Хозяева Русских степей

Пролог

На юге России, вблизи Керченского моста, где меж двух морей сходятся Азия с Европой, раскинулась казачья станица с удивительной и невероятной древней историей. 
Только пройдя по её улицам, и дотронувшись до камней древней крепостной стены, мы узнаем, что это та самая таинственная и загадочная, воспетая в легендах древняя Тмутаракань, столица самого южного княжества Киевской Руси. И никто кроме этих древних камней не помнит, как отважные военные моряки Тмутаракани за семь веков до Ушакова одерживали громкие победы в морских сражениях, единолично властвовали на просторах Черного моря, которое тогда называли Русским, а торговые корабли Княжества ходили по всему Средиземному морю. В те далекие времена на Престоле Тмутаракани восседал легендарный князь Мстислав, которому еще предстояло раздвинуть границы своих владений от Днепра до Волги, и от Чернигова до древней Колхиды, чтобы на бескрайних просторах Донских степей владычествовала его грозная конница.
Лишь тяжелый серый камень, на котором Князь Глеб оставил свою памятную надпись, скрытые в толще земли руины, да старинные легенды болгарских рыбаков и понтийских греков, могут пролить свет на те давно забытые времена. И этот роман - лишь робкая попытка бережно сохранить для потомков, несправедливо забытые славные события давно минувших дней.  
Греки - основатели поселение назвали Гермонасса, хазары и народы Кавказа - Таматарха, Матлука, Самкерц, Самкуш, Тумен - Тархан, монголы - Матрика, генуэзцы - Матрега, турки - Хункала и Таман, казаки - Таманью, а средневековые русичи - Тмутараканью.
Множество народов по-соседски уживалось внутри мощных крепостных стен сохраняя свою культуру, обычаи и веру. Да и множество рабов свозимых сюда отовсюду, получив свободу, не спешили покидать это место, а начинали обустраивать на этой благословенной земле своё будущее, пополняя веками сформировавшийся уникальный социум своим неповторимым национальным колоритом.
В десятом веке на карте Евразии появилось новое величественное грозное и необузданное молодое государство Киевская Русь, силой оружия покорившая всё до чего смогло дотянуться, в том числе и Тмутаракань, основав здесь самое южное русское княжество.
К одиннадцатому веку Русь приняла христианство, на Киевском престоле сидел князь Владимир, ловко распихав своих сыновей по удельным княжествам, а дочерей по королевским дворам европейских держав. 
На дворе шел 1015 год, пятый год праведного правления Тмутараканским княжеством выдающегося внука Святослава, тридцатидвухлетнего Князя Мстислава. Пятый год шли к нему со всей Киевской Руси мастеровые и ратные люди в поисках справедливости и процветания, для себя и своих семей.
Расцвела под его правлением Тмутаракань. Торговые караваны в десятки быстроходных  судов под грозной охраной военного флота уже третий год бороздили лазурную гладь Средиземного моря, а проходящие мимо корабли, приветственно трубили кораблям с летящими лебедями на парусах. Десятки торговых кораблей из дальних стран стояли в порту, а по суше тянулись караваны величественных верблюдов. 
Злато и серебро щедро стекалось в Княжескую казну, но на реализацию грандиозных планов Мстислава их как всегда не хватало. Второй год после Пасхи уезжал Князь в свою степную столицу Саркел, называемый теперь Белая Вежа, откуда возвращался лишь под Рождество, полностью доверяя правление супруге Анастасии и сыну Евстафию. 
Всем жилось в Тмутаракани спокойно и радостно, лишь Епископ Феофан второй год ныл, что в Корчеве храм красы небывалой на пожертвования людские отстроен, а в столице княжеской не храм, а церквушка убогая.
Если уважаемый читатель ты горишь желанием окунуться в мир интриг, коварства и приключений, узнать почему с Дона выдачи нет, скорее открывай следующую страницу. 
Скучно не будет.

Глава первая. Мытари

По размытой весенними дождями, ухабистой лесной дороге, отгоняя назойливых комаров, тряслись на скрипучих телегах два воина, мытарь Муромского князя Глеба, корявый пройдоха Щир, и три возницы - смерда боярина Микиты. Чуть позади, верхом на лошадях, ехало восемь урманских наймитов из княжеской Дружины, под командованием десятника Рагнара. Чужаков с мытным обозом должно было ехать десять, но у двух северян животы скрутило, и утром Муром покинули без них.
Было сыро и противно, временами моросил дождь, дорога то петляла меж старых пахучих елей, то между могучими корневищами вековых дубов, или стройных белых берез. Самая пора была веник для бани резать, ветка с листом сейчас силу набрала. Такой веник в бане, сок пускает, что в кожу впитывается духмяным ароматом, который городским девкам очень нравиться.
Русские воины на телегах, были бывшие гридни старого Князя, Всеволод с Бориславом, которых два года назад вместе с остальными, новый князь Глеб в городскую стражу перевел, и в Детинец вход заказал. Теперь в Дружине княжеской русичей не было, одни иноземцы. Терем Князя свейские наймиты охраняли, а даны с урманами в Детинце службу несли. Видать не своей смертью старый Князь помер, и Глеб заговора местной знати опасался. 
В советники и мытари молодой Князь себе самый подлый народ выбрал да жульё сплошное, а все достойные мужи Муромские пребывали у него в немилости. Да еще и блажь учудил, мытный сбор по весне собирать, когда скотина только доиться на сочных кормах начала, а после зимы в амбарах лишь посевное зерно осталось. 
- Мудрые старцы говорили, что семя у Князя Владимира поганое, только Ярослав в Новгороде, да Мстислав в Тмутаракани следуя заветам предков по правде правили, а все остальные по кривде, за что народом не любимы были. А где было видано, что бы кривая дорожка к добру приводила? Видать лихие времена землю Русскую ожидают, не к добру это всё. - думал про себя Всеволод. 
Хотелось пройтись по дороге, да в худых старых сапогах по лужам не особо походишь, когда проезжали по березняку Борислав заботливо на двоих молодой коры надрал, чтобы изнутри подошву простелить. Спасибо побратиму, но это хорошо когда посуху идти, а по лужам все едино. Лошади стражникам не положены, лишь дружинникам, и от того на душе русского витязя было уныло и тоскливо. 
Их в первый раз взяли в мытный обоз, очередь пришла. Северяне специально брали кого то из городских, что бы Щир не говорил Князю, что они мол половину собранной дани растащили. Дружинники были только для защиты от знаменитых разбойников, подлинных хозяев Муромских лесов. Ходили слухи что они вообще вольное лесное племя, испокон веков здесь жившее за счет разбоя, ездившее по лесу на лосях, и не желавшее жить в городах.
По всем лесам было множество банд, которые всем встречным продавали шишки на шнурках. Окружат, значит путников на дороге ватагой душегубов, и шишку на шнурке предлагают купить, за половину добра. Если человек соглашается, то его накормят, напоят, и подобру - поздорову отпустят, а другие банды по цвету шнурка и заметках на шишке, видят кто и где уже ограбил, и отпускают путников восвояси. 
