Холодное пламя: Гори!

Глава 1

По грязным трущобам, зачастую морщась от смрада, за мелким босяком следовал широкоплечий мужчина.
- Долго еще? - спросил он, поглядывая на заинтересованные лица прохожих.
- Почти пришли, господин, - кивнул малец и указал на узенький домик, встиснувшийся в проулок.
Как только они подошли к двери, пацан обернулся и требовательно вытянул руку.
- Уговор! - заявил он. Выглядел он уверенно, но по дрожи в руке было понятно, что парень все равно боится.
Широкоплечий мужчина вытащил из кармана медную монету и протянул ее пацану. Тот схватил ее, тут же засунул за щеку и, шлепая по пыльной мостовой, скрылся в проулке.
Незнакомец же подошел к двери и постучался могучим кулаком по двери. Ответа не было, и он постучался еще раз, громко произнеся:
- Эй! Есть кто живой?
Спустя пару секунд послышались тихие шаги. Скрипнул засов на двери, и в щели показалось детское личико.
- Рус здесь живет? - спросил мужчина, глядя на перепуганную мордочку.
- Рус - здесь, - осторожно ответила она.
- Где он?
- Болеет, - тихо ответила девочка.
Мужчина нахмурился и представился:
- Меня зовут Торк. Он работает в моей кузнице. Давно он слег? Его три дня не было.
Девочка завозилась и, что-то подвинув, отворила дверь, впустив внутрь кузнеца. Тот вошел внутрь и огляделся.
Дом оказался внутри еще меньше, чем снаружи. Небольшая открытая печь, деревянная кровать и стол. Больше в него ничего не влезло. Вся посуда и теплые вещи, скорее всего, хранились на крыше.
На столе Торк обнаружил корзину с яйцами, которые он выдал работнику несколько дней назад в качестве премии за отличную работу. Парень выстоял две смены на мехах и помимо двойной платы получил от кузнеца корзину с яйцами. Корзина была почти полной.
- Он не ест ничего, - проследив за взглядом, ответила девочка. - Только пил, а сегодня уже не просыпается. И не пьет.
Кузнец взглянул на ведро, в котором едва треть воды наберется, а затем указал на парня.
- Чего голый лежит?
Девочка достала из-под кровати обрывки горелой ткани.
- Рубаха на нем тлеть начала, я испугалась, что загорится. И простыню тоже убрала.
Кузнец взял тряпку и, вымочив ее в ведре, положил на лоб парня. В этот же момент раздалось шипение, и потянулся пар.
- Я сегодня три ведра на него извела, - тихо ответила девочка.
Кузнец нахмурился и протянул руку к работнику, но тут же отдернул, почувствовав нестерпимый жар.
- Худо дело, - произнес он.
- Эй! Рус! - раздался голос с улицы. - Ты работать собираешься?
Кузнец удивленно взглянул на девочку, а затем поднялся и вышел из дома. Там его встретил пухлый мужичок, недовольно переминающийся с ноги на ногу.
- Ты кто такой? - спросил он. - И где Рус? У меня рук не хватает, тесто того и гляди упадет, а его три дня нет.
- Торк, кузнец из мастеровых, - протянул он руку по виду пекарю.
- Сулим, - протянул в ответ руку толстяк. - Хлебных дел мастер. Из Сладкого переулка.
- Наслышан, - кивнул кузнец. - Рус, выходит, и у тебя работал?
- Выходит - да. А я еще думал, чего он все в саже постоянно приходит?
- А я удивлялся, почему от него рогаликами ванильными пахнет. Думал, деньги на Сладкий переулок несет.
- Если не секрет, - смущенно произнес повар. - Сколько вы ему платили?
- Восемь монет за смену. Когда две смены отстоит - продуктами помогал. Но у него рука к металлу не лежит. Он только на мехах стоял да вторым молотом работал, - пожал плечами Торк и, так же хмурясь, спросил: - А вы?
- Десять, но он не просто тесто месил. Он и хлеб формовал, и рогалики лепил. Ушлый малый. Работы не боялся. Сейчас таких не хватает.
- Все хотят рогалики есть, но зарабатывать на них никто не хочет, - кивнул кузнец и указал в сторону дома. - Получается, что он утром то с тебя начинал, то с меня?
- Выходит так, - кивнул пекарь и добавил: - Восемнадцать медью в день. А работал он у меня всегда на славу. Два раза в месяц выходной брал.
- У меня так же.
Двое мужчин взглянули на дом и первым витавший в воздухе вопрос озвучил Сулим:
- А куда он деньги, интересно, девал?
- Куда девал - уже не скажет. Слег он с жаром.
- Сильно?
- Я такого раньше не видал, - покачал головой Торк. - Жар у него такой, что тряпка на нем шипит, да пар идет. Сестра говорит, что под ним простыни тлеть начали.
Сулим недовольно зашевелил усами и хмуро взглянул на кузнеца.
- Родители у него есть? Или он сирота?
- Сирота, за то он сам говорил. Только девка малая в доме одна.
- Сестра это, - пояснил Сулим. - Видал ее, помогала как-то к карнавалу, когда рук не хватало. Присыпку по цветочным корзинкам сыпала.
- Корзинки были что надо, - похвалил Торк, припомнив, как на осенний карнавал пробовал кремовые пирожные. - Моя Дола от них визжала прям.
- За похвалу спасибо, конечно, - улыбнулся толстяк. - Но что делать будем?
- Надо спросить сестру. Если он деньги дома прятал, то вызовем лекаря. Может, хоть посоветует чего, - произнес Сулим. - Жалко работящие руки.
- А если нет?
Пекарь хмуро глянул на кузнеца и спросил:
- Сами заплатим, а на него долг положим. По-людски, с отсрочкой.
- А если его боги приберут?
- А если приберут, то значит, мне не стыдно будет к нему на погребальный костер прийти, - пожал плечами пекарь и протянул руку. - Ну, как?
- Не по-людски рабочие руки оставлять, - кивнул Торк и пожал руку.

***

Лекарь остановился перед дверью и выжидательно уставился на сопровождавших его пекаря и кузнеца.
- Пожалуйста, - произнес кузнец и вложил три серебряные монеты в руку худощавого старика.
- Ну-с, - вздохнул он и, напялив на лицо маску с прорезью для глаз, вошел в дом.
Там он оглядел скудное убранство, покачал головой и подошел к кровати, на которой лежал больной. Он протянул руку к его лицу, но, не прикоснувшись, тут же одернул.
Брови старичка поднялись вверх, и он полез в принесенную с собой кожаную сумку. Вытащив из нее огромные кожаные перчатки с фиолетовым отливом, он тут же принялся их надевать. После этого он приподнял голову парня и, жмурясь от исходящего от него жара, оттянул ему веки.
- Вот как, - пробормотал старичок и аккуратно положил его обратно.
После этого он повернул его на бок и взглянул на доски кровати, которые уже почернели, а местами виднелись красные угольки.
- Третья степень, не меньше, - вздохнул он.
После этого он оглянулся и, найдя на полу тряпку, начал искать воду.
- Вода вот, - произнесла подскочившая сестра Руса.
- Благодарю, - произнес старичок и спросил: - А вы, барышня, кто будете?
- Сестра.
- А звать вас как?
- Луна.
- Какое интересное имя, - улыбнулся старичок. - Скажи мне, Луна, сколько твой брат так лежит?
- Третий день.
- А перед этим он на что-то жаловался?
- Да. Говорил, что жарко постоянно. Два дня не ел, только пил. Теперь уже не пьет.
- Угу, - кивнул старичок и смочил тряпку в ведре. Затем он достал небольшие песочные часы и, приготовив их, поставил на стол, одновременно положив тряпку на лоб больного. - Одежда где его?
- Я сняла. Рубаха его тлеть начала, вот я и испугалась, - призналась девочка. - И постельное убрала.
- Правильно сделала, - кивнул старичок, наблюдая, как идет пар от тряпки. Когда пар заменил дым, и тряпка начала чернеть, старик мельком глянул на песочные часы и вздохнул. - Четвертая степень.
- Он поправится? - с надеждой спросила девочка.
- Пока я не могу тебе точно сказать, - ответил старичок. - Надо переговорить с людьми, которые оплачивали его... осмотр.
- У Руса деньги были, - тут же затараторила девочка. - Двадцать серебром есть! Мы копили...
- Боюсь, этого для лечения будет мало, - задумчиво произнес старичок. - Да и лечением это не назвать. Тут скорее будет “временное решение”.
Старичок поднялся и, сложив в сумку инструменты, вышел из дома, где его ожидал пекарь с кузнецом.
- Жить будет или?.. - произнес кузнец, глядя на старичка.
- Начнем с самого главного, - хмыкнул старичок. - Это не заразно. Это не лихоманка и не синий круп. Бояться тут нечего.
Старик достал небольшую трубку и мешочек с табаком, усевшись на крыльцо дома, принялся набивать табак.
- С мальчиком случилось то, о чем мечтают многие благородные и обеспеченные люди. У него проснулся дар, причем очень сильный. Четвертая степень - это очень хороший показатель... Для нашего захолустья.
- Он магом будет? - недоверчиво спросил Сулим.
- Если все оставить так, как есть, то он будет трупом, а не магом, - старик набил трубку и достал небольшую огнивку, кончик которой от одного дуновения тут же заалел. - Дар слишком большой. Сам он не справится, и сила просто сожжет его тело.
- Сам не справится? - уточнил кузнец.
- Обычно хорошим даром считается третья степень. И чтобы справиться, используют множество алхимических рецептов и уловок. Здесь же вообще четвертая. Не каждый с таким даром выживает даже при вливании зелий. Проще говоря, без профессиональной и дорогостоящей помощи, парень сгорит меньше чем за неделю.
Пекарь с кузнецом переглянулись.
- Руки рабочие - это хорошо, - осторожно начал кузнец. - Но сколько стоить будет его на ноги поднять?
- Десять золотых, не меньше, - покачал головой лекарь и выпустил клубок дыма. - Это только алхимия. Выходить его после этого тоже денег стоить будет, если вы, конечно, лично не согласны им заниматься.
Сулим стал совсем мрачным, а Торк склонил голову.
- У нас денег таких нет, да и если бы было...
- Я именно поэтому с вами об этом разговариваю, а не даю отмашку собирать деньги на погребальный костер, - улыбнулся старичок. - У нас с вами под носом лежит очень прибыльная жила.
Кузнец и пекарь тут же навострили уши.
- Да, нам всем придется вложиться, - начал лекарь. - Однако мы можем получить очень важный и ценный ресурс.
- О чем ты?
- О маге. Вы подумали, что будет, если у нас получится вытянуть его из этого состояния?
- Ничего не будет. Заберет его к себе какой-нибудь маг в ученики, ну а если повезет - уедет в столицу империи и поминай, как звали, - произнес Сулим.
- Так и есть, но у нас есть шанс повесить на него обязательство, - снова пыхнул трубкой лекарь. - Вы ведь знаете, что такое контракт, скрепленный силой?
- Знать-то знаем, но кто его делать будет? - задумчиво произнес Кузнец. - Такой договор стоит не меньше пяти золотом.
- И у меня есть такой, - кивнул лекарь и тут же пояснил вылупившимся на него кузнецу и пекарю. - Один пациент им услугу оплатил. Не каждый маг знает, что делать, если прихватит бл... одна болезнь, сопровождающая девиц легкого поведения.
- Сколько стоит алхимия для него? - задумчиво произнес Сулим.
- Если я ее буду варить сам - думаю, в восемь золотом уложимся, - кивнул Лекарь.
- Получается, тринадцать золотом? - нахмурился Кузнец. - По четыре золотых на каждого.
- Рано считать договор, - покачал головой Лекарь. - Для того, чтобы его считать, надо чтобы у нас получилось, и он выжил.
- Если ты умеешь алхимию сам для него делать, то зачем тебе мы? - спросил Сулим, быстро прикинув варианты.
- Во-первых, чтобы разделить потери, если он все же не выживет, - ответил старичок, выпустив дым через ноздри. - Во-вторых, уход. Это большая затрата времени. Я бы сказал, что просто гигантская. У благородных для этого всегда найдется парочка слуг, а у меня таковых нет. И не думаю, что найдутся у вас. Но если с меня контракт, то с вас я потребую именно уход.
- Хлопотно? - тут же задумался кузнец.
- Хлопотно, - кивнул лекарь. - Если у него дар пошел жаром - скорее всего, пламя ему стихией будет, но тоже не факт. Бывает, что и две, а то и три стихии берет. А его сейчас надо будет в холодное место отнести и водой холодной обливать. Если жар сбить получится - он в себя придет ненадолго. Как придет - его кормить надо силой. Да так, чтобы до отвала. Потом пару часов, и тело снова в жар уйдет, и так по кругу. Снова в холод и в воду ледяную. Это помимо алхимии моей. Одна алхимия ничего толком не сделает.
Кузнец с пекарем переглянулись.
- Если восемь золотых на троих поделить - по два с половиной золотых выйдет, - сказал Сулим. - Не шибко уж и дорого.
- Тут подумать можно, - кивнул Торк.
- Подумайте, - кивнул старичок и, в последний раз затянувшись, вытряхнул угли и пепел из трубки на землю. - Только недолго. День-два, и даже я не возьмусь его из стихии вытаскивать.
- Нечего думать, - вздохнул Сулим. - Я в деле! С договором или без, но посадить мага в должники свои - дорогого стоит!
Кузнец взглянул на толстяка и кивнул.
- Надо пробовать, а как уж там выйдет... Может, и вправду маг в должниках будет.

Глава 2

- Не подходи! - сжав зубы, произнесла девочка и схватила камень у ног.
Мужчина слегка наклонил голову и удивленно взглянул на ребенка.
- Ты действительно думаешь, что сможешь мне помешать?
- А ты попробуй! - девочка со всей силы швырнула в него камень и схватила еще один.
Маг с усмешкой уставился на снаряд, стукнувший его по сапогу, и снова поднял взгляд на Луну.
- Очень интересная реакция на облаченного силой, - задумчиво произнес он. - Интересно, что твои родители рассказывали про нас? Мы едим детей? Злодеи и порождения бездны?
Девочка затравленно оглянулась на пребывающего в бессознательном состоянии брата, а затем снова взглянула на мага и повторила:
- Не подходи!
- Не буду, - хмыкнул незнакомец и вытянул в ее сторону руку.
На кончиках пальцев вспыхнул черный клубок нитей и тут же погас, заставив мага вскинуть брови.
- Человек? - растерянно произнес он и сделал шаг к лежащему по грудь в воде парню.
Луна тут же бросилась к магу, замахнувшись рукой с камнем. Одного небрежного движения противника хватило, чтобы девочку отбросило на несколько метров.
- Я рассчитывал на малый прорыв стихии, - забормотал незнакомец. - Но уж точно не человека...
Он подошел к Русу и задумчиво вгляделся в его лицо. Его рука нависла над грудью парня. Под пальцами снова появился сложный узелок с кучей нитей, в который потянулась тонкая струйка пламени из груди парня.
- Кто бы мог подумать, - с улыбкой произнес он. - Что в человеке может быть столько силы...
В этот момент пламя полыхнуло сильнее обычного, и пришедшая в себя Луна четко увидела длинные клыки, выступающие из пасти незнакомца.
Страшилки, которые рассказывали ребята в подворотне про темных выродков с красными глазами и острыми клыками, тут же встали перед глазами, как живые.
Девочка тут же подхватила камень, вылетевший из рук, и пулей метнулась к противнику. Она подскочила к нему и, ухватившись за мантию, подпрыгнула к его голове и со всей силы влепила по затылку камнем.
- Вот тварь, - рыкнул противник, под руками которого развалилось плетение.
Огонек исчез, а сам противник тут же обернулся к ребенку с перекошенной от злости гримасой.
- РУС! - закричала Луна с перепугу.
Незнакомец на глазах преображался, превращаясь в изуродованную силой тьмы тварь. Уши вытянулись, нос вытянулся, а кожа стала белее снега.
- Ах, ты! - прошипел противник, вытянув когтистую лапу в сторону девочки.
На ней тут же полыхнул красным квадрат, внутри которого красовался бараний череп, но в следующий миг за его спиной полыхнуло пламя.
Очнувшийся Рус обнаружил перед собой спину лысого незнакомца и перепуганную сестру, в сторону которой противник вытянул руку. Дожидаться эффекта от заклинания парень не стал и метнулся к нему. То, что его тело тут же объяло пламенем, парень даже заметить не успел.
Подскочив к противнику, он кинулся ему на спину, попутно влепив ногой под колено. Тело противника тут же завалилось назад, а красный луч, ударивший из лба бараньего черепа, ушел куда-то в звездное небо.
- Уршаловуш! - невнятно прохрипел незнакомец. Рус уже рукой нырнул под подбородок и принялся душить врага.
Однако вопреки привычной анатомии, голова неизвестного мага провернулась на сто восемьдесят градусов и открыла пасть, чтобы вцепиться в лицо Русу.
- Это упырь! - закричала сестра в попытке помочь брату.
Парень тут же сориентировался, отпустил шею противника и ухватил голову двумя руками. Большими пальцами он вдавил глаза темной твари, заставив ее истошно завизжать.
Девочка перепуганно стояла в отдалении, не зная, как помочь. Упырь визжал и изворачивался, а на нем сидел полыхающий пламенем брат. Как помочь, она просто не представляла.
Тварь тем временем с хрустом вывернула руки и сдавила шею Руса, несмотря на то, что руки шипели от пламени парня. Началось противостояние.
Рус задыхался, но продолжал душить противника, видя, как под руками кожа пузырится и осыпается пеплом. Тоже самое происходило и с кистями упыря.
В критический момент, когда в глазах начало мутнеть, он взревел от ярости, и его тело ударило волной голубого пламени. Тварь, как и трава вокруг, обратились в пепел. Камни у берега потекли и сплавились в один огромный булыжник, а вода из ручья в один момент превратилась в облако пара, поплывшего к звездам.
- Рус? - морщась от жара, произнесла Луна.
- Все хорошо, - глубоко дыша, произнес парень. - Все хорошо...
Пламя сменило цвет с голубого на обычное.
- Сейчас... я немного передохну... - парень поднялся и, пошатываясь, сделал пару шагов к ручью. - Все хорошо...
Еще два шага, и он рухнул лицом в высушенное русло ручья, которое только начало наполняться водой. Поток воды, идущий с гор, тут же объял тело парня. В небо устремился столб пара.
- РУС! - взвизгнула Луна и метнулась к парню.
Не обращая внимание на невыносимо горячую воду и плечи брата, обжигающие руки не хуже каленого железа, девочка смогла вытащить его к берегу так, чтобы голова была на поверхности.

***

Глава стражи опустил взгляд и уставился на клыки. Его брови отчаянно поползли вверх, но он изо всех сил постарался вернуть их на место.
- Это не волчьи, - произнес он, не решившись озвучить факт.
- Это клыки принадлежат упырю. Тому самому, с горного хребта, - ответил Жулье.
Он сидел в кресле перед начальником стражи и внимательно следил за его мимикой.
- Клыки, как вы видите, белые и не успели пожелтеть. Вот тут и вот тут остались ткани, свидетельствующие о недавнем извлечении.
- Хорошо, - вздохнул усатый мужчина. - Допустим, они принадлежат упырю. Что вы хотите от меня?
- Награды за его голову, - развел руками лекарь. - Вам, уважаемый Зит, прекрасно известно, что за упыря с перевала Укто назначена награда в десять золотом.
- Во-первых, назначена награда за голову, а не за зубы, - задумчиво ответил тот, разглядывая клыки. - А во вторых, вы можете доказать, что это именно его голова?
- Так сложилось, что он был уничтожен при помощи огня, - признался Жулье.
- Но череп же целый?
- Целый, но его можно, не особо торгуясь, продать за двадцать золотом на торжище в Кусарифе, - пожал плечами лекарь. - Какой смысл его отдавать вам?
Стражник хмуро посмотрел на собеседника и уточнил:
- Кто знает об убийстве этого упыря?
- Пока только четверо человек, и все они предупреждены, - кивнул лекарь, уловив мысль стражника.
- Тридцать золотом за череп и показания об участии в операции стражи славного города Вивек, - задумчиво произнес стражник и добавил: - И меня лично.
- Отличное предложение, - расплылся в улыбке Жулье. - Я даже не ожидал подобного мудрого плана.
Стражник со скепсисом взглянул на хитрого лекаря и произнес:
- Зубы на место вернешь. Завтра чтобы мне план предоставил, кто где был, чем занимался и как все было.
- Разумеется, но только сразу после...
Стражник поднялся и подошел к шкафу. Открыв потайную дверцу сбоку, он выудил оттуда ключи и, обойдя шкаф, открыл скрытый в стене сейф.
- Десять золотом, - положил он перед лекарем небольшой кошелек. - Задаток. Остальное сразу после показаний тебя и тех, кто в курсе.
Лекарь сгреб кошелек за пазуху и остался сидеть на месте. Начальник стражи закрыл сейф, сел на свое место и уставился на собеседника.
- Что еще? - спросил он.
- Информация. Пятьдесят золотом, - уверенно заявил лекарь.
- Ну, и что за информация? - вздохнул Зит и недовольно пошевелил усами.
- В городе есть одаренный, - с гордостью произнес Жулье.
- И?
- Четвертая степень дара минимум. К тому же его тело приняло силу.
Лекарь внимательно следил за стражником. Тот продолжал удерживать маску безразличия, всячески показывая свое отношение к такой информации. Единственным, что его выдало, был палец, отстукивающий по столу ритм. Во время паузы ритм начал ускоряться.
- Что же, - поднялся на ноги Жулье. - Я был прав, когда решил продать эту информацию в Кусариф.
- Сядь, - ледяным тоном произнес стражник. - Сиди и жди.
Мужчина кивнул и спокойно уселся в кресло. Начальник стражи вышел и вернулся через несколько минут.
- Знаешь, что это такое? - спросил он, поставив перед лекарем небольшую шкатулку, на которой драгоценными камнями было выложена руна “правда”.
- Знаю, - кивнул Лекарь.
- Тогда давай с начала и по порядку. Где маг, и как ты с ним встретился?
Лекарь, несмотря на то, что ходил по острию ножа, приподнял малый кошелек с монетами и показательно взвесил его в руке.
- Тебе давно пора проверить лед под ногами, - пригладив усы, произнес стражник. - Может оказаться так, что он слишком тонок.
- Этот лед меня выдержит! - выпрямившись, произнес Жулье.
- Посмотрим, посмотрим, - кивнул Зит и снова полез в тайник. Отсчитав полагающиеся монеты, он положил их перед ушлым лекарем и скомандовал: - Рассказывай!
- Пекарь Сулим и кузнец Торк. Именно они меня позвали на осмотр одного юноши...

Глава 3

- Что с меня хотите за лечение? - спросил парень, осторожно поглядывая на собравшихся мужчин.
Собрание проходило в мастерской кузнеца. В роли стола был использован верстак, а вместо стульев - чурбаки. Собравшиеся Жульен, Сулим и Торк хмуро переглядывались, надеясь повесить роль главного друг на друга.
- Что же, - решился начать лекарь. - Дела обстоят так, что лечение твое вышло у нас в девять золотых.
От озвученной суммы глаза Руса расширились, и сердце ухнуло от названной суммы.
- Но мы с тебя денег не требуем, - тут же вмешался кузнец. - Мы с тебя дело требуем, так как... в общем...
- Дар у тебя, - продолжил за него пекарь. - Дар к магии, и никуда ты теперь от него не денешься, а тот жар был - прорывом силы в тебе.
- Собственно, основная стоимость этого лечения была из ингредиентов для алхимии. Готовить тело к перестройке овладению силы при помощи зелий - крайне дорогое мероприятие, - развел руками Жулье. - Но даже так... Вам несказанно повезло, юноша.
Рус хмуро оглядел собравшихся и произнес:
- Никакой силы я за собой не чувствую.
- А вот амулеты говорят об обратном, - продемонстрировал лекарь ему светящийся едва заметным красным свечением медальон с прозрачным камнем.
- Мы неволить тебя не будем, - вмешался Сулим. - И на гиблое дело тебя толкать тоже не станем.
- Мы с тебя только одно дело попросим, - кивнул Торк. - Ты в наш город вернешься и магом городским станешь.
Парень, хмурясь, оглядел собравшихся и спросил:
- Почему вернусь? Я никуда...
Лекарь молча развернул свиток из серой бумаги. На нем красовалось несколько старых рун и большое золотое тиснение от магической печати.
- Сначала уговор, - произнес он. - Это свиток с клятвой магической. По нему ты клянешься, что после того, как выучишься, в славный город Вивек вернешься и магом свободного города станешь.
- Я... писать не умею, - тихо ответил парень, оглядывая ровные и красивые буквы на бумаге.
- За это пока не думай, - кивнул Жулье. - Это мое дело. Я тебя и писать, и читать научу. Тебе кровью своей вот тут прижать надо.
Парень взглянул на небольшой нож, лежащий на столе. После того, как он надрезал палец и прислонил его к бумаге, свиток начал темнеть. Спустя несколько секунд он превратился в пепел без единого языка пламени, а лекарь скомандовал:
- Рубаху задери.
Парень поднял рубаху, и на левой груди обнаружил маленькую черную метку. Она была выполнена в виде одной руны со значением “долг”.
- Ты парень умный, - начал говорить Торк после того, как Жулье довольно кивнул. - За нашу вражду с Кусарифом все равно слышал. Как думаешь, что делать будут, если узнают, что у нас маг растет?
Парень мрачно взглянул на кузнеца.
- Потому и учиться тебе надо не здесь. Если сойдутся звезды - в империи. Если нет, то у мага вольного в учениках ходить, - произнес тот. - Но как бы то ни было, здесь тебе долго быть нельзя. И для города плохо, и по твою душу прийти могут.
Парень вздохнул и задумчиво произнес:
- За родом моим... Отец мой мне рассказывал, что за родом моим долг висит, - произнес Рус. - Долг тот неволей оплачен, но...
- Ты нам за то не говори, - хмыкнул Сулим. - Знаем уже. Редко кто по своей воле на западное побережье стремится. А закон он для всех одинаков - если три года живешь тут или воином во время набега с островов стоишь, то по праву человек свободных земель. И нет с тебя спроса за долги. Этот закон даже империя не пресекает.
- Выходит, тебе еще два года выстоять надо, - кивнул кузнец. - А уж на два года мы тебе дела найдем, ты за то не сомневайся.

***

- Тише! - скомандовал Торк, вытаскивая заготовку.
Рус соскочил с мехов и, подхватив кувалду, встал рядом. Кузнец молотом показывал, куда бить, стукая по месту, а парень наносил мощные удары.
Работа было много, и это была последняя заготовка. Руки парня дрожали от усталости, но он продолжал работу. Спустя полчаса махания кувалдой Торк скомандовал:
- Хорош!
Парень устало опустил руки с молотом и вздохнул.
- Прибирайся. На сегодня все, - Торк осматривал заготовку и высматривал в ней изъяны. - Завтра к Сулиму пойдешь.
Парень устало кивнул и подошел к бочке с водой. Зачерпнув воды ковшом, он с жадностью его осушил. После этого он приблизился к раскаленным в печи углям и вытянул руку.
Кузнец оторвал взгляд от своей заготовки и уставился на печь, жар которой за несколько секунд ушел, впитываясь в руку парня. Он вздохнул и отложил заготовку, после чего вышел из кузницы и громко крикнул:
- Дола!
Спустя несколько минут он вернулся с корзиной продуктов, которые поставил на прибранный верстак. Парень уже успел смести с него мусор и раскладывал инструменты по местам.
- Как Луна? - спросил кузнец, глядя на три коротких меча, изготовленных Русом самостоятельно. - Не болеет?
- Дома сидит, - кивнул парень. - Есть готовит и за порядком следит.
- По дому - это хорошо, - кивнул Торк. - Не было еще девки, кому это во вред пошло.
Видя, как парень складывает инструменты, кузнец задумчиво произнес:
- Ты у меня больше полугода на мехах стоял. Ни разу за заготовку не попросился. А сейчас смотрю на твою работу и думаю, отчего так? Ты за месяц на хорошего подмастерья ума набрался. А теперь уж и вовсе...
- У вас за мои полгода учеников немало сменилось, - ответил паренек, сметая огарки с наковальни и верстака. - Там послушал, тут запомнил.
- А сам почему не просился?
- У вас ученики все за так работали, а мне монету надо было, - пояснил парень. - Налог печной заплатить да еды домой принести.
- Это дело доброе, - кивнул Торк и спросил: - А еще у Сулима работал?
- Есть такое. Пару раз с мужиками на побережье ходил. К рыбакам в ватагу.
- И как?
- Работать можно, но больно надолго они в море уходят. За Луну боюсь.
- Тоже верно, - кивнул Торк и перевел взгляд на щит и боевой топор, висевший над выходом из мастерской. - Мечи у тебя по-честному дрянь вышли, но для первого раза - хорошо рука легла. Я думал, в разы хуже будет.
- Что дальше делать будем? - спросил парень, заметая остатки пыли и грязи с пола.
- Оружие выковать - полдела, - произнес Торк и, подхватив чурбак, поставил его перед дверью.
Он встал на него и снял щит и топор.
- Вторая половина дела - уметь пользоваться.
- А вы умеете?
- Я, конечно, не мастак. Хороший наемник меня зарубит, но уж строй держать умею и как рубить тоже обучен, - кузнец взвесил в руке топор. - Ты ведь не дурак, должен понимать, что за тобой придут? Магия, оно, конечно, хорошо, но если уж до дела дойдет - лучше для подстраховки в руках железо надежное иметь.
Он кивнул в сторону выхода и произнес:
- Пойдем. Кое-что покажу.

Глава 4

- Второй месяц в синяках, - недовольно произнесла Луна, повернувшись на бок.
Сестра лежала в кровати, укутавшись теплым одеялом.
- Учеба такая, - нехотя признался Рус.
- Где это видано, чтобы маги в синяках ходили?
- Больно много ты магов видела, - усмехнулся брат. - Да и не делу магов меня синяками учат.
- А чего?
- Меня... - тут парень запнулся, пытаясь подобрать слова для объяснения того, чему его учит Дог. - Биться меня учат. Сталью.
- У тебя ведь сила есть...
- Сила есть, только показывать мне ее нельзя, - вздохнул парень. - Много народу за мою силу будет знать - проблем будет много.
- А силе? Силе тебя учат?
- Сам учусь, - хмуро произнес парень.
Девочка несколько секунд помолчала, а затем спросила:
- А ты к Сулиму когда пойдешь?
- За рогалики сахарные думаешь? - с улыбкой произнес парень.
- За них.
- Завтра к нему иду. А послезавтра на улицу Кожевников пойду.
- За тебя много говорят, - прошептала Луна. - Ты везде работаешь, тебя везде учат. Кто-то говорит, ты дурной, на работе помешанный. Кто-то думает, ты деньги копишь. Уехать хочешь.
- Пусть хоть что говорят, - вздохнул парень. - Главное ты помалкивай. И вообще спать пора...
- Давай еще одну, - сонно прошептала Луна.
- Спи уже, - вздохнул Рус и с улыбкой взглянул на сестру, которая бормотала, уже не открывая глаз.
- Только одну...
Парень взял поудобнее книжку и принялся читать вслух:
- В старом царстве, за десятыми землями. Там, где по небу плывут облака из творога, и их можно есть ложкой, а радуга из карамели, и по ней можно постучать поварешкой... - парень скосил взгляд и заметил, как Луна причмокнула и повернулась на другой бок.
Парень натянул на нее старое, многократно залатанное одеяло и отложил в сторону книгу со сказками. За последние несколько месяцев он перечитывал ее сестре ни раз, и некоторые сказки мог цитировать наизусть.
Взгляд парня остановился на окне, за которым показались звезды. Сон подступал, уговаривая отложить все дела и примоститься на кровать рядом с сестрой. Затем взгляд зацепился за широкую доску над дверью, и сон как рукой сняло.
Он осторожно встал, стараясь не шуметь, подошел к двери, вскрыл тайник и достал сверток из кожи и ткани. Положив его на стол, парень аккуратно развернул его и провел рукой по обложке книги с названием “Начинающему одаренному от свободного мага Зимуса”.
Парень открыл книгу на закладке, ближе к середине, и пробежался глазами по странице. После этого он подошел к очагу, где еще тлели угольки, и вытянул руку.
Кисть, сжатая в кулак, подрагивала, а пальцы медленно начали раскрываться. Секунда, и кулак полыхнул силой. Парень тут же стряхнул пламя и прошипел едва слышные ругательства. Снова кулак, и снова полная сосредоточенность.
Так продолжалось еще около часа до тех пор, пока внутри кулака не появилась красная искорка. Она светилась и дрожала, но держалась. Русу удалось удержать ее больше десяти секунд, но стоило ему потерять концентрацию из-за ночного скрипа, как она исчезла, а кисть объяло пламя.
- Ничего, - прошептал Рус. - У меня все получится... Все обязательно получится!

***

- Могу я узнать, зачем тебе эти препараты? - задумчиво спросил Жулье, разглядывая три флакона в сумке у парня.
- Я отработаю, - тихо произнес парень.
- Книгу ты отработал, и я не в претензии, - пожал плечами лекарь. - И эти не дешевые снадобья отработаешь, но вопрос остается открытым.
- Тетушка Вилья слегла с лихоманкой, - произнес парень. - В тяжелое время она помогала нам даром, и я хотел...
- Ты хотел вылечить ее и оплатить долг, - кивнул Жулье. - Это похвальное рвение. Однако для начала мы должны с тобой кое-что уяснить. Первое - ты должен быть уверен, что своими снадобьями ты можешь навредить.
- Но это же...
- Настойка корня Гоб очень хорошо поднимает внутренние силы организма, но она же может стать причиной разрастания гнойника. Ты ведь помнишь, что гнойник может быть причиной лихоманки? А ведь снаружи его может не быть, он может оказаться внутри человека.
- Помню, - кивнул парень.
- Второе, что ты должен уяснить, прежде чем действовать самостоятельно - все мы смертны. При всех твоих усилиях, несмотря на твои труды, она может умереть. И ты с этим ничего не поделаешь. Так бывает редко, но бывает. Понимаешь, о чем я?
- Та роженица, - хмурясь, произнес парень, припомнив случай, когда при родах мать умерла, оставив отцу троих детей.
- Да. Именно об этом я тебе и говорю. И третье - ты не должен делать это бесплатно.
- Что? Почему?
- Потому как бесплатное лечение награждает чувством безответственности. Каждый раз, когда человек получает лечение бесплатно, его уверенность в том, что следующее лечение тоже будет бесплатным, только растет. А какой смысл следить за собой, остерегаться болезней, если можно снова обратиться и получить бесплатную помощь?
Рус нахмурился, но Жулье продолжил давить.
- Цена за лечение должна быть достаточно высокой, чтобы люди лишний раз не рисковали и старались оберегать себя. Лечение должно быть дорогим, но не настолько, чтобы у людей не было денег заплатить.
- Тогда сколько брать с бедняка, а сколько с вельможи?
- Ровно столько, чтобы для них это было дорого, но оставалась возможность оплатить лечение.
- А если у бедняка ничего нет? Ни копейки?
- Тогда возьми едой, которая у него есть. Пусть это будет корка черствого хлеба, но не смей лечить бесплатно, - наставительно произнес Жулье и кивнул в сторону двери. - Иди, но будь внимателен.
Парень кивнул и отправился в сторону трущоб.
Он шел по Центральной улице, прошел через улицу Кожевников , мимо перекрестка со Сладким переулком, прислушиваясь к грохоту молотов с улицы Ремесленников.
Несмотря на то, что он прожил тут всего два с половиной года, город стал уютным, понятным и по-настоящему родным. Парень поймал себя на мысли, что ему было бы приятно стать в этом городе настоящим магом.
Да, он не сильно представлял себе, как он им будет и что будет входить в его обязанности, но сам факт того, что он будет важным человеком в городе, и это пойдет ему на пользу, его воодушевлял и заставлял выпрямить спину.
- Рус! - раздался крик рыжей девчонки. - Рус! Привет!
Парень улыбнулся и махнул рукой. Марта была девушкой стройной и очень фигуристой. Она и раньше улыбалась ему, но теперь стала всегда здороваться.
За последние полтора года парень стал известным в городе, но не за счет своего дара, а за счет своего трудолюбия.
Многие видели его за работой в кузнице. Его поделки покупали без опаски, качество их изготовления было на хорошем уровне. Да, без изысков, без клейма настоящего кузнеца, но о нем уже говорили как о хорошем кузнеце.
При этом все знали, что он работал у Сулима в пекарне. Парень прославился тем, что каждый месяц во вторые выходные он пек новые пироги. Первой работой парня, которая была на памяти у всех, были пироги с цветами. Парень знал парочку съедобных цветов, распускающихся именно в то время, и использовал их в начинке.
Пирожки с цветами не получили такую популярность, но Сулим взял начинку на заметку и доработал ее так, что начинка была не кисло-пряной, а сладкой с нотками пряностей и легкой кислинкой.
После этого в следующем месяце Рус сделал не просто пироги, а изысканную выпечку в форме колец с новой начинкой. И уже эта сладость действительно получила свое распространение. Неделя за неделей, и ежемесячная работа парня стала популярной.
Появилась настоящая традиция.
Сулим, когда парень начинал работу над своим новым блюдом, вывешивал простыни перед лавкой. Белоснежные полотна прикрывали творящееся внутри дела, но при этом пропускали свет. Это был знак того, что если не сегодня, то завтра точно в лавке Сулима снова будет представление нового лакомства.
С момента, как перед магазином Сулима появлялись простыни, начинала образовываться очередь. Сладостей на всех не хватало, поэтому в очереди можно было увидеть как простых ремесленников, так и зажиточных горожан и даже слуг знати.
Но больше всего всех удивил Жулье, когда начал ходить по больным на пару с парнем, которого полгорода считала учеником кузнеца, а вторая половина считала выдающимся учеником пекаря Сулима.
После этих походов и пошли слухи о том, что парень в долгах, как шелках. Якобы он вертится ужом и монету собирает, чтобы долги свои закрыть. Кому и сколько должен, болтуны постоянно спорили, но главного это не отменяло. Парень стал известной личностью в городе, а уж когда его Дог “Калека” в ученики взял, то и вовсе все уверовали в его сложную, но при этом жутко насыщенную жизнь.
Много слухов про него ходило, и далеко не все они носили положительный характер. Кое-кто его считал выскочкой, кое-кто внебрачным сыном Айзу. При этом те, кто говорили, что он бастард, и не подозревали, что Айзу не женат и окольцовываться не собирается.
Как бы не относились к нему, но Рус всегда шел вперед. Если кузница, то он изо всех сил старался сделать по-настоящему отличное изделие. Если кухня, то его выпечка была не только вкусной, но и достаточно эстетична, чтобы оказаться на столе у городской знати.
За лекарские навыки парня мало кто понимал, как и за навыки, которые в него вбивал Дог. В бою его никто не видел, да и к больным он шел в одиночку впервые.
Но как бы там ни было, сейчас рыжая Марта с перекрестка улицы Кожевников и Цветочной - симпатичная стройная девушка с потрясающей фигурой улыбалась именно ему.
Парень радостно продолжил свой путь и уже через полчаса оказался у дома тетушки Вильи. Дернув за старую почерневшую от времени деревянную ручку, он вошел внутрь и в недоумении уставился на сестру Вильи, одетую в черное платье.
- А где тетушка Вилья?
Посреди небольшой комнаты на первом этаже дома под белой простыней лежало тело.
- А я лекарства принес... - тихо произнес Рус, не сводя взгляда с белой простыни.

Глава 5

Айзу сел в свое кресло и с каменной маской спросил:
- Что, уважаемый Дог, привело вас в наши края?
- Смерть моего сына, - произнес старичок, сидевший у его стола.
Одет он был в просторную одежду белого цвета и опирался на мощную трость с рукоятью из резной кости.
- Смерть вашего сына, - повторил мэр, задумчиво смотря на старика.
Сомнений, о каком именно сыне говорит старик, у него не было.
- К сожалению, я не предоставлю вам информации о его смерти, - спокойно ответил Айзу. - Эта информация засекречена в интересах города.
- Засекречена? - уточнил старичок. - То есть вы даже не пытаетесь отрицать, что она у вас есть?
- Нет. Не отрицаем. Но и делится с вами о ней не будем. По крайней мере, ближайшие двадцать лет.
Брови старика поползли вверх.
- Тогда для начала я хотел бы получить тело своего сына, - произнес старик, стараясь скрыть свое удивление от такого поворота разговора.
- Это так же невозможно, - ответил Айзу. - Мы с удовольствием избавились бы от этого тела, но в качестве доброй воли так же накладываем “вето” на право его осмотра.
Старик откинулся на спинку кресла и непонимающе уставился на мэра свободного городишки. Смятение и непонимание ситуации бурлило внутри, и он спросил:
- Вы понимаете, с кем разговариваете? Нам ведь не надо даже объявлять общего сбора. Достаточно будет десятка слаженных групп из наших школ, чтобы вырезать этот городишко подчистую. Вы осознаете, с кем разговариваете?
- Осознаю, - кивнул мужчина и открыл ящик стола.
Оттуда он извлек небольшую шкатулку. Из нее достал золотую монету с глянцевым искусным изображением на одной стороне. Кулак в обрамлении двух лавровых ветвей.
- Откуда? - окаменев от увиденного, произнес старик.
- Лет десять один калека пришел ко мне и попросил разрешения поселиться в городе. Деньги у него были, но он нес за собой такой ворох проблем, что нахождение его в городе ставило под удар всех жителей, - начал рассказ Айзу. - Монету рода Дог он принес с собой и рассказал, откуда она у него взялась.
Собеседник заинтересованно поднял одну бровь.
- Он добыл ее у мага земли, который отобрал у него руку. Маг земли получил ее в качестве платы за его жизнь, - закончил мэр и спокойно принялся наблюдать, как меняется лицо старика.
- Это очень опасные слова, - в итоге произнес он, с трудом удерживая маску.
- Да. Именно поэтому я ими ни с кем не делился, - кивнул мэр. - Но монету долга рода Дог я готов вам вернуть. Информацию и тело вашего сына я так же передам вам, но только через двадцать лет. Поверьте - это жизненно важно для нашего города.
- Я могу забрать монету силой, - спокойно ответил старичок.
- Никто не будет вам противиться. Можете забирать ее просто так и прийти в наши края с боевыми отрядами. Это ведь просто монета. Пусть и называют ее “Монета долга”.
Старик поднялся, взял монету со стола и спрятал внутри своей одежды. Он молча развернулся, но все же спросил:
- Симу Дог жив?
- Нет. Погиб.
- Ученики? - уточнил старик и, видя, как молчит Айзу, кивнул. - Двадцать лет. Род Дог умеет ждать.
Как только старик вышел из кабинета, глава города вздохнул и опустил плечи, словно из него выдернули стержень.
- Большие цели достигаются большими играми, - прошептал Айзу и достал трубку и кисет с табаком. Набивая его в трубку дрожащими пальцами, он пробормотал под нос: - Большие игры выигрываются с большими рисками. Только достигается это маленькими людьми...

***

- За Луну не волнуйся, - произнес Торк. - Она к Жулье ученицей пойдет. Она хоть и мелкая еще, но бойкая.
- Да, - вмешался Сулим. - На улице не оставим и приглядим, как положено.
- Обговорено уже, - недовольно буркнул Жулье и оглядел парня. - Пойдешь через перевал Укто. За ним придешь в северные земли. Там уже лошадь бери. До перевала смысла нет. Там и раньше, говорят, обвалы бывали. А как упырь появился — никто дорогу чинить не думает.
Парень встал, плотно свернул теплое одеяло, крепко перевязал веревкой и принялся прилаживать его сверху.
- На севере Норды живут, - продолжил говорить лекарь. - Они кулаками помахать не дураки. За словом в карман не лезут и чуть что сразу за оружие хватаются. Но никогда в спину не бьют. Всё прямо, глаза в глаза. Если с кем насмерть сойдешься - никто в драку вмешиваться не будет, если уж ты совсем не оскорбил. Могут по очереди вызывать, пока не убьют, но так чтобы в спину - никогда.
- Хватит на него жуть-то нагонять, - недовольно заворчал Торк и развернул принесенный с собой сверток. - Ты вот что... Это твоя работа. На клеймо тебе не давал права, потому без клейма будет. Я его немного довел и заточил.
Парень кивнул и принялся прилаживать короткий клинок на пояс.
- Вот тут серебра немного за то, что продал из-под твоего молота. И еще немного за то, что осталось. Я потом продам и... - тут кузнец оглядел парня, возмужавшего за последние пару лет, и махнул рукой, почему-то отвернувшись.
- А я тут кое-что особенное принес, - произнес Сулим, достав небольшую сумку с меховым свертком. - Это называется “Кагана”. Не мой профиль, но рецепт я знаю. Внутри этого меха зашито вяленое мясо со специями и кореньями. Оно долго не испортится. Режешь его и добавляешь в кашу. Не императорские яства, но не тухнет, и плесень его не берет.
- Спасибо, - кивнул парень и убрал меховой сверток внутрь рюкзака.
Жулье протянул ему небольшой кожаный кофр, внутри которого что-то звякнуло.
- Мастера с улицы Кожевников короб сделали, - произнес он. - Это лучшее, что у меня есть. Там концентраты. Они доходить будут еще несколько дней. Потом разведешь.
- Спасибо, - повторил парень и прицепил кожаный прямоугольный кофр на лямку.
- Ну, вроде все, - вздохнул Торк, махнув рукой, вышел из дома молодого дарования.
- Он переживает сильно, - улыбнулся Сулим. - Пойдем мы, чтобы... В общем, пойдем.
- Я в тебя верю, - вздохнул Жулье и, хлопнув парня по плечу, устремился за пекарем на улицу.
Парень проверил рюкзак, оглядел дом и присел на лавку. Взгляд устремился на сестру, сидевшую с опущенной головой.
- Ну? Хоть обнимешь на прощанье?
Девочка поднялась и, тихо наступая на старые половицы, подошла к парню. Только сейчас он заметил, что на платье большое мокрое пятно. Всю процедуру прощание с ремесленниками она молча проплакала, сидя на кровати в углу.
- Я даже ни одного всхлипа не слышал, - произнес Рус и обнял сестру.
Усадив ее себе на колени, он достал из-за пазухи книжку и показал ее сестре.
- Давай на прощанье? М-м-м?
Девочка молча кивнула и впервые всхлипнула.
Парень сглотнул ком в горле и наугад открыл страницу. Так же наугад принялся читать, не особо вдаваясь в текст. Он просто старался, чтобы его голос не дрожал и слышался уверенно.
- Там, где облака из сладкого творога и их можно есть ложкой, а по радуге можно постучать поварешкой...
Губы едва слышно шептали сказку, которую девочка слышала уже сотни раз, руки прижимали к себе сестру, так похожую на мать, в груде зарождался страх к неизвестности, но разум старался уловить каждый момент, чтобы запомнить и не потерять.
Цвет ее волос, ее запах, царапины на руках от тяжелого ножа, которым она готовила ему вчера ужин.
-... Тогда принцесса Вильветта сказала, что никогда больше не будет плакать.
Парень закрыл книгу и крепко обнял последнего родного человека в этом мире.
- Когда вернешься, почитаешь мне снова?
- Нет. Когда я вернусь, ты сама прочитаешь мне эти сказки, - произнес парень и погладил по голове девочку. - Мне надо уйти надолго. Пока меня не будет, ты будешь учиться у старика Жулье.
- Он сварливый...
- И дотошный, - кивнул Рус. - Ты сможешь.
- А ты?
- А я найду мага и буду учиться магии. Может быть, даже до империи доберусь.
- Но ты ведь вернешься?
- Вернусь. Обязательно вернусь, - кивнул парень. - Вот увидишь...
- Ты станешь настоящим волшебником, - тихо произнесла девочка. - Как придворная волшебница Лизавета.
- Ага, - кивнул брат и вытянул руку, сжатую в кулак. - Смотри, что я уже умею...
Парень сконцентрировался и направил силу в руку. Кожа покраснела, но никакого пламени не было. Он медленно раскрывал кулак, показывая небольшой красный огонек на ладони. Он метался, словно светлячок, но далеко от руки не улетал. Спустя пять-десять секунд парень резко сжал кулак, пряча проявление силы и взглянул на сестру.
- Видишь? Я уже волшебник! - с улыбкой произнес он и вложил в руки сестренки книгу. - Только неопытный еще... Вот найду мага и...

Глава 6

- Чудесно, не правда ли? - произнес упырь, глядя на полуравзалившееся строение заставы.
- Я тут буду жить? - уточнил Рус.
- Да. Немного подправить ворота, чуть-чуть достроить стены и вуаля! В нашем распоряжении готовая застава! В нее даже родник выходит. Ну не царские ли хоромы?
- А кто все это делать будет? - хмуро поинтересовался парень.
- Ну, тут несколько вариантов. Можно плотно засесть за твое обучение, и через полгода ты сможешь создавать простых големов, которые будут таскать, чинить и прочие мелочи, не требующие особого ума, - тут упырь взглянул на парня и сморщился. - Нет. Год. Не меньше.
- А другие варианты? Мне как-то надо будет пережить год.
- Ну, я могу спуститься в долину в сторону Вивека или в сторону северян. Вырежу по-быстрому деревеньку-другую и приведу побольше нежити. Не самый плохой вариант. Достаточно умна, чтобы выполнять элементарные действия, и не требует ухода. При желании с ней можно даже справлять мужскую нужду! - подмигнул он. - Ты, кстати, как к запаху тухлятины относишься?
- Плохо, - буркнул парень, начиная подозревать, что упырь над ним издевается.
- Ну, тогда остается последний самый дерьмовый вариант, - притворно вздохнул учитель. - Люди. Жутко ненадежная вещь, как по мне. Пойдем. Надо как-то тебя устроить на пару недель, пока я не найду подходящих экземпляров для наших дел.
Упырь легкой походкой с довольной мордой отправился в сторону разрушенной заставы.
- Постой! - поспешил за ним Рус. - А как мне тебя называть?
- Что? Зачем? - спросил упырь.
- Ну, у тебя есть имя?
- Имя-то у меня есть, но произнести ты его не сможешь, - отмахнулся учитель. - Его используют... мои коллеги, когда хотят обратиться ко мне. Во тьме, естественно.
- А здесь?
- А зачем мне тут имя? - беспечно пожал плечами он. - Я, знаешь ли, не большой любитель говорить с теми, кого собираюсь съесть или убить.
Парень смутился, но все же продолжить настаивать на своем.
- У каждого должно быть имя. Это же неприлично обращаться только по статусу.
- Давай так, - остановился упырь. - Я, хоть убей, своего имени при рождении не помню. Все-таки скоро полтора тысячелетия стукнет. Имею я право кое-что забыть? Так что придумай его сам.
Парень впал в ступор от такой формулировки и переспросил:
- Придумать вам имя самому?
- Да, почему нет? - пожал плечами упырь. - Это будет забавным экспериментом.
- А если я назову вас как-то по-дурацки?
- Ха! Попробуй, удиви меня! - расплылась в улыбке нежить. - Ты бы знал, как меня только не называли.
Парень почесал голову и выдал первое, что пришло в голову:
- Беляш!
- Это булка с мясом? - задумчиво произнес упырь. - Да, неплохо, но я ожидал чего-то более необычного. Ну же! Удиви меня!
Парень сбился с шага и замер. Он смотрел в спину удаляющемуся упырю и выдал то, чего сам не ожидал:
- Роуль! - крикнул он. - Я буду называть вас, учитель Роуль!
Упырь обернулся и удивленно произнес:
- Это же обычное имя!
- Да. Так звали моего отца. Он тоже улыбался и постоянно шутил, даже когда умирал.
Упырь поджал губы и уважительно кивнул.
- А ты хорош. Меня давно никто так не удивлял, - произнес он и продолжил движение. - Догоняй, ученик. Надо позаботиться о твоей безопасности.
- Тут опасно?
- Конечно опасно!
- Дикие животные? Нежить? - уточнил парень.
- Всякое, но самое страшное, что тут есть - это я. Будем делать защищенное жилище, через которую я не проберусь.
- Я буду делать защиту от вас?
- Конечно! Или ты думаешь, что я шутил, когда говорил про полнолуние? - удивленно уставился на него Роуль.
- Но полнолуние - это же про оборотней...
- Нет, - вздохнул упырь. - Полнолуние это про свет во тьме. Жутко бесячая штука, между прочим. Пойдем. Тебе еще предстоит первая лекция об основах мироздания и сторонах силы...

***

- Это сложно воспринять, - задумчиво произнес Роуль, глядя, как парень выводит кистью знаки на стене. - Но все на самом деле идет от обратного. Если мы, конечно, говорим о настоящем познании магии и своей стихии. И не важно, какая именно стихия или, как принято называть в имперском университете, полустихия. Все всегда идет от обратного
- Что вы имеете в виду?
Парень не совсем рисовал. Он повторял линии по заготовке учителя, макая кисть в собственную кровь, которую он собрал в небольшой чашке. Крови осталось всего-ничего, и парень задумывался над тем, чтобы сделать еще один надрез и набрать еще крови.
- Чтобы лучше понять камень - надо двигаться. Двигаться, перемещаться и отречься от статики и чего-то постоянного. Чтобы понять ветер, наоборот, нужно максимально сократить движения, замереть, принять статику всей душой, и только тогда ветер перестанет тебе шептать. Он будет слушать тебя и выполнять твою волю.
- А тьма?
- Для тьмы надо постоянно улыбаться, шутить и быть по-настоящему увлеченным и веселым человеком, - улыбнулся учитель. - В противовес - обрати внимание на паладинов или других адептов света. Не про тех недоучек, что выходят из имперского университета, а на тех, кто действительно добился чего-то в развитии своего дара. Они жуткие снобы, скучные и мрачные люди, смысл жизни которых - страдание.
- Вы так говорите, словно они...
- Они чокнутые, - фыркнул упырь. - Хотя тут дело не в них, а в силе, которая изменяет их разум.
- А вы? Вас сила изменяет?
Роуль открыл было рот, чтобы заявить, что сила его нисколько не изменила, но замер. Постучав пальцами по коленке, он все же ответил:
- Скажем так - я и раньше был веселым человеком, никогда не отказывающимся от удовольствий и веселья, что в принципе есть и сейчас. Но мысль хорошая, - задумался он. - Не исключено, что я тоже больной ублюдок...
Тут он замер, а через секунду рассмеялся. Сначала тихо, но затем все громче и громче. В итоге его дикий ржач разнесся по всей заставе, но вдруг он резко осекся и умолк.
- Кого я обманываю? Я ведь действительно слишком сильно сроднился со стихией. Я давно превратился в больного ублюдка.
- То есть вы не всегда были упырем?
- То, что ты называешь “упырь” - всего лишь форма и уровень взаимодействия со стихией тьмы. Я такой, какой есть только потому, что слишком сильно ушел в тьму. Тяга к крови у меня от того, что я в свое время частенько практиковал магию крови.
- А полнолуние?
- А полнолуние - это время, когда на землю ночью проливается лунный свет. Причем его настолько много, что он сводит с ума. Становишься раздражительным, все жутко бесит, и хочется убивать. О-о-о-о да-а-а-а-а... Много и беспричинно, - признался учитель. - Мы, собственно, поэтому и делаем эту защиту.
- Получается, вы сходите с ума каждое полнолуние?
- Не каждое. Бывает облачно, и я не вижу эту мерзость посреди ночи, - фыркнул Роуль. - Но по сути своей - да.
Парень снова макнул кисть и принялся обводить еще одну руну.
- Кстати, стоит поторопиться. Очень скоро твоя кровь свернется, и ей будет неудобно рисовать, - заметил учитель.
- Я добавил в нее настойку корня Белоцвета. Она не свернется.
- М-м-м-м? Ты знаком с алхимией? - удивленно произнесла нежить.
- Не совсем. Только с той частью, где говорилось про лекарское дело. - признался парень. - Меня учил лекарь Жулье в Вивеке.
- Вот как, - произнес он и меланхолично вздохнул. - Чему ты еще учился?
- У пекаря учился в Сладком переулке. Еще немного у кузница, но так... чтобы подкову сделать или меч добрый сделать.
- Пекарь... - задумчиво произнес упырь. - Ты пек хлеб?
- Не только. Чаще, конечно, хлеб, но мне нравилось делать сладкие булочки или какое-нибудь пирожное.
- Пирожное, - с усмешкой повторил Роуль и с издевкой произнес: - Вообще, для мага очень полезно иметь увлечение, которое ему по душе. То увлечение, от которого он будет получать удовольствие, вне зависимости от того, в каком настроении он будет. Замечательно, если это увлечение - магия.
- Вы вообще-то про стихии говорили, - произнес парень, истолковав издевку нежити по своему.
- Стихии... Да? Точно! Стихии... В прошлый раз ты меня знатно подпалил силой огня. Это одна из самых сложных стихий.
- Почему?
- Потому что по началу, когда твой разум слаб, стихия формирует твой характер. Если она формирует его полностью, то ты никогда не сможешь достичь настоящих высот.
- Как это “формирует характер”?
- Как только в тебе проснулся огонь, ты стал намного более вспыльчив и упрям. Возьми хотя бы драку с тем калекой, в которую ты ввязался.
- Откуда вы...
- Ну ты же не думаешь, что я сижу тут столетиями и жду, пока заблудший путник принесет мне горшочек с кровью? - покачал головой упырь. - Мне тоже иногда скучно, и я наблюдаю за окрестностями.
- Вы следите магией?
- Нет, чаще превращаюсь в животинку поменьше, а потом летаю по городу, или путешествую по северным землями.
- Тогда то, что рассказывали... про упыря в городе...
- Ой, ну не придавай этому такое значение, - махнул рукой учитель. - Я всего пару раз так ел. Остальное - просто попугать ради шутки.
- Ваши шутки удались, - оглянулся на него парень. - Парочка осталась седыми до конца дней своих. И вообще вы говорили про характер.
- Точно, - кивнул Роуль, поднялся и принялся ходить из стороны в сторону. - В огне работает проблема - от обратного. Огонь делает твой разум вспыльчивым, агрессивным, быстрым и молниеносным. Поначалу твоя сила увеличивается, но затем ты приходишь в тупик. Ты останавливаешься в развитии. Сила не пускает тебя дальше, ты не можешь погрузиться в нее. Тебе больно нырять в огонь, а твой разум уже настолько пропитан и выгнут огнем, что ты начинаешь злиться. Стихия это чувствует и выталкивает тебя. Это тупик. Замкнутый круг. Тебе нужно нырнуть в огонь. Огонь вызывает боль. Боль заставляет злиться. Стихия чувствует боль и выталкивает тебя.
- И что противоположно вспыльчивости?
- Хладнокровность. Уравновешенность и хладнокровность во всем, - произнес упырь. - Был один пиромант. Звали его Залгуман “Холодное пламя”. Очень неординарный парень. Я виделся с ним несколько раз еще в старой империи. Тогда я четко видел, как веселый, шебутной парень, никогда не отказывающийся от доброй драки, превращался в самого невозмутимого мага империи.
- Он был сильным?
- О-о-о-о да-а-а-а-а. Он был очень силен, но у него был огромный изъян. На пути к могуществу он не отрекся от родной крови и стал жутко уязвим. Тогда правитель вольного города Иссамуил смог пленить всех родных этого мага и публично казнить. Залгуман был наемным магом у островных пиратов. Ребята отлично сработались и капитально грабили торговые пути.
- То есть он был разбойником?
- Не совсем. Он работал на разбойников, а в те времена эта разница принципиальна, но не суть. Так вот. Залгуман “Холодное пламя” был на пике своей формы. Его пламя было настолько мощное, что прожигало все. Его кровь покупали ювелиры, чтобы сплавить алмазы.
- Алмазы же...
- Там был сложный алхимический процесс, но говорили, что результат того стоил, - пояснил учитель. - Так вот. После того, как Залгуман узнал, он отправился в этот город. Правитель об этом узнал, собрал магов города, войска и вышел ему навстречу. Они встретились у стен. Правитель его облаял, наговорил гадостей, а потом начал трясти головами его малолетних внуков.
- Он полыхнул?
- Нет. Он всего лишь поднял одну бровь, - довольно поджав губы, произнес Роуль.
- И все?
- Нет конечно, но тогда уже ходили сказки о его каменной физиономии. Он уже и говорить стал реже. В общем, самый безэмоциональный человек, про которого слышал.
- А что стало с городом? - Рус закончил очередную руну и с грустью взглянул на плошку с закончившейся кровью.
- Город полыхнул. Весь. В одно мгновение всё, что могло гореть в этом городе, вспыхнуло. А вместе с ним вся армия и все маги, что были там. Это было настолько мощно, что отклики той магии можно почувствовать до сих пор. Раз в год в этом месте до сих пор бывает выброс силы огня.
- А где это было?
- На юге. На развалинах этого города вырос город Кусариф.
Парень отвлекся от созерцания плошки и уставился на учителя, расхаживающего по небольшой комнате.
- Место удачное, - пояснил он. - Вода, мореходные маршруты... Ну, а выгодное место пустым не бывает.
- А что в итоге стало с этим Залгуманом?
- Сгорел, - вздохнул Роуль. - Так бывает, когда теряешь смысл жизни. Она медленно пробирается в тебя, убаюкивает, а затем ты становишься ее частью. Холодное пламя допустил фатальную ошибку. Он слишком сильно привязался к собственной крови. Через пару лет во время медитации у края вулкана он просто вспыхнул и сгорел.
- Грустная сказка, - произнес парень и подхватил нож, чтобы сделать еще один надрез.
- На сегодня хватит, - остановил его учитель. На лице упыря не было даже намека на улыбку. - А Залгуман - это не сказка. Это один из немногих моих знакомых, кто достиг впечатляющего могущества.
- Ваш друг?
- До дружбы не дошло, но я могу со смелостью сказать - мы были приятелями, - упырь подошел к двери и выглянул в большое помещение, у которого отсутствовала крыша. - М-м-м-м... Сегодня будет отличная ночь... А это, кстати, тебе домашнее задание, пока я отлучусь.
- О чем вы?
- Придумай цель. Попробуй придумать такую цель, ради которой тебе хотелось бы жить, совершенствоваться и добиваться могущества. Такая цель, чтобы ты без раздумий сунул руку в кипяток.
- Кипяток? - удивился парень.
- Залгуман купался голышом в лаве, когда искал могущества. Ты у нас не Холодное пламя, так что для тебя и кипятка хватит, - съязвил учитель, а затем улыбнулся. - Ты ведь не думаешь, что я сразу буду учить тебя секретным техникам?
- Ну...
- Прежде чем осваивать магию, мы будем учиться, как от нее не потонуть. Поверь, я знаю в этом толк, - с зловещей улыбкой произнес учитель. - Но это позже, а пока я смотаюсь на север.
- За нежитью?
- Нет же, - хмыкнул упырь. - Найдем тебе людишек. Кто-то ведь должен начать приводить будущую Темную цитадель знаний в порядок?
- Какую цитадель?
- Ой, да не обращай внимание, - отмахнулся упырь. - Это я так, оговорился. Полнолуние близко, нервничаю...