Холодное пламя: Последнее "Па"

Глава 1

Рус держал на руках сверток и растерянно смотрел на мирно спящего ребенка. Не было ни умиления, ни радости. Парень был в полной прострации, отчего выглядел откровенно глупо.
- Я... - начал он и тут же умолк.
Тук, сидевшая рядом на кровати, только улыбнулась и забрала из рук отца ребенка.
- Я тоже растерялась, когда поняла ее дар, - кивнула она.
Ведьма оголила грудь и приложила к ней дочку. Стоило ведьмеей это сделать, как малышката мгновенно проснулась и с жадностью присосалась к соску.
- Дар-то тут причем, - буркнул парень. - Я... я думал, что новорожденные немного...
- Если бы ты принимал роды, то точно знал, что выглядят они немного не так, как младенцы, - хмыкнула Тук.
- Как-то не доводилось, - пожал плечами парень.
- Что с прорывом бездны? - спросила она, с улыбкой наблюдая за ребенком.
- Закрыли. Пришлось снова устраивать небольшой филиал ада, но мы справились. Грот удержал тварей до нашего подхода. Габо взял на себя демона, пока я занимался тварями. Бренд рушил обелиски.
- А Роуль?
- Наблюдал, - вздохнул пиромант. - Он все это время наблюдал за нами. По его мнению это была отличная тренировка по нашему взаимодействию.
- Он тебе уже сказал?
- О чем?
- О Маркусе.
- Да. Это светлая сущность. Она возглавила восточные легионы, которые выдвинулись к нам.
- Это не просто светлая сущность, - вздохнула женщина. - Это оружие императора. Его меч, если хочешь. Он был в команде тех, кто атаковал прошлого императора, - Тук подняла взгляд на возлюбленного и продолжила: - Эта сущность не намного младше самого Роуля.
- Серьезный противник? - уточнил парень.
- Смертельный.
Рус опустил взгляд и вздохнул.
- Как все это не вовремя.
- Война никогда не бывает к месту, - кивнула ведьма. - Роуль, чтобы не слиться со стихией, создавал якоря. Точки, которые будоражили в нем чувства. Благодаря этому он держится, и из-за этого он такой, какой есть. Маркус другой.
- У него нет якорей?
- Нету.
- Тогда почему он до сих пор еще не растворяется в стихии?
- Потому что принял аскезу и заперся в древних казематах, где предавался молитвам в кромешной тьме. Его путь - аскезы. Он отказался от света, чтобы не раствориться в нем, и посвятил себя молитве. Только благодаря этому он до сих пор жив.
- Сидеть в темных казематах и молиться тысячелетиями... Так же можно и с ума сойти, - хмурясь, произнес Рус.
- Я не сомневаюсь, что он слетел с катушек, но давай говорить откровенно. Роуль тоже редкостный псих. За две тысячи лет под постоянным давлением стихии ни один человек не способен остаться в здравом уме.
- Согласен, - кивнул пиромант. - Прорыв бездны для тренировки слаженности - это слишком. Даже для меня.
- Поэтому я и говорю тебе о Маркусе. Его сила на голову превосходит даже твою. А его разум может оказаться не способен принимать реальность, чтобы не происходило вокруг.
- Я буду осторожен, - кивнул Рус.
- Будь. И учти. Ребенок не останется без отца. Даже если тот почему-то решит погибнуть в неравном бою, - со стальными нотками произнесла ведьма и злобно зыркнула на возлюбленного.
Рус поежился и сглотнул ком в горле.
- Я буду очень осторожен.

***

- Если говорить прямо, то я думаю, у нас нет шансов, - глядя в столешницу, произнес Грот. - Я тренировался, я медитировал днями на пролет, а все, на что меня хватило - удержать толпу тварей.
Парень выглядел мрачным и откровенно поникшим последние несколько дней. После того, как произошло сражение на окраине империи, он все время провел в медитации.
- Я поддерживаю его, - кивнул Бренд. - Нет, Грот как раз молодец. Удержать орду тварей бездны при помощи големов - это по-настоящему отличный результат. Только вот этого мало. Ну, а если говорить про регулярную армию империи, то я... я понятия не имею, как мы с ней будем бороться.