Ходили слухи что иные купцы хитрят, с малым добром на поиски шишки выедут, а затем месяц спокойно по всей Муромской земле с товарами разъезжают. Хотя может это только пустые домыслы, а явь на деле совсем иная. 
Небо хмурилось, и свинцовые тучи предвещали проливной дождь. Глядя на небо, Борислав перебрался на телегу к Всеволоду, и предлагая хлебнуть из фляги хмельного кваса, спросил:
- Как думаешь брат, разверзнуться хляби небесные, или стороной нас напасть эта обойдет?-
- Думаю, что ты брат правильно сюда перебрался, под двумя плащами оно и теплей, а вдвоём в дороге веселей. Где тебя черти ночью носили? Я уж думал с Доброславом в дальний путь отправляться.- спросил Всеволод друга.
- Мал давеча по делам торговым уехал, так я к Снежане под бок, на перины пуховые, да вкусности разные.- похвалился ему Борислав.
- Так давай делись! Быть не может того, что бы Снежана тебе в дорогу снеди не собрала. А то я всю ночь с Любавой прощался, и с вечера ни крошки во рту не было. - обрадовался он и потянулся к увесистой котомке друга.
- Куда тянешься? Сейчас сам тебе пирожок какой неказистый отыщу, а то знаю я твои руки загребущие, самое вкусное вытащишь, и с концами.- по доброму насмехаясь промолвил Борислав и выудил еще теплую кулебяку с грибами и капустой, ломая её пополам. Запах домашней выпечки с ароматом начинки резко ударил молодым дружинникам в нос, и они не долго думая, стали уплетать заботливо приготовленную еду. 
- Хороший дядька Мал, хозяйственный, да и с женой ему повезло, мастерица готовить снедь знатная. Не будь она толстая как свинья, я бы сам её вместо тебя ублажал. - откровенничал Всеволод с другом, наслаждаясь едой.
- Не толстая, а в теле женщина, есть за что взяться, я же не пес подзаборный как ты, что бы на кожу и кости кидаться. Мне твоих полудохлых баб голыми даже представить страшно, не то что в постель с ними ложиться. Да ты даже не в кровати а все по сеновалам, с ними костями гремишь, точно кобель беспризорный. Не нравится тебе Снежана, отдавай кулебяку, я её за тобой доем. Не для тебя женщина среди ночи пекла, что бы о ней гадости тут мне говорил. - обиделся на него Борислав.
- Фу какой ты не добрый и жадный. Мы с тобой с самого малолетства вместе, а ты мне жалкую корочку хлеба пожалел. Совести у тебя совсем нет. Не отдам, больно вкусно, само в рот лезет.- обиженным тоном ответил ему Всеволод, стараясь быстрее уплести угощение.
- Хороша жалкая корочка, половина каравая считай, троих накормить можно. Хватит уже лопать, в кольчугу не влезешь.- рассмеялся побратим, и они оба закатились звонким смехом.
- Чего ржете как кони в зеленых овсах?- подъехав на лошади строго спросил десятник Рагнар.
- О бабах беседуем под пирожок, угощайся.- ответил Борислав, и отломив часть своего куска, протянул десятнику.
- Не хочу аппетит перебивать, скоро деревня будет, а там и мясо, и пироги с кашами. Лучше потерплю. - ответил наймит. 
Воинов эта новость порадовала, и они понадеялись, что не попадут под дождь. Всеволод с Бориславом знали друг друга с десяти лет, когда со всей Муромской земли собирали способных к ратному делу мальчиков, и в течении десяти лет на разных отдаленных заставах обучали воинскому ремеслу. В двадцать лет, после тяжелых и опасных испытаний, их и еще восемь человек отправили служить гриднями старому Князю. Через год Князь помер, и спустя месяц приехал на Княжение Глеб со своей Дружиной из наймитов, да новыми порядками.
Так что были русские витязи молоды, озорны и любимы женщинами. А еще они были полны сил и надежд на будущую счастливую жизнь, даже не представляя, как этот день изменит жизни двух светловолосых синеглазых парней.   
Скоро лес закончился, и за шатким мостом, прямо на берегу тихой речки живописно раскинулась, огороженная не высоким частоколом, деревня в два десятка домов. По причине дурной погоды все жители сидели по домам, лишь у коровника с конюшней вертелись женщины, да из кузницы доносился стук молота. Минут через десять, после того как мытарь начал стучать в закрытые ворота, из ближайшего дома вышел мужичок, и разглядев через брешь в заборе гостей, отворил нехотя ворота.
Когда обоз въехал во двор, угрюмый староста распорядился поставить телеги с лошадьми под навесом у конюшни, и гостеприимно позвал всех гостей в свою избу. 
- В баньку не желаете с дороги, пока на стол собираем? Что это по весне то к нам пожаловали? По осени и сыр тебе и мясо, масла, грибов, зерна много было, а ныне две свиньи на сносях со старым хряком, да коровенка на крещение телочкой отелилась. Три козы тощих, да дюжина несушек с петухом еще есть, только их варить полдня надобно, да и вам на один зуб они будут. Я мужиков послал в лес силки проверить, на вечер что ни будь мясное будет. - объяснялся староста, разливая по чашам хмельной квас и из жбана.
- Не нужна нам твоя баня, мы под дождем уже помылись. Давай на стол что есть ставь, проголодались в дороге. Мужиков значит говоришь в лес послал? Это хорошо, пусть там подольше бродят, пока мы с их бабами тут забавляться станем.- под смех дружинников ответил Рагнар. 
- Негоже в гостях будучи, хозяевам зло чинить, не по-людски это. То еще  Вещий Олег воям пришлым наказывал, и сам тому следовал.- тихо возразил староста, потупив взор.
- Живя на княжеской земле, не смей пес смердящий княжьим людям что либо указывать, а то я тебя в миг на свое место поставлю.- пригрозил ему Рагнар. 
- А чем мытный сбор Князю отдавать собираешься, если ничего нет? Или мы зря здесь сидим, а надо сразу за плеть браться?- спросил старосту Щир.
- В Ростове голодная зима была, купцы их перед Масленицей были, я им часть зерна, смалец, тушу и четыре свиные головы продал. Мы как морозы начались, под Рождество пяток свиней зарезали, а на холоде мясо и без соли долго лежит, вот кое что и долежало. Так что медью да серебром подати оплачу, сколько получится. Остальное тогда уже по осени, все равно же приедете.- ответил ему староста.
На столе была жареная рыба, квашеная капуста, моченые яблоки, а из печи вытащили большой горшок пшеничной каши с грибами, приправленной смальцем со шкварками. Квас был прохладный и резкий, а еда довольно вкусная и сытная, но абсолютно не соленая. 
