Hoc erat in votis

Эпиграф

Напрасно прожитая ночь,
Если не ты в моей постели
И если в полутьме не ты
О чувствах шепчешь еле-еле.
Напрасно прожитая жизнь,
Если не об руку с тобою.
Я без тебя могу лишь пить
Или - в работу с головою.
К чертям собачьим те стихи,
Что ты ни разу не услышишь.
И не достойны те духи,
Чьим ароматом ты не дышишь.
Напрасны слезы и слова -
Когда уже идешь по краю,
Весома только пустота,
Что без тебя я ощущаю.

Глава 1

Девушка, бесшумно открыв дверь, осторожно ступила на гладкий отполированный пол просторного холла. Стараясь не касаться каблуками богатого мраморного покрытия, она прокралась к лестнице и подобрала длинную узкую юбку, чтобы удобней было подниматься по ступенькам. Голова слегка кружилась. Хотя «слегка» - очень мягко сказано, и ночная гостья, мысленно перебирая оскорбления, посылала их в свой адрес за то, что позволила себе так напиться.
- Хорошо повеселились?
Ей показалось, что вопрос был задан так громко, что у нее чуть ли не полопались барабанные перепонки, хотя она прекрасно знала, что мужчина, произнесший эти слова, никогда не повышает голос выше, чем необходимо, чтобы быть услышанным.
Занесенная над ступенькой туфелька на слишком высокой, как сейчас казалось обладательнице, шпильке опустилась к основанию лестницы. Сделав всего пару шагов, девушка пересекла порог малой гостиной.
Комната была окутана легким полумраком; на стенах и на мебели играли блики от каминного огня. Она невольно удивилась, что не заметила мягкого света в дверном проеме, проходя мимо.
Гостья увидела мужчину, лишь сделав еще шаг вглубь комнаты - с порога его силуэт был надежно скрыт широким низким креслом, обитым кожей глубокого коньячного цвета. Он сидел на пушистом ковре у камина вполоборота к ней и бездумно тыкал кочергой в огненную дыру. Девушка замерла, почувствовав, что вторглась в чужое личное пространство. Она ни разу до того не видела его таким: задумчивым, растерянным, разбитым... пьяным. Но тем не менее он был все также дьявольски красив: чеканный профиль, мускулистая, но гибкая фигура, небрежность в позе, да и в каждом движении, ужасный беспорядок в угольно-черных волосах, отросших за то время, что они не виделись, настолько, что, прядь, упавшая на лоб, касалась длинных и густых ресниц мужчины. Черные брюки облегали узкие бедра, а белая рубашка была распахнута, открывая постороннему взору полоску загорелой кожи. Пиджак от недешевого костюма валялся на полу около кресла вместе с пустой тарой из-под виски. Еще одна бутылка ждала своего часа возле полупустого бокала на ковре рядом с его бедром.
- Я... я не знала, что ты здесь, иначе не приехала бы...
Сухость во рту дала о себе знать - голос девушки звучал хрипло и почти не слышно.
Мужчина развернулся, взял с придвинутой поближе к нему тумбочки бутылочку с водой и протянул своей подруге, которую знал еще ребенком.
- Выпей.
Елена подошла и приняла напиток. Их пальцы лишь на миг соприкоснулись, но даже этого хватило, чтоб девушку невольно охватила дрожь.
- Ты весь горишь! - поспешно приложила ладонь к его лбу, испугавшись.
- Это камин и алкоголь, Лена, расслабься, - подмигнул ей Деймон, отстраняя руку от себя, и она мягко улыбнулась привычному обращению - так называл ее лишь старший из братьев Сальваторе. - Ты сегодня прекрасна, - коснулся мужчина губами тыльной стороны изящной девичьей ладони.
- Спасибо, - улыбнулась гостья, высвобождая свои пальцы. Сегодня она была уверена, что, и правда, выглядит великолепно в сверкающем в отблесках пламени платье без бретелек цвета топленого молока, плотно сжимающем точеную фигурку, с изысканной прической из уложенных короной кос и легким нежным макияжем, и даже усталость, отражающаяся на лице, лишь добавляла в облик хрупкости и загадочности, а чуть пошатывающаяся походка создавала иллюзию беззащитности. Сейчас в глазах мужчины она читала восхищение, и это девушке безумно льстило, ведь он, наверное, впервые видел в ней не маленького глупого ребенка. Хотя, быть может, в этом виноват лишь выпитый за вечер алкоголь.
- А вот ты, Дей, выглядишь неважно... - осмелилась произнести она и тут же скрылась от пристального взгляда за полупрозрачной емкостью, делая жадный глоток негазированной воды. Горлу, и правда, стало лучше, и Елена слегка откашлялась, будто стараясь избавиться от навязчивой хрипотцы.
- Прости, что разочаровал. Не думал, что сегодня буду не один...
- Я не должна была здесь появляться, извини! Я вызову такси, - и давняя подруга направилась к стоящему неподалеку телефону.
- Не надо, - остановил ее властный голос. - Не волнуйся, я не помешаю вашим любовным утехам. Верхний этаж в вашем распоряжении, а я останусь здесь. Если хотите, заткну уши.
Елена покраснела, поняв, что он имел в виду.
- Я... я приехала одна, - виновато посмотрела она на мужчину, и его брови изумленно изогнулись.
- И почему же ты тогда сбежала с выпускного, если не в поисках намного более приятных приключений? - поинтересовался Деймон и похлопал по ковру рядом с собой, приглашая девушку присоединиться.
- Прозвучало так, будто выпускной обязан закончиться с кем-то в постели, - исказилось недовольной гримасой симпатичное лицо.
- Обычно так все и бывает... - пожав плечами, усмехнулся мужчина. - Вот, помню, мой...
- Я не хочу с тобой все это обсуждать, - прервала его Елена, - особенно, когда ты пьяный!
- Тогда расскажи, как все прошло. А главное, куда подевался Стефан, если ты одна появляешься вдруг средь ночи в его доме? - Деймон вновь похлопал по ковру, и в этот раз она все же села, для удобства подобрав юбку до бедер.
- Твой брат остался. Он же не обязан уходить лишь потому, что я почувствовала себя плохо. Я абсолютно не умею пить...
- Выпьем за это! - и Сальваторе опустошил стоящий рядом бокал.
- Дей, а твои мечты сбылись? - робко спросила девушка, и собеседник поперхнулся.
- Мечты?
- Ну, ты же мечтал о чем-то, уходя из школы? - не глядя на мужчину, пояснила гостья и сняла с уставших ног неудобные туфли.
- Ты спрашиваешь так, как будто я уже на закате жизни, - недовольно проговорил он, беря в ладони лодыжку Елены, и начал осторожно разминать ее ступню. - Наверно, ты не в курсе, но я не старик.
- Я знаю, Деймон, - блаженно прикрыла девушка глаза. - Я имела в виду краткосрочные планы. Были же мысли, например, о том, каким ты станешь к тридцати?
- Богатым, женатым, счастливым... - непринужденно пожал плечами собеседник.
- Что ж, в тридцать ты таким и был...
Он на мгновение замер, а затем выпустил ногу подруги из рук, но для того лишь, чтобы уделить внимание другой.
- На самом деле, не совсем, но я надеюсь наверстать хотя бы к тридцати пяти, - признался мужчина.
Елена с трудом сдержала стон, когда разгоряченная ладонь на миг скользнула к икрам. Ей нужно было что-то говорить, чтобы не раствориться в ощущениях и разогнать царящую в атмосфере интимность.
- Остался всего год. Ты думаешь, успеешь?
- А ты как считаешь?
- Судя по тому, что я сегодня видела, Дей, это будет трудно...
- Жениться или стать счастливым?
- Не думала, что ты не счастлив там, в Нью-Йорке, раз стал все реже выбираться к нам. Ты для меня всегда был сильным и непобедимым, с вечной ухмылкой на губах.
- А я вот оказался пьян и слаб, - он опустил глаза, следя, как его пальцы разминают ее ногу.
- Ты просто оказался человеком. Я, если честно, даже рада.
Глаза мужчины потемнели, и, когда Деймон поднял на нее свой взгляд, Елена изумилась перемене: тот цвет, что походил на ясное летнее небо, вдруг стал глубоким завораживающим синим, ладонь мужчины вновь скользнула с пятки выше, и вот уже лишь кончики пальцев касаются гладкой кожи. Веки девушки опустились, и она почувствовала, как сознание проваливается в пропасть.
- Иди, Елена, ты устала.
Голос звучал непривычно хрипло. Лишь однажды под Рождество он был у Деймона таким. Тогда молодой человек сильно простудился, и все праздники держался подальше от шумной компании детей, приглашенных их семьей. Только Елена в те дни постоянно спрашивала миссис Сальваторе, как чувствует себя "дядя" Деймон. Ей было восемь лет.
Пальцы мужчины оторвались от шелковистой кожи, оставив девушке на память ощущение тепла и легкое покалывание. Она открыла глаза и увидела, что он опять помешивал дрова, как и когда она пришла.
- А ты?
- Я посижу еще немного. Иди.
Деймон даже не взглянул в ее сторону. Елене не хотелось оставлять его, чтобы он снова в одиночку пил, но она не могла не подчиниться его тону, которым он порой произносил свои короткие не просьбы, а скорей, приказы, не вкладывая в голос и капли эмоций. Никто не мог ему тогда противостоять.
- Я... - гостья поднялась и сжала в руке туфли, - я рада, что ты приехал, - и склонилась над своим полуночным собеседником для привычного прощального поцелуя в щеку. - Спокойной ночи, Деймон.
Губы девушки едва коснулись слегка колючей от щетины кожи, но отстраниться она не смогла - мужчина резким движением поймал выскользнувшую из лифа ее платья цепочку и сжал в кулаке висящее на ней кольцо.
- Ты его все еще носишь? - голубые глаза угрожающе сузились.
- Конечно, это же подарок. Он мне дорог.
- Да-да... до самой смерти, для тебя и бла-бла-бла, - скривился в гримасе Деймон.
Елена силой подавила вспыхнувшее раздражение, сказав себе, что это говорит виски, а не он...
- Спокойной ночи, - повторила девушка, вытянув украшения из плена, отстранилась и оставила мужчину одного.
 