- Не согласен, - произнес Габо. - Не согласен, что у нас нет шансов. Шансы есть, но пока мы их просто не видим. И к тому же, мы пока не понимаем, на что способна регулярная армия империи.
- Думаю, в этом и проблема, - кивнул Рус. - Все, кто к нам приходил, не имели отношения к армии. Мы не знаем, как они себя ведут в бою и на что способны.
В этот момент входная дверь в башню с хлопком распахнулась от удара ноги, и в гостиную, превращенную в зал совещания учеников, вошел Роуль.
- Здра-а-а-а-а-асть! - произнес он и попытался широко улыбнуться.
Половина лица у него отсутствовала, превратившись в черное месиво. Правая рука висела плетью, а у левой отсутствовала кисть.
- Вижу, что вы уже собрались для того, чтобы решить, что делать с имперским легионом, - произнес он и сделал несколько шагов внутрь.
После этого он обернулся и взмахнул культей, пытаясь изобразить извинения.
- Простите, не постучался. Нечем было.
- Что с вами? - осторожно поинтересовался Грот.
- Я к своему великому удовольствию нашел то, что искал, - пояснил учитель и бесцеремонно уселся в свободное кресло. - Итак! О чем же вы тут беседуете?
- Пока о том, что не знаем, как воюют имперцы. Мы не встречались с регулярной армией империи и просто не знаем, чего от них ждать, - ответил Рус, наблюдая, как учитель закинул ногу на стол и откинулся, свесив при этом обе руки.
- Тоже мне проблема, - фыркнул Роуль и, взглянув на ученика, продолжил: - Вам всего-то надо напасть на них в походе.
- В смысле напасть? - удивился Грот.
- В прямом. Соберите силы, подготовьтесь и нападите. Чем лучше и сильнее вы ударите, тем больше узнаете о противнике.
Ученики переглянулись, а Роуль вздохнул и с раздражением пояснил:
- Вам не надо уничтожать противника и сражаться до последней крови. Вам нужно создать условия, при которых имперцам и Маркусу придется показать максимальное количество приемов и защит.
- В принципе - это неплохая идея, - прервал тишину со стороны учеников Габо. - Если мы подготовимся, то сможем напасть, причинить максимальный ущерб, проверить противника и увидеть, на что он способен.
- Они моих големов размажут как глину, - буркнул Грот.
- Посмотри, насколько быстро и сделай лучше, - вмешался Бренд, до этого молча обдумывающий план.
- Если не получится лучше - сделай по-другому, - кивнул Рус.
В этот момент в помещение влетел Хойсо.
- Роуль! Роуль, скотина! Почему тьма дрожит и смердит светом?
- Все в порядке, - отмахнулся культей упырь не оборачиваясь.
- Да? Тогда, может, ты объяснишь, что произошло?
Упырь с неохотой приподнялся и заглянул за спинку кресла, где был старый друг, и, взглянув ему в глаза, произнес:
- Я просто нашел маму.

Глава 2

- Ну? Что удалось узнать? - спросил Хойсо, сидевший рядом с Роулем, который задумчиво поглядывал на Вивек с высоты городских стен.
- Поклонная гора. Представляешь? Поклонная гора...
- Когда я тебе говорил о ней, ты все время отмахивался, - недовольно проворчал старый друг.
- Кто мог подумать, что основное место паломничества светлых пилигримов окажется местом ее заточения? - вздохнул упырь.
- Что узнал по защите?
- Там стояли десять печатей Арита. Три они сняли. Если бы не сняли, я бы так ее и не почувствовал, - темная сущность взглянула на друга и продолжила: - Они готовятся выпустить ее и ждут момента.
- Это лучше, чем ничего, - вздохнул Хойсо. - Ты уже решил, что будешь делать?
- Меня чуть не порвало светом на части, когда я попытался туда проникнуть, - вновь перевел взгляд на город упырь. - Придется действовать чужими руками.
- А как же война с империей?
- Сначала война с империей, а уж если они ее не отпустят, то придется действовать через третьи руки.