- Ты чем мерзавец нас кормишь? Сало прогорклое!- заорал в ярости Рагнар, и макнул старосту лицом в горшок с горячей, только что из печи, кашей.
- Зря ты воевода сердишься, ты просто без соли есть не привык, от того тебе и чудится.- ответил староста вытирая красное ошпаренное лицо, на котором начали проступать волдыри. 
- Что за свинство такое? Почто человека уродуете, который к вам со всей душой? Ироды окаянные!- выругалась в сердцах жена старосты, прикладывая к лицу мужа мокрое полотенце.
- Замолчи дура, пока язык твой подлый не отрезал! В ноги кланяйся, что голову ему не отрубил!- рявкнул Рагнар, дав женщине пощечину. 
- Рагнар, почто разбой чинишь козлище иноземное? Тут тебе не фьорды твои  зачуханные, что бы порядки свои разводить! Если сейчас не угомонишься, я по возвращении в Муром Вече созову, и даже князь Глеб тебе заморышу не поможет. На потеху псарям пойдешь!- пригрозил Всеволод наймиту не вставая из за стола, но приготовившись выхватить в любой миг меч. Борислав тоже сжал рукоять своего меча.
Рагнар аж побелел от этакой дерзости и готов был уже выхватить меч, но ему из Дружины крикнули:- Оставь его, он из гридней. В Муроме его прилюдно на поединок вызовешь, и спокойно зарежешь щенка на глазах у Князя, да и народец всласть потешишь.-  
- Пошел с глаз моих, и чтобы я до отъезда голоса твоего не слышал, а то язык отрежу. И сапоги на лапти смени, не по чести они тебе, смерд в кольчугу ряженый.- зло процедил сквозь зубы Рагнар.
Делать нечего, Рагнар был Старшиной мытного обоза, так что витязи вынуждены были выйти, и направиться к своим телегам.
- Как думаешь, Рагнар угомонится? - спросил брата Борислав.
- Трусоват он, и за место десятника крепко держится. Побоится. Он из тех псов, что грозно рычат, и брызгая слюной лают, а в случае опасности сразу в будку прячутся. Кулебяка была вкусная, что там у тебя еще есть?- 
- Сейчас не дам. Если к ужину не позовут, то когда бабы на вечернюю дойку пойдут, мы молока выпросим, да еще кулебяку съедим. С яйцами и печенью.- 
- Вот это да! Я пироги с яйцами и печенью, кажется, только на Рождество едал. Вот это ты правильно придумал, а скоро бабы доить пойдут?- 
- Через пяток часов где то, можешь даже вздремнуть в телеге. Как ведрами начнут громыхать, они тебя точно разбудят.- успокоил его Борислав.  
Звон молота в кузнице давно прекратился, одни женщины чистили выловленную утром в реке рыбу, другие из низкого сарая в глубоких мисках выносили квашенную с клюквой капусту и моченые яблоки. Было слышно как скрипят каменные жернова ручной мельницы, беспокойное кудахтанье кур, а из ближайшей избы потянуло опарой. Деревня готовилась угостить нежданных гостей достойным ужином.
Тут два дружинника вышли из избы, и смеясь направились к коровнику. Когда они прошли половину пути, невесть откуда выскочила девчушка лет одинадцати, и с криком:- Не отдам Зорьку, злодеи проклятые! Что вы за изверги такие?- начала и х колотить своими кулачками. 
За девчушкой тут же выскочили бабы, а урманы смеясь задрали ей рубаху, и поглаживая ладонями ей между ног, восхищались её несформировавшимися достоинствами. Один ловко закинув девчушку себе на плечо, понес её на сеновал, а другой припугнул баб мечом.
- Вы чего там скоты удумали? Она же дитя незрелое, рано ей еще! Стойте твари!- внезапно крикнул Всеволод соскакивая с телеги, и выхватив меч, стремительно бросился к злодеям. Бореслав последовал за ним
- Все таки тебе не терпится сдохнуть, щенок. Я тебе сейчас с этим помогу.- произнес дружинник, с мечом в руке перегородив ему дорогу. Со свистом рассекая воздух сверкнула на солнце наточенная сталь меча, и мастерски отрубленная под самым подбородком голова упала в лужу. Обезглавленное тело дернулось, и качнувшись, рухнуло на раскисшую от дождя липкую землю.
Второй наемник, полностью уверенный в своей безнаказанности сперва ударом ладони оглушил девочку, и теперь торопливо снимал громоздкую, усиленную стальными пластинами длинную кольчугу. Еще раз, со свистом клинок описал дугу в воздухе, и вторая голова покатилась по рассыпанному по земле прошлогоднему сену.  
- В беспамятстве она, помогите ей.- обратился витязь к бабам, и взглянув в глаза подбежавшему Бориславу произнес: 
- Что то я разошелся не по детски, только отступать уже поздно. Пойду ка в избу, еще шестерых злодеев зарублю.-
- Ну это мы брат уже вместе, и чеканами оно сподручнее будет. Кольчуги на них сложного плетения, мечу замах хороший надобен, а в избе тесновато. У седел их коней, возле секир чеканы приторочены. По чекану в руку будет в самый раз. Пошли оружие поменяем, защитник баб с детишками.- по братски посмеиваясь над другом, Борислав повел его к лошадям урманов.    
Чеканы были что надо, острые и увесистые, из отличной вороненной стали, таким и латный доспех не помеха. Взяв чеканы в руки, витязи молча вошли в избу, и Всеволод сразу, вогнав два чекана в череп Рагнара, с хрустом разорвал его голову на две половинки. Борислав тем временем двумя точными ударами вогнал один чекан прямо в сердце и переносицу ближайшего, сидевшего за столом дружинника. 
Кровь горячими струями хлынула из ран, заливая и забрызгивая все перед собой, а жена старосты закрыв руками лицо, с криком бросилась прочь. Остальные дружинники опешили от увиденного, и их секундного замешательства оказалось более чем достаточно, чтобы чеканы витязей вонзились в их головы. 
Щир вместе с возницами тут же юркнул под стол, и трясясь от ужаса начал оттуда плаксиво причитать моля о пощаде, да еще приплетая мать - старушку с детишками малыми. Лишь староста стоя у косяка двери, прищурившись внимательно созерцал происходящее, и тяжело вздохнул когда все было закончено. 
- Да вылезайте уже, и мясо это чужеземное из избы выносите.- приказал Ширу с возницами Борислав, оттирая куском ветоши кровь с чеканов.
Потом мы витязи задумались, как же им поступить с Щиром, которого убивать в общем то было и не за что. Хоть и был он человеком мерзкой натуры, но в злодействе уличен не был, а землю Русскую топтал по праву рождения. Так что на него как то рука не подымалась. 