Глава 2

- Деймон? Елена? Какого черта происходит? - разбудил мужчину скорее изумленный, нежели возмущенный голос Джены, и Сальваторе отточенным за последние часы жестом прижал крепче к своей груди Елену, коснулся губами ее лба, что-то неразборчиво пробормотав, провел ладонью по распущенным им ночью волосам и улыбнулся, почувствовав, что завозившаяся было девушка опять притихла.
Уснув легко и безмятежно, его неожиданная собеседница полночи провозилась, взволнованная, может быть, сюжетом сна, но так и не смогла проснуться, успокаиваясь всякий раз, как слышала голос обнимавшего ее мужчины, который мысленно корил себя за приступ эгоизма, не позволивший ему отнести Елену в спальню, и оправдывался тем, что, скорее всего, и сам идти сейчас не в состоянии.
- Деймон? - снова донесся строгий шепот, и Сальваторе почувствовал, как ногу пнули мыском туфли.
Нехотя открыв один глаз, он взглянул на нарушительницу своего спокойствия и снова опустил ресницы.
- Деймон! - толчок повторился.
- Тссс... - приласкали пересохшие губы шелковистые прядки на макушке вновь завозившейся девушки, и, все-таки открыв глаза, мужчина уставился на Джену, вопросительно изогнув брови.
- Что? - спросил он практически беззвучно.
Женщина вскинула вверх руки, в одной из которых держала оставленное в кабинете Еленой платье, а во второй — сброшенные ночью Деймоном куда-то вниз ботинки, потрясла своими находками и уперла запястья в бока.
Сальваторе глубоко вздохнул и опять закрыл глаза, никак не отреагировав на молчаливый упрек бывшей няни, которая спустя секунду снова его толкнула.
- Буду на кухне и советую через пять минут тебе там появиться, - прошипела Джена, ответом на что был лишь чуть высунутый по-мальчишески язык. - Через пятнадцать, но не больше! - подавив возмущение, исправилась женщина и резко развернулась на каблуках.
Деймон улыбнулся, вслушиваясь в удаляющиеся шаги, и склонил голову, чтоб глубоко вдохнуть аромат спящей в его объятиях девушки.

***
- Деймон?!
Она так резко вскочила, что ударилась лбом о подбородок мужчины.
- Ты что здесь делаешь? - потирая ушибленное место и недоуменно осматривая гостевую комнату особняка Сальваторе, поинтересовалась Елена. - И почему ты в таком виде?
Ее взгляд остановился на голой груди собеседника. Деймон отстранился, скользнув ладонью под девичьим коленом и высвобождая свою руку.
- А почему я?.. - карие глаза уставились на обнаженные ноги, едва прикрытые полами большой белоснежной рубашки. Дрожащими руками девушка поспешила прикрыться, натягивая на колени тонкую ткань, но тут же бросила это занятие, обнаружив, что, стремясь спрятать ноги, она открывает грудь, и пальцы лихорадочно забегали по непослушным пуговицам воротника в тщетном стремлении заставить их застегнуться.
- Лена? - Деймон поймал ее за тонкие запястья. - Все хорошо. Прости, что разбудил. Я перенес тебя сюда, потому что мне надо поговорить с Дженой, а оставлять тебя на лестнице...
И тут она все вспомнила:
- О, боже...
А потом до нее медленно дошли его слова.
- Поговорить с Дженой? Черт! Она уже пришла? Она нас видела? - девушка вырвала руки из мягкой хватки и поспешно запахнулась в одеяло. - Она меня убьет! - длинные пальцы зарылись во взлохмаченные волосы. - Ой! Что с моей прической? - она резко дернула за найденную среди прядей шпильку.
- Елена, прекрати, - коронным приказным тоном прервал истерику Деймон, еще раз поймав гостью за руку, и, мягко отстранив ее, аккуратно выпутал забытый аксессуар, - вот так, - улыбаясь, протянул заколку подруге, однако та не стала ее забирать. Поджав губы, Сальваторе положил шпильку на прикроватный столик.
- Прости, - одновременно произнесли оба и замолчали, встретившись взглядами. Елена первой отвела глаза:
- Не представляю, что там надумала себе тетя, увидев нас...
- Уверен, что ничего лишнего, но, тем не менее, я с ней поговорю и все улажу. Тебе не о чем переживать — она нас слишком хорошо знает, чтоб в чем-нибудь подозревать.
- Ты думаешь?
- Обычно не с похмелья и не в семь утра, но да, бывает, - усмехнулся Деймон и щелкнул девушку по носу, который она тут же спрятала под одеялом. - Я пойду, - поборол он желание смахнуть упавшие Елене на лоб пряди и встал с кровати. - Ты знаешь, Джена не умеет ждать, а мне бы еще нужно привести себя в порядок, - провел ладонью по и без того взлохмаченным волосам. - Поспи еще немного, хорошо? - и, не дождавшись ответа, быстро склонился, чмокнул собеседницу в макушку и вышел.

***
Звякнув, браслет часов опустился на тумбочку. Куда-то под кровать упал ремень. Мужчина рухнул на постель, раскинув руки, и закрыл глаза. Гул в голове заглушал непрошеные мысли, а он бы с удовольствием страдал от более жестокого похмелья.
Молчавший так благополучно ночью телефон заверещал, оповещая, что в его фирме начался рабочий день. Деймон нехотя вытащил мобильный из кармана брюк и, так и не открыв глаза, привычным жестом нажал на «Ответить».
- Доброе утро, Джон. Я еще путешествую по бескрайним просторам Тихого океана. Пока на GG не рухнет метеор, пожалуйста, не звони, - лениво растягивая слова, проговорил мужчина.
- Деймон, ты что, пьян? - послышался из трубки истеричный визг. - Вот знала, что ты без меня скатишься в яму!
- Кетрин... - разочарованно простонал Сальваторе, приподнимаясь на локтях. - Какого черта тебе снова надо?
- Мои счета пусты!
Женщина так вопила, что ему пришлось резко отстранить телефон от себя.
- Ну, поздравляю. Что купила?
- В том-то и дело — ничего! Денег просто нет!
- Ммм... ну, а мне до этого должно быть дело?
- Деймон!
- Что? - мужчина поднялся с постели и направился в ванную.
- Бухгалтер сказал, что ты не платишь мне зарплату вот уже полгода.
- Позвони моему секретарю, тут помехи, - он включил душ и поднес телефон поближе к прохладному потоку.
- Выключи воду! - заверещала трубка.
Мужчина усмехнулся и вернулся в комнату.
- Я только что звонила ей, - продолжила Кетрин: - Она несла какую-то чушь про мой договор с Галереей...
- Придется выдать бедной девочке огромнейшую премию за раннее общение с тобой, - пробормотал мужчина, открывая шкаф, и осмотрел с любовью распакованные Дженой вещи.
- Ты мне заплатишь за просроченные переводы! Да я тебя в порошок сотру! Я лицо твоей чертовой фирмы! У меня бессрочный контракт! Я в полицию пойду!
- Если бы ты не поняла то, что сказала Роуз, то прямо так и поступила, а не визжала бы мне в ухо как придавленный случайно ночью кот, - забрав из шкафа полотенца, он вернулся в душ.
- Деймон, мне срочно нужны деньги!
- Проси у жениха, при чем тут бывший муж? Или он тебя все-таки бросил? Видимо, герцог оказался не так глуп...
- Я сама от него ушла!
- Как скажешь, дорогая. Спасибо, что оповестила, желаю всех благ, почаще общайся со своим бухгалтером или хотя бы заглядывай в электронную почту. И больше не звони мне! - Деймон прижал телефон к уху плечом и снял штаны, пихнув их в тот же миг под раковину.
- Заплати за мой отель! - потребовал голос из трубки.
- С чего бы?
- Чтоб мне не вздумалось вернуться домой!
- Как? У тебя денег нет... Не помнишь, сколько стоит перелет через океан?
- Могу сказать, во сколько обойдется не видеть меня еще пару лет...
- Позвони Джону и обсуди детали с ним, - насмешливый тон изменился на деловой, уверенный, спокойный. - И ты вернешь то, что принадлежит мне.
- Деймон... - пыталась возразить женщина.
- Без лишних разговоров, - и мужчина нажал на отбой.

Но не успел он бросить телефон на тумбу, как экран вновь загорелся.
- Здравствуй, Джон. Сразу предупреждаю, что я наслал на тебя разъяренный тайфун по имени Кетрин.
- Как раз звонил предупредить... - послышался взволнованный голос заместителя.
- Не утруждайся. Мы с благоверной уже все решили. Она назовет тебе сумму, а ты просто переведешь деньги на ее счет, только не все — процентов десять, иначе она так и не вернет мне дом. И заплати оставшееся детективу. Его услуги больше не нужны.
- Хорошо, а сам ты?..
- Отдыхаю, Джон. Солнце, водопады и обнаженные русалки... Слышишь шум? - мужчина поднес трубку ближе к душу.
- Я понял тебя, Деймон.
- Вот и хорошо, - устало прислонился он лбом к зеркалу. - Тогда отбой, и больше мне сегодня не звони...

Мужчина отпустил красную кнопку только тогда, когда телефон протяжно пискнул, выключаясь, и ступил под прохладные струи воды.

***
- Твой кофе, - Джена со стуком поставила кружку на стол, едва Деймон зашел в кухню.
- Спасибо, - пробормотал мужчина, готовясь к длительным нотациям, как минимум, за опоздание.
- Ты не на островах, - тон женщины был крайне подозрительным, а пронзительный взгляд внимательно изучал собеседника.
- Как видишь, - пожал плечами тот.
- Но ты еще вчера не собирался возвращаться. "Могу я, наконец, расслабиться и отдохнуть", - скопировала она интонацию, - если все правильно помню...
- Ты видишь где-то ноутбук? - усмехнувшись, Сальваторе демонстративно осмотрелся, не забыв заглянуть даже под стол. - Я отдыхаю, Джена, - развел он руки в стороны, показывая, что ничего не нашел.
- А где та, с истеричным смехом? - не унималась тетушка Елены, и Деймон закатил глаза.
- Все еще там, я полагаю...
- Ну-ну... - хмыкнула женщина и вернулась к взбиванию теста, от которого отвлеклась ради разговора с бывшим воспитанником, однако терпения её хватило ненадолго: - Ты ничего не хочешь мне сказать? - венчик с глухим стуком ударился о стенку миски.
- Прелестно выглядишь, Джена, и я очень скучал по твоему кофе, - сделал мужчина небольшой глоток.
- Когда ты уже вырастешь, Дей? - присела она напротив, сжав в пальцах вафельное полотенце и всматриваясь в «льдистые» глаза того, кто навсегда останется для нее озорным мальчишкой.
- Купи очки. Я уже вырос.
- Очень взрослый ответ, - мягкая улыбка озарила её такое родное, кое-где начавшее покрываться мелкими морщинками, лицо.
- Джена, ты убеждала меня, что в этот важный для брата момент я должен быть тут. Я приехал. Так быстро, как только смог долететь самолет. Поздравлю Стефана с получением аттестата, подарю большой и шикарный подарок, которого он, видно, недостоин, и...
- Что-то произошло ночью между тобой с Еленой? - прервав его, был задан вопрос "в лоб". - Ты же с ней не... В смысле, после того, что я увидела в гостиной и на лестнице, можно подумать, что...
- Черт, Джена, я же не сумасшедший и не извращенец! Мы просто с ней поговорили, как...
- Как в старые добрые времена?
- Да.
- Хорошо, - она поднялась, по-матерински чмокнула его в затылок и вернулась к приготовлению завтрака.
Старший Сальваторе долго смотрел на её спину, пытаясь угадать, что говорит "няне" знаменитая интуиция. Джена всегда чувствовала, если он набедокурил или всего лишь задумал что-нибудь натворить. Могла ли она знать о его чувствах? Да, вполне возможно.
- И где же шляется твой брат, пока невеста его ждет? - спустя минуту поинтересовалась женщина.
- Не думаю, что Лена ждет его. Вчера она прекрасно знала, что Стефана здесь нет и, видимо, в ближайшие часы не будет.
- Ты должен, наконец, поговорить с этим обормотом. Он скоро не оставит и следа от репутации моей племянницы и от ее чувств к нему. Гуляет направо и налево, а девчонка лишь плечами пожимает, мол, пусть сейчас перебесится. Не дело это, ты же понимаешь... Она, может, детей водить в сад будет вместе с его любовницами и, упаси господи, чтоб не с его же отпрысками учились мои внуки...
- Джен, хватит, - с трудом прокашлялся собеседник, подавившись очередной порцией кофе.
- А главное, он же ее любит! Да так, что этим чувствам только завидовать можно! Да и она его...
- Джена!
Удар кулаком о стол заставил ораторшу подпрыгнуть и замолчать. Мужчина на пару мгновений зажмурился, пытаясь справиться с ужасной головной болью, которую вызвал громкий звук, а затем взглянул на парня, замершего в проеме двери, ведущей из кухни прямо в сад, и, по-видимому, слышавшего большую часть пламенной речи.
- Ну, здравствуй, брат... Ты, как всегда, легок на помине...
- Здравствуйте. Дей. Джена, - поочередно кивнул юноша присутствующим. - Я же не виноват, что вам, похоже, не о чем больше говорить, кроме наших отношений с моей Еленой, - остановил он свой взгляд на мужчине, делая акцент на предпоследнем слове. - Неужто ты для этого приехал?
- Я приехал домой, Стефан, - холодным голосом ответил тот, вставая, - поздравить брата с получением аттестата и узнать, как он и когда его помолвка, которой, видимо, такими темпами не будет... Но ничего не собираюсь делать, пока ты не протрезвеешь, не сотрешь помаду с щек и не извинишься перед Еленой, которая прождала тебя здесь полночи.
- Так она тут? - ладони юноши стали лихорадочно оттирать щеки.
Деймон лишь глубоко вздохнул, борясь с желанием набить своему младшенькому морду, чтоб начал наконец ценить то, что ему дано.
- Я буду в кабинете, - пробормотал он и вышел, но не успел и пересечь порог, как чуть не сбил с ног стоящую у двери Елену и придержал её за плечи. - Давно ты здесь прячешься? - пристально вглядываясь в карие глаза, спросил мужчина.
Она лишь покачала головой. Дей обернулся и увидел Стефана, смывающего с шеи ярко-розовые следы под тихие нравоучения Джены, вновь перевел внимание на будущую сестренку и грустно улыбнулся.
- Как ты после вчерашнего? Голова сильно болит?
- Чуть-чуть, - уголки ее губ нерешительно приподнялись.
- Тебя там ждут.
Она кивнула.
- Джена не в духе?
- Там не только Джена.
- Стефан? - в нежнейшем голосе послышалось волнение.
- Да, - но не успел мужчина этого произнести, как девушка выскользнула из его рук и очутилась на кухне. Подлетев к умывающемуся юноше, она приобняла его и тут же оказалась в крепких руках младшего Сальваторе.
- Елена, черт возьми, я так скучал, - зарылся парень лицом в её волосы, сжав в кулак влажные после душа пряди.
Деймон прищурился и посмотрел на Джену, недовольно качающую головой. Он знал, что где и с кем бы ни был ночью брат, тот говорил правду, ведь о его невесте невозможно забыть даже в объятиях знойных красавиц. Ему ли этого не знать?
Хозяин дома развернулся, не желая больше это наблюдать, и направился в кабинет, где всегда его ждали преданные ноутбук и виски.

***
- Надеюсь, это было не так, и ты оторвался, - чуть слышно прошептала Гилберт на ушко жениху.
- Ты сомневаешься? - громко возмутился Стефан, подхватывая девушку за бедра. - Я ведь и доказать могу! - и парень замер в миллиметре от её губ.
- Никаких доказательств на моей кухне, - дернув за плечо, оторвала Джена молодого хозяина от племянницы. - Бегом приводить себя в порядок, пока я готовлю оладьи.
- Я буду только кофе! Хотя, нет, даже без него. Я так устал... Пойдем ко мне? - протянул он руку невесте, и она вложила пальцы в раскрытую ладонь.
- Стефан, - хотела было возмутиться тетя Елены, но молодой человек опередил ее:
- Я обещаю, что не буду приставать, - потом поправился: - Не сильно, - и, чмокнув няню в щеку, потащил свою девушку прочь.
Джена недовольно поджала губы, но все-таки не стала им мешать, уверенная, что Деймон все же сможет образумить брата, ведь кому, как не старшему из братьев Сальваторе знать, сколько можно наломать дров в молодости.

***
- Стефан, - жалобно пропищала Елена, зажатая в крепчайшие объятия, в которых оказалась, едва за молодыми людьми закрылась дверь спальни младшего хозяина дома.
- Куда же ты вчера пропала? Не представляешь, как я волновался за тебя, - горячо выдохнул он девушке на ухо.
- И в чьих же это происходило объятиях? - отстранившись, подмигнула девушка. - Нет! Подожди, не отвечай! - палец запечатал открывшиеся было губы и, скользнув по подбородку и шее юноши к воротнику, чуть отогнул его. - Черт, Викки Доннован?! - не сдержавшись, вскрикнула Елена, увидев следы чересчур яркой помады, коей имела смелость пользоваться только одна девушка в старшей школе. - Ну, это уже слишком! Она моя подруга!
- Но ты же на ее месте быть не пожелала! А она все крутилась возле, пока я тебя искал! Звонил тысячу ра...
Елена отступила, опустив глаза, и парень тут же замолчал.
- Хотя бы телефон ты забрать из машины могла? - уже спокойно произнес он, вновь заключая подругу детства в объятия.
- Мне стало плохо... Я коктейли намешала...
Стефан горячо замотал головой и сжал волосы девушки в кулак.
- Елена, я же не дурак. Расслабься, все нормально. И нам необязательно все это обсуждать. Хотя бы сейчас, ладно?
Она с трудом кивнула - он слишком сильно ее обнимал.
- Просто не делай больше так... - прошептал парень.
- А ты не спи с моими лучшими подругами, - пробормотала девушка.
Стефан вздохнул:
- Я с ней не спал, но из списка "лучших" ее б не помешало вычеркнуть. Хотя среди подруг оставь в качестве моей личной благодарности: она проболталась, что ты сбежала, потому что испугалась этого... - и вытащил из кармана изрядно помятых за ночь брюк небольшой бархатный мешочек.
- Милый, не нужно... - в нерешительности отступила Елена, - я...
- Просто загляни туда, - ласково улыбнулся юноша.
- Спасибо, - робко прошептала собеседница, принимая подарок, и, развязав ленточку, вытряхнула на свою ладошку приветливо звякнувшее украшение. - Это... - слов не нашлось, а парень улыбнулся:
- Не обручальное кольцо.
- Да, не оно, определенно...
- Позволь помочь? - длинные пальцы взяли у новой владелицы браслет и застегнули его на девичьем запястье. Несколько подвесок, прикрепленных к крупным звеньям цепочки, радостно заблестели в лучах солнца. - Я хотел, чтобы ты помнила все лучшее, что было с нами. Видишь, это наше знакомство, - качнул он ногтем маленький серебряный кусочек пирога, как напоминание о том, что много лет назад они, маленькие дети, переругались в пух и прах из-за последней порции кулинарного шедевра Джены, - шуточная помолвка, хотя я не устану повторять, что говорил тогда всерьез и готов произнести каждое слово снова, - затрепетало от прикосновения миниатюрное колечко, - наш первый поцелуй со вкусом вишни, совместный отдых - ты так боялась летать, что льнула всю дорогу ко мне, помнишь? Вот это Салли, наш любимый кот, хотя серебряная копия мало на него похожа, но он же был когда-то маленьким и милым? Наша первая ночь вместе, - стал тихим голос юноши, когда он прикоснулся к искусно выполненной молнии.
- А это? - сморгнув выступившие на глаза слезы, Елена указала на последнюю подвеску в виде знака бесконечности.
- Это напоминание, что я всегда с тобой, - обнял ладонью влажную щеку Стефан.
- Когда ты стал таким сентиментальным? - всхлипнула девушка.
- Очень давно, моя Елена, - нежно улыбнулся юноша и бережно поцеловал соленые губы.
- Прости, - вдруг вырвалась она, побежала к двери и, распахнув ту, второй раз за утро врезалась в Дея. Мужчина ошарашено застыл, поддерживая её за плечи. Внутри все закипело при виде девичьих слез, и, строго произнеся: "Елена, иди вниз", он остановил свой гневный взгляд на брате.
- Деймон, мы... - начала было оправдываться будущая невестка, но он, приподняв её над полом, развернулся на сто восемьдесят градусов и опустил:
- Иди...
Не успела девушка и пискнуть, как дверь перед ней закрылась.

***
- Какого черта ты творишь, Стефан? - в, казалось бы, спокойном голосе звенела угроза.
- Ничего, - раздраженно ответил юноша брату, расстегивая рубашку.
- И почему же тогда плачет Лена?
- Не твое дело.
Стефан достал что-то из кармана и небрежно бросил в ящик тумбочки, вызвав недовольный звон металла.
- Не мое? - развернул к себе старший Сальваторе младшего и схватил за воротник; взгляд его мгновенно зацепился за следы помады. - Ты задеваешь честь семьи! И обижаешь ее будущего члена! Чем Лена это заслужила?..
- Не смей так называть мою невесту! - сбросил чужие руки Стефан. - И не тебе про честь мне говорить! О твоих юношеских похождениях ходят легенды!
- Я не был помолвлен!
- И я - нет! - выкрикнул парень и осекся, тут же поправившись: - Пока...
- Значит так, брат, сейчас ты хорошенечко проспишься; проснувшись, приведешь себя в порядок, затем извинишься перед Ле... - глубокий вздох, - перед своей девушкой и объяснишь, что улетаешь со мной послезавтра в Нью-Йорк для прохождения стажировки в GG и не вернешься к ней, пока не перебесишься.
- Я не поеду!
- Значит, пойдешь пешком. И не надейся на поддержку мамы: я этот вопрос только что уладил с ней. Конечно, она несколько расстроилась, что придется встретиться с тобой вне дома, но я подробно объяснил, как это важно для твоей будущей карьеры. А теперь в душ и спать.
- Не говори со мной, как с мальчишкой!
- А ты себя так не веди, - обронил Дей и вышел.

***
Она сидела на ступеньках, склонив голову к перилам, и Деймон с трудом поборол желание обнять худенькие плечи.
- В свой выпускной я так напился, что наутро почти не помнил, как оказался там, где оказался, и с тем, кого увидел, едва открыл глаза, - тихо признался мужчина, присаживаясь рядом с девушкой. - Поверь мне, это был последний человек, с которым я желал проснуться рядом, да и последствия той ночи не отпускали меня много-много дней.
- Это был парень? - изумленно предположила Елена, впервые взглянув на собеседника, и Деймон звонко рассмеялся.
- Нет! Конечно, нет! - поспешил разуверить он своего исповедника. - Она заявила, что беременна, прямо перед моим отъездом в Нью-Йорк. И ладно бы мне - она пошла прямо к отцу.
Девушка затаила дыхание, потрясенная подобной откровенностью.
- Мой сын мог бы учиться с вами в одном классе, - задумчиво произнес Сальваторе, и от этих слов сердце кольнуло, как ни странно, у обоих. Мужчина еще раз почувствовал, какая пропасть разделяет их, и некоторую тоску из-за того, что теперь не может и мечтать о детях, ведь не хотел их абы от кого. А Елена...
- Она что, сделала аборт? - сдавленным голосом спросила девушка.
- Нет-нет, ребенок, слава богу, жив-здоров, - покачал Дей головой, - просто отцом оказался другой. Он через пару месяцев забрал эту... девицу, которая успела выпить из меня все соки и стать причиной полного разрыва с...
- Сеньором Сальваторе? - догадалась Елена, заметив, как мужчине тяжело это произносить.
Он кивнул.
- Я сожалею, - выдохнула Елена.
- Мама уже была в положении, и мы не беспокоили ее. Кроме Джены, о той истории не знал больше никто.
- Зачем тогда рассказываешь мне?
- Чтобы ты знала: мужчинам свойственны ошибки молодости, а Стефан... Я готов поспорить, он боится своих чувств, ответственности, обязательств... Слишком уж рано встретил свою любовь. Прости его. Он еще молод, Лена, но я уверяю: из него выйдет прекрасный муж.
Девушка не заметила, с каким трудом дались собеседнику эти слова, как кулаки его до боли сжались, и только отшутилась:
- Все говорят: из бабников самые лучшие мужья...
- Если жена любима - да. А Стефан от тебя просто без ума.
Девушка с грустью коснулась запястья, и по щеке вновь скользнула слеза, которую Дей, не задумываясь, стер своим пальцем.
- Но если вдруг он будет обижать тебя, пообещай мне, что расскажешь.
- Я сам об этом расскажу, чтоб ты убил меня, - послышался откуда-то сзади извиняющийся голос, в котором слышались и нотки ревности.
- Ловлю тебя на слове, брат, - поднялся на ноги Деймон и посмотрел сверху вниз на юношу, который уже сел на корточки, чтобы обнять плечи Елены.
- Пойдем позавтракаем? - примирительным тоном позвал Стефан, и мужчина поразился, насколько гармонично смотрятся эти двое: молодые, красивые, влюбленные, даже одеты одинаково - в обтягивающие белые футболки и мешковатые джинсы. И оба ходят дома босиком.
- Я думаю, что тебе нужно отдохнуть, - заботливо ответила Елена, склонив голову к его руке.
- Я хочу есть, - теперь капризно заявил младший Сальваторе и, подхватив девушку под мышки, с легкостью ее поднял и поставил на ноги. - У меня молодой организм, и он отказывается мучиться похмельем.
- Счастливый, - искренне произнес Деймон.
- Ты с нами? - в голосе Стефана не было вражды, из чего брат понял, что он слышал, как тот защищал его перед невестой.
- Спасибо, но нет. В отличие от вас, везунчики, мое похмелье не спешит уходить. Если понадоблюсь, я буду в кабинете.

***
- Ты так и не поел, - спустя примерно час заглянула в кабинет Елена.
- Что-то не хочется, - холодно отозвался Деймон, не отрывая взгляда от монитора.
- Джена сказала, ты приехал отдохнуть, но снова за своим ноутбуком... - девушка прошла к столу, поставив на него поднос с поздним завтраком для друга.
Он усмехнулся и развернул перед ней компьютер.
- Играешь в шахматы? - захохотала гостья, а Сальваторе лишь кивнул.
- Они помогают не думать.
- По-моему, как раз наоборот, - скептически изогнула брови Елена и привычно плюхнулась в кресло напротив.
- Не буду спорить, - мужчина пожал плечами и, что-то быстро напечатав своему виртуальному сопернику, захлопнул крышку.
- Поешь, пожалуйста, - не отрывая взгляда от него, прошептала девушка.
- Пытаешься меня задобрить? - пошутил старший Сальваторе и сделал глоток ароматного кофе.
- Пока всего лишь накормить, - устроилась Елена в кресле поудобней, сложив руки на подлокотнике и опустив на них голову.
- Брат едет со мной - это вопрос решенный.
- Да, знаю, - послышался еле слышный ответ, - я рада, что вы побудете вдвоем. Стефану не хватает тебя. И вашей мамы...
- Мне кажется, или я слышу в твоем голосе упрек?
Елена молча отвела глаза.
- Я хотел забрать его к себе. Он отказался. Равно как и не поехал с мамой в Швейцарию, когда та снова вышла замуж. Быть может, он и не рассказывал тебе, как боролся за то, чтобы остаться здесь, с тобой, а не жить с нами, но можешь как-нибудь спросить. Так что не спеши обвинять нас в том, что бросили парня, положившись на няню. Хотя, если бы я знал, как он себя в итоге поведет...
Девушка резко его прервала, выпрямившись в кресле:
- Дей, это наши с ним дела. Пожалуйста, не вмешивайся. Я его подтолкнула к изменам сама. Думаешь, я не могу так же, как и он бояться? Мы вместе столько лет! Неразлучны! Как семейная пара! Думаешь, это легко? Нам лишь семнадцать! Все, чего от нас ждут - помолвки. Хоть кто-нибудь спросил, куда я поступлю? Всегда один вопрос "Когда же свадьба?". И правда, когда, Дей? Вы что, не обсудили еще с папой? Вспомни себя в нашем возрасте! Готов ты был жениться на той девушке с ребенком? Чего тебе хотелось?
- Нагуляться.
- А мы дали друг другу всего лишь пару месяцев свободы. Потом все вновь пойдет по плану. Но я бы не хотела знать, что он со мной лишь потому, что не испробовал других... кхм... вариантов.
- Ты тоже "пробуешь"? - прищурился мужчина.
- Осуждаешь?
- Я слишком трезв, чтобы с тобой все это обсуждать, - и Деймон "спрятался" за чашкой, делая очередной глоток.
- Вчера был слишком пьяным.
- И никогда не буду в норме для такого, поняла? - белоснежный фарфор громко ударился о поднос.
- Более чем...
Елена встала и направилась к дверям.
- Прости, я не хотел с тобой ругаться.
Гостья остановилась на полпути и обернулась. Взгляд девушки скользнул по книжным полкам:
- Сыграем?
Деймон кивнул.
- После того, как ты поешь... - добавила, протягивая руку к старинной шахматной доске, которая покоилась неподалеку, и, сдув несуществующую пыль с гладкой клетчатой поверхности, Елена вернулась к столу под пристальным взглядом хозяина кабинета.

Глава 3

Елена осторожно зашла в комнату и даже не прикрыла дверь, чтобы лишний раз не шуметь. Стоя на месте, девушка внимательно осмотрела все доступные взгляду горизонтальные поверхности, но, так и не найдя нужной вещицы, тихонько прошла вглубь комнаты и склонилась над прикроватной тумбочкой, однако не успела даже взяться за ручку, как ее схватили за запястье и потянули на постель.
- Я думала, ты спишь... - позволила увлечь себя Елена, присев на край кровати.
- А я думал, ты давно уехала домой, - Стефан нежно улыбнулся и поднес к губам ее ладонь.
- Я заглянула к Дею по дороге, - и в тот же миг девушка была отпущена.
Стефан зажмурился и повернулся на бок, насупившись как маленький обиженный ребенок.
- Надеялся, ты передумала, - прошептал он.
- Прости, но не могу остаться - папа ждет, - пригладила Елена растрепанные волосы парня. - Я искала свой телефон.
- Он остался в машине у школы. - Стефан вновь захватил в плен ее ладонь. - Я заберу и привезу. Чуть позже, - улыбнулся он, - может, даже позволишь влезть в твое окно... остаться на ночь?
- Я не уверена, что мне захочется остаться в этом доме... - опустила девушка глаза.
- Тогда, может, свидание? Цветы, кафе, кино... У нас давно не было таких романтических встреч! - пальцы парня легко пробежались по щеке невесты, остановившись возле губ.
- Я не уверена... - прошептала она.
- Но это успокоит Изобель.
- Эту Бастинду успокоит только свадьба и десяток детей.
- Я только за, - нежно заверил юноша.
- Стефан, не надо, - закатила глаза Елена.
- Но я серьезно. Послезавтра мы с братом уедем, причем, видимо, надолго, и Изобель будет спокойней, если на твоем пальце будет кольцо. И мне, признаться, так будет легче пережить разлуку: я буду знать, что дома ждет меня без двух минут жена.
- Не самое романтичное предложение руки и сердца, знаешь ли, - усмехнулась девушка.
- Зато искреннее. Только скажи, и я рухну перед тобой на колени. Или мечтаешь о кольце в шампанском? Нет, в десерте... - и собеседница, смеясь, закрыла парню рот рукой.
Он резко выдохнул.
- Елена, я серьезно.
Теплые пальцы соскользнули с его губ.
Стефан присел и, оказавшись практически рядом с девушкой, заправил ей за ухо выбившуюся прядь. Приподняв любимое лицо за подбородок, подождал, пока Елена посмотрит на него, и, приблизившись к мягким губам, прошептал:
- В семь. У тебя. И никаких колец. Я обещаю.
Она лишь кивнула и, спешно встав, ушла.
Парень откинулся назад и, устало опустив веки, глубоко вздохнул. Он пролежал так пару минут, а потом вдруг вскочил с места и рванул прочь. Слетев по лестнице, Стефан сразу выбежал во двор, оставив позади изумленную Джену. Добравшись до машины, он постучал в боковое стекло, и Елена отвлеклась от разглядывания аппетитного содержимого сумки, которую вручила на прощание тетя. Не успела она извиниться перед водителем и попросить подождать еще чуть-чуть, как дверь открылась, и Стефан, ловко перегнувшись через подругу, отстегнул ремни безопасности и выволок ее из машины.
- Стеф, что?.. - не успела она рта открыть, как он прошептал:
- Я кое-что забыл, - и нежно коснулся ее губ поцелуем, но не как утром. В этот раз - настойчиво, уверенно, не спрашивая и не заверяя: сквозь ласку ощущался дикий голод. Все тело парня напряглось так, что, казалось, мышцы могут лопнуть и кожа натянулась до предела, заставив небольшое тату волка на плече буквально увеличиться в размерах. - Не представляешь, как я этого хотел... - выдохнул он, крепче прижимая невесту к себе, - Елена, я соскучился... Пожалуйста... - покрывал ее лицо быстрыми поцелуями и, вновь вернувшись к чувственным губам, невольно застонал, раздвинув их языком. Каждый поцелуй с ней был так же сладок, как и первый, а каждое прикосновение - столь же прекрасно. И ни одна из девушек, что побывали некогда в его объятьях, не вызывала ощущений и чувств, что дарила она. Стефан давно признал, что он зависим. Елена для него словно болезнь, наркотик, впившийся под кожу и проникший в каждый уголок души. Когда ее ладони скользнули по его рукам, остановившись на плечах, он покачнулся и прижал любимую к дверце машины. - Я не дождусь семи. Приеду в пять, - прошептал парень, гладя кончиками пальцев высокие скулы.
Она лишь кивнула в ответ.
- А столик закажу на семь.
Елена хотела что-то ответить, но ее прервал нетерпеливый гудок, донесшийся от такси.
- Иди, - засмеялся Стефан, глядя на испугавшуюся резкого звука невесту, и галантно распахнул перед ней дверцу автомобиля.
*****
- Подсматривать нехорошо, - обронил юноша, остановившийся у открытых дверей кабинета, увидев брата, застывшего с бокалом виски у окна.
- Что? - переспросил Деймон, не отведя взгляда от объекта своего внимания - лишь слегка повернул голову на голос.
- Не рановато, говорю, для виски, брат?
Дей наконец-то обернулся.
- Нет, в самый раз. Не присоединишься? - мужчина указал бокалом на глубокое кресло рядом.
- Наверно, ты забыл: мне только семнадцать, - буркнул младший Сальваторе, но все же пересек порог и опустился на удобное сиденье. Хозяин кабинета прошел к столу с напитками и взялся было за бокал, но гость остановил его:
- Не надо.
Деймон вопросительно изогнул бровь, глядя на собеседника.
- Раньше возраст не мешал тебе опустошать мой бар. Как и вчера не был преградой, чтоб напиться...
- Сегодня важный вечер. Я хочу быть трезв.
- Похвально. Тогда, может, воды? Сок? Лимонад? Что там еще пьют дети?
- Не издевайся, но я буду лимонад.
Деймон кивнул и негромко позвал Джену, которая тут же заглянула в кабинет.
- Что?
- Ты же слышала, - нежно улыбнулся мужчина.
- А для тебя?
Он отрицательно покачал головой и попросил:
- Пожалуйста, оставь нас.
- Хорошо, - и женщина беззвучно удалилась.
Деймон еще некоторое время смотрел на опустевший дверной проем, а потом опустился в кресло рядом с братом.
- Не знал, что у тебя татуировки, - перевел взгляд старший Сальваторе на плечо младшего. - Насколько помню, ее не было в прошлый мой визит.
- Мы выиграли в чемпионате, и все члены команды решили набить себе эмблему школы.
- Но этот волк не воет на луну, как должен бы.
- Все потому, что он не одиночка. У него была, есть и будет пара.
- Вот только волки своей половине верны.
- Хочешь секрет? Я тоже своей уже очень долго верен. Да, все еще езжу с Тайлером на вечеринки в соседний городок, но... Ну, ты понял...
- В чем смысл, если она думает, что ты ей изменяешь?
- В чистоте моей души, в ее глазах с искорками ревности и в проклятом уговоре о "некоей свободе в отношениях", - парень изобразил пальцами кавычки.
- Вот теперь я точно ничего не понимаю... - покачал головой Деймон.
- А нечего здесь понимать - это наше с ней дело, - отмахнулся юноша.
- Но ведь она... О, боже... - мужчина вскочил, сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и прошагал к окну. - Ты ее разлюбил? - вдруг резко развернулся он. - Потому что я не могу никак представить, как можно добровольно отпускать любимую в постель к другому...
- Она не позволяет себе лишнего, - уверенно ответил юноша.
- Откуда тебе знать?
- Я верю ей. Это и есть любовь, Деймон. Я. Ей. Верю.
Собеседник хотел было что-то сказать, но тут в дверь постучала Джена, и мужчина благоразумно подождал ее ухода, а женщина и не задержалась, не сказав ни слова, почувствовав напряжение между воспитанниками.
- Но сам так или иначе лжешь ей, - продолжил Деймон, едва закрылась дверь за няней.
- Просто не переубеждаю...
- Ты идиот, Стеф.
- Без обид, но не тебе меня учить, как строить отношения.
- Учился б лучше на моих ошибках, - покачал головой Деймон.
- Чему ? Ты же не любил ни разу в жизни, так что мы изначально не просто в разных лигах - играем в разные игры.
Мужчина опустил глаза.
- Раз уж у нас час откровенности, то я любил, - присел хозяин кабинета на край стола. - До сих пор до сумасшествия люблю, и из-за этих чувств мой брак распался. Я стал противен сам себе за то, что так живу: во лжи, в пустоте ощущений. Как говорят, уж лучше будь один, чем вместе с кем попало... - он глубоко вздохнул и подошел к бару.
- И почему же в твоем голосе грусть? Почему ты не с ней, раз так любишь? Да что бы ни было, надо бороться за любовь!
- Даже со смертью? - обернулся Деймон и покачал головой. - Есть вещи, против которых идти глупо.
- Она что, умерла?
- Лишь для меня, Стеф... Только для меня, - горько усмехнулся Деймон и, подняв взгляд на брата, застывшего с открытым ртом и непонимающим выражением на лице, поспешил пояснить: - Она несвободна. И любит так же сильно, как и я, но другого, к сожалению.
- Бред. Нужно бороться, брат!
- У меня правило: с замужними не сплю и пар не разбиваю.
- Значит, не любишь! Да если бы я встретил свою Елену, когда она была не одна, я бы боролся за ее внимание, доказывал свое превосходство над ее парнем!
- А если бы ты знал, что она с ним счастлива, что ты не сможешь вызвать у нее такой же блеск в глазах, не сумеешь дать ей то, что дает избранник, не будешь так же близок ей...
- Да разве есть что-то, что ты не можешь дать женщине? Ты купишь мир и бросишь к ее ногам, если пожелаешь... Или... Надеюсь, ты не импотент?
И Деймон засмеялся. Так сильно, что на глаза выступили слезы.
- Не деньги и не секс на самом деле нужны женщине, Стефан.
- Что же ей нужно?
Мужчина лишь пожал плечами.
- Уверен, этого никто не знает.
- Жаль... - печально произнес юноша, глядя в пустой камин. Он посмотрел на брата и впервые осознал, как тот уязвим. Его непобедимый, мудрый, всезнающий Деймон сейчас, как и он сам минуту назад, смотрел на холодный очаг, сжимая в пальцах бокал виски, и выражение его лица... Боже! Как же оно было знакомо Стефану! Он сам несколько раз стоял вот так, давя внутри воспоминания, вызывающие невыносимые приступы боли, а все в этом доме: каждая мелочь, каждая деталь напоминала ему ту, которую он пытался забыть, от которой пытался уйти, но не смог...

Глава 4

- Спасибо, Деймон, это был чудесный вечер...

Джена остановилась у двери и повернулась к своему спутнику. Мужчина улыбался, с прищуром глядя на неё.

- Cледовало похищать тебя почаще. Ты прямо расцвела за несколько часов. Я никогда тебя такой не видел... - он ласково поправил воротник своего пиджака, который набросил "няне" на плечи, когда той стало холодно.

- Ещё бы! Я же выиграла кучу денег! - похлопала она по своей сумочке.

- Новичкам везёт, - пожал плечами Деймон.

- Неудивительно, что женщины от тебя без ума. Организовать такую сумасшедшую поездку! Самолёт, ресторан, казино...

- Но я планировал лишь ресторан, а казино было твоей идеей!

- Не придирайся! Просто никто никогда не делал для меня и сотой доли всего этого прежде.

- Джена...

Она закрыла ему рот рукой.

- Я знаю, что ты скажешь, но вовсе не считаю, что загубила свою жизнь, посвятив ее вашей семье. Все эти развлечения - не моё. Попробовать, конечно, интересно, но...

- Не представляешь, как я был в тебя влюблен, - прервал откровения Деймон. - Все было бы проще, увидь ты некогда во мне не просто подопечного мальчишку...

Он подошёл ближе, делая этот момент непривычно неловким для них обоих.

- Смогла бы ты стать Дженой Сальваторе? Сейчас я ведь совсем другой... - мужчина обхватил пальцами ее подбородок.

Женщина отступила, упершись спиной в дверь своего дома.

- Другой. Пьяный, несчастный и, видимо, в самом пекле кризиса среднего возраста.

Дей отшатнулся.

- Я имел в виду: взрослый, богатый, красивый, чертовски сексуальный, холостой...

Джена рассмеялась и крепко обняла своего любимого мальчишку.

- Отправь домой водителя. Тебе необходимо прогуляться, милый...

Сальваторе оглянулся, не выпуская женщину из объятий, и покачал головой.

- Стефан не остаётся у Елены. Внимание будущей тёщи его раздражает, а Изобель не оставляет в покое. Мне кажется, однажды эта женщина засунет нос и в их постель.

- К чему ты это говоришь? - отстранился мужчина и, прищурив глаза, посмотрел на собеседницу.

- Как поняла, вам завтра предстоит тяжёлая беседа с Грейсоном, - объяснила она, снимая с плеч чужой пиджак, и протянула его хозяину. - Хочу, чтоб ты немного понял обстановку.

- Спасибо, Джена.

Поцеловав женщину в щеку, Сальваторе развернулся на каблуках и направился к машине.

- Что бы ты там ни думал, это не любовь, - бросила ему вслед женщина.

- Что? - не оборачиваясь, на ходу замер мужчина.

- Каждый второй мальчишка считает, что влюблен в учительницу, няню или соседскую девчонку с забавными хвостиками, но это не настоящее чувство.

- Любое чувство настоящее, Джена, - уверенно произнёс Деймон и, жестом отпустив машину, прошагал мимо автомобиля.

*****

Ноги сами привели мужчину к знакомому дому, где не был уже несколько лет. Невольно он обратил внимание на то, как изменился двор. Любимые Еленой клумбы уступили место странной скульптуре, вырезанной из кустарника; уютные качели исчезли, освободив пространство под искусственный пруд. Баскетбольного кольца у гаражных ворот тоже не было видно. Пропал и густой декоративный плющ, крепко сжимавший некогда крыльцо в объятиях.

Деймон закрыл глаза, позволив памяти всего на миг вернуть дому Елены прежний вид. Звонкий смех донесся из глубин сознания, и картинки одна за другой, будто фото, стали проноситься в голове.

- Вот ты-то мне и нужен! Пойдем! - не успел Деймон выйти из машины, как его подхватил маленький ураган, утягивая во двор к большим резным качелям. - Садись! - потребовала девочка и захлопала в ладоши, когда гость выполнил просьбу.

- Я подарю тебе маленькую аккуратную леечку, - послышалось ворчание младшего брата, выносящего из дома слишком большое и тяжелое ведро.

- Дурак! Бросай! Зачем ты его полностью налил? Нужно чуть-чуть! - подбежала к жениху заботливая девочка и обняла, звонко чмокнув в щеку. - Спасибо. Пойдем! - и потащила к Деймону, крепко держа за руку.

- Что происходит? - растеряно спросил мальчик, когда ему указали на место рядом со старшим братом.

- Сам не пойму, - пожал плечами парень и подвинулся, чтобы младшему было удобней.

Елена тем временем забежала в дом и вернулась, держа в объятиях небольшую сумку.

- Должен еще работать, - бормотала девочка под нос, доставая старый папин полароид. - Эй, Сальваторе, улыбайтесь! - скомандовала Елена и, направив объектив на качели, нажала на кнопку. Небольшая карточка вылезла из специального отверстия. - Ура! - запрыгал от радости начинающий фотограф, махая проявляющимся снимком. - Нужно еще! - и процедура повторилась. - Ну, а теперь подвиньтесь! - приказала юная девица, и ее рыцари покорно подчинились. Аппарат был поставлен на стол и начал обратный отсчет...