и взволнованно срывался, выдавая истинное положение дел.

Ржавый отсоединил от своего бедра несколько пластин и наскоро собрал из них табурет, на который сел. Ауст, Ульяна и Лора Ли присели на диван, с интересом ожидая продолжения шоу. Бледный манерный аристократ с угольно-чёрными вьющимися волосами даже в болезненном виде выглядел практически как принц. К тому же одетый в дорогой костюм, вышитый серебряной нитью. Его тонкие губы будто навсегда замерли в выражении брезгливой снисходительности. Он окинул взглядом вошедших и горестно вздохнул.

— Должен признаться, я не ожидал настолько эпатажных гостей, но зато могу быть уверен, что среди вас нет полиции или детективов, — он картинно сложил руки в замок и откинулся на кресло, позволяя тишине зазвенеть в его кабинете. — Позвольте представиться лично, моё имя Ветрувио Колд. И покуда нас связывают деловые отношения, вам дозволяется обращаться ко мне по имени в свободной форме.

Ульяна переглянулась с остальными. Она пришла лишь из праздного любопытства и не настолько нуждалась в деньгах, чтобы отыгрывать служанку у напыщенного королевского павлина, которым этот Ветрувио великодушно пытался не показывать себя. Но, как сказала бы Вуолин, самовлюблённая куриная жопа чувствовалась за версту. Когда молодой господин представился, Ауст было встал, протягивая руку для рукопожатия, но Колд с выражением крайней брезгливости на лице всплеснул руками.

— Не стоит тратить силы на знакомство. Я не имею ни малейшего желания запоминать ваши имена. Лучше примените все силы для выполнения моего дела.

— И что же это за дело?

— Мы ещё ни на что не соглашались.

— Какой будет оплата?

— Ржавый моё имя…

Голоса прозвучали одновременно. Ветрувио насупился. Ему не слишком понравилось начало, при котором его не слишком собирались слушать случайные авантюристы.

— Я обещаю заплатить семьсот золотых монет каждому, если вы выполните моё задание до конца этого дня! — истерично воскликнул он, привлекая внимание сразу всех.

Даже Ульяна оценила, что семь сотен за полдня работы это более чем прекрасная оплата. Отсюда сразу ощущался запашок подвоха. Слишком уж младший Колд дёргался. Как мальчишка, нашкодивший по-крупному и теперь дрожащий от мысли, что старшие узнают о его проделках.

— Этим утром на корабле нашей семьи, «Святая Каролина», в порт пришёл ценный груз. Этот груз крайне важен для чести нашей семьи. Это коллекция из пятнадцати редчайших картин, принадлежащих нашим предкам. Сегодня рано утром кто-то представился мной, получил от капитана груз и увёз его в неизвестном направлении. Вы должны отыскать этот груз до наступления полуночи! — выпалил аристократ, заламывая свои длинные пальцы.