Тут на помощь вызвался староста:
- Земной поклон вам добрые молодцы, что за девку вступились, и погань эту извели с земли Русской. Только видать вам теперь самая прямая дорожка в лихое лесное братство вступать, воспитали вас видно правильно, и оружием владеть славно обучили, так что с радостью вас примут разбойнички, славными атаманами станете.-
- Нет отец, не смогу я с бандой душегубов по лесным дорогам людей грабить, лучше на Дон пробираться буду, в дружину Князя Мстислава проситься. Да и вашу деревню за этакое дело с землей сравняют, тоже видать путь лежит на Дон лесными тропами пробираться. А ты что Борислав, думаешь? Из тебя брат отличный разбойный атаман получится, легенда Муромских лесов.- грустно спросил Всеволод друга.
- Да с тобой я брат, ты же без меня или от обжорства лопнешь, или с голоду помрешь. Ты в еде меры не ведаешь, то два дня голодаешь, то половину котомки еды за один присест сожрать способен. На Дон, так на Дон, если будем вместе, ни за что не пропадем. - ответил ему с усмешкой Борислав.
- Ну как хотите, коней хороших себе отберите, да про сменных не забудьте. А мы вам в дальнюю дорогу чего ни будь соберем. Насчет нас вы особо не переживайте, погрузим злодеев на телеги, отправим в лес, обставим все так, словно лихие люди обоз пограбили. 
А мытарь княжий нам сейчас грамотку берестяную напишет, что за добро он у нас в счет дани получил, и завтра первым же к Князю побежит клясться, что лесные разбойники обоз собранного добра разграбили. Иначе с него первым шкуру снимут. Правильно ли я говорю мил человек?- спросил у до смерти перепуганного Щира староста.
Разбитое яйцо тут же смешали с сажей, и Щир принялся писать берестяную грамоту, об уплате деревней мытных податей. Скоро пришли мужики из леса и принесли пару зайцев да пяток тетеревов. Потом они вынесенные из избы трупы, разоблачили от доспехов с одеждами, и сложив мертвецов на телеги, повезли в лес.
Надо сказать, что витязи убивали урманов аккуратно, дабы не повредить их добротные доспехи с дорогой одеждой. Подобрав себе первым делом по две пары крепких сапог, всю грязную одежду отдали женщинам постирать, и сходив в баню стали перемерять доспехи. 
Всеволод себе взял тяжелую кольчугу Рагнара со стальным нагрудником, высокие поножи, переходящие в наручи кованные перчатки, и украшенный серебром шелом с бармицей по самую грудь. Борислав взял длинную, ниже колен, усиленную стальными пластинами толстую кольчугу, тяжелый шелом с откидным забралом в виде злобной маски, кольчужные перчатки, наручи, и гибкие пластинчатые поножи выше колен. 
Круглые щиты наймитов витязи брать не стали, так как свои каплевидные, были ничуть не хуже, да и в бою с ними было сподручнее. Поврежденные доспехи отдали кузнецу в починку, .
С лошадьми пришлось долго и серьезно повозиться. Тяжелые медлительные рыцарские кони, способные быстро проскакать от силы версту, вообще не годились для сражений в степи. 
Конь Рагнара был хорош, имел красивый железный чепрак и чешуйчатую броню, но староват и капризен. Братья отобрали себе четверых коней семи - восьми лет, и для двоих, что получше, кузнец обещал подогнать чепраки, а чешуйчатой броней прикрыть их грудь. 
Затем витязей угостили сытным ужином, а женщины им в дорогу напекли кулебяк с зайчатиной. Отлично выспавшись после сытного ужина, витязи встав на рассвете, надели постиранные вещи с хорошо подогнанной броней, а все оставшиеся доспехи, оружие и дорогие одежды, погрузили на сменных коней, после чего тепло распрощались с жителями деревни. 
Староста им подробно рассказал как добраться до верховьев Дона, откуда придется по левому берегу долго ехать до большого города среди  степи с мощной белой крепостью, Саркела, или как сейчас он зовется, Белой Вежи. А еще он вручил им собранные с трупов деньги со всем ценным, шишку на шнурке, и пообещал, что лесные бандиты их приветят, накормят напоят и дорогу подскажут.
- Ох и не простой дядька, этот староста. Чует мое сердце брат, если бы мы днем свору Рагнара не перебили, он нас всех во сне со своими мужичками на тот свет отправил.- поделился с другом своими наблюдениями Борислав, когда они уже порядком отъехали от деревни, и по узкой лесной тропинке двигались на юг. К своей мечте, стоявшей среди вольной степи загадочной Белой Веже.

Глава вторая. Камышовая стрела

На ослепительно - белой высокой крепостной башне степной столицы Тмутараканского княжества Белой Вежи в красном парчовом кафтане стоял тридцатилетний названный брат Князя Мстислава, и Воевода его степной конницы Ратибор. В преддверии Пасхи Донская степь просохла от талого снега и покрылась цветущей буйной растительностью, наполнив степной ветер неповторимыми ароматами дикорастущих цветов. Этот вольный ветер трепал волосы и бороду молодого синеглазого русского богатыря, и гнал по бескрайнему небу белоснежные облака.
Четвертый год бывший старший гридень Князя, по капризу судьбы ставший Воеводой, истово исполнял княжеский наказ, понастроить по всей степи сторожевых застав, и организовать грозный тумен лучшей степной конницы, "Сизогривых волков ". 
Прямо за белоснежной крепостной стеной степной столицы раскинулась широкая набережная, у пристани которой колыхались на волнах около шести десятков больших и малых ладей, и тут же суетились рыбаки, стараясь выгодно продать свой богатый улов. С других сторон город окружали сады, виноградники и огороды, далее сотни юрт кочевников тесно переплетались с огороженными плетнями хижинами аланов. За ними чернели пашни, которые недавно засеяли отборной пшеницей, за которыми на обширных пастбищах паслись стада коров и табуны лошадей.
В тридцати верстах от Белой Вежи на берегу Дона виднелась первая застава "Рось ", вдалеке с трудом можно было разглядеть заставу "Трубеж ", далее по берегу реки  шли "Припять ", "Березина ", "Друть ", "Ирпень ", "Тясмин " и "Базавлук ".  Прямо на восток от "Базавлука ", среди степи стояла застава "Ингулец", и в тридцати верстах, уже на берегу широкой Волги, была застава "Вопь ".
Вокруг застав зеленели сады и молодые виноградники. Засеянные отборным зерном вспаханные земли, должны были дать щедрый урожай. Большие стада тучных коров щедро одаривали поселенцев молоком, а в табунах росли сотни крепких жеребят. 
В густой и сочной степной траве сновали любопытные суслики и жирные сурки, мышковали лисицы и бегали быстрые дрофы. Над всем этим сущим благолепием летали ласточки, стрижи, жаворонки, трясогузки, скворцы, горихвостки, дрозды, зарянки и синицы. В зарослях камышей и на речной глади виднелись дикие гуси, гагары, поганки, крачки, кваквы, цапли, утки, колпицы, казарки, нырки и морянки. Высоко в небе парили выслеживая добычу беркуты, степные орлы, ястребы, канюки, коршуны, кречеты, сапсаны и соколы.
