Хищный инстинкт

Глава 1. Драгоценности должны украшать девушек, а не пылиться в шкафах

Издалека доносились звуки шумного бала-маскарада. Зато здесь, в прохладной большой комнате, царили тишина и спокойствие.

Окон не было, лишь тускло работающие артефактные светильники спрятались под самым потолком. Вдоль стен тянулись ряды застекленных стеллажей. Рядом с одним из них, перед открытой дверцей я и стояла, восхищенно разглядывая медальон с крупным аметистом.

Я и раньше видела его изображение в одном из семейных справочников, но сейчас, вблизи, на моей ладони, он выглядел еще более волшебно. Коробчатый способ закрепки камня с тонкими ножками фиксирующего серебра, идеальная багетная огранка, а самое главное – уникальная вязь редких заклинаний, окутывающая камень. Все в этом медальоне вызывало профессиональный восторг.

Я бережно повесила его на шею и закрыла дверцу стеллажа. Защитный контур восстановлен. Все, дело сделано. Украденная вещь вернется законному владельцу.  Папенька будет мной доволен.

- Вы кто такая? – раздалось изумленное от двери.

Небеса! Еще бы пару минут и я успела уйти.

Сердце застучало сорванным ритмом, но выдержка мне не изменила. Всплеснув руками в шелковых перчатках, я торопливо двинулась к возникшему на пороге молодому человеку.

- Какое счастье вас увидеть, уважаемый, - защебетала я, - мне показалось, на лестнице увидела дядюшку. Поднялась сюда и в итоге заблудилась. Совсем бы перепугалась, право слово, если бы не вы.

Охранник, а темный дешевый служебный смокинг выдавал парня с головой, подозрительно осмотрел комнату и уставился на меня немигающим взглядом.

- Умоляю, сопроводите меня в зал, - проникновенно сказала я, скроив одну из самых жалобных своих гримас.  Жаль, маска немного мешала. «Дева в беде» у меня всегда удачно получалась, матушка как-то заметила: «Не смотри на меня с таким выражением лица, дорогая. А то я забываю, что ты моя дочь и тянусь за кошельком с мелочью».   

- Леди, а что у вас на шее?

Да что ж такое, в поместье маскарад, между прочем. Почему бы прелестной деве в костюме пастушки не украсить свою шейку драгоценным камнем? Размером с кулак.

- Это мое украшение, сущая безделушка. Не обращайте внимания. Мне, кстати, очень импонирует ваш стиль. Такая мужественность.

Широкий лоб парня прорезала задумчивая морщина, мощные челюсти дернулись словно пережевывая мои слова. К сожалению, бугай перекрыл весь проход, не протиснуться. И с места не двигался, буквально камнем врос, как я не тянула его за локоть.

- Вспомнил я эту цацку, - вдруг сказал он, - в шкафу лежала.

Дальше время понеслось вскачь. Хлопком ладони я задействовала поясную брошь с активацией силы и оттолкнула чересчур сообразительного парня. Вылетев в коридор, сминая ковровые дорожки, он пронесся метра четыре по полу и шмякнулся о балконный парапет.

- Извиняюсь, - пропыхтела я, топая мимо. Артефакт увеличивал силу на несколько секунд, но побочным эффектом утяжелял носителя. И теперь я тащила себя, с усилием переставляя ноги.

- Стой, воровка! – прохрипел парень.

Вот это уже ничем не подкрепленное оскорбление. Да я сама ненавижу воров! Никчемные, позорящие общество особи. Моя семья веками наказывала таких отщепенцев, разыскивая и возвращая украденные артефакты их настоящим владельцам.

В конце балюстрады магическая тяжесть отступила, я подхватила подол, готовая припустить вниз по лестнице словно ветер. Но меня грубо дернули назад за ворот платья.

- От меня не уйдешь!

Здоровенная ручища неожиданно крепко зажала шею, не давая кричать. Мою руку больно заломили назад. В нос смрадно дохнуло животиной. Ах, скотина блохастая, он же готов к обороту.

Только мне может так не повезти - в доме мага наткнуться на оборотня-охранника. Обычно они к людям не любят устраиваться. Готовясь к первому своему делу, я планировала провернуть его тихо, старательно обвешалась анти-магическими артефактами, и мало что припасла для прямого физического противостояния.

Сейчас меня отволокут к хозяину и заберут медальон. Потом он его спрячет подальше, и уже ничем не докажешь, что украденный артефакт хранится в коллекции достопочтенного герцога Розенкранца. А меня просто вышвырнут на улицу.

Глава 2. На некоторых у меня аллергия

Шаг за шагом охранник тащил меня назад, возвращая на второй этаж. Пара молодых леди, сплетничающих у основания лестницы, подняли головы, закачав яркими розовыми и фиолетовыми перьями над масками. Увидели, как девушку волокут вглубь дома и даже шума не подняли. Только защебетали активнее.

