Хладнокровное чудовище

Глава 1 Довольно женщин

– Вот, я же говорил… Снова она? – ухмыльнулся напарник.

– Кто?

Вальдер мрачно потёр ушибленный о стенку кареты локоть и наконец очнулся от бредового мутного сна.

– Ваша южная красавица. Признайтесь, что запала в душу, командир.

Гаррет, его верный сослуживец и самый преданный слуга, продолжал ходить по лезвию меча, вновь заводя этот опасный разговор. Карие глаза напротив щурились с простодушной хитрецой, словно Гаррет был рад подловить командира на слабости, доселе невиданной. Еще и улыбался в свою отросшую бороду, говнюк.

Вальдер сощурился в ответ, но ответил не сразу, некоторое время отрешенно следил за дорогой. Прошло две недели с командировки на южные Корсакийские острова, куда его взвод в пятьдесят человек под командованием Вальдера отправили для наведения порядка и установления новой власти магов.

Началась действительно новая эпоха. Переворот в Ивваре, в ходе которого король был свергнут, а править наконец стал не простой человек – а самый одаренный маг из ныне живущих, произошел так стремительно, что до сих пор не все могли поверить в происходящее.

Иввар не только провозгласил себя Империей, но и стремительно захватил земли соседнего Энарийского государства и даже потянулся дальше – на север и на юг, создавая из бывших независимых областей колонии, вынужденные подчиняться.

До отправки на этот самый мятежный Юг Вальдер допускал, что это будет полезная поездка: богатые плодородные земли, возможность сменить окружение и выдохнуть после скандала с бывшим командиром, которому он доверял. Предательство – худший из грехов.

Но вымещать злость на жителях южных земель стало тошно, жара и чужие обычаи не успокоили душу, а взятые под контроль плантации сахарного тростника обернулись в итоге гарью и яростной ненавистью в глазах их наследницы – Ясмин ди Корса.

Должно быть, отражение той же ненависти, что клокотала у него в душе.

Теперь он выгорел почти буквально, и потребуется весь самоконтроль и настойчивость, чтобы вернуть себе прежнее имя и влияние в Ивваре и доказать императору, что он по-прежнему готов занять место в новом миропорядке. Зато здесь, на севере, и дышится привольней, и страсть улеглась на дно.

– Ну и с чего ты взял, что запала? – Вальдер коротко выдохнул.

– Двадцать лет вас знаю, командир. После Юга вы сам не свой.

Вальдер упёрся затылком в подголовник мягкого сидения.

– Да ну?

– Даже снится… вона же… не впервой, – стушевался на мгновение напарник.

– Забудь. Ради всех Четырёх богов, Гаррет. Тебе не шестнадцать, чтобы сводить всю жизнь к пышным юбкам.

Гаррет выразительно цокнул.

– Ох, командир, мне ли об этом говорить?

Пришлось упереться носками сапог в основание соседнего сиденья, чтобы удержаться ровно при крутом повороте дороги.

– Вот и не говори. – Вальдер перевел на Гаррета тяжёлый взгляд, от которого обычные не обладающие даром люди холодели и зачастую теряли опору.

Если всех других он мог прочитать сразу, все их эмоции и страсти, то к Гаррету – пожалуй, единственному, – предпочитал не лезть в душу и не применять свой магический дар.

Некоторое время они ехали молча, покачиваясь на ухабах набережной и поглядывая друг на друга, будто ещё продолжали бессмысленный диалог. Казалось, они оба сейчас покрыты дорожной пылью из усталости и пережитых страстей. Гаррет добродушно усмехнулся: на широких щеках проступили ямочки.

– Можете не пытаться, командир, на меня ваше это… не работает оно, вот что.

Не работает! Ну да, конечно. Упрямец продолжал нарочно изводить его, сидя напротив и грозясь пробуравить взглядом в Вальдере целую дыру. Должно быть, выспался в дороге и теперь бесстрашен – а ведь они направляются к самому опасному человеку всей Ивварской империи.

Или просто чувствует, что после очередного дурного сна Вальдеру не хватит настроя угомонить подчиненного. И всё же их противостояние вызывало скорее добрый смех. Должно же у кого-то в мире быть всё просто и понятно.

Вальдер отвернулся к окну.

Во сне он молча сгорал дотла – превращался в горстку пепла, осыпаясь в воздухе. Видел себя со стороны – как стоит в пламени, глядя на чёрные яростные глаза напротив. Пахнет дымом, жжет горло и глаза. Но не оторвать взгляд от яркой души, что встряхнула за шкирку и достучалась до глубины.

Мгновение узнавания и прикосновения к самому Истоку полыхнуло и исчезло, а потом Вальдер сгорел целиком в яркой вспышке – и от него не осталось ничего, кроме горечи. Это было куда глубже, чем он ожидал. И он до сих пор запрещал себе это осознавать.

– Не переживай, – запоздало отозвался Вальдер, переводя внимательный взгляд на Гаррета. – Скоро вернемся на фронт, будут тебе новые боевые подвиги во славу императора. Никакой больше бесцельной дремоты в тени под деревьями, м?

Гаррет хмыкнул, но и каяться в своем крайне безответственном наблюдении за вверенными ему на Юге пленниками не стал, особенно за одной – самой ценной.

Самоуверенная зараза. И когда только научился?

Глава 2 Важнее, чем до

Глава 2 Важнее, чем до

– Жди распоряжение, – закончил встречу Сиркх.

Поднявшись, Вальдер кивнул императору, по обычаю дарханов быстро коснувшись кулаком груди – и прошел по длинному коридору в соседний зал дворца вслед за слугами.

И что могло понадобиться Селин? Не виделись два года – и прекрасно. Делить им больше нечего.

Вальдер бесшумно шел по устланному коврами полу, восстанавливая магией дыхание. Сила ворочалась внутри, требуя применения. Император был силен, но велик был соблазн посоперничать с ним в том – кто кого опаснее.

В чем же секрет Сиркха? Ведь он такой же смертный, как и они все.

Вальдер на мгновение замер перед дверями в зал, пока их не растворили. Он ждал очередного неприятного разговора, однако бывшая жена поступила еще более подло.

– Папа! – зальную тишину разрушил звонкий голос.

Ну, конечно. Она привела на встречу дочь.

Вальдер замер, как истукан, глядя на бегущую к нему златовласую девчушку восьми лет. Как же выросла. Признаться, он мало беспокоился о её судьбе последние два года, когда Селин сделала свой выбор.

Он думал, что ему всё равно. У девочки есть мать и отчим – которого он едва не убил при последней встрече. Но сидеть в тюрьме охоты не было, а даже магам сейчас прощалось далеко не всё.

Но Айза неслась к нему, к Вальдеру, со всей своей детской непосредственностью, и он почувствовал новую брешь в своей жёсткой броне. Сам не веря в себя, Вальдер опустился на одно колено и подхватил дочь в объятия. Неловко и неумело, забыв, как это делать с маленькими девочками.

– Папа, ты живой! – пробормотала Айза, повисая у него на шее.

Как будто не было двух лет, когда она его не видела.

Проклятие. Ясмин, что б тебя! Вальдер чувствовал себя слабее, чем прежде. И хоть первичной мыслью было разомкнуть объятия и отстраниться, вернуть Айзу матери, чтобы прекратить это показательное выступление… он застыл.

– Живой, – помедлив, согласился Вальдер, словно пробуя это слово на вкус.

Смотря, что это значит – быть живым?

– Ну-ка. Осторожней, – сухо произнес он, ставя Айзу на пол и поворачиваясь к ее матери.

Селин держалась насторожено и смотрела из-под нахмуренных светлых бровей. Ее такие же светлые волосы были забраны наверх, платье оставалось привычно скромным и сдержанным, но на лице царствовало новое, не знакомое ему выражение.

Любил ли он ее хоть когда-то? Такую мягкую, податливую, готовую на всё, чтобы угодить и сделать его жизнь хоть немного лучше. Но чем больше она старалась, тем меньше он испытывал хотя бы какое-то к ней уважение.

Наверное, тем внезапней стал удар, когда эта Селин – воплощенная добродетель – предала сама себя, изменила законному мужу и своему господину.

– Зачем вы пришли? – вопрос прозвучал со всем холодом, что был на душе.

– Дошли слухи, что ты приедешь. Твоя дочь очень хотела тебя увидеть.

– Это всё? – недоверчиво вскинул он брови.

– Что ж, – улыбнулась бывшая жена, – я тоже думала, что для тебя это будет недостаточный мотив. Но свой долг матери я обязана исполнить.

О. У Селин прорезалось чувство гордости. Неожиданно.

– Папа… – растерянно взглянула на него Айза.

Всё ещё папа, неужто не называет этим словом другого человека?

– Давно мы с тобой не виделись, верно? – опустился обратно к дочери Вальдер, присев на корточки. – Как думаешь, твоя строгая мамочка отпустит тебя со мной на прогулку?

– Вальдер… – начала было Селин и дернулась вперед, чтобы его остановить.

Вальдер игнорировал порыв жены его остановить и делал вид, что не видел страх, промелькнувший в ее глазах и во всем ее существе – таком трепетном и ранимом. Точно птичка на тонких ножках, но с большими широкими крыльями, пыталась Селин закрыть дочку от него, от отца, что порой казался страшнее монстра. Так ведь?

Однако, он далёк от того монстра, каким его рисуют. Он не убил никого на Юге. Отпустил мятежников. Не убил наследницу плантаций, хотя она заслужила этого – попытавшись зарезать его во сне.

Ей стоило молить всех Четырех богов и благодарить, что на её земли пришёл он, а не кто-то другой. Кто-то еще более жадный до власти и порядка.

Ведь он… не порядок. Он – хаос.

И поэтому Селин смотрит на него расширенными зрачками, зная, что ничего не знает о нём на самом деле. Даже десять лет, что они делили кров и постель, не сделали их и на шаг ближе друг к другу.

Вальдер улыбнулся.

Даже “южная красавица” поняла его больше за столь короткий срок. Как это, право, иронично! Вальдер улыбнулся, глядя на дочь, и чувствуя, как холодеет от ужаса ее мать.

– Мама, можно мы пойдем гулять? – беспечно обернулась к ней Айза.

– Вальдер, я хотела только…

– Либо так, либо я ухожу, – припечатал он, беря ладонь дочери в руку.

– Я пойду с вами.

– Нет, Селин.

– Но тогда наша служанка, пусть она…

– Я сказал: “Нет”! – повысил голос Вальдер. – Не ясно?

– Почему? Что… что вы собираетесь делать? – из последних сил она держала себя в руках, боясь внушить свой ужас дочери, но страстно желая забрать её тут же из лап отца.

– Ничего такого, за что тебе захочется меня убить, – сказал Вальдер и выпрямился. – Просто проведу время с дочерью перед тем, как снова отправлюсь на фронт.

Некоторое время они с Селин упрямо смотрели друг другу в глаза, бывшая жена отчаянно задирала вверх подбородок и хотела казаться более сильной и властной, чем была на самом деле.

Вальдер прекрасно читал её беспомощные угрозы и видел всю череду тревог, душащих Селин, о том, что может сделать ее бывший муж в отместку за её проступок… и на что еще он способен.

Он знал, каким порой злым и безумным может быть его взгляд. Бывало, он вынуждал делать её то, что ей не нравилось, или нарочно провоцировал на эмоции, так, что Селин первая кидалась на него с кулаками, но в какой семье всё бывает всегда сладко?

На самом деле всегда было интересно понять, есть ли хоть что-то глубже той плоской безликой маски, что носит его жена. Есть ли хоть что-то яркое и настоящее помимо дежурной улыбки, назойливой заботы и… страха.

Глава 3 Любви и ласки

Гаррет прохлаждался у императорского дворца второй час, прислонившись спиной к мраморной колонне. Насколько хорошо он знал своего командира, настолько решил не дожидаться на постоялом дворе, а предугадать мысли и проявить инициативу.

В конце концов, именно это всегда и поощрял ди Арстон. И выходил из себя, если окружающие его люди в подчинении не умели думать, а только слепо выполняли приказы.

“Как хреновый механизм”, – говорил в таких случаях Вальдер, имея ввиду, что приказ люди старались исполнить, но спустя рукава и ради исполнения, не используя свой мозг.

На сей раз Гаррет успел выяснить, что на свидание к командиру пожаловала бывшая жена с дочерью и что их видели выходящими из дворца только с девчушкой.

А значит, ди Арстон, справедливо, решил пощекотать нервы бывшей супруги и вскоре должен вернуться ко дворцу, где супруга и ожидала, сидя во дворе дворца.

– Кого-то ждете? – раздался позади хрипловатый женский голос.

Гаррет нехотя обернулся и встретился взглядом с подошедшей женщиной в одеждах дарханов – светлой свободной накидке в пол с широкими рукавами с серебристым поясом и в свободных широких штанах. Однако даже в таком одеянии, надо признать, она выглядела отнюдь не монашкой, привыкшей жить по строгим религиозным обрядам, посвящая всю жизнь Четырем богам.

– Вам какое дело? – Гаррет приподнял бровь, оценивая облик черноволосой женщины целиком и отводя взгляд от выреза рубахи, украшенного серебристой вышивкой.

– Просто… любопытно, – улыбнулась она, оставаясь неподалеку.

У нее были яркие тёмные глаза и весьма крупный выразительный рот и зубы, ровный ряд которых обнажался при улыбке, но это отчего-то не портило личико и даже придавало очарование. Только глаза оставались холодными, несмотря на полуулыбку.

Ага. Не стоило забывать, что дарханы – последователи богов, а значит, считают себя вправе применять магию к окружающим без особых на то сомнений. Гаррет почувствовал, как закружилась голова и как захотелось поддаться её чарам.

Магия то или нет – гадать можно было долго, потому что никогда не поймешь. Только Вальдеру он верил до последнего, зная, что тот никогда не пойдет на применения силы так в лоб. Не так был воспитан.

– Жду возвращения командира, – отозвался Гаррет наконец, будто против воли, – капитана ди Арстона.

– О! – мило улыбнулась дарханка. – Кажется, именно его я сегодня и видела.

Но Гаррет не успел ответить – потому что командир наконец появился собственной персоной. Он шел с дочерью, и Гаррет в очередной раз подивился, сколько масок и образов есть у этого человека.

Опытный воин с двадцатипятилетним стажем службы на разведке и в боях, дипломат на переговорах, сильный маг. Хитрый и жестокий враг для тех, кто перешел ему дорогу – но при этом тот, кто делом доказал, что преданность своим людям для него не пустой звук.

Ещё, вон, и отец. Хотя, надо сказать, с женами у него и не ладилось. Гаррет качнул головой и усмехнулся. Не везет Вальдеру с женщинами, хоть те и вьются вокруг, точно мотыльки вокруг яркого огня. Вот и дарханка не смогла пройти мимо.

Гаррет шагнул Вальдеру навстречу, тот заметил его и коротко кивнул с благодарностью за ожидание и угадывание пожеланий. Зелёные глаза с золотистым ободком, точно колдовским, сияли на фоне ясного дня, и даже седина на висках придавала загорелому лицу какого-то благородства. Командир успел присесть к дочери и что-то тихо проговорить, прежде чем передал новое указание:

– Проводи ее к матери, она должна быть недалеко.

– Так точно, – усмехнулся Гаррет, – ждёт.

Дарханка, между тем, оставаясь неподалеку, проговорила с будто бы издевкой:

– Так вы женаты, капитан ди Арстон.

А она не боится играть с огнем! Гаррет хмыкнул.

Вальдер вскинул на нее прохладные глаза – словно обдал морозом. Гаррет знал этот взгляд, ой как знал. Лучше не попадаться командиру на глаза, когда он так смотрит. А если попадешься – пиши пропало.

Но вместо издёвки или грубости, Вальдер вдруг ответил равнодушно:

– Был.

– Стало быть, – продолжала неумная женщина с улыбкой, – теперь вы одинокий волк… с маленьким волчонком.

– Вы хотите об этом поговорить? – взгляд Вальдера стал внимательнее.

Гаррет взял за руку маленькую Айзу, которая едва ли помнила его, хоть и видела пару лет назад – в других местах и в другой обстановке. Но смущенная и окруженная взрослыми людьми девочка растерялась, и Гаррет собрался отвести ее к матери.

– Всегда интересно поближе посмотреть на человека, которого лично принимает у себя сам император, – отозвалась дарханка, нахально глядя на командира.

– Оставлю вас, – кашлянул Гаррет и покачал головой.

Ни дня без приключений рядом с этим человеком. Однако и без него служить теперь покажется пресно – одно путешествие на Юг и схватка с мятежниками чего стоили! Вальдер умеет создавать вокруг себя необычайные события. Гаррет даже почувствовал за него гордость. Но сейчас странноватое предчувствие колыхнулось в груди: что-то это всё неспроста.

***

Когда Гаррет вернулся в дом в центре города, который много лет Вальдер арендовал, не желая возвращаться в родовое имение на окраине, то нашел его лежащим на большой софе в дальнем кабинете с большим окном и задумчиво глазеющим в потолок.

– Командир, – постучал Гаррет в приоткрытую дверь кабинета.

– Заходи.

В прихожей дежурил старина Бруно – крепкий, ладно сбитый метис, помесь породистого охотничьего пса и какой-то дворняги. Но он даже не стал подниматься на лапы и гавкать, приветствуя вернувшегося хозяина, только вяло заколотил хвостом по покрытому коврами полу и довольно зевнул длинной, в меру, кстати, породистой пастью.

Кто-то звал его пса монстром, но Гаррет знал, что Бруно завоевал уважение в роте у всех, кто имел честь с ним познакомиться. Еще бы! Настоящий армейский пес. Верный страж и бесстрашный боец с железной дисциплиной. Гаррет провёл с ним бок о бок почти десять лет и не представлял жизни без этой наглой шерстяной морды. Вот и сейчас не забыл принести большую сочную кость с таверны внизу.

Глава 4 Солдат

Вальдер шел в парадном мундире по тёмному коридору: еще не рассвело, светильники на стенах горели тускло. Император вызвал за два часа до восхода солнца – похоже, что-то довольно важное.

Во дворце почти не было людей. Сиркх вообще спит? Или необычайной силы дар позволяет и эту вольность – обходиться без отдыха? Помимо того, что позволяет управлять другими людьми, прикасаться к самому сердцу стихии и, особенно, переворачивать весь мир вверх дном.

Однако неподалеку от малых покоев императора, куда ему предписали подойти, Вальдер заметил какое-то движение. И это были не слуги, торопливо бегущие по поручениям. Снова знакомые светлые одежды, развевающиеся при движении.

Что-то лежало на каменном полу. Вальдер подошел, наклонился и приподнял свёрток, выпавший у кого-то из дарханов. Идущий явно торопился, и пришлось ускориться, чтобы догнать невнимательного последователя Четырех богов.

Бесшумно и быстро сократив расстояние, Вальдер оказался у дархана… дарханки за спиной. И снова знакомые густые темные волосы, собранные в небрежную косу за спиной. Та самая женщина, так назойливо ловящая его внимание. Будто не делами занималась, а что-то или кого-то выслеживала.

Вальдер прокашлялся, и она резко обернулась.

– Мне кажется, мы с вами встречаемся за это время слишком часто, сента, – улыбнулся он, рассматривая ее расширенные зрачки и легкий испуг во взгляде, но она быстро взяла себя в руки.

– Действительно, чересчур. Ваше лицо успело мне примелькаться, капитан ди Арстон, всего за день, что вы в столице Иввара.

Она будто нарочно прикусила губы и взглянула уже иначе – с поволокой, оглядев его с ног до головы. Вальдер знал такой взгляд. Гаррет был прав, что женщины редко равнодушно проходили мимо, но эта дама явно не просто хотела привлечь к себе внимание.

– Ваше тоже, – Вальдер цокнул, – поскольку ничего, кроме лица, я у вас и не вижу. Все эти одежды, – он неопределенно махнул рукой, – так и приковывают взгляд к вашему милому личику.

Оно и правда было привлекательным. Разлет темных бровей, контур выразительных крупных губ, без слов говорящих о страстной натуре. Карие, холодного оттенка глаза сияли умом и живостью, а такой нрав неизменно цеплял его внимание.

– Это было весьма грубо, капитан.

Она тоже действовала в лоб, так что удар на удар.

Впрочем, дарханка явно наслаждалась их игрой, склонив голову и глядя на него искоса, и не торопилась отступать прочь с видом оскорбленной невинности. От неё исходило подспудное чувство опасности, но сложно было понять, с чем это связано – с ее сильным магическим даром или с колдовскими женскими чарами. Скорее всего, она имеет ощутимый вес при дворе, но прежде Вальдер не особо интересовался этими придворными интригами и тайнами.

– Однако у меня отчего-то стойкое ощущение, что это вы меня преследуете, сента, не знаю, как вас зовут, а не я – вас… И оказываетесь там же, где и я.

– Надо же? – удивленно приподняла она бровь. – Вы себе льстите.

– Возможно, – с усмешкой согласился Вальдер. – Кажется, вы кое-что обронили.

Вальдер повертел в пальцах сверток, перевязанный простой лентой и скрепленный восковой печатью, но не поторопился его отдавать. Девушка вспыхнула, поняв свой просчёт, и тут же попыталась сменить выражение лица с дерзкого на мягкое и загадочное.

– И вы, конечно, спешили мне его отдать… – она сделала шаг ближе и самую малость нахмурилась.

– Просто интересно. Что же вы делали у покоев императора в столь ранний час? – будто невзначай спросил Вальдер, обходя дарханку со спины и пряча сверток за пазуху. – Неужели дела Империи заставляют не спать этой дивной прохладной ночью?

Дарханка не собиралась сдаваться или смущаться от своей же ошибки. Она насмешливо изогнула губы, очаровательно обнажая красивые зубки и одаривая его при этом новым строптивым взглядом. Даже не пытаясь попросить вернуть утерянную вещь вежливо или попытаться пойти навстречу.

– А вы слишком любопытный… солдат.

Последнее слово прозвучало с издёвкой. Вальдер ловко прихватил ее за запястье и прижал руку к колонне, подтолкнув со спины и вынудив её коснуться грудью холодного камня. И прошептал на ухо с легкой угрозой, стиснув тонкое запястье не больно, но ощутимо:

– Поосторожнее выбирай слова, женщина… Я тебе не солдат.

Дарханка, замершая спиной к нему, невозмутимо изогнулась, посмотрела через плечо, даже не пытаясь вырвать из захвата довольно нежную ладошку.

– Но так смотришься. Или претендуешь на то, что кроме мускулов и грубой силы в тебе… ещё что-то есть? – не осталась в долгу строптивица.

От влияния магией она защищена со всех сторон. Еще бы – с таким долгим и упорным обучением магическим наукам, которые проходят дарханы, чтобы получить подобное одеяние. И подобный уровень допуска к высшей власти.

– Во мне много, что есть, – с хрипотцой проговорил Вальдер, освобождая ее от захвата, но в тот же миг же проходясь ладонями по телу, укрытому свободного кроя светлой тканью. Талия ожидаемо оказалась узкой, так и хотелось сжать посильнее. Руки Вальдера сомкнулись на ее животе, а бедра дарханки прижались к паху, рождая приятное волнение.

Она вывернулась резко, но он этого и ждал – быстро поймал ее за руки и теперь уже прижал спиной к колонне, чтобы ей пришлось смотреть ему в лицо.

Будь на её месте обычная женщина – он бы уже видел насковозь все её мысли и эмоции, всю эту порывистую горячность, но на сей раз магия не играет роли.

– Ты со всеми женщинами обходишься вот так – силой?

Дерзкий взгляд в лицо провоцировал нарочито, но от ее слов Вальдер всё же напрягся, как от пощечины. Даже забавно, что она обходится лишь словами, не делая попыток оказать сопротивление.

Дарханка замерла, позволяя держать свои руки, томная, гибкая и неуловимая, точно поток воды. Ее грудь под одеянием, очерченная складками ткани, высоко вздымалась, практически касаясь его.

Глава 5. Хотите поиграть?

На ужине оказалось скучно. И хотя присутствующих было немало, не меньше тридцати человек, мужчин и женщин, юных дам и кавалеров в возрасте, все, разумеется, сильные маги, Вальдер ждал кого-то ещё.

Не удалось избежать, разумеется, разговоров про Юг и бесконечных подначек от довольно обнаглевших после переворота высочек в ивварской форме про горячих своенравных южанок и невыносимого климата.

Вальдер держался изо всех сил, не переходя границы допустимого. И хотелось, было, раз или другой ответить так, чтобы разговор закончился вытащенными клинками, но Вальдер снова вспомнил пепел на губах и остыл, потеряв интерес. Это не то, что ему сейчас нужно. Если он и правда хочет забыть прошлое и вернуть доверие императора, не время устраивать новые стычки.

Слава богам, у него остались и хорошие связи – он знал, с кем действительно стоит установить контакт, а с кем связываться бесполезно. Вскоре перешли к долгим рассуждениям о становлении власти магов в отдаленных уголках Империи – колониях, завоеванных Сиркхом.

В его власти и силе сомнений не было. Вальдер почувствовал это даже здесь, в неформальной обстановке клуба, куда были приглашены только доверенные лица. Было несколько полковников и генерал ди Мойс с супругой. Слава Четырем богам, никто не заикнулся о его бывшем командире, о Маркусе, к которому ушла Селин. Хватило мозгов не звать его в один вечер с ди Арстоном, иначе это грозило закончиться очередной катастрофой.

Тогда, два года назад, Вальдер его едва не убил. Конфликт вспыхнул снова, так недавно – перед поездкой на Юг, и Вальдер получил предложение отправиться на Корсакийские вместо службы в армии, где так велика была опасность нового столкновения между капитаном и его бывшим командиром.

– Что за демон в тебя вселился, ди Арстон? – спрашивал тогда за ужином генерал, когда дело едва не дошло до прилюдной дуэли.

Однако законы магов и военного времени после переворота запрещали подобное, и Вальдеру пришлось оставить эту идею и командира в покое.

– Ничего, – он покрутил сигару, которую выкурил впервые за много лет. – Я просто не прощаю предательства.

– И ты ведь сейчас не о жене?

– Не о ней, – кивнул Вальдер и затянулся последний раз, глядя в глаза генералу. – А предательство того, с кем делил кров, еду и чью спину прикрывал в бою. Это должно было стать для него уроком. Предавший в мирной жизни, бросит и на фронте.

– Что же, ладно… Хорошо. Я учту твои слова, Вальдер, – задумчиво кивнул генерал, поправляя пояс на упитанном округлом животе и откидываясь на спинку. – А пока не попадайтесь друг другу на глаза, иначе самого отправлю не то, что в отставку, но и в места не столь отдаленные, понял?

Вальдер даже не посмотрел на чрезмерного разговорчивого в этот вечер генерала, только улыбнулся с холодом и затушил сигару, с силой надавив о дно фарфоровой пепельницы. А после будто и правда выкинул прежнего командира из головы.

После еды все их небольшое сообщество распределилось по залу, жена полковника уселась за арфу и начала петь. Еще несколько музыкантов аккомпанировали, переплетая мелодию в слаженную композицию. Вальдер занял место в углу в глубоком кресле и с сожалением подумал, что здесь нет хороших сигар и крепкого рома. На Юге он был хорош.

Вальдер ждал развития событий с умеренным любопытством и следил за общением ближайших соседей, которые за шутками и едой прятали важные сведения. Устранение беспорядка, привлечение к власти всех одаренных – и отсюда выявление их с удвоенной силой, создание новых школ для таких детей.

Всё то, чего не было в его юности, когда обладание магией не было преимуществом, а собственная мать делала всё, чтобы это контролировать и подавлять. Разве что не приказывала сжигать тех, кто не подчиняется королю.

Что ж, времена изменились! Вальдер коснулся подбородка, прижал согнутые пальцы к губам и наблюдал за гостями, поддерживая размышления севшего рядом полковника де Сатер.

Это был опытный маг – с холодным умом, сдержанный, очень сильный. Он руководил компанией по захвату Итенского архипелага, ещё недавно принадлежащего Энарийскому королевству, и руководил успешно. Вальдер слышал, что император им весьма доволен, более близкое знакомство будет не лишним.

– А вот и ещё гости, – поднялся генерал, приветствуя кого-то в дверях своих роскошных апартаментов. – Прошу. Сента Айдан де Марит, рады вас видеть.

Вальдер почувствовал, что от одного имени напрягся каждый мускул его тела. Интуиция не обманула – и до того, как сента де Марит появилась в зале, он уже знал, кого именно увидит.

Он остался сидеть, прижав к губам костяшки пальцев и покачивая во второй бокал с лучшим энарийским вином – родом с того самого Итена. И когда его знакомая дарханка прошла под сопровождением генерала под свет многочисленных светильников и обернулась, ища кого-то глазами, поприветствовал её с вежливой улыбкой и приподнял бокал.

Значит, Айдан де Марит.

На сей раз она была одета иначе, в парадный наряд дарханов. Вырез длинного светлого платья на груди украшали символы ордена дарханов, вышитые золотом. Буквы на даори, переплетенные так хитро, что не различить – имена всех Четырёх богов. И хотя платье обхватывало грудь, сразу после снова расходилось свободными волнами до самого пола. Темные шелковистые волосы дарханки были собраны наверх и заколоты, а через пробор шла цепочка к ажурному украшению в верхней части лба, похожему на перевернутый треугольник.

Айдан улыбнулась, когда встретилась с Вальдером взглядом темно-карих, холодных глаз. Не кофейно-жаркие, страстные и обжигающие, а скорее как колдовская тайна, фолиант с заклятиями на самой высокой полке библиотеки.

Зрачки девушки расширились, поглощая свет. И от улыбки в сочетании с этими глазами даже его пробрало морозом.

– Вижу, вы знакомы? – спросил генерал.

– Не имею честь быть представленным, – качнул головой Вальдер, на что дарханка выразительно выгнула брови.

Соблюдая этикет, он наконец поднялся с места, отставив бокал.

Глава 6 Семь невест для императора

Глава 6 Семь невест для императора

Глупое сердце отбивало удары слишком громко. Жаль, что его не всегда удается одернуть и заставить вести себя прилично так же легко, как пригладить выбившуюся из причёски прядь.

– Арнеина де Лаурент, принцесса Нимбора! – громко провозгласили во дворце, приглашая пройти в зал для торжественных приемов.

Она дождалась своего имени, прошла в распахнутые двери вслед за сопровождающими и осторожно присела в реверансе, склоняя коротко голову перед Ивварским императором.

Арнеина была наслышана о Сиркхе ещё со времен его главенства в ордене дарханов, ведь он был один из сильнейших магов всего королевства. Да, тогда, несколько лет назад, когда она была тут последний раз, Иввар ещё был королевством.

Но Сиркх взял на себя ответственность за всех одарённых и сломил систему бывшего короля, который магов боялся и пытался подавить, уничтожить всех одаренных магией дарханов, угрожающих его власти. Перестарался так, что оказался свергнут и убит.

Убит тем, кто теперь сидит на его троне.

Арнеина медленно подняла голову, впервые встречаясь лично с этим человеком. Она ожидала сильное впечатление, ведь Сиркх единственный, кто овладел обеими сторонами магии – энергией живой и неживой, стихийной силы, что прежде считалось невозможным. Однако вот он – прямо перед ней – и просить доказать это в деле кажется сумасшедшим предположением, потому что одного взгляда хватает…

…хватает, чтобы перестать дышать.

Арнеина замерла дольше положенного, встретившись с императором взглядом, а сердце, до этого колотящееся от волнения, предало снова – перестало биться и просто ухнуло в пропасть.

Самуэль Давн, взявший себе имя Сиркх. Сильнейший маг из всех живущих. Она знала, что он удивит, но не так, как сейчас. Много лет Арнеина развивала свой дар, прислушиваясь к тем дарханам, кто всегда был поблизости. Училась владеть собой, знала, как важна техника правильного дыхания. И как ей, как будущему правителю, важно уметь чувствовать других людей и при этом не вмешиваться в их волю, лишь поддерживать и помогать, направляя мудро, как и подобает одаренной.

Всё это летело куда-то кувырком, когда она смотрела в глубокие глаза императора, вроде светлые, но одновременно с затягивающими чёрными омутами зрачков. Его лицо… Приходили на ум глупые, расхожие фразы романтических книг, с которыми она тоже знакомилась, расширяя свои знания о мире. Например “черты его лица были словно высечены из камня”. Но сложно было подобрать описание точнее.

Гранит – жёсткий, твердый и прочный, и только линия губ и глаза выделялись на этом каменном фоне резких скул и четких контуров подбородка, делая лицо живым и внимательным.

Не верилось, что ему тридцать восемь лет, казалось, он застыл на десять лет моложе: сильный, уверенный и при этом во всем невозмутимом выражении его лица словно одновременно существовали все чувства разом: и интерес, и гнев, и радость, и понимание, и глубокое, непохожее ни на что сопереживание, и спокойная мощная сила, и сметающая с лица земли ярость.

Арнеина с трудом подавила желание опуститься перед ним на колени, разом признавая и его власть над простыми смертными, и неоспоримое право на господство и над объединенной под его властью страной, и над другими одарёнными. И над своим сердцем.

– Ваше высочество, – одёрнул один из советников, прибывших с ней вместе, и Арнеина с трудом сглотнула.

Она сбилась с мысли и снова поклонилась, не в силах найти слова. От стыда и смятения хотелось провалиться сквозь этот сверкающий и натертый до блеска мраморный пол. Она – принцесса княжества, небольшого, но древнего и гордого! И не имеет право теряться, ведь её дар и благородство происхождения давали ей полное право чувствовать себя равной.

– Приятно встретиться с вами лично, ваше высочество, – прозвучал на ивварском голос с хрипотцой, и Арнеина завороженно смотрела, как Сиркх, оказавшийся ещё и невероятно высоким, спускается от трона прямо к ней.

Боги, подарите же больше сил, чтобы это выдержать. Четверо, станьте проводниками к Великому Духу, подарите опору, когда мир вокруг становится вдруг таким зыбким.

Он улыбнулся! Великий Дух, император улыбнулся ей. Арнеина с трудом сделала глубокий вдох и выдох, как её учили много лет, сетуя на то, что все знания и прежний опыт с такой легкостью выветрились из её головы.

За шаг до его приближения она наконец взяла себя в руки – и приветственно подала ивварскому императору правую ладонь, с которой была снята чёрная ажурная перчатка – в знак признания своей силы, в знак обладания властью нарушать границы и прикасаться к тому, что неведомо остальным.

Почему… почему в глупых романтических книжках она ничего не встречала о том, что острее всех поцелуев может быть – прикосновение одной обнаженной ладони к другой?

Его Величество тронул её пальцы и коротко прижал губы к чувствительной коже. Арнеина незаметно сжала челюсти, чтобы удержаться от вздоха. Но как скрыть то, что она чувствует, если Сиркх способен стереть грани даже между живым и неживым?

– Благодарна приглашению прибыть ко двору, ваше величество. Огромная честь для всего княжества Нимбор и для меня лично.

Сиркх выпустил её ладонь, ни единым мускулом не показав, что прочитал её чувства. Арнеина взглянула на него с благодарностью, и только сейчас смогла обратить внимание, что она в этом зале не единственная из приглашенных.

Новопровозглашенный император Иввара пожелал пригласить ко двору всех потенциальных невест – одаренных и благородных – способных стать равной по силе супругой и разделить честь управлять обширными землями.

Прежде говорили, что он и вовсе не собирается выбирать себе супругу, ведь много лет Сиркх провёл в отшельничестве и скитаниях по дальним странам и городам, прежде чем вернуться в орден дарханов и стать в его главе. Ходили слухи, что он собирался провести жизнь в осознанном одиночестве, но, видимо, кто-то из приближенных советников повлиял на мнение императора и подтолкнул к тому, чтобы сделать выбор.

Глава 7 Ответная честность

Вальдер вернулся в арендованный дом с облегчением. И с предвкушением, отчасти. Он не считал столкновение с не в меру дерзкой дарханкой чем-то выдающимся, но это могло развеять его хмурое состояние и дать возможность забыть о кое-ком с Юга.

Он прошел по комнате, сбросил камзол на ближайшее кресло и остановился у окна, глядя на ночную столицу. Ивварскую Империю ждало сложное, но величественное будущее, если все слова Сиркха хоть отчасти правда. Если сам Скадо – Величайший из Четырех – покровительствует этому человеку.

Вспомнилась речь Сиркха, взошедшего на трон после свержения императора Гедеона, в которой любимец богов говорил о судьбоносных переменах. Много веков магов в Ивваре считали чем-то неважным, их права притеснялись, орден дарханов – созданный когда-то для защиты и сохранения ценных знаний о магии – с методичностью молота подвергался ударам со стороны властей.

Сиркх первый из дарханов, кто нарушил запрет на участие в политической борьбе. Заявив о том, что с ним говорил Скадо, он завоевал голоса не только своей школы дарханов, которой руководил много лет, но и голоса множества других.

До этого в высших кругах власти постоянно царили внутренние противоречия и интриги. Страну с преимущественно феодальным устройством раздирали на части междоусобицы. Расширяя свою власть отчасти силой оружия, отчасти путем добровольного подчинения, Сиркх считал, что приобретая власть и подчиненных, которые находятся на нижних уровнях развития, он освобождает целые классы развитых людей — магов — от постоянной борьбы за выживание. Дает им возможность посвятить себя бескорыстному приобретению знаний — этого благороднейшего и сильнейшего орудия — с целью улучшить жребий всего человечества. Все во имя всеобщего блага.

Интеллектуальный прогресс, говорил он, который выражается в развитии науки и искусства и в распространении более свободных взглядов, неотделим от промышленного и экономического прогресса, а этот последний, в свою очередь, получает мощный толчок от военных побед и завоеваний. Магия – видение и ведение – должна была проложить дорогу науке и развитию, и хотя Сиркх видел, что принес немало зла, оно вместе с тем должно было стать и источником большого блага.

Большее благо…

Вальдер задумчиво расстегнул тесный ворот рубахи. Большая ответственность говорить за всех, но и неоспоримо то, что люди, обладающие магическим даром, превосходят тех, кому тот дан не был.

В дверь постучался Гаррет и передал донесение.

– Как вы просили, командир.

Вальдер пробежал глазами по первым строкам, свернул бумагу и с улыбкой кивнул.

– Спасибо. Быстро и точно, как и всегда, Гаррет! Отдыхай.

– Вам тоже не помешает, – хмыкнул вояка.

Вальдер чувствовал внутри нетерпение, толкающее в новый бой. И снова быть со своей командой. Направлять их и вдохновлять, отдавая свой долг Империи.

Ребята заслужили победу – после того, как ушли с Корсакийских. Это было жаркое и горячее приключение. Не без побед и не без поражений, но хорошая встряска. Однако сейчас Вальдер почувствовал, что больше не хочет об этом думать. Не сейчас. Есть дела поважнее. И брачный союз, заключенный под взглядами чужих богов, не имеет никакого значения.

А всё же Ясмин была хороша. Особенно – в момент пожара, который сама и устроила. Словно из-за него она и проснулась и зажглась так ослепительно-ярко.

Однако лелеять и любить женщин – не его стезя. И от одной мысли, что можно провести всю жизнь с одной женщиной, посвящать ей всё время и силы, становилось откровенно скучно.

Дождавшись, когда Гаррет заберет камзол, чтобы привести форму командира в порядок, и скроется за дверью, Вальдер снова развернул донесение, о котором запросил ранее.

“Айдан де Марит. Двадцать пять лет. По национальности ивварка, благородных кровей. Состоит в совете ордена дараханов Итенского архипелага. Обучалась под руководством Сиркха, всю жизнь провела в монастыре и посвятила ему дальнейшую службу.

Наставница, дорре – из явных. Последние пять лет занимается развитием монастыря. До переворота во власти и восхождения Сиркха на трон была одной из приближенных к нему учениц.

Одна из претенденток в предстоящем отборе. Характер тяжелый, скрытная, друзей мало. Родители погибли в детстве, несчастный случай. Сильный магический дар. Одиночка.”

Человек, добывший сведения, постарался больше положенного – хотя характер у девушки было видно и без особых копаний. С одной стороны, есть что-то общее с Ясмин – тоже сирота, но с другой, у Айдан помимо магической силы явно выстроенные границы и уверенность в себе, которую не сломить парой слов.

Вальдер прошел к камину и отправил бумагу в огонь.

И не сказать, что он нарочно хотел сломить кирию ди Корса, но та сама действовала наперекор закону и уговору. И подставлялась раз за разом, обнажая слабость. Зачем-то он был ей нужен, однако теперь это в прошлом.

А вот Айдан… С ней пока больше вопросов, чем ответов. Она должна прийти сама, она знает, что он слов на ветер не бросает. Но может сглупить и прислать кого-то из своих людей – что ж, тогда игра закончится быстрее, чем планировалось.

Сбросив обувь и пройдя по мягкому ковру, Вальдер принялся расстегивать парадную рубаху, когда в дверь негромко постучали. Надо же. Так быстро?

Не став дожидаться помощи от Гаррета, Вальдер отпер дверь сам и остался в проходе, оперевшись о косяк.

В темноте коридора замерла Айдан, накинувшая поверх светлого платья накидку с капюшоном, скрывающим почти всё лицо, будто прийти к Вальдеру лично – была тайная незаконная операция, о которой никто не должен узнать.

– Сента де Марит…

– Я могу пройти? – раздраженно проговорила она, чуть глотая “р” на ивварском и не снимая капюшон.

– Всё ещё не слышу вежливости в вашем голосе.

– Пожалуйста, сентар ди Арстон, могу я войти? – подчеркнутые темно-вишневым оттенком губы, видневшиеся из-под тени капюшона, растянулись в притворно-вежливой улыбке.

Глава 8. Зло не дремлет

– Письмо, капитан, – нахально протянула ладонь Айдан, вскинув к Вальдеру голову.

Он не удержался от того, чтобы подцепить этот вызывающе поднятый подбородок и прикусить полные, чувственные губы дарханки. Айдан невольно прогнулась, прижавшись к его обнаженному телу своей грудью, едва скрытой платьем, и Вальдер сорвал с её губ глухой стон, когда снова спустил руку к округлым ягодицам и с силой сжал их ладонью.

Его дерзость стоила ему пары глубоких царапин на груди, сделанных острыми ногтями – и Вальдер простонал от сочетания этой боли и сладости чувственных губ. Кажется, после этого “свидания” ему придётся искать оправдание новым шрамам на коже.

Подтолкнув Айдан в сторону кресла, он ненадолго прервал поцелуй, подхватил требуемое письмо и протянул дарханке. И с любопытством смотрел, как она торопливо осматривает драгоценное послание, стоящее ей чести и некоторых, весьма откровенных усилий сидя на ковре у его ног…

– Надеюсь, вы не прикасались к тому, что не имеет к вам отношения. Мы договорились о молчании, сентар ди Арстон?

Она подняла на него крупные, выразительные глаза, взгляд которых стал ещё более томным, с поволокой и отражением греховности: Айдан так самонадеянно собиралась стать чужой невестой – и заодно самой высокопоставленной дамой всей Ивварской Империи.

Вальдер коротко прижал большой палец к своим губам, демонстрируя, что готов держать рот на замке – после всей той откровенности, что между ними случилась.

– Кажется, я недооценил то, чему на самом деле учат дарханов.

– Вам стоило подольше оставаться в монастыре, капитан, – коварно улыбнулась Айдан, пряча послание в широком рукаве светлого платья и ничуть не оправдывая свое греховное, стоило бы сказать – распущенное, граничащее с безумием поведение.

– У меня тоже были другие цели, сента де Марит. И семья, которую я потерял. Время среди дарханов обошлось мне дорого.

– Оно подталкивает к истинным ценностям, капитан. Я пойду на всё ради будущего Иввара, и в этом служении нахожу для себя высший смысл.

– Даже не знаю, порадоваться за императора или пожалеть его?..

Вальдер посторонился и холодно улыбнулся, разглядывая такое близкое и такое загадочное лицо Айдан де Марит. Внутри при этом едва слышно заворчал дикий зверь: не хотелось так просто отпускать её на свободу. Дарханка была одновременно желанна и опасна.

Если Ясмин напоминала дикую яростную кобылу, готовую в любой момент лягнуть или оторвать зубами руку, то Айдан – темноглазая и хитрая кобра, сплетающая свои кольца и тихо сверкающая обещанием мести в холодных зрачках.

Вальдер напомнил сам себе, что не собирался связываться с женщинами. Пора заканчивать эту игру, тем более, можно сказать, что своего он добился... Или ещё не до конца? Он молча сделал жест, позволяя Айдан пройти к выходу.

– Хорошей вам службы, капитан, – коротко улыбнулась Айдан и направилась к дверям.

– Уже не “солдат”? – вздернул в ответ бровь Вальдер.

– Вы заслужили повышение, – звонко рассмеялась демоница, обернувшись к нему через плечо и бросая ещё один вызывающий взгляд.

Вальдер хлопнул раскрытой ладонью по своей груди и отчетливо кивнул, демонстрируя сердечную признательность за эту щедрость, и сдержал смех.

Хороша! Даже слишком.

За узким, наполовину забранными ставнями окном царила глубокая ночь. Ивварская осень выдалась тёплой, но по сравнению с Корсакийскими островами, даже этот ветер остужал и дарил коже озноб.

Вальдер оставил окно открытым, позволяя ветру остужать оголенное тело: камин погас, остался лишь свет нескольких свечей, пламя которых танцевало теперь от ветра, словно кто-то пытался задуть его своим дыханием.

Чёрное небо отвечало молчанием на незаданный вопрос. Но сталкиваться с ответами и не хотелось, потому что тогда из темноты и собственного мрака вспыхнет снова то, что он так пытается забыть.

Охвативший его целиком пожар. Будто не тростник сгорал в южном пламени, а он сам. Пламя жгло руки, плечи, спину, прогорало насквозь всё нутро, оставляя на языке привкус пепла и тлена. Мёртвое не горит.

“Ты живой. Оставайся живым. Или сгори”, – вспыхнули во тьме колдовские глаза Ясмин. Сгори, сгори! Её ненависть яростным мачете била и била мимо его призрачного тела, уже превращенного в прах.

Она готова была убивать его за всю боль, что он причинил. А он… не чувствовал ничего, точно холод навеки сковал сердце. Вспомнилась ночь, когда южанка обещала убить спящего. Тот отчаянный карий взгляд, раскалённый во тьме когда он, взявший её насильно замуж, перехватил нежную руку с ножом и направил в свою грудь. Прочертил рукой Ясмин кровавую ссадину, с наслаждением ловя боль и следя за её лицом. Кудрявые шелковистые пряди ниспадали на его оголенную грудь, прикушенная губа сдерживала крик. Такая нежность и такая жгучая боль – он чувствовал её целиком, каждый вздох и трепетную дрожь во всем теле.

Несущий смерть сам желал испытать её на себе! Пощекотать нервы, шагнуть за край. Испытывать страсть, боль, ярость, радость, ненависть и любовь… Лишь бы не смерть, не равнодушие.

— Знаешь, мне приходилось это делать. Убивать. Не раз и не два, – прохрипел он, не разжимая пальцы на рукояти над девичьими и чувствуя, как лезвие тупого столового ножа оставляет кровавый след на груди. Одержимость в её глазах сменилась ужасом, руки задрожали. Она не смогла бы его убить, даже если бы он не остановил. – Так что прости, но тебя от такого хочу спасти.

— Оставишь меня в покое? — едва слышно проговорила Ясмин.

— Не могу оставить всё так, будто ничего не случилось. Сегодня ты показала, как сильно не хочешь быть здесь, не хочешь быть госпожой. Что готова на самое страшное преступление. Что ж, я предоставлю тебе свободу — в ограниченном смысле. На плантациях важна каждая пара рук, а ты, я вижу, знаешь, как держать нож.

Глава 9. В погоне за целью

Рассвет в Корнаильских горах, казалось, наступал позднее обычного – Вальдер щурился на светлое небо, но солнце ещё не вышло из-за горной гряды, только, точно упрямый художник, расписывало красками небо.

Вальдер усмехнулся и повел плечами, которые стягивал плотный охотничий кожаный камзол. Давно он не обращал внимания на красоты природы, а тут вдруг потянуло на сентиментальность. Будто и впрямь – влюбился! В Айдан де Марит – в отличную для него пару. Такую циничную, упрямую стерву, какую он, стало быть, заслужил. Которая не постесняется пойти по головам ради своей цели. Тем интереснее получить над ней особую власть.

Целым взводом они медленно, но верно двигались к месту охоты на кабанов в сопровождении охотничьих псов: мощные мускулистые мастиффы держались рядом, в то время как парочка резких грейхаундов рыскала по следу.

Даже генерал ди Мойс не стал отказываться от опасного развлечения. Конечно, дикие вепри – королевская дичь. Да и надо занять офицерский состав чем-то в преддверии военной кампании, которая откладывалась из-за императорского отбора.

Стая охотничьих псов уже промчалась с лаем в чащу леса, загоняя добычу в расставленные заранее сети. Но все знали, что вепри будут биться до последнего, и потому многие вышедшие в предрассветную рань на охоту готовились к схватке и готовы были пощекотать свои нервы.

Вальдер сжал коленями бока верной гнедой Кары, заставляя её ускорить шаг. Она недовольно всхрапнула, отчетливо слыша приказ хозяина и не очень-то желая встречи с опасным щетинистым лесным зверем. Тем более забавы ради.

Но Вальдер давно хотел испытать свои силы в бою, а события Юга только подстёгивали выплеснуть накопившуюся ярость. И прохлада Ивварского леса этому особо способствовала: помогала дышать и действовать куда активнее. Он оставил позади слуг, что увязались следом, и вышел на широкую тропу.

Только Гаррет оставался рядом, но когда впереди Вальдер заметил генерала ди Мойса, то повернулся к верному напарнику. Не успел, правда, ничего сказать, зато Гаррет понял без слов.

– Пойду тоже погоню зверя с запада, командир, – кивнул Гаррет, сворачивая в сторону и понимая, что возможность поговорить с генералом с глазу на глаз выпадает нечасто.

Вальдер благодарно кивнул. Кажется, генерал тоже ждал того же.

– Выглядишь хмуро, – проговорил он, приостанавливая свою лошадь в паре шагов впереди и позволяя Вальдеру идти бок о бок.

Коротким жестом он отправил своих стременных прочь и последовал с Вальдером некоторое время рядом, поглядывая искоса. Громкое пение рассветных птиц, лай охотничьих псов и отдаленный зов рога заглушали разговор, но отвечать пришлось.

– Разве? – вскинул брови Вальдер.

– Тебе точно надо развеяться, сентар ди Арстон. Пора выкинуть неудачи из головы. Его величество Сиркх ждёт от нас свершений и доказательств власти Четырёх богов. Некстати будет размышлять о бренности бытия, выполняя поставленные им задачи.

Генерал, много раз доказавший свою верность и преданность Императору, назидательно кивнул, призывая к тому же и Вальдера.

– Не поверите, генерал, денно и нощно возвращаюсь мыслями к Его Величеству Императору Его дела ныне заботят меня больше всего на свете, – улыбнулся Вальдер, вглядываясь в чащу леса, сквозь которую едва пробивалось солнце.

– Отрадно слышать, – ухмыльнулся генерал, не ведясь на доверительный тон. – Стало быть, встал-таки на путь послушания и преданности?

– Никогда с него не сходил.

– Ты сильный и талантливый маг, сентар ди Арстон, – покачал головой генерал. – Только бы успокоить мятежный дух и жажду противоречий – и будем вместе нести свет и силу Четырех богов под знаменем его величества Императора. Пока мы остались одни, скажите откровенно, могу ли я тебе доверять?

Генерал тоже обладал неслабым магическим даром, что вкупе с его военным прошлым и многолетним опытом службы королю делало важной фигурой в политической игре. Многие в окружении высшей военной власти поклонялись генералу ди Мойсу не меньше, чем самому императору.

Однако будто именно в Вальдере он разглядел что-то особенное. И не готов был так просто отпустить на волю.

– События Юга послужили мне на пользу, сентар, – коротко кивнул Вальдер и снова взглянул на генерала чуть склонив голову, проезжая под низкой ветвью ели и снова выпрямляясь. – Они помогли ещё яснее осознать дело, которому мы служим, и важность всеобщего просвещения. И наша особая сила действительно должна стать тем знаменем, под которым мы поведем остальных людей к богам. С нетерпением жду исполнения новой миссии, но, кажется, Император решил, что ещё не время?

– Выбрать подходящую жену – священное дело для правителя, капитан. Так было испокон веков и должно быть впредь.

Генерал ди Мойс уверенно кивнул, будто и сам верил, что без верной супруги даже император, который был отшельником несколько лет, с которым говорят сами боги, не способен справиться со всей ответственностью, которая упадет на его плечи.

– Что ж. Не могу не согласиться, – усмехнулся Вальдер. – Правда, сам весьма неудачлив в этих вопросах.

– Не везет в любви, повезёт в бою, – понимающе цокнул генерал. – Сиркху нужны верные люди, особенно сейчас. Докажите, что достойны доверия.

– Что требуется императору? Он сказал, что отправит людей на Итен.

Вальдер снова вспомнил о послании, которое потеряла Айдан, состоящая в Совете ордена. В нём говорилось, что мятежи на Итене вспыхивают на западе и что там обстановка становится опасной. Зная это сейчас, Вальдер мог бы потребовать себе больше людей и восстановить влияние новой власти Иввара.

Должна же быть какая-то выгода в его небольшом приключении с дарханкой? Полковник, несший там службу, просил созвать Совет Дарханов, но, судя по неторопливости и хаосу, это может произойти ещё нескоро.

– Немного терпения. Отбор потребовал сил и времени, после первых испытаний Император хочет отправить вас вместе с полковником навести порядок на архипелаге к его прибытию для заключения обряда. Сеттеръянг, как вы знаете, – священное место для него, место встречи учителя и место, где к нему снизошли боги. Докажи, что я не зря вступился за тебя перед его величеством, капитан.

Глава 10 Первое испытание

Глава 10 Первое испытание

Арнеина почувствовала, что испытание на силу духа началось ещё раньше, чем стоило ожидать. Её разбудили какие-то люди затемно, служанок в комнате не было. Хотелось закричать от страха, но она даже не успела толком – по телу пронеслась магическая волна чужого влияния, заставившая вздрогнуть и мигом прийти в себя.

Никто не тронул её и пальцем, но Арнеина подскочила и уселась на постели, глядя, как темные в полумраке силуэты окружили кровать. Она не должна показаться слабой. Нельзя закричать! Она под защитой императора Иввара – и не сделала ничего, за что может опасаться. Едва проснувшийся разум начал быстро-быстро раскручивать эту мысль, и Арнеина коротко перевела дух.

Ей просто надо не ударить в грязь лицом и следовать за сопровождающими – куда бы они её не привели. Если она действительно решилась стать одной из тех, кого может избрать Сиркх, не время бросаться в панику.

А может, по приказу Императора они нарочно пытаются выбить её из колеи – и смотрят, как принцесса княжества Нимбор отреагирует на такую наглость: закричит, испугается, разозлится? Нет, надо оставаться сдержанной до конца, даже если император вздумает привести её на плаху и заставит положить голову под топор.

Могла ли она нарушить неписаный закон Иввара, не зная ничего о том?

Четверо богов не позволят случится тому, что вовсе несправедливо. Пусть Сиркх убедится, что люди Севера ничего не боятся – даже перед лицом великой власти.

Кто-то из стражей подал ей длинный тёплый халат. Арнеина оделась, затянула туже бархатный пояс и набросила на голову капюшон. Знаками ей приказали обуть туфли и следовать за стражей – и снова ни единого звука.

Поначалу хотелось воскликнуть: “Куда вы меня ведете?”, но Арнеина резко поймала себя на этой мысли и тут же погасила её, представив перед собой облик Сиркха, которого впервые увидела вчера на торжественном приеме.

Его взгляд, пробирающий не то, что до костей – гораздо глубже, выворачивающий душу наизнанку с легкостью и могуществом истинного бога.

Арнеина мотнула головой. Величественный образ Сиркха, который сейчас представлялся ей отчего-то горным великаном, явно не поможет сохранить спокойствие – это точно! Сердце только сильнее заколотилось от волнения.

Она наивно полагала, что им дадут время прийти в себя после долгой дороги, освоиться в столице Ивварской Империи – загадочном Эмарише, ещё не открывшим свои тайны. Но императору нужна сильная избранница, и, похоже, он не собирается затягивать с выбором.

Её вывели на морозную с утра улицу, на которой даже пар изо рта вырывался, и усадили в закрытую карету. Внутри было темно и тихо. Арнеина улыбнулась сама себе, сунув руки в широкие рукава тёплого халата и обхватив пальцами мигом озябшие локти. По крайней мере, не эшафот.

Карета мягко тронулась. Это напоминало какую-то игру: угадай, что случится с тобой в следующее мгновение? Император решит пустить лошадей вскачь, чтобы убедиться, что его избранница в силах повлиять на них даром и подчинить себе?

Или устроит нападение на экипаж, проверяя спокойствие и выдержку?

Нет, слишком мелочно. Арнеина откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза и погрузилась внутрь себя, чутко следя за тем, как замедляется ритм сердца, выравнивается дыхание и тепло равномерно разбегается по всему телу.

Вся дорога пролетела как один миг. Стоило Арнеине открыть глаза – и она увидела тусклый свет, который пробивался сквозь плотные тёмные шторы. Спала или нет даже сложно было понять.

За дверцей кареты раздавался шум и голоса, среди них были и женские. Арнеина быстро вспомнила всех своих соперниц: залотокудрых, пышногрудых, скрытных, обладающих явным даром. И одну – ту деркзую темноволосую, которая посмела спорить с императором и будто считает себя главной избранницей.

Арнеина знала, что по торчащей свае все волны бьют. Куда важнее наблюдать и держать себя в руках. Отец, суровый северный князь, всегда учил её маленькую, чтобы она ничего не боялась, но и никогда не бросалась на врага первая. Выжидай, контролируй, побеждай – был его девиз. Отца не стало, когда ей было всего семь, и эта потеря до сих пор была внутри бесконечной раной. Как он мог уйти?! Почему так рано?!

Мать пережила это горе с выдержкой настоящей северной княгини – Арнеина даже не помнила, видела ли хоть раз у матери искренние слёзы. Отец хорошо научил их обеих держать себя в руках. Каждый раз, когда Арнеина хотела заплакать, она останавливала себя: отец был бы недоволен ей.

Никаких слёз, никакой слабости. Она, старшая из трех сестер, рождена править – это особая воля богов, и она должна ей соответствовать. И победить в этом отборе, коли на это будет воля самого Скадо. Скадо… Арнеина снова улыбнулась, поймав себя на том, что образ верховного и сильнейшего бога теперь крепко-накрепко связан в её воображении с самим Сиркхом.

Если не он истинное воплощение бога на земле, то кто?

Дверцу распахнули, и снова безликий страж, не встречаясь с Арнеиной взглядом, пригласил выйти. Что это за место? Где-то в горах! Воздух прогрелся, мягкие лучи скользили между высокими хвойными деревьями смешанного леса и рассеивали туманную взвесь, оседавшую на коже.

Арнеина не успела разглядеть, где же соперницы – её жестами пригласили идти вверх по тропе, петляющей между коричневыми стволами сосен и исчезающую за низкими еловыми ветвями.

Меховой ворот тёплой накидки щекотал шею. Арнеина медленно шла в молчаливом сопровождении, не зная и не в силах предугадать, что её ждёт. Боль? Холод? Испытание силы её чувств? Арнеина улыбнулась внутри, не показывая это на лице. Сила её чувств сейчас сметёт всех ураганом – дай боги удержать эту мощь!

Наконец их всех привели к одиноко стоящему в лесу зданию. Это напоминало их северные жилища: высокий сруб, уложенные друг на друга сосновые стволы, тщательно выпиленные и украшенные многочисленными хитросплетенными узорами деревянные колонны над входом, удерживающие низкий навес. Пахло смолой и душистой влагой хвойи.

Глава 11 Личная охота на императора

Глава 11 Личная охота на императора

Молоденькая целительница из дарханов, которую вызвал Гаррет к вечеру дня охоты, тихо шептала на даори и иногда ворчала, сидя возле его кресла, что они не сделали всё необходимое сразу. Мол, он, конечно, своей магией помог ране затянуться быстро – опытные маги живой силы хорошо управляли и собственным телом, но не очистил кровь до конца, и зараза всё-таки начала проникать внутрь.

– Вы торопитесь, сентар, – прошептала девушка робко и не глядя ему в глаза. – Вам нужно теперь выпить этот отвар. Прошу вас. Это излечит до конца, на клыках вепря было много грязи.

Вальдер поморщился, когда она затянула новую повязку на его руке, но от отвара не отказался. Он и правда хотел покончить с этим поскорее.

– Простите, – понизила голос целительница.

Она была юна, видимо, только-только начала обучение в ордене, и теперь испытывала довольно ощутимое волнение, несмотря на все защитные обереги и слова даори, которыми маги умели закрывать свои границы.

Тщательно отводя глаза, она поправила прядь светлых волос и поднялась с колен. Вальдер, отвлекшись от своих размышлений, следил за ней с растущим любопытством. Волнение – признак заинтересованности. Захотелось взять девицу за подбородок и заставить посмотреть в глаза.

В конце концов, это будет частью её испытаний в дальнейшем. Дарханы любили проверять новоявленных членов ордена на силу духа и выдержку, и так ярко показывать свои чувства – серьезное нарушение заветов ордена.

– Если вам нужна будет помощь… – начала бормотать она, собирая рулон чистой ткани для перевязок и закрывая флакон со спиртом пробкой, когда Вальдер мягко ухватил её за пальцы.

– Сентар? – деланно удивилась она, хоть и ждала подвоха, но вздрогнула, когда столкнулась с его взглядом.

В её больших светлых, почти бесцветных глазах мелькнул страх, когда через касание он ощутил куда больше, чем она должна была ему позволить. Страх, волнение, интерес и слабость… женскую слабость перед его силой.

Не было большого интереса соблазнять эту довольно юную девицу, которая ещё шаталась от осознания собственной важности, бросалась на услужение сильнейшим магам ордена дарханов и мечтала доказать значимость и пользу, которую может принести. Из небогатой семьи, почти нищей, она оказалась в столице и теперь заметно трепыхалась от каждого нового взгляда, шага и внимания.

– Сентар… – пробормотала она снова, прикусив губу, пока краска заливала её худые щеки, а взгляд заметался, не зная, как избежать опасного, пугающего и сбивающего с толку внимания.

В комнату как назло стукнул Гаррет, вошел, таща в руках целое ведро воды для умывания и ворох новых чистых тряпок, как будто его господину нужно залечь после ранения на неделю и беспомощно лежать.

Заметив то, как Вальдер держит целительницу за руку, Гаррет резко фыркнул:

– Закончили? Ступай прочь! Ступай, кому говорят. – Грохнув ведро на пол, он взмахнул рукой, нахмурившись. – Спасибо за помощь. Всё, свободна. Беги же, ну!

Быстро вывернувшись из руки Вальдера, девица вспыхнула ещё ярче, торопливо похватала оставшиеся на полу снадобья, зачем-то глянула умоляюще на Гаррета и так же торопливо выскочила за дверь, оставив за собой легкий след лекарственного запаха и страха.

– Я вообще ничего не сделал, – хмыкнул Вальдер, наблюдая за Гарретом, и неторопливо добавил: – Чтобы ты там ни думал, мой дорогой друг.

– Не думал, что настанет тот миг, – бросил Гаррет взгляд из-под нахмуренных бровей, – когда вы станете оправдываться передо мной, командир. Должно быть, этот мир уже никогда не будет прежним.

Вальдер заложил руки за голову и откинулся на спинку кресла, как всегда делал в моменты раздумий. Он даже почувствовал рассеянную улыбку, которая возникла на его лице. Действительно! Что стало, что он решил, будто должен казаться лучше, чем есть на самом деле?

– Она просто так смешно делала вид, что ничего не происходит. И пылала, будто я мысленно поджаривал её на огне, пока она лечила мою руку.

– Так вы, стало быть, и поджаривали.

– Что я, демон, по-твоему, какой?

– Нет, командир, – Гаррет вдруг взглянул прямо в упор, а потом бросил взгляд на дверь, где скрылась девчонка, и задержался там, задумавшись. – Но многие готовы бежать от вас сломя голову.

– А ты? – Вальдер дернул краем рта, наблюдая за тем, как верный напарник расставляет на столе еду.

– Как видите, еще здесь, – Гаррет широко ухмыльнулся, но неодобрение скрывать не стал.

Задело, что девчонка едва-едва достигла лет восемнадцати? Тоже мне, защитник невинных дев и благородный рыцарь! Знает, что уже пришлось проходить, и жизнь далеко не всегда так однозначна.

– Пойдем вниз в таверну, – поднялся Вальдер и отбросил лишние тряпки. – Проведаем наших. Собрались уже?

Гаррет кивнул, помог накинуть на плечи камзол и пошел вслед за командиром, пыхтя позади. Его шаги по ступеням были тяжелее, чем обычно. Он встревожился больше положенного, будто эта девица ему лично приглянулась.

Спустившись, Вальдер смерил его взглядом и задумчиво хмыкнул.

Его маленький отряд собрался внизу, чтобы обсудить последние новости. В таверне на первом этаже гудели на разные голоса солдаты, и только при виде Вальдера голоса стали чуть тише. Хмель ударил кому-то в голову, судя по громким крикам и смеху.

Нельзя долго оставлять армию без дела, впрочем, об этом Император, свергнувший короля, знал не понаслышке – и вовремя переманил армию на свою сторону, поставив во главе сильных магов. А теперь не давая солдатам сидеть без дела отправлял в разные концы Ивварской Империи, заботясь, явно, не только о безопасности границ и своем влиянии, но и тишине и спокойствии в столице, наводненной военными и дарханами.

Обсуждение новостей во время затянувшегося ожидания отправки на Итенский архипелаг переросло в горячие споры, и пришлось пару раз повысить голос, чтобы утихомирить растущее недовольство своей банды. В конце концов Вальдер, затянув туже перевязь и неловко управляя здоровой рукой, отсел за отдельный командирский стол, оставив рядом с собой одного Гаррета и приказав подать горячий обед.