Бескрайняя степь была прекрасна, дышала весной и любовью, а молодой Воевода вглядываясь на заполненную повозками , лошадьми и верблюдами пыльную дорогу, не переставал беспокоиться о сотнях тысяч стрел, которые должны были доставить к Пасхальным праздникам. Привезти их должны были жители Застав, у которых зимой забот значительно меньше, нежели летом, а сырья для изготовления стрел на берегу Дона  - хоть пруд пруди.
Хорошо получилось с Заставами, не сильно большие, но и не малые, и все у них считай есть, живи, жизни радуйся, да в степи злодеев высматривай. В каждой заставе жило пятьсот мужиков и столько же баб. Было у них все, стадо в сто пятьдесят коров, табун в две тысячи лошадей сады, огороды, нивы, виноградники и свои пасеки. Река людей щедро кормила рыбой и дикой птицей, а в степи охотились на сурков, зайцев, сайгаков и куланов.
Все, как мужики, так и бабы, были поделены на отдельные сотни, а каждая сотня три раза в месяц с рассвета до заката обучалась верховой езде с ратным делом, да еще по очереди дежурила на крепостной стене, и объезжала окрестности.
На каждой Заставе были свои кузня, плотницкая и гончарная мастерская, варили сыр и медовуху, делали вино, масло, сметану и колбасы, коптили рыбу, птицу и мясо, были еще скорняцкие и кожевенные мастерские. Кроме того выращивали лен, покупали у кочевников овечью шерсть, пряли, ткали и шили одежду. Возле каждой заставы был обширный постоялый двор, где останавливались проезжие караванщики, щедро платя за стол и кров. 
Зимой коровы доились плохо, земля под покровом снега ждала весны, и самое время было изготавливать стрелы из сухого камыша. Вот только дело это было весьма не простое. Чтобы стрела при выстреле не ломалась, надо было стебель пропитывать специальной мастикой, которую варили из коровьей требухи и костей. Такая стрела хорошо летела и годилась для охоты, но обладая плохой пробивной способностью, не годилась для боя.
Для боевых стрел, внутрь стебля набивали мелкий речной песок смешанный с костным клеем, и высушивали. Только когда высушенная стрела длиной в полтора аршина, весила как четыре золотых солида, на неё устанавливали наконечник с оперением, и принимали на вооружение. Правильно изготовленная боевая стрела с трехсот шагов могла пробить кольчугу, а со ста шагов, щит, или стальной доспех. 
Только они были не долговечны и  боялись воды, а посему, для них делали специальные закрытые колчаны из грубой кожи на три десятка стрел. Такие колчаны искусно делали аланы, которые сдавали в Арсенал Белой Вежи за серебро. В конце осени каждому жителю застав дали по два таких колчана, и обязали к Пасхе вернуть уже со стрелами. По тысяче колчанов боевых стрел хранилось на каждой заставе, по два колчана было у каждого воина дружины, и двадцать тысяч колчанов хранилось в Арсенале Белой Вежи. 
Ратибор очень надеялся, что на Пасху их станет сорок тысяч, и этого уже будет достаточно для хорошего набега на слабого врага. А вот для дальнего похода, надо хотя бы в два раза больше. 
А еще кони. Хороших боевых коней в Тмутараканском воинстве было маловато. Тысяча под седлом его дружины "Сизогривых волков ", полторы тысячи в Тмутаракани, и чуть больше сотни в табунах застав. Около шести тысяч отличных трехлетних лошадей от скрещивания степных кобыл с испанскими жеребцами, можно было начать объезжать этим летом, и примерно столько же двухлетних жеребят ждали своей очереди на следующий год.
Славный русский витязь из южного племени Россичей, которые больше пяти веков живут на самой границе леса и степи, защищая лесные племена от набегов грозных кочевников, с молоком матери впитал в себя весь бесценный опыт героических предков по успешному противодействию малым числом, многочисленным ордам. Он знал про обучение боевых коней, бескрайнюю степь и орды кочевников столько же, сколько Новгородские рыбаки знали о живущей в озере Ильмень рыбе, её повадках, и методах её лова. Одним словом, лучшего Воеводы для степной конницы во всей Руси было не сыскать, и на своё счастье Мстислав доверил это дело Ратибору. 
Еще Ратибор ждал что Князь Мстислав привезет свод законов Степного Воинства, как у Тмутараканских моряков, где будет все прописано, как жить, как суд вершить, как доходы распределять, и как службу свою исполнять. Так что от этого приезда Князя очень многое зависело, и многое поменяется в жизни Донской степи. От того и был не весел русский Воевода стоя на вершине башни, и любуясь окрестностями.
Много было уже сделано, и много предстояло. Много злата вложил Мстислав в Степное Воинство, и продолжал вкладывать, но и хоть какой - то отдачи ожидал. Каждую осень охотились на сайгаков и куланов. Рога сайгаков шли на луки, шкуры на продажу, а вот незаменимое в дальнем пути вяленое мясо степной антилопы, способное до пяти лет храниться, было почти на вес серебра. 
С четырех тысяч сайгаков в казну Белой Вежи чистой прибыли шел пуд злата, а прошлой осенью забили почти двадцать тысяч, и как следует приготовленные за зиму туши. именно сейчас достигли требуемого для продажи качества. 
Каждый купец, идущий с Востока, хоть дюжину туш да купит, а после Пасхи в Тмутаракань отправятся длинные обозы полные отличного мяса, и поплывут в дальние края. Этой зимой голод был в Булгаре и Ростове, так по зимнику много зерна туда отправили и топленого масла, без малого тысячу саней, за пять пудов злата. Щедра степь Донская если не лениться, и дарами своими обильна.
Кроме жителей Застав, пять тысяч пришлых из Русской земли поселенцев в самой Белой Веже, тоже занимаясь своим ремеслом, три раза в месяц обучались конному воинскому ремеслу. Лишь дружина Ратибора в тысячу всадников, все время в разъездах, грозными боевыми сотнями патрулируя торговый путь от Белой Вежи до Тмутаракани и низовье Дона, мимоходом истребляя волчьи стаи. 
Отличная выучка воинов Дружины и высокая дисциплина, не могли остаться не замеченными кочевыми племенами, и они сыскали почет с уважением среди одних народов, как и лютую ненависть среди других. Но пока враги скрипят зубами, и брызгают слюной, Степное Воинство успеет и новых лошадей как следует объездить, и в отличных боевых коней их превратить. А для победы в степи надо не так уж и много, скакать быстрее врага, стрелять чаще и точнее врага, бить сильнее, да ловко защищаться. 