Молодой человек в расшитом стеклярусом черном плаще сделал шаг, но потом передумал и отвернулся, поправляя маску, украшенную длинным крючковатым носом. Никому нет до меня дела. Это было очень, очень обидно. Неужели я так бесславно сдамся и подведу славную фамилию Риверстаров.

Схватив свободной рукой медальон, я прижала его к коже под левой ключичной косточкой. Магия, усиленная отчаянным нервным напряжением, вскипела волной от плеча к ладони и засияла на кончиках пальцев. Медленно, под вспышки боли, выбившие слезу из глаз, камень погрузился основанием под кожу и теперь сиял украшением словно приклеенный. Только оборванная цепочка упала под ноги.

Я упрямо прикусила губу до крови и дернула за лиф, пытаясь хоть немного прикрыть артефакт. Вот теперь, неуважаемый герцог, мы побеседуем. Или камень у меня не найдут, или, хочется-не хочется, а придется артефакт отдать, чтобы правда не выплыла наружу и общество не узнало, что вы держите в коллекции краденые вещи.

- Не реви, сука, я тебе уже не верю, - рявкнул оборотень, втаскивая меня в боковой коридор, ведущий во внутренние покои. Моих криков тут уже никто не услышит, поэтому охранник отпустил мое горло, зато схватил и вывернул назад уже обе руки.

- Своих девиц так называй. А я – чистокровный человек и с вами, блохастыми, никаких дел не имею, - я постаралась, чтобы голос звучал уверенно и спокойно, но вышло какое-то неубедительное шипение.

Удерживая захваченные руки, он втолкнул меня в роскошный кабинет, открытая дверь которого была щедро инкрустирована золотом. Бездарная обработка металла, к слову.

- Ваша Светлость, у нас происшествие. Воровку поймал! Чуть с балкона меня не выкинула, стерва.

Высокий, стоящий у окна, мужчина, облаченный в шелковый алый плащ с капюшоном, медленно повернулся. Черный смокинг как влитой сидел на крепкой фигуре. Суровое, властное лицо с жестко очерченным подбородком не могла смягчить даже блестящая маскарадная маска. Руки в белых перчатках неожиданно бережно удерживали тяжелый старинный фолиант.

Как же не любит герцог естественное освещение. Окон не было и тут, лампы неприятно мигали.

- Аккуратно с леди, ты ей так руки оторвешь.

- Ваша Светлость, так сбежит же. Она знаете какая ловкая, фокусы умеет, по ней, болезной, и не скажешь. Еле догнал на центральной лестнице.

- Тогда отведи ее в гостевую. Я подойду позже.

Старинная книга была важнее для герцога, чем проникнувшая к нему в дом незнакомка. Во всяком случае, ко мне он интерес уже потерял, продолжив сосредоточенно листать страницу за страницей, тщательно изучая текст.

Что значит фанатик-коллекционер, позвал всех на бал-маскарад, сделал вид, что танцует среди гостей, поди найди его среди костюмированных персонажей, а сам ушел в кабинет работать.

Мы не были представлены, хотя изредка встречались на мероприятиях. Риверстары - не светские львы, а вот герцог, совсем недавно принявший наследный титул, слыл весьма общительным модником и увлеченным коллекционером-любителем украшений. Странно, что сейчас его костюм почти не украшен, лишь простенькая медная фибула на плече.

Охранник развернул меня в дверях, грубо подпихивая и бурча, но увести не успел. Где-то недалеко захлопали двери, что-то шумно упало, послышались возмущенные крики. И во внутренний коридор выскочил… молодой мужчина в одних белых панталонах.

Признаться, от удивления я даже не сообразила закрыть глаза. Теперь я могу смело считать себя видевшей многое, вполне умудренной в этом вопросе особой. Раздетый был мужчиной видным, с незагорелым, спортивно-поджарым телом. На груди у него клочками, словно посаженная неумелым садовником, росла темная поросль.

Правая бровь у меня сама собой поползла вверх. Есть, конечно, любители посещать маскарады в обычных сюртуках и брюках, убежденные отрицатели театральных костюмов. Но чтобы так категорически, без костюма вовсе. Самое забавное, что лицо «панталонщика» было лицом герцога Розенкранца. Весьма помятое, но вполне узнаваемое. И без маски.

- А это кто? – рявкнул он, завидев меня в проеме. Из-за его спины выскочили два амбала и тоже уставились на скромную пастушку.

- Мы не представлены, -  заметила я. Пусть сначала сами разберутся кто есть кто, не помню, чтобы у Розенкранца был брат-близнец.

 - Это воровка, Ваша Светлость. Схватил ее, когда она амулетик у вас крала, - забубнил охранник. И вдруг опомнился. – Стоять! А вы кто?

- Я кто? - оскорбился голый двойник, быстро подходя к кабинету, и зверея лицом так, что мой пленитель ошарашенно отскочил назад, утягивая рывком и меня. - Я твой хозяин, болван, но после твоего вопроса, это уже ненадолго.

- Извиняюсь, но вот же Розенкранц,  - резонно заявил мой пленитель, открывая пришедшим обзор на двойника-герцога с книгой.

Несмотря на скандальную ситуацию, бурлящую рядом, тот невозмутимо продолжил читать книгу, даже не поднимая головы.

- Так это ты на меня напал, подлый самозванец! Попался, - влетев в кабинет, довольно заявил обнаженный и картинно выставил ногу. Без брюк и ботинок смотрелось не очень. Он перевел взгляд на меня и обвинительно произнес, - Да вас здесь целая банда, подельники!

- Как вы смеете, - лениво процедил "читатель", захлопывая фолиант. - Если бы я действительно на вас напал, руками бы вы уже не мельтешили. И как вам вообще в голову могла прийти такая отвратительная, безумная мысль - стоять неглиже перед приличной девушкой! Да еще притворяясь мной, какое бесчестье. Я, герцог Розенкранц, приказываю: схватите его!

Глава 3. Побег и гнусное похищение

Я девочка практичная. Признаем, спаситель подозрительный, воспитания никакого, но зато зла на меня, честнейшую из девушек, не таил.  А даже заботился. В таких случаях я всегда плачу по счетам, чего бы мне это ни стоило. Поэтому я не стала мешкать, кивнула и побежала на выход.

Настоящий герцог кинулся к письменному столу, это плохо. Кольца на его руках скорее всего несли защитные или лечащие функции, а может быть и улучшающие внешность. Если так, то сейчас он ищет что-нибудь атакующее, и нам нужно как можно быстрее убираться из радиуса поражения.

Я хотела побежать к лестнице, но мужчина развернул меня по коридору направо, дернув за плечо и вызвав невольный стон боли.

- И какой идиот тебя послал, девчонка.

Сзади истошно закричали. Я в любом состоянии узнаю слова активации боевого артефакта. Если у него площадной эффект, может накрыть всю зону коридора.

- Держись за меня, на мне анти-маг! - закричала я.

Поддерживать юбку больными руками не получалось, я путалась в подоле, понимая - незнакомец может воспользоваться моими защитными возможностями, а потом просто бросить под удар. Но, если спас без всяких условий в кабинете, есть шанс, что и сейчас поступит как джентльмен.

Бегущий рядом мужчина неожиданно наклонился приседая, на долю секунды я удивилась, не думает же он так избежать магии. Но мои ноги отделились от земли, а сама я пушинкой взлетела на плечо лже-герцогу.

Серьга-артефакт уже начала лечить руки, но до полного восстановления было далеко. Слабые пальцы скользили по плащу, зацепиться не получалось. Хорошо хоть меня крепко держали под колени.

Шаррарааах! Ударило по нам разветвленной на белые веточки молнией. Изломанные кинжалы разрядов били по полу и стенам. Но нас аккуратно обтекали, не касаясь. Пугливо замигали и зашипели светильники по стенам.

Где-то внизу, на первом этаже, взвизгнула на щемящей ноте и резко замолчала музыка.

Лже-герцог ногой выбил дверь одной из комнат и влетел в чью-то весьма занятую сейчас спальню.

- Извините, -  сказала я, когда меня проносили мимо обнимающейся пары. Юбка дамы была совершенно неподобающе скручена до талии, а молодой человек в костюме палача весьма недвусмысленно прижимал свою спутницу к комоду. Оба были в полных масках, в них для эффекта инкогнито даже искажение голоса ставят.

- Занято! – закричал кавалер.

- Подите вон! - присоединилась к нему дама, даже не пытаясь привести в порядок свой туалет.

Я уже хотела пуститься в объяснения, но несущий меня мужчина схватил стул и бросил его в окно. После этого он крепко схватил меня за… будем считать бедра и, перелетев через подоконник, прыгнул вниз. Со второго этажа. Со мной на плече.

И я, наконец, перестала сдерживаться, ахнув в голос.

Нас ощутимо тряхнуло, когда незнакомец приземлился на крышу пристройки первого этажа. Он пробежал пару шагов, грохоча по черепичной кладке, нисколько не заботясь о моей трясущейся голове и катящемся в пропасть от ужаса сердце.

Надеюсь, маг высчитает секунды работы своих артефактов, и не поскользнется, лишившись энергии, в самый ответственный момент. То, что мужчина был магом или уверенно использующим магические приспособления человеком, сейчас стало понятно. Во время активных телодвижений вампиры и оборотни начинают пованивать, некоторые сильно, другие почти неуловимо. Чистокровные люди, как я, почувствовать эти запахи почти не могут.  Почти. Потому что я – аллергик.

Второй прыжок, уже на газон под окнами.

- Если вы не замолчите, любезная, мне придется вас бросить, не доходя до ворот. Иначе нас найдут в любом конце города по следу вашего визга.

Можно было, конечно, потребовать немедленно поставить меня на ноги и дальше гордо убегать самостоятельно, хлопая подолом и эффектно развевая волосы по ветру. Но. Я уже говорила, что я практичная девочка?

На крики и шум площадных заклинаний уже точно среагировала внешняя охрана. Какой смысл метаться по саду белкой, пытаясь улизнуть от профессиональных бойцов, если можно с гарантией прокатиться за ворота, пусть и не в комфорте.

- Молчу. Можете двигаться. Вперед, уважаемый, - разумно согласилась я, поощрительно потрепав его по предплечью. И прикусила ребро ладони на всякий случай, чтобы не вскрикнуть в неподходящий момент.

Реакцию мага увидеть не было возможности. Но я ее почувствовала. Этот бастард чумной крысы в ответ хлопнул, а потом и огладил меня… по бедру. Небеса! Я не салонная леди, а циничный, и уже почти опытный оперативник семьи.  Да ни по какому не бедру! По заднице.

Унижения я терпеть не намерена. Решительно задергав ногами, я уже приготовилась отбиться и надавать наглецу по щекам, как он рванул через сад в сторону ограждения. Быстро замелькали деревья.

- Вот они! Сюда! Я их вижу! – закричал какой-то франт с набриолиненным чубом, вылезая по пояс из окна первого этажа.

Ах, как же все не вовремя. Чтобы не трястись как раньше, я оперлась руками о твердую как камень спину и решила чуть-чуть попридержать скандал.

Границы поместья мы достигли за считанные минуты, осталось только попасть на городскую улицу, а там нас уже не найти.

Одним небрежным движением скинув меня на ноги, маг подошел к ограждению, осмотрел снизу доверху. не прикасаясь. Я тоже прищурилась, оценивая препятствие.

Увитые плющом кованые прутья не представляли бы никакой сложности, если бы я была в дорожном костюме или хотя бы коротком платье.

- Как бы не зацепиться юбкой, - напряглась я, - надеюсь, вы, уважаемый, поможете мне, не оставите висеть здесь после всего, что мы прошли вместе?

Мужчина окинул взглядом декольтированный нежно-сиреневый шелковый верх и излишне пышный, с кружевными лиловыми оборками нижний ярус вечернего наряда и неопределенно хмыкнул.

- Эй, - сказала я, настороженно отшатываясь от появившегося в его руке ножа, - я передумала, совершенно не буду против задержаться тут одна. Ай!

Глава 4. Этого не было, потому что не могло быть

Ребенком я росла любознательным и упрямым. В таком сочетании эти свойства скорее подходили мальчику, но я не унывала, считая разбитые коленки и порванные платья не самой дорогой платой за удовольствие бегать с соседскими ребятишками. Однажды я появилась дома с разбитыми костяшками и подбитым глазом, гордо поведав родным как после «классного мочилова» забрала лидерство у сына булочника и возглавила стайку от нашей улицы. После этого, на срочном семейном совете, было решено серьезно учить меня не только как мага-артефактора, в классических традициях семьи, но и как девочку, которая со временем будет представлена в приличном обществе.

Нет, мне не запретили общаться со своими уличными товарищами, мне вообще мало что запрещали. Но загрузили так, что я уроки завершались поздно вечером, и сил оставалось - просто упасть и уснуть. Как свет выключали.

Скажу сразу, именно «девичье образование» получилось в несколько скомканном виде, учителя хороших манер сбегали от меня быстро, а не находились долго. Но годы скучных занятий и упрямый материнский контроль смогли создать чудо. Я выглядела, говорила и даже действовала вполне сносно для воспитанной леди. До первых сложностей.

Если у меня что-то не получалось, как-то само собой я переставала быть леди и превращалась в настоящего Риверстара, представителя не самого идеального семейства этого мира.

Лео, мой жених, подтрунивал, что обручился с самым непредсказуемым сокровищем и собирается разгадывать меня всю жизнь. Долгую, замечу, жизнь. Потому что выводы я делать умела.

И в следующий раз я потрачу месяцы, но сделаю лучшие из тех, что смогу, защитные артефакты от физического воздействия. Мне очень не понравилась частота, с которой за последний час меня били по голове.

Из кареты меня вынесли на руках. Перед глазами по-прежнему все плыло, я открывала рот, пытаясь позвать на помощь, но издавала только нечленораздельные звуки.

Над головой разговаривали.

- Хорошенькая какая. Беленькая. А где вы ее сняли? Может вечером и я кошелек растрясу ради такой свеженькой.

- Из заведения мадам Муссон.

- О, это слишком дорого для меня. Хорошего развлечения, мистер.

- Непременно, братец, непременно.

Потом меня несли, несли и снова несли.

Зрение понемногу прояснялось, это включились регенерационные артефакты. Боюсь, сегодня эти кольца и серьги отправятся в лом, вычерпанные до дна.

Хлопнула дверь, мы зашли в какой-то дом. С моим похитителем никто не разговаривал, обычного шума посетителей тоже не было слышно. Это не гостиница, наконец, сообразил мой пострадавший разум. И точно не порт.

- Вот мы и пришли. Проведем вместе несколько часов и отправитесь восвояси, мисс.

- Вы - грязный ублюдок.

- Уже пришла в себя? Быстро. Не стоит меня злить, девочка. Иначе я сниму с тебя все цацки и свяжу голой.

Я представила эту ужасающую картину. Я, беспомощная, обнаженная перед мужчиной, без артефактов.

- Вы будете меня насиловать? – с ужасом предположила я.

- Зачем? – искренне изумился похититель.

Вот на некоторые вопросы необычайно трудно ответить. Не буду же я описывать всю пользу и удовольствие от насилия себя.

Мир перевернулся. Меня грубовато кинули на жесткий диван, затем подтянули к спинке.

- Действительно, хорошенькая. Хм. Будешь умницей, спокойно выйдешь отсюда через пять часов. И еще – не советую пытаться убежать, что бы ты не сделала, я буду сильнее и быстрее, поняла?

От него еле заметно пахло хвоей, как в дорогом визийском одеколоне, приятный запах, который я теперь буду ненавидеть. Вернувшееся зрение позволило рассмотреть стены со старыми синими обоями, тяжелую недешевую мебель, запыленные окна. Похоже было на гостиную приличного, но давно не посещаемого дома. Даже для того, чтобы посадить меня на диван, мужчина стянул с него защитный чехол и кинул на пол. Матушка использует такие в нашем летнем поместье, когда семья надолго уезжает.

Быстро проанализировав свое состояние, я решила отдохнуть еще минут десять, попутно запугивая противника. а если это не сработает - начать действовать.

- Эфа Риверстар, - представилась я. Любой маг нашего города знает семью или хотя бы наслышан о ней. Должность моего отца в полиции вразумляет самые безумные головы.

- Эфа? – удивился похититель. Он сел за стол у окна и опять вытащил книгу. Если бы не ужасающе оскорбительная ситуация, я бы даже оценила столь серьезную тягу к чтению. – Насколько помню, одна из самых ядовитых песчаных змей. А родители тебя сразу полюбили, девочка.  Меня можешь звать мистер Корнуэлл.

И он погрузился в книгу. Человек, посмевший меня украсть, представивший своей шлюхой, вообще не среагировал на фамилию. Я осторожно повертела головой, разминая шею. У меня было два варианта действий. Рискнуть и отомстить сразу или гарантированно сбежать и отомстить чуть позже. Пожалуй, лимит глупостей я на сегодня исчерпала, поэтому буду действовать хладнокровно.

Прежде всего нужно очистить тело от вживленной драгоценности. Я подняла еще подрагивающие руки и оттянула ворот. Вот он, редчайший артефакт. Умиротворенно сияет под левой ключицей.

Закрыв глаза, я настроилась и пустила тоненький щуп магии, выталкивая предмет. Еще. И еще.

Открыла глаза и ахнула от неожиданности. Сияя мастерски обработанными гранями камень продолжать оставаться вживленным в мое тело. Но это же невозможно!

- Что там у тебя? – недовольно поинтересовался мистер Корнуэлл.

- Драгоценность не вытаскивается, - от растерянности я даже ответила.

Он преодолел полкомнаты меньше чем за пару секунд, склонился изучая мое декольте.  Смокинг сидел без единой морщинки на высокой фигуре, а ведь должен был и помяться и запылиться еще на ограде или во время драки.

- Что ты называешь драгоценностью? 

Глава 5. Следует ли волноваться по пустякам?

День, который должен был стать моим триумфом, прошел в непредсказуемом беге, затем похищении и завершился сложным разговором с отцом. По его мнению, обнаружив в закрытой коллекции Розенкранца давно объявленный в розыск артефакт, я обязана была сначала сообщить о нем батюшке, а не действовать на свой страх и риск. Отец отчитал меня, хотя мы оба знали - герцог слыл известным коллекционером, не брезгующим скупать краденое и преступать закон. Обнаружив следы моего поиска, он скорее всего перепрятал бы "Аместистовое око" еще лет на двести.

А вот поспешное вживление незнакомого артефакта в тело, даже в сложных условиях - слишком большой риск и хороший опыт никогда так больше никогда не делать. Старый камень оказался капризным и категорически отказался меня покидать. В итоге отцу пришлось пригласить на помощь коллег. И три опытных мага до глубокого вечера совместными усилиями пытались разделить меня и артефакт.

- Бесполезно. Все равно, что пытаться безболезненно отрезать ногу, -  в сердцах сказал седовласый мистер Паддокс после того, как его отшвырнуло очередным энергетическим выбросом. – В нашем случае "нога" еще и кусается. Придется оставить амулет дочери, Гарольд.

- Не могу, - расстроенно сказал отец, помогая коллеге подняться с пола, - Артефакт ценный и дочерью могут заинтересоваться. А она у меня домашняя, зачем лишнее внимание к ребенку?

- Не мне тебя учить, - пробурчал тот, намекая, что учить ох как надо, - но она у тебя давно не ребенок. Ее пора к оперативной работе пристроить, она же весь Департамент своими заявлениями завалила.

Отец кинул на меня осуждающий взгляд, но я только упрямо выпятила подбородок. Хватит держать меня дома. Все Риверстары традиционно работали в органах правопорядка или держали собственные частные агентства. Мой отец ухитрился совместить обе работы. И только я, единственная наследница фамилии, сижу тепличным цветочком, потому что у матушки чувствительное сердце и папа не хочет ее расстраивать.

- Еще одну попытку? – предложил мой целеустремленный папа и выставил на стол бутылку с визийским амонтильядо пятилетней выдержки.

- Извини, друг, но мы сделали, что могли.

С трудом встав с кресла на котором сидела все время работы магов, я, поломанной марионеткой, двинулась за отцом, чтобы проводить гостей. Меня сильно подкруживало, болела каждая косточка в теле, но я высоко держала голову и приветливо улыбалась под одобрительными взглядами отцовских коллег.

- Хорошая у тебя дочка, Гарольд, - сказал при прощании мистер Паддокс, нисколько не смущаясь моим присутствием, - подумай на счет Департамента. Я ее хоть сейчас в свой отдел практикантом возьму. Молодых чем раньше учить начнешь, тем надежнее результат.

- Спасибо, я подумаю, - прохладно ответил папа. Что означало: «Ничего ей не светит».

Упрямства ему было не занимать. Как и мне собственно. Пока коллеги отца, поднимая шляпы и раскланиваясь, выходили из дома, папа вздохнул и развел руками.

- Видишь, Липочка, оперативная работа - большой риск. А ты единственная у нас. Если что-то случится, как я посмотрю в глаза маме?

Увы, родители меня продолжали называть домашним именем, сокращая от Филиппа, хотя я чуть не умоляла обращаться ко мне «Эфа», по первой букве своего имени.  В моем понимании, Липочка – домашняя девушка. Зато Эфа... Эфа! Вот настоящее имя успешной магички-оперативницы - в нем звучали ноты опасности, мелодия стиля, фанфары будущих побед.

- Папа, просто верь в меня побольше, не защищай от мира, дай мне хоть немного проявиться. Ты разрешил мне поискать в закрытых коллекциях Розенкранца, и, посмотри, я нашла пропавший артефакт. И еще одну вещь подозрительную изъяла, я тебе положила отчет на стол, посмотри обязательно.

- Еще что-то?!

Я уже готовилась рассказать о странной книге, как с крыльца, из-за открытой входной двери, раздалось веселое:

- Что там тебя возмутило, Гарольд? А кто эта милая леди рядом с тобой? Неужели маленькая Липа так выросла? Как быстро идут годы, дружище.

По дорожке к нашему дому приближались двое. Первым шел широко улыбающийся бородатый мужчина, обвешанный артефактами как дворняга блохами. Потертый цилиндр кренился на бок, но не падал. В углу рта качалась трубка, из которой прибывший при каждом слове выбивал тонкий дымок. Смешливое лицо меняло гримасы с одной на другую, пока господин цепко оглядывал холл.

Второй гость снял шляпу и лениво улыбнулся мне в лицо, пугая до дрожи. Потому что этого высокого мощного мужчину я узнала сразу. Именно от него я с трудом сбежала.

Глава 6. Что делать девушке в отчаянной ситуации

Веселый гость, зашедший первым, оказался государственным следователем мистером Дудлем. В должностной иерархии он был намного выше отца, занимался какими-то большими делами в высших сферах, изредка приезжал с проверками из столицы и был из тех серьезных деятелей, что спасают страну за завтраком, меняют судьбы граждан после обеда и совершают пару подвигов к ужину.

Я слышала о нем, но никогда раньше не видела, и уж точно представляла его совсем другим внешне. Ростом что ли повыше, и взглядом пафоснее. Он прошел по коридору, время от времени оглядываясь на своего молчаливого спутника, отсыпал комплименты декору и вкусу хозяйки, совершенно не пугал, что… настораживало. Кто как ни я знала цену внешним маскам.

Следователь широкими шагами прошелся по гостиной, покрутил в руках бутылку и со вздохом поставил ее обратно на стол.

- Не буду долго расшаркиваться, время позднее, да и дело у нас с Джастином срочное. После маскарада у Розенкранца, присутствующая здесь мисс Риверстар стала временной владелицей вещи - книги, которая интересует моего друга.

- Вот как. Я еше не успел изучить отчет, - спокойно сообщил отец, - но абсолютно доверяю дочери и с интересом выслушаю вашу версию произошедшего.

- По имеющейся у меня информации Липа показала себя как отличный профессионал. Несколько импульсивный, но мы такими же были в ее годы - с удовольствием сообщил следователь. 

Несмотря на комплимент, меня он в расчет не брал, обращаясь только к отцу. Зато мистер Корнуэлл смотрел внимательно, медленно прогуливаясь от кончиков моих шелковых туфелек до пушистых золотистых локонов с предательской медной ноткой, непозволительно легкомысленно рассыпанных по плечам. Особенно тщательно маг изучал скромное декольте домашнего платья. От усмешки на его губах меня заколотило. Красивый и надменный негодяй. Надеюсь, мое лицо сейчас бесстрастно и равнодушно.

- Они оба были на маскараде, - продолжил Дудль, - познакомились и представились друг другу. Насколько понимаю, ваша дочь была на оперативном поиске или задании? 

- Моя дочь представилась на задании?! Назвала себя?

Мягкостью голоса моего папы можно было резать листовое железо.

Мистер Корнуэлл, наконец, отвел от меня пристальный взгляд и соизволил высказаться:

- Девушки часто представляются мне первыми.

Я чуть не оторвала кружево от рукава платья. Меня выставили легкомысленной кокеткой, не устоявшей перед привлекательным мужчиной и всеми силами пытавшейся продолжить знакомство при весьма неуместных обстоятельствах!

- Мистер Корнуэлл упустил некоторые нюансы, - ласково улыбнулась я. Дудль подпрыгнул на пятках. А у Корнуэлла мгновенно сощурились глаза в ответ. - Из поместья данный господин меня попытался похитить, ударив по голове. Мне пришлось решать ситуацию на месте, а в процессе представиться, чтобы преступник знал с кем имеет дело и какие ему грозят последствия.

Насчет того, что подлец выдавал меня за даму легкого поведения, я благоразумно промолчала. То, что я физически подготовлена, да и снаряжена артефактами для непредвиденных случаев отец знал, а вот оскорбления дочери мог не перенести. Скандал нам сейчас точно был не нужен.

- Эм, - хмыкнул мистер Дудль, - мой друг Джастин… весьма целеустремленная личность. Насколько я знаю, для жестких решений у него были весомые доводы. И к чести мисс Риверстар, надо сказать, она весьма изящно решила ситуацию.

- Сбежала, - процедил Корнуэлл, угрожающе поведя широкими плечами в дорогом, отлично сшитом, но неброском на вид синем сюртуке.

- Скорее, отказалась продолжить общение с вами, - опровергла я.

- Странно, мне показалось, мисс, вы горели желанием продолжать.

- Вам показалось. Слишком много о себе возомнили.

- Наглая девчонка.

- Не джентльмен.

- Оу, - сказал мистер Дудль, с интересом воззрившись на своего знакомого, - да у вас искры летят.

Глава 7. Личная или государственная собственность - вот в чем вопрос

Я обнаружила, что мы с подлецом весь разговор двигались шаг за шагом навстречу и теперь стоим в непозволительной близости, буравя друг друга взглядами и сжимая кулаки. Глаза Корнуэлла посветлели, превратившись из карих в пронзительно желтые. Он раздул ноздри, словно принюхиваясь, недоуменно выдохнул и дернул головой.

- Прошу прощения, мисс.

- И я погорячилась, - пробормотала я, расстроенно прикусив губу.

Всегда, когда сильно нервничала, я начинала покусывать нижнюю губу. Надо же так опозориться перед отцом, потерять контроль. Корнуэлл медленно выдохнул, отвел взгляд и отошел широкими шагами к столу.

- Я проведу расследование происшедшего, - медленно сказал отец, - и, если вещь должна принадлежать вам, мистер Корнуэлл, мы ее обязательно передадим.

- Вот и ладненько, - хлопнул в ладоши следователь. Он был еще в более веселом настроении, нежели пришел. Посмотрел на нахмуренного Корнуэлла и ухмыльнулся, покачав головой. – На этом и порешим. Бумаги на Джастина как на настоящего владельца книги я пришлю завтра. Надеюсь, моей репутации будет достаточно для поручительства. Оформим все срочно, он расследует архи-важное, тревожащее меня дело, касающееся вампиров. И должен немедленно отправляться на место событий. Кстати, а что за операцию Филиппа проводила у Розенкранца?

- Поступили сведения о высокородном скупщике краденого, - ответил отец. От государственного следователя он не смог утаить детали, - Филиппа провела обычный поиск, в результате которого нашла и изъяла у незаконного владельца ранее похищенный артефакт. Двести лет "Аместистовое Око" числилось в розыске. И, наконец, мы его получили.

Уже направлявшиеся к выходу, нежданные гости замерли и переглянулись. Пару секунд в гостиной было удивительно тихо.

- Гарольд, поправь меня, возможно я ослышался, - медленно проговорил Дудль, разворачиваясь на каблуках, - наша чудесная, восхитительная, удачливая Филиппа вчера обнаружила и добыла настоящее "Аметистовое Око"?

- Не ослышался, - ответил отец, - артефакт совсем старый, считался утерянным. Я уже сообщил о нем семье последних законных владельцев и выставил счет за возврат.

- Забудь об этом, - рявкнул Дудль, в его руках, из ниоткуда, появился короткий государственный приказной жезл, тут же засиявший мягким тусклым светом, - с прежними владельцами я улажу сам. Какая чудесная новость, и так случайно полученная. Филиппа, да вы счастливица. Око - единственный артефакт, способный отматывать назад время и показывать картины когда-то произошедшего. Внимание! Я принимаю решение бронировать артефакт путем временного изъятия по делу государственной важности. Семья законных владельцев получит компенсацию за амортизацию. Транжирю государственные деньги, мот я эдакий!

Жезл засиял ярче, разбрызгивая в стороны огоньки. Следователь скороговоркой бормотал пункты законов, в воздухе вспыхивали и замирали строки официального приказа временного изъятия артефакта и его использования государством.

Шокированный отец упал на стул, его подвели ослабевшие ноги. Неожиданно. Неужели у меня появился шанс? Я облизала пересохшие губы и осторожно произнесла:

- Должность оперативника.

- Вы о чем? - не понял следователь.

- С вас, уважаемый Дудль, должность оперативника. С недавних пор Око стало неотъемлемой частью моего магического контура. Если государство изымает Око, прежде всего придется договориться со мной. Скажу сразу. Я согласна на использование амулета вместе с телесной комплектацией в целях государственной важности, но - только на своих условиях.

И я расстегнула воротник, открывая искрящийся под ключицей и отлично себя чувствующий аметист.

- Ни за что, - отрезал Корнуэлл. Вот, казалось бы, какое ему дело!

- Филиппа, а как же мама, она будет волноваться, - жалобно выдохнул отец. А вот здесь придется договариваться.

Зато Дудль начал смеяться. Буквально хохотать.

- Конечно, мисс Риверстар, вы совершеннолетний сертифицированный маг и можете выдвигать свои условия. А я, пожалуй, соглашусь. На испытательный срок вы поступаете на должность полицейского оперативника и выполняете все, что вам прикажут как ответственному сотруднику. Готовы?

- Да, - решительно кивнула я. И счастливо выдохнула, когда жезл засиял, подтверждая соглашение. Да! Небеса! Как же я счастлива!

- Джастин, - профыркал продолжающий издавать булькающие звуки Дудль, - поздравляю с напарницей, которую Государственный Департамент выделяет по твоему эээ... партнерскому запросу о поддержке. Хотел отказать за недостатком улик, но цени мою доброту, передумал. Получай оперативника-мага с необходимым артефактом в полное распоряжение. Знакомьтесь, а я пока амонтильядо открою, совсем в горле пересохло. Хаха.

И он по-хозяйски уселся за стол пока мы с папой и Корнуэллом пытались переварить новость.

Меня что, вместе с артефактом только что отдали  практически как собственность этому негодяю?

Участвовать в деле о вампирах? Двуликих, которых я на дух из-за своей аллергии не переношу.  

Я растерянно посмотрела на своего то ли начальника, то ли владельца и обнаружила довольную улыбку, расцветающую на его лице. 

- Тебе понравится, бегунья. Мне лично - уже нравится.