Роуль замолчал и уставился на двух молодых магесс, которые выбежали из переулка, громко хохоча.
- Бим и Юди, - вздохнул старый друг, заметив взгляд девушек. - Мелкие пакостницы постоянно развлекаются, как им вздумается.
Хойсо толкнул кулаком друга в плечо и произнес:
- Ты что-то в последнее время тоже раскис...
- Есть немного, - кивнул Роуль. - Так долго ее искал и не смог достать.
- Слушай, а тогда... Помнишь, когда ты открыл прорыв бездны. Ты говорил правду или...
- С ума сошел? - фыркнул Роуль. - Я буду ревновать тьму к Бренду?
- Ну, тогда ты был очень убедителен, - усмехнулся черт.
- Скажешь тоже, - поднялся на ноги Роуль и потянулся. - Эту тренировку я спланировал еще в тот момент, когда подкинул записи Карла “Седьмой год” про обелиски.
- Какого Карла?
- Помнишь идиота, который каждые семь лет выдавал “гениальные идеи”?
- Ты про этого, - кивнул Хойсо.
- Обелиски - единственная его по-настоящему “гениальная” идея.
- Тогда получается, что все это время...
- Да, немножко притворялся, - с улыбкой произнес упырь и показал пальцами, сколько по его мнению “немножко”.
- Тогда может займемся делом? - спросил Хойсо, видя, что Роуль заметно повеселел.
- Да. Надо придумать этим мелким засранкам достойное наказание, - кивнул Роуль. - Кстати, они готовить умеют?
- Я бы предпочел, чтобы мы с тобой все же посетили собрание твоих учеников.
- Они опять будут мусолить какую-нибудь глупую проблему, которая решается за пару минут, - опустил плечи упырь. - И вообще, у них на собраниях скучно. С тех пор, как они перестали голосовать, там можно только чай пить.
- Но без эклеров... - хотел добавить Хосой.
- Да, без эклеров - это исключительно бесполезное занятие.
- Сегодня они хотят составить план нападения, - заметил Хойсо. - Мне было бы интересно послушать, что они там придумают.
- Как обычно. Грот наклепает големов и спрячет под землей. Если ему хватит мозгов, он хорошенько их укроет, чтобы ловушку под ногами не почувствовали армейские маги. Рус устроит филиал ада, Габо будет махать заточенной железкой и превращать все подрят в пепел, а Бренд... - тут Роуль задумался. - А вот за Брендом я бы понаблюдал.
- Так может заглянем?
- Если сегодня не будет эклеров, то я схожу по большому Русу в кровать, - вздохнул упырь.
- Не боишься, что Тук отрежет тебе яйца?
- Она с новорожденным ребенком и спит отдельно, - знающим тоном заявила темная сущность.
- То есть ты уже все узнал, - кивнул Хойсо.
- Да.
- И даже если там будут эклеры, все равно нагадишь под одеяло?
- Да!... В смысле, я подумаю.

***

Дверь распахнулась, и в зал совещаний зашел Роуль.
- Здра-а-а-а-асть! - произнес он, оглядев собравшихся учеников и остановил взгляд на Боме, который недоумевающе на него уставился. - А не маловат ли он для того, чтобы тут сидеть?
- Не маловат, - буркнул Рус. - Других некромантов у нас нету.
- Поэтому ты взял криворукого недоучку, от заклинаний которого куриные кости сбегают с кухни? - уточнил Роуль и прошел к столу. - Его контроля хватит только для того, чтобы массово поднимать кладбища.
- Меня это устроит, - кивнул Рус.
- Тогда мне хотелось бы выслушать весь план вашего позорного поражения, - произнес упырь и уселся в кресло, закинув ноги на стол.
- Плана еще нет. Мы обсуждали создание государства на основе подчиненной мне части Вольных баронств и земель присягнувших Вивеку.
- А вот это неожиданно, - заявил Хойсо и тоже уселся за стол.
Оглядев пустой стол, он хмыкнул вспомнив разговор с другом.