Глава третья. Кривые Муромские дороги

Покинув утром деревню, братья держали путь на Юго - Запад вверх по течению Оки. С одной извилистой лесной тропы они переходили на другую, и их единственным ориентиром в лесной чаще был растущий на деревьях мох. Зуд и писк мошкары сопровождал витязей на всем пути, и они ехали, постоянно отгоняя их от себя маленькими ветками. Получалось не очень.
На ночь они соорудили уютный шалаш на двоих, и заварили в котелке почки различных кустарников, меняющих цвет воды, и придающих ей дивный аромат. Дым от костра отгонял назойливых насекомых, и дал возможность братьям спокойно заснуть, но он быстро затухал , и жадные до богатырской крови твари, заставили их проснуться до рассвета.
Так прошли два дня, а на третий день, когда припасы наши были на исходе, витязи набрели на деревню, где Староста с жителями собирались расправу над ведьмой учинить. Можно было конечно в распрю и не встревать, да больно уж ведьмочка та хороша была. 
Волосы цвета майского меда водопадом рассыпались подевичьим плечам, глаза синевы небесной, просто душу завораживали, стан её тонкий и походка гордая лесной красавицы таили в себе незаурядный темперамент, а пухленькие губы с изящным носиком, выдавали страстную натуру. Одним словом девица та была крайне редкой красоты, и допустить расправу над ней братья никак не могли.
Не долго думая они подъехали к Старосте и представились как дружинники Князя Глеба посланные им всякую скверну в земле Муромской искать, капища разорять, а волхвов, ведунов, ведьм и язычников, заговоренными путами вязать и в Муром на Княжеский суд доставлять. Староста от изумления и дар речи потерял. 
В итоге разобрались, что у сына старосты на ноге "гнойный цветок" вылез, и сильную боль ему доставлял. Обратились к ведьме с болот, она припарки ему поставила, и пошло дело на поправку, да только сильно чесаться начало. 
Этот дурень его чесать начал и разодрал себе, а теперь прыщами боль причиняющими вся нога была усыпана. Староста собрал народ, и все решили, что ведьма значит порчу на парня навела, и что надобно её от греха подальше сжечь. 
- Послушайте меня люди добрые, толку от сожжения не будет, ныне такой ведьмак пошел ушлый, что в воде его топишь, в могилу закапываешь, и кол осиновый в сердце забиваешь, а сатанинское отродье все равно среди ночи из могилы той восстаёт. Кровь людскую среди ночи пить начинает, и уже к утру та тварь жива - живехонька, словно ничего с ней и не было. 
От того нас Князь и святые отцы Муромские по деревням послали. Не совладать вам так с нею, и как бы от действий ваших еще хуже не стало.- объяснил Всеволод жителям, и велел ведьму связать, на телегу посадить и старосте вместе с ними срочно в Муром везти.
Добрая половина народа сразу во все стороны разбежалась, кто остался, те "путами заговоренными" ведьму связали, на телегу погрузили, а Староста братьев за стол позвал. За угощением он все их расспрашивал, можно ли без него как ни будь обойтись, и что они делают, если нечисть ночью бесноваться начинает? Они посетовали, что по-разному бывает, а один ведун как то даже волком обернулся и всех кроме них порвал.
Оптимизма их рассказ Старосте не прибавил, и предложив серебра уговорил он таки братьев, без него ведьму на самом лучшем своем коне в Муром отправить. Еще на одного коня Староста погрузил нехитрый скарб ведбмы, колбас, пирогов разных, да лукошко яиц нам в дорогу собрал, и даже бочонок  хмельного мёда к седлу собственноручно приторочил.
Понимая, что девушка с самого утра не евши не пивши, и как овца связанная, витязи не став задерживаться в гостях, тут же продолжили свой путь. А отъехав тройку верст от деревни, развязали девицу, и устроив привал на траве под раскидистым дубом начали её кормить, поить, и расспрашивать. 
То что "гнойный цветок" ни чесать, ни драть нельзя, то каждому жителю Руси ведомо, и они ясно понимали, что вины девушки в "порче" нет. А красота девичья у склочных деревенских баб всегда зависть и злобу лютую вызывает.
Девицу звали Рада, было ей лет двадцать от роду, была она целительницей, и жила на болоте. С раннего детства она собирала лечебные травы, готовила из них всякие отвары, припарки, мази, и прочие снадобья. Попутчик такой в любой дальней дороге весьма полезный, и братья решили взять красавицу с собой, притом заехав на болото, она в своей хижине им нашла воду душистую, которая всякую мошкару отгоняет, и тут же их обрызгала.
Беда только, что полюбовных отношений с нею быть не могло, ибо с её слов, потеряв невинность она сразу дара целительского лишиться, и жуткой дурой станет с отвратительным характером. Одним словом все надежды молодых воинов на близость с красавицей в одночасье рухнули, и не горя желанием столкнуться с сумасшедшей ведьмой, они стали относиться к ней как к младшей сестре. 
Рада оказалась отличной охотницей, и братья одели свою сестру названную как Муромского городского стражника, в порты, сапоги, холщовую рубаху, да кольчугу с шеломом, искусно запрятав за бармицу косу. Хоть и неказистый из неё стражник получился, но в Городской страже и не такие недоразумения попадаются. Так что вооружив Раду мечом, кинжалом и лёгким охотничьим луком, молодые люди дружной компанией продолжили свой путь к Донским берегам.
Спустя два дня пути, продираясь по извилистым тропам сквозь дремучие чащи и болота, троица друзей повстречала лесных разбойников, которые действительно, увидев их шишку, отвели в свой лагерь, обогрели и накормили, а братья с ними распили бочонок хмельного мёда. Лагерь лесных жителей расположился на поляне у мелкой речушки, в версте от дороги, где часто проезжали крестьяне и торговцы. 
В дне пути от лагеря, на большом острове посреди обильно поросшего камышами озера находилась их деревня с множеством рубленных домов, Теремом и Капищем. Лесные жители к себе охотно принимали всякий толковый, бежавший от княжеского или боярского произвола народ, детей - сирот, и прочих заблудившийся в дремучих Муромских лесах. 
Как удалось выяснить, действительно лесные жители вместо лошадей издавна приручили лосей, ибо лоси значительно сильнее, выносливее, и быстрее передвигаются по дремучим лесам, где в основном сырые да заболоченные земли. Так еще на лошадей зимой сена не напасешься, лоси же и кору, и мох и ветки разные, даже хвою поедают, а здоровье лосиное молоко дает просто богатырское.
Разбойники братьям поведали, что если ехать прямо на Юг, то можно найти Тмутараканских мужиков, которые уже четвертый год заготавливают лес, и связывая бревна в плоты, сплавляют их в Саркел. Если с ними договориться, то по реке оно куда сподручнее будет, нежели по степи, ибо кочевники в первую же ночь, от их приметных коней одни уздечки оставят.
