Холодное пламя: Жги!

Глава 1

Циперон задумчиво взглянул на бумаги.
Что делать со сведениямисвединиями, которые он добыл, инквизитор совершенно не представлял. Дело было не в том, что в них сообщалось что-то по-настоящему важное. Дело было в том, что оОни приоткрывали политическую сторону жизни ордена и всей светлой знати. А политика - это всегда грязь. Этот урок Циперон запомнил давно.
- Нет, - покачал головой инквизитор. - В это я не полезу.
Он сгреб бумаги со стола и вышел из своего небольшого кабинета в коридор.
Несмотря на то, что по статусу и заслугам, он мог претендовать на кабинет, не уступающий главе инквизиции, Циперон предпочитал свою маленькую уютную каморку, где умещался всего один шкаф, стол и пара стульев.
- Господин Эко? - пПостучался в дверь главы инквизиции Циперон.
- Входи, - ответили с той стороны.
Инквизитор вошел в кабинет и получил уже привычное приглашение садиться за стол, где уже стоял слегка подостывший чайник и пара пустых чашек.
- Все хотел тебя позвать, но что-то опять застрял с бумагами, - пожаловался седовласый мужчина и встал из-за стола. - Я слышал, что у твоих людей получилось влезть в переписку определенных лиц из ордена?
- Да, господин Эко, - кивнул Циперон. - Все, что удалось узнать, у меня в руках.
- Вот как? - вскинул брови старик, усаживаясь рядом с подчиненным в кресло. - И я вижу, что тебя что-то смущает?
- Да. Я далек от политики и всегда больше тяготел к решению конкретных задач во благо ордена, - кивнул инквизитор. - Но сейчас... Я многого не понимаю.
- Понимаю. Рано или поздно любой хороший инквизитор сталкивается с проблемой, которую нельзя решить обычными методами. Эта проблема называется “политика”. Думаю, пришло время тебе кое-что узнать и понять. Возможно, после этого ты разочаруешься в ордене, как в организации, но поверь мне. Все это во благо.
- Вы о “Ехидстве бездны”?
- О нем, - кивнул мужчина и налил в чашки чая. - Несмотря на то, что эта сущность темная и творит жуткие вещи, она очень полезна для ордена.
- Как это чудовище может быть полезно?
- Все дело в людской натуре, - вздохнул старик. - Орден существует давно, и уже давно выработаныл способы избавления от лишних элементов.
- О каких элементах вы говорите?
- Я о фанатиках, - произнес старик, но, заметив, как изменилось лицо подчиненного, тут же поднял руку. - Дай мне договорить.
Старик откинулся в кресле и пригубил чая.
- Дело в том, что в ордене всегда присутствовала каста людей, которая добивалась власти. Эти люди были категорически против любого проявления тьмы и стремились ее уничтожить любым способом. Ты ведь должен помнить эпоху “Охоты на ведьм”. Стремление спасти Иимперию подменили стремлением уничтожить всёе, что относится к тьме.
- Без тьмы ты никогда не поймешь, где свет, - кивнул Циперон.
- Самое важная фраза в манифесте Карла “Лучезарного”, - кивнул старик. - Это было время, когда к власти в ордене пришли эти самые фанатики. Да, они жертвовали всем, жгли свой дар и готовы были пожертвовать своими жизнями, но им невозможно было объяснить, что темные превращались в чудовищ, потому, что мы их такими сделали. Это мы ставили их в условия, когда им приходилось бежать, прятаться и пытаться выжить. Любыми способами.
- Я это понимаю, - кивнул инквизитор.
- Тогда ты должен понимать, что наличие этих фанатиков - неизбежность. Мы можем их отсеивать, отстранять от работы, но тогда они сами собьются в стаю и обоснуют свою секту-орден. Таких проще контролировать, когда они рядом.
- Но причем тут Ехидство бездны?
- При том, что он замечательно подходит для того, чтобы перевести внимание этих фанатиков на себя.
- Получается, все эти документы, что попали ко мне...
- Вполне рядовая ситуация. Раз в пятьдесят лет, после очередной выходки, мы вычисляем, где находится эта тварь, и отправляем туда всех фанатиков.
- И они каждый раз гибнут?
- Гибнут за правое дело, но иногда им удается убить тело Ехидства бездны.
- Но оно возрождается в другом?
- Да, причем прошлые приемы против него уже не действуют, - кивнул Эко. - В любом случае - это отличный способ убрать фанатиков, которые совершенно не способны к диалогу. Лет на пятьдесят-сто это принесет стабильность. Орден и дальше будет развиваться.
- Но как же... как же заветы Лучезарного и...
- Ты в курсе, что в тайной руке ордена вполне сносно живут некроманты? Да, их всего двое, но они прекрасно существуют и служат ордену?
- Нет, я... я считал, что в Иимперии их не осталось.
- А они есть и помогают нам в меру своих сил.
- Но тогда почему в последнем деле они не работали? Почему мы вышли в тупик?
- Потому, что это было дело для тебя, - произнес старик, заглядывая в глаза подчиненному. - Я хотел всей душой, чтобы в этом деле разобрался именно ты и получил для себя новый урок. Чтобы ты увидел то, что происходит за границами нашей Иимперии. Мне нужен был отличный инквизитор, опытный и чуткий, способный разобраться в сложныхй делах. Если бы мне нужен был результат, я непременно воспользовался услугами тайной руки ордена.
- Следователи императора. Сколько их погибло?
- Ровно столько, чтобы Тивтон “Последний запах” мог понять, насколько его следователи беспомощны против опытного мага.
- Получается, - вскинул брови Циперон, - всёе это дело, всёе последствия, всёе это... было использовано вами и отделом имперского сыска как проверка?
- Проверка и повод погладить против шерсти своих подчиненных. Нам нужен повод для того, чтобы отправить фанатиков на верную смерть. Сыску нужен повод для ужесточения отбора на службу и дополнительного обучения своих кадров. Им нужно повысить финансирование, а обосновать новые финансовые вливания им просто нечем.
Циперон нахмурился и опустил плечи.
- Я думал, что...
- Ты все сделал правильно. Ты поступил мудро и не поддался панике, страху и предрассудкам. Но твоёе смятение я понимаю, - кивнул старик, снова пригубив чаю. - Это жутко противно - быть разменной монетой.
- Почему вы решили мне рассказать о настоящем положении дел? - не поднимая взгляда от чашки чая, к которой тот не притронулся, произнес Циперон. - Это ведь вы сделали так, чтобы ко мне попали документы о новом походе против Ехидства бездны? Это была очередная проверка?
- Пусть будет проверкой, - кивнул старик. - Но ты ее прошел, и теперь я хочу спросить тебя, глядя в глаза, - подчиненный поднял взгляд на главу инквизиции. - Согласишься ли ты стать моим первым помощником? Возьмешь ли на себя груз ответственности и бремя тяжелых знаний, чтобы нести знамя инквизиции высоко над головами ордена? Станешь ли ты опорой и верой ордена в самом сложном из его подразделений?
Циперон опустил взгляд на чашку с чаем. Несколько секунд он молчал, после чего вернул взгляд на собеседника и кивнул.
- Я стану опорой ордена и буду служить ему всей душой, телом и разумом.

Глава 2

- Нет, ты посмотри на это! - указал рукой Роуль на огромную толпу военных, собравшихся на небольшой площади. - Это всёе! Всёе мне! Слышишь, Хойсо?
Военные, разодетые в броню и держащие белоснежные стяги с эмблемами ордена, стояли на большой поляне и внимали молитве пастыря. Тот забрался на импровизированную трибуну и орал, надрывая связки. Его лицо раскраснелось от праведного гнева, а собравшиеся паладины и клирики подбадривали его громогласным “Авэ”!
- Слушай, тебе не кажется, что в этот раз их многовато? - хмуро спросил старый друг, стоявший рядом.
- Почему это много? Много светлых не бывает! - погрозил черту Роуль оторванной рукой, из которой еще сочилась кровь.
- Демоны бездны, ты мог хотя бы подождать, пока они выйдут за границы империи? - сморщился Хойсо. - Ты так половину сожрешь, пока они будут к границе идти.
- Ой, да ладно тебе! Я всего лишь попробовал, - фыркнул Роуль. - И вообще, вдруг они испорченные? А если они невкусные?
- Когда это светлые были вкусными? Ты сам говорил, что имперцы горькие!
- Кофе тоже горький, но ты же его пьешь? - возмутился упырь. - Даже в горечи есть свой шарм. К тому же кофе нельзя пить залпом, его надо смаковать. Так ты говорил?
- Да, но кофе это не...
- А вот нетушки! Трупы светлых и кровь паладинов ничуть не хуже твоего кофе! - съязвил Роуль. - И вообще! Поход против меня! Что хочу со светлыми, то и делаю!
- У тебя аргументы шестилетнего ребенка, - буркнул черт.
- А у тебя... а у тебя... - не нашелся, что сказать, Роуль, но тут раздался торжествующий вопль.
Упырь обернулся и обнаружил, что главный пастырь держит над головой огромный стеклянный шар, внутри которого сияет белоснежная искра.
- Оу-у-у-у... - протянул Роуль и тут же растянул на лице огромную улыбку. - Какая прелесть.
- Роуль, давай ты не будешь, как в прошлый раз...
- Новая святыня...- поигрывая пальцами, произнес упырь.
- Последняя святыня отправила тебя на перерождение. Помнишь, чем это закончилось?
- Но я же ее осквернил? Осквернил! - отмахнулся Роуль, не сводя взгляда с артефакта. - Нет, ты посмотри на это! Они заковали чистую стихию в артефакт. Это... что-то новенькое.
- Роуль! Слышишь? Если ты сейчас умрешь, то ученики останутся без учителя, а темный оплот без хозяина.
- Я не собираюсь умирать, - отмахнулся упырь, но затем на несколько секунд замер и взглянул на Хойсо. - Знаешь... в принципе, вся эта орава... неплохой способ для обучения.
- Кого и чему ты собрался учить? - с подозрением спросил черт.
Упырь расставил руки в стороны, выпустил когти и широко улыбнулся.
- Чака-чака... Ххэй! - произнес он с придыханием.
- Нет, Роуль! Остановись! - попытался схватить его за мантию черт, но упырь растворился в воздухе. - Вот же упертый идиот!

***

Конструкция перед лицом Руса была огромной. Узлы сплелись в одно большое полотно и представляли собой настоящее панно, но парня это не устраивало.
- Нить дрожит, - пояснил он Самире и Юлиане, которые наблюдали за ним.
- Это плохо? - задумчиво спросила Самира.
- Да. Под большим напряжением это может превратиться в большой взрыв.
- А разве это не большой взрыв? - спросила Юлиана.
Рус повернулся к полотну из узлов и активировал плетение. Посреди большой поляны в саду над ним тут же сформировалась голова дракона, которая начала раскрывать пасть, но не успел он полыхнуть пламенем, как Рус развеял плетение, выпустив силу в небо. Закончилось все представление огромным огненным столбом, ударившим в облаканебо.
- Это очень мощное заклинание огня, - пояснил парень. - Только вот собирать быстро его не получается. Да и контроль стихии тут нужен совершенно безумного уровня. Иначе любая стихия может разрушить плетение и превратить его в один большой огненный взрыв.
- А зачем оно тебе? - спросила Самира.
- По факту... - Рус взглянул на девушек и признался. - По факту само заклинание меня мало интересует. Сомневаюсь, что у меня получится его как-то использовать в реальной жизни. Слишком сложное и громоздкое, но вот сам принцип...
Рус поднял руку и призвал стихию в виде ленточек. Вокруг его руки заметался целый рой из оранжевых огненных росчерков.
- Сам принцип хорошо показывает, насколько хорошо ты контролируешь свою стихию.
Девушки переглянулись.
- Мы не знатоки в магии, но то, что делаешь ты, по слухам не сможет повторить ни один маг из Ввольных баронств.
- Это не повод расслабляться и тешить самолюбие, - покачал головой Рус. - Мой поход в Иимперию четко показал - мой уровень ниже среднего.
Парень спрятал стихию и подошел к девушкам.
- Время не терпит, и скоро я вернусь в вольный город, где стану городским магом, - пояснил парень.
Он подошел к девушкам, стоявшим рядом, и обнял одновременно обеоих.
- По возможности я буду заглядывать, но...
- Мы помним, - кинула Самира. - Баронства на нас.
- Если вдруг что-то случится - мы дадим тебе знать, - подхватила Юлиана.
- Хорошо, - кивнул парень и отступил на пару шагов. - Отряд остается с вами. Их экипировка...
- ...не уступает имперской гвардии, - закончила за него Самира. - Мы все помним. Мы все обсудили. Мы справимся.
Парень вздохнул и, поймав себя на мысли, что слишком волнуется, молча кивнул.
- Тогда про...
- До встречи, - кивнула Самира и, подойдя к нему, наградила его поцелуем.
- До встречи, - повторила Юлиана и так же поцеловала его.
Парень молча кивнул и сделал пару шагов назад.
Он репетировал этот фокус несколько дней. Нет, этот прием он готовил не для своих жен, а скорее для эффектного отступления или просто для показательного ухода. Но тем не менее сейчас ему предстояло его провернуть впервые на публике.
Парень позволил силе объять себя, отчего его одежда полыхнула пламенем. Затем пламя усилилось, и в критический момент, когда оно уже начало обжигать кожу, парень нырнул в стихию, исчезая в воздухе.
Со стороны это выглядело как внезапное воспламенение и исчезновение парня в пламени, которое тут же опало, оставив на поляне пятно пожелтевшей травы и следы от обуви.
Вынырнул Рус в подготовленном месте.
Это была небольшая пещера в паре дней пути от Вивека.
Она вмещала в себя огромную двуспальную кровать, стол, стулья и очаг, из которого и появился парень.
- Ну, вот и все, - вздохнул начинающий пиромант, когда ему удалось вылезти из огня.
Он оглядел свою комнату.
Корзина с травами, которые собрала Тук. У очага теплый котел с кашей. Скомканная постель и пара черных балахонов девушки.. На доске пара ломтией свежего хлеба
- Когда только успела? - спросил эхо пещеры Рус и нахмурился. Тень рядом с очагом вытянулась, и из нее вышел Роуль.
- Здра-а-а-а-а-асть! - протянул он, расплываясь в довольной улыбке.
- Здравствуйте, учитель, - без энтузиазма отозвался ученик.
- У меня отличная новость! - произнес упырь, сложив руки ладонь к ладони. При этом он начал поигрывать пальцами. - У нас есть целая армия светлых, проповедник, безумные фанатики, и смертельно опасный даже для меня артефакт света!
- Чего-то подобного я и ожидал, - недовольно буркнул Рус. - Только не говорите, что вы великодушно решили поделиться со мной своей излюбленной едой. Я немного других гастрономических взглядов.
- Ты даже не попробовал! - возмущенно всплеснул руками упырь. - Если не хочешь сырыми, то светлых можно поджарить...
Роуль взглянул на скептическое лицо ученика и добавил:
- Ладно, можно и просто потушить... Ну свари их, наконец!
- Я не ем людей!
- Нельзя все так сразу отрицать! И вообще, ты еще не обрел полноценной боевой формы! Тебе может понравиться!
- Нет! - стальным тоном произнес парень и отвернулся.
- Ну дава-а-а-а-а-ай! Ну, попро-о-о-о-обуй! - прильнул к спине ученика упырь и зашептал на ухо. - Будет весело! Я обещаю...
Внезапно Рус обернулся к очагу, где еще горели пара полешек. До его слуха донесся шепот Тук.
- Ну же! Поверь, такого...
- Шепот из очага, - произнес Рус, повернувшись к пламени. - Что это?
- Что? Где?
- В очаге. Я слышу шепот Тук.
- Ерунда, просто одну ведьму пытаются убить измененные силой камня твари, - отмахнулся упырь.
- Что-о-о?!! - протянул Рус.
- Что? - развел руками упырь. - Такое бывает. Твари хотят жрать и решили полакомиться твоей подружкой.
- Где она? Как к ней попасть?
- Какая разница? Она ведьма или где? За ней тьма, рядом есть люди. Парочка трупов, и от противников не останется и следа!
- От тварей?
- От людей, - съязвил Роуль, но тут же добавил: - И от тварей.
- Как мне к ней попасть?
- Ты нарушаешь учебный процесс. Я бы попросил не вмешиваться в обучение нового типа, - имитируя причитания Хойсо, произнес учитель.
- Как. Мне. К ней. Попасть? - чеканя слова, повторил ученик.
- А как ты попал сюда? - фыркнул учитель и, сложив руки на груди, отвернулся.
Рус взглянул на очаг.
Постаравшись настроиться на голос Тук, он сделал несколько шагов и нырнул в пламя очага.