- Я хочу присоединить свои владения к Вивеку и образовать новое государство. Хотелось бы, чтобы оно заняло всю западную часть континента, но ненависть людей из Кусарифа еще свежа. Они не пойдут на это, а времени у меня для их уговоров и убеждения нет.
- И как же будет называться твое государство? - с ухмылкой спросил Роуль.
- Мы еще не решили, да и не важно это. Мы создадим единый свод законов. Пока простенький, на основе законов Вивека. Приравняем титулы и объявим об этом на все близлежащие земли.
- А король? Или ты сразу замахнулся на императора? - с нескрываемой улыбкой поинтересовался упырь.
- Пока это будет совет лордов и...
- И постоянная грызня за власть, интриги и внутриполитическая неурядица, - закончил за него учитель. - Главный должен быть один. Иначе ты рискуешь попасть в ситуацию, когда совет лордов решит стать частью империи.
- Мы... - начал было Рус.
- Он прав, - прервал его Габо. - Это важный момент, от которого не получится отмахнуться.
- И человек должен быть надежным. Такой, чтобы был под нашим контролем, а в идеале кто-то из нас.
Тут взгляды скрестились на Русе.
- Ну уж нет! - заявил он. - Мне баронства хватает с его приемами и выносящими мозг послами. Вон, Грот молодой! Быстро учится и...
- А чего сразу я?!! - возмутился Грот, имевший удовольствие наблюдать, как Рус с грустной миной принимает гостя из соседнего барнства. - Вот Габо - вылитый император! Плечистый, магией огня владеет!
- Я мечник, а не правитель, - тут же открестился он. - Путь меча и правителя далеки и противоречат друг другу...
- А вам не кажется, что идеальным был бы вариант с бессмертным правителем? - вклинился в спор до этого молчавший Бренд. Заметив, как на нем скрестились взгляды, он развел руками: - Что? Проблем с наследием же не будет? Не будет!
Теперь взгляды устремились на Роуля, который расплылся в довольной улыбке.
- Нет, он всех сожрет, - мотнул головой Рус, но затем замер и уставился на Хойсо.
- Даже не думай! - заявил он. - Я быстрее каждый сквозняк на перевале пересчитаю, чем надену это ярмо себе на шею. И вообще, чем вам не нравится кандидатура Айзу?
- Он обычный человек и надолго его не хватит, - задумчиво произнес Грот. - Я не мастер целительства, но лет двести максимум.
- Ну а какие у вас еще варианты, если не он? - спросил черт. - Вы не хотите, а других проверенных людей у вас нет.
Ученики закивали, после чего Рус подытожил:
- Айзу прекрасно справлялся со своей работой. Думаю с кандидатурой правителя определились. Единую армию мы обсудили. Новый набор учеников тоже, - тут он перевел взгляд на Роуля и произнес: - Пора переходить к плану проверки имперского легиона на вшивость.
- Что это ты на меня так смотришь? - с подозрением произнес Роуль.
Рус молча опустил руку под стол и достал из-под него корзину с эклерами. Грот так же молча поднял поднос с горячим чайником и поставил на стол перед темной сущностью.
- Мне тысячи лет. Я темная сущность и уничтожаю города ради веселья, - произнес Роуль, не сводя взгляда с корзины. - Я ужас, которым пугают детей! Чтобы отправить меня на перерождение светлые ордена собирают тысячные армии... А какая начинка?
- Нам нужен план, - прервал триаду учителя Рус. - План максимального урона имперскому легиону без рисков попасть в переплет. Причем достаточно простой, чтобы не заниматься этим все оставшееся время.
Роуль шумно сглотнул слюну и, не отрывая взгляда от эклеров, произнес:
- Право на название нового государства за мной! - ухватился за край корзинки упырь, но Рус и не думал отпускать ее.
- Если вам это важно, то пожалуйста, - пожал плечами Рус. - Уговор?
Роуль потянул на себя корзинку и нехотя произнес:
- Уговор!
Рус отпустил корзинку, которая тут же оказалась в руках учителя. Тот с ходу засунул сразу три эклера в пасть.
- Роуль, жадная скотина! - раздался возмущенный возглас Хойсо, который кинулся через стол и выхватил пять эклеров. - Моргнуть не успеешь, как ты все сожрешь!
- Фе-фе-фе, - передразнил он старого друга и, прикрыв оставшиеся эклеры рукой, принялся наливать себе чай.
После того, как он прожевал и запил, он взял один эклер и, прикрыв глаза, поднес его к носу. Втянув аромат свежей выпечки, он с придыханием прошептал:
- Божественно...
- Так что с планом? - с легкой усмешкой спросил пиромант.
- М-м-м-м? - упырь перевел взгляд на Руса и откусил эклер.
- План, уговор... - напомнил тот.
- Он, - указал Роуль на Бома и отхлебнул чая.
- Что я? - смутился парень.
- Он ваш главный атакующий элемент. Учим его призывать и дополнять другими стихиями мертвецов, забрасываем в империю на путь следования легиона и устраиваем встречу живых с предками. Все это с огоньком, запахом гнильцы, каменным усилением и личами с магией воды! Отличная получится вечеринка! Я бы посмотрел! - произнес учитель и закинул оставшийся эклер в рот.
- Но это же простые мертвецы, - буркнул Грот. - Даже мои старые големы посильнее будут.
- В том-то и дело, что его надо немного подучить, - пожал плечами учитель и с хлюпаньем отпил из чашки. - Но это вполне реально и ничего сложного тут нет.
Глаза учеников стремились к Бому, который поежился под их взглядами.
- Выдаем ему камни с силой огня, земли и тьмы. Доставляем в империю и вуаля. У нас отличный шпион, который устроит огромные проблемы на пути легиона. Он его задержит, а вы пока сформируете армию. Остается кому-нибудь считать их защиты и с помощью артефактов запечатлить их строй и тактику. Вы не участвуете, минимум рисков, ничего не надо готовить, кроме этого криворукого недоученика.
- Это неплохой вариант, - задумчиво произнес Рус и взглянул на остальных, которые так же закивали головами.
- Эклерчики, милые мои... - прошептал упырь, поглаживая кондитерское изделие, но тут же заметил, что на него уставились. - Кхэм...
- Если всех устраивает план, то переходим к следующему пункту.
- Погодите, - тут же вклинился Бом. - А я? Меня не устраивает! Я же не знаю имперского! Куда идти? Что делать? Как я вообще это проверну?
- Прикинешься странствующим убогим сиротой, - пожал плечами упырь, облизывая пальцы. - Выражение лица у тебя глупое, тебе в самый раз. Будешь ходить по деревням и городам, кидать навоз лопатой за еду и заглядывать на кладбища.
- Я не согласен! - заявил Бом, но слушать его никто не стал.
Рус продолжил со следующего пункта:
- Теперь подготовка к сражению с империей. Что мы можем сделать прямо сейчас?
- Собрать всех воинов и готовить их к взаимодействию, - подал голос Габо.
- Насколько я знаю, - произнес Рус. - Строй держать умеют и войска Вивека, и в Вольных баронствах.
Ученики замолчали, а Рус снова уставился на учителя.
- Что? - хмыкнул он. - Эклеров у меня предостаточно!... Ладно. Эклеров не бывает много.
Рус молча отодвинул соседний стул и поднял с его сиденья деревянную глухую коробку. Приподняв крышку, он достал из нее белоснежный торт, сверху которого была налита оранжевая глазурь поверх разложенной по спирале клубники.
- Подготовился, значит, - произнес упырь и поставил на стол корзинку с эклерами, которую тут же приватизировал Хойсо.
- Нам нужен план на ближайшее время, чтобы подготовиться к битве с легионом, - произнес Рус. - Уговор?
- А это сверху клубника? - спросил упырь, вытягивая шею в сторону торта.
- Клубника, - кивнул Рус. - И сливочный крем. Сверху сахарная глазурь. Оранжевая из-за коры Дарху. Очень пряная получилась карамель.
- Пряная карамель, - эхом отозвался Роуль, нервно подергивая глазом.
- Так как? Уговор?
Роуль с трудом оторвал взгляд от торта и перевел на Хойсо, который уже перемазался кремом и кулаком забивал в рот последний эклер, чтобы тот не достался упырю.
- Уговор! - кивнул упырь и мгновенно выдернул из рук ученика торт.
Он поставил его перед собой и, медленно вращая, принялся рассматривать каждую клубничку.
- Нет смысла в тренировке воинов. Легион - это около пятидесяти тысяч солдат. Вам столько не собрать из регулярных войск. Даже если все баронства соерут всех, включая ветеранов. А это значит, что в любом случае вам придется собирать ополчение, а они воевать не умеют. Черт с ним, строй держать смогут. Вам нужно оружие для них, а это значит, что нужен металл и купцы.
- А купцы зачем? - спросил Грот.
- Даже если вы притащите в Вивек всех кузнецов с Вольных земель, то вы не успеете вооружить ополчение. Ищите купцов, которые смогут быстро привести много оружия. Пусть дрянное. Вам нужно ВСЕ. Купцы с островов, северяне. Кто угодно, но главное не это. Главное — магическая защита. Вы просто не сможете ее обеспечить, если будете сдерживать магов империи.
- Учитель прав, - кивнул Грот. - Мы не сможем защищать целый строй. Нам нужны артефакты.
- Чтобы сделать артефакты, нужна прорва силы и мастеров, - буркнул Рус. - А у нас ни того, ни другого. Ладно, мастеров собрать можно. В крайнем случае выкрасть из империи, а вот уже с силой проблемы. Той, что в городе, в накопителе, не хватит. Да и сильно опустошать его тоже опасно.
- Может разошлем гонцов и объявим новый набор в темную цитадель? - предложил Бренд.
- А кто их учить будет?!! - возмутился Хойсо. - У нас же ни места для размещения нет, ни учебных планов, ни...
- В качестве тренировки пусть сливают силу в накопители, - прервал темную сущность Габо. - После войны уже возьмемся за них капитально. Кто что может преподавать, то и будет.
- Сделать накопитель в темной цитадели. Огромный накопитель, - кивнул Грот.
- Чтобы туда кто-то сливал силу, надо чтобы этот кто-то у нас был, - произнес Рус. - В прошлый раз пришло около двух тысяч человек, но остались единицы.
Повисла тишина, во время которой все уставились на Роуля, который лицом утонул в торте. Вынырнув из него, он оглядел всех и язвительно произнес:
- В прошлый раз пришел народ из Вивека и близлежащих земель. Если у вас хватит мозгов раструбить об этом событии по всем вольным землям, то вы удивитесь, сколько одаренных людей вы найдете.
Рус постучал пальцами по столу и взглянул на Грота. Геомант расплылся в довольной улыбке.
- Тогда я отправляюсь в вольные земли объявляю о создании нового государства. Королем будет Айзу, а темная цитадель и маги будут являться гарантом его власти.
Рус поднялся и добавил:
- Кстати! Учитель, вы помните о своем обещании?
Роуль, за это время вновь уткнувшись лицом в торт, вынырнул и нахмурился.
- О каком?
- Каша императора, - произнес Рус и кивнул Гроту.
В этот момент из воздуха появился астральный голем. Маленький человечек прошелся по столу и встал напротив учителя. Он поднял руку и бесцеремонно продемонстрировал ему средний палец.
- Астральный мрамор? - вскинул брови, перемазанные кремом, учитель. - Где вы его достали?
- Важно не “где”. Важно, что вы обещали.
В это время Хойсо с злорадной улыбкой положил на стол сбрую из кожаных ремешков.
- Обещания надо выполнять, учитель, - с довольной миной произнес Рус.
Роуль облизнул пальцы и сгреб сбрую, которую тут же спрятал в складках мантии.
- На счет названия королевства, - произнес Роуль. - Оно будет называться Барроулия.
- Роуль! - тут же возмутился Хойсо.
- Это мое право! - отрезал он. - Я сказал Барроулия, значит, Барроулия!
- Звучит неплохо, - пожал плечами Рус и взглянул на Хойсо. - В чем подвох?
- С императорского наречия это значит “Задница Роуля”, - недовольно произнес черт, поглядывавший на остатки торта старого друга.
- Обещания надо выполнять, ученик, - язвительно произнес упырь.