Грех было не послушать доброго совета, и друзья простившись с лесными разбойниками, отправились искать Тмутараканских лесорубов. Проезжая по тенистым ельникам и мрачным дубравам, наши друзья охотились на лесную птицу, собирали грибы и рассказывали друг другу разные забавные истории. Вместе с Радой дорога стала легче, веселее, солнце ярче, вода слаще, а незамысловатая пища заметно вкуснее. Да и дни в пути пробегали быстрее.
Видимо где то не там свернув, они наконец достигли левого берега верховьев Дона, и стали спускаться вдоль реки на Юг. В камышах было множество уток, а к водопою ходили лани, косули и кабаны. Соскучившись по сочному жирному мясу, братья устроили засаду на кабана, и подстрелили очень хорошего годовалого кабанчика. Насладившись жареными на костре сердцем, печенью и куском вырезки, они было задумались, а что с остальным то мясом делать, когда соли нет, а дни становились все теплее и теплее?
Слава Богу с ними была Рада, которая сняла шкуру, сделав из неё подобие мешка, аккуратно срезала с костей мясо, и сложила туда, переложив какими то кисловатыми сочными травами. Голову, кости с ребрами и остатками мяса на них, она отварила в котле с грибами и какими-то кореньями, а перед сном все насладились вкусной густой и наваристой похлебкой, остатки которой за ночь так загустели, словно студень на морозе. 
На следующий день, покончив утром с похлебкой, братья в полдень с удивлением увидели, что мясо мало того что не испортилось, а даже приобрело кисловатый привкус с дивным ароматом, и последующие три дня становилось все нежнее, вкуснее и ароматнее. Тогда уже они добрались до лесорубов, и толком выяснить, сколько мясо с травами не портится, не узнали, так как все съели с Тмутараканцами.
Старшина лесорубов выслушал друзей, показал Всеволоду с Бориславом высоченные деревья, с которых им предстояло нарубить полсотни длинных бревен, и только тогда лесорубы нам помогут эти бревна превратить в крепкие плоты, на которых вместе с лошадьми можно будет доплыть по Дону до Белой Вежи. Другие предложения Старшину не интересовали, и братья своими боевыми секирами две недели подряд, как проклятые рубили высоченные сосны, благо древесина была податливая, не то что у дуба.
Пока они рубили деревья, Рада пасла на берегу реки лошадей, да охотилась на птиц в камышах. Место было мрачным, но по-своему красивым. Высокие сосны плотным строем почти вплотную подступали к воде, и весь берег был усыпан опавшей хвоей. Так что пасти лошадей приходилось в стороне, на поросшей кустами бузины и густой травой опушке. Кроме мха, камышей и редких побегов, от видимо птицами занесенными неизвестно откуда семян, ничего не было. Не считая пернатых обитателей камышей, ежи и белки по вечерам подбирались к самому костру и ели прямо из рук Рады. 
Как то раз к лесорубам вышел из лесу здоровенный медведь, Мужики в кучки сбились, и давай колья строгать, что бы сподручней от косолапого обороняться. Вдруг Рада подъехала к мишке, спешилась, и мелодичным таким голосом начала ему зубы заговаривать:
 - Бер могучий, Князь лесной, 
не шали, не рычи,
В лес дремучий озорник, 
уходи , уходи, ….-
Медведь сперва встал на задние лапы, и начал шевелить ушами, затем, словно повинуясь воле Рады, развернулся, и недовольно рыча, ушел в лес.
Лесорубы были перепуганы, и не на шутку обескуражены при виде такого чуда. 
- Да будет вам, среди леса вырасти, и не научиться с дикими зверями общий язык находить, ведьма я лесная в конце концов или кто по вашему?- посмеиваясь над перепуганными мужиками спросила девушка.
- Ты девонька, того, если мы что не то тебе сказали, прости нас дурней, на нас не серчай, и зла в общем то не держи. Мы люди простые, грубые, можем чего не того мимоходом сказать, не принимай близко к сердцу. А медведь больше не вернется?- с извинениями расспрашивал Раду Старшина.
- На этой неделе нет, а там не знаю. Он зверь лесной, тишину любит, у него медведица недалече, детки, а вы на всю округу стучите, жить ему спокойно мешаете, от того и серчает косолапый. Вы уж как ни будь поосторожнее, что ли, а то вдруг вернется, и меня рядом не окажется?- смеясь спросила его красавица.  
- Свят, свят, свят. Упаси Господи. Каких только чудес на свете не бывает. И угораздило же с ведьмой познакомиться. - крестясь и причитая побрел смущенный Старшина. Вечером, сидя у костра братья стали пытать Раду: 
- И давно ты с дикими зверями разговаривать умеешь?-
- С детства, матушка научила, да и не то что говорю я с ними, а просто понимаем мы друг друга. Вот случалось у тебя такое, что ты песню на чужом и непонятном тебе языке слышишь, и все понимаешь? Вот это и называется душой или сердцем слушать. К нашей хижине на болоте многие больные звери приходили, придут, глаза грустные, видно что от боли мучаются, а сказать не могут. Вот и начинаешь спрашивать, где болит, а они сердечные, только руки лижут и в глаза смотрят. Так вот мал помалу я и научилась их слышать, а они меня.- рассказала Рада.
- И часто тебе от этого польза бывает? – спросил её Всеволод..
- Мне нет, а вот вам недавно очень пригодилось. Когда на кабана охотились. Бедный зверь больше версты бежал к месту вашей глупой засады. Кабаны там может раз, или два раза в неделю воду пьют, а вы и часу не ждали, как прямо на вас отличный кабанчик выскочил. Радовались тогда, прямо как дети малые. - призналась она.
- Так если ты могла лесных зверей позвать, чего же ты дала себя деревенским сжигать? Если бы не мы, они точно сожгли бы тебя.- удивились ьратья.
- Не сожгли бы. Мне иволга напела, что меня два витязя спасут, братьями мне станут, и в дальние края, на встречу моей судьбе отвезут.- ответила она.
- Вы в тот день, когда по лесу к деревне подъезжали, тропинки путали? То вас сам леший ко мне вел, чтобы вы мимо не проехали.- призналась нам ведьма.
- А матушка твоя где?- поинтересовался Борислав.
- К бабушке ушла в Священную рощу. Бабушка уже стара, ей одной те деревья от людского зла беречь уже тяжело. Мама от неё уже не вернется. С собой звала, но моя судьба в другой сторонушке. - ответила она с грустью в голосе.
- А что нас ждет в будущем, можешь сказать?- поинтересовались они у Рады.
- Вас ждут как обычно топоры с деревьями, а со мной все будет хорошо, по крайней мере в ближайшие три - четыре дня. Иначе бы духи знак послали. Так что ешьте и набирайтесь сил.- закончила беседу красавица, и они завалились спать.
Когда братья нарубили полсотни деревьев, лесорубы дружно перетащили их к берегу, связали три больших крепких плота, и посоветовали сделать на них шалаши, заготовить сена, да готовиться к отплытию через пару дней. Соорудив шалаши витязи набрели на место с густой сочной травой, и секли её мечами, а затем доставляли на плоты, из расчета по две дюжины охапок на лошадь. 
Трава пустила душистый сок и стала жухлой, на куче которой замечательно спалось. За день до отплытия Рада выманила неизвестно откуда двух могучих лосей, шикарные рога которых и половину мяса решили забрать с собой в дорогу, а лесорубы приступили готовить пиршество. 
С троицей друзей собирались сплавляться еще четыре огромных плота с дюжиной лесорубов, а остальным Тмутараканцам Рада посоветовала поискать место для вырубки немного выше по течению, куда ни волки, ни медведи точно не забредут. Староста отнесся к её совету более чем серьезно, и решил ему последовать в самые ближайшие дни.
Тепло распрощавшись с лесорубами, друзья погрузили на плоты своих стреноженных лошадей, надев им всем на морды торбы, в которых можно пить воду, но не получалось есть сено. Затем сложили у шалашей все свои пожитки, и вслед за сплавщиками, отправились вниз по реке.

Глава четвертая. Предпраздничная суета

Тмутаракань в преддверие Пасхи жила своей суетной жизнью. Женщины у торговцев активно раскупали яркие нарядные ткани, изящную обувь и красивые украшения. А в Корчеве готовились в дальние плавания торговые и военные корабли, загружая все необходимые припасы. 
Давно канули в лету времена, когда перед каждым выходом эскадр в море, собирали деньги по сусекам, что бы хоть на первое время обеспечить моряков едой и питьём. Уже второй год Морская община жила самодостаточной, сытой и безбедной жизнью.
Платы за охранение торговых караванов, и прибыли от продажи выпускаемой общиной продукции, сообществу с лихвой хватало на жалование морякам, пополнение своей казны, и выплаты в казну Княжества. Лада после рождения дочери Светланы решительно занялась обучением разной грамоте детишек моряков, построив в общине гимназию, и пригласив разных ученых мужей. Все тут же с радостью поддержали её начинание, решив что лишний ум еще никому помехой в жизни не был.
Каждый четверг князь Мстислав собирал в Акрополе Городской Совет Тмутаракани, где с Главами всех общин подробно обсуждались насущные дела. Ежели по каким то делам не было согласия, в субботу объявляли сход жителей на Агоре, и все спорные вопросы выносили на всеобщее рассмотрение. 
Как правило все вопросы тут же решали в один день, ибо по воскресеньям, начиная с Пасхи и по самые Покрова на Агоре устраивали большие представления приезжие артисты и циркачи, посмотреть на которых собиралось множество народа со всего города.
При городской лечебнице в Хазарской общине, уже третий год полсотни толковых юношей обучались медицинскому ремеслу, чтобы на каждые три - четыре сотни воинов приходился один врачеватель, и соответственно на всех заставах были свои образованные лекари. Князь Мстислав медленно, но верно шаг за шагом готовил "Сизогривых волков", грозную степную конницу своего Княжества, первой громкой победой которой, должен стать разгром орды мятежных хазар, кочующей в низовьях Дона. 
Мстислав грезил этой победой, он хотел, что бы слава о ней гремела далеко за пределами соседних держав, не хуже славы "Железнокрылых лебедей", а может даже и затмила её, ибо если первый блин в этом большом начинании выйдет комом, то все его многолетние усилия просто пойдут насмарку.
Долго и тщательно Мстислав с мудрыми советниками готовил для Степного Воинства такой же свод законов, как и для Морского. Но если тогда он мог опираясь на законы и порядки пиратского "Братства мореходов", с вековыми морскими обычаями и традициями, искусно вплетать туда нормы из Устава знаменитого монашеского ордена Святого Бенидикта, то с нравами кочевых народов все было очень сложно. Можно ненароком совершить в общем невинный проступок, который каждый житель степи расценит как вопиющее кощунство, и вчерашний горячо любимый друг, даже на выстрел стрелы к тебе не подъедет, а будет лишь плеваться в твою сторону.
Единственное, к чему стремился Мстислав, так это к четко обозначенным целям существования Степного Воинства, которое не разбрелось бы как грозные полки после смерти его деда Святослава, что с понурой головой пришли кто в Киев, а кто в окраинные уделы, слушать, что же им новые Князья скажут.
Нет, ему требовалось такое войско, которое даже потеряв не дай Бог в бою всех своих командиров, продолжало возродившись словно птица Феникс из пепла, отважно и эффективно выполнять свою главную задачу, защиту родной земли. Даже если малодушные потомки станут в будущем призывать "Сизогривых волков" сложить перед врагом оружие, то степное рыцарство между тем, чтобы Князя ослушаться, или Отечество предать, делало свой, осознанный правильный выбор.
Вот с именно таким Сводом Законов а еще с четырьмя боевыми машинами для крепостных башен Белой Вежи, и собирался Князь Мстислав после Пасхи ехать в сердце левобережной Донской степи. Хитрые боевые машины, метающие сотни стрел почти что на версту, были сделаны по похищенным прямо из Императорских мастерских Стратегиона, чертежам гениальных ромейских механиков.
Великой удачей было поселить в сердце Константинополя пару флотских лекарей, которые многих очень полезных ромеев к веселящим зельям или Тмутараканскому золоту приучили. Хоть те лекари очень давно покинули столицу Византийской Империи, но полезные ромеи до сих пор продолжали, через армянских купцов снабжать Тмутаракань, чертежами самых последних военных разработок знаменитых Константинопольских механикусов.
- Здравствуй подруга дорогая, давно я к тебе не захаживала по занятости своей. Но вот минутка лишняя выдалась, и я к тебе в шахматы поиграть нагрянула. Хоть здесь от забот своих отдохну, а то словно белка в колесе.- приветствовала Княгиня Анастасия армянскую Царевну, зайдя к ней в гости.
- А что же супруг твой венценосный не заревнует? Последние деньки перед его отъездом в Белую Вежу у вас с ним остаются.- поинтересовалась, ставя на доску фигуры Армануш.
- Какое там. Он целыми днями то о законах советуется, то боевые машины смотрит, то у Дружины на заставе пропадает. Не сидится ему спокойно в Акрополе всеми мыслями уже на Дону. Даже в городские дела не вникает. На нас с сыном все сложил. Недоимщики с прошлого года остались, если срочно мер не принять, дальше только хуже будет.- пожаловалась подруге Княгиня.
- Делать что то надо, но не хочется палками выколачивать, вот бы хитрость какую придумать, что бы и волки были сыты, и овцы целы. Может ты что мне посоветуешь?- с надеждой в голосе спросила Анастасия.
- Искусство что бы и волки были сыты, и овцы целы, зовется внутренней политикой. Когда волки теряют хватку, зайцы наглеют. И много сейчас накопилось задолжников? - спросила Армануш двигая фигуру.
- Почитай каждый тридцатый. Как только лед в проливе растаял, купцы отовсюду плыть начали, что в порту яблоку упасть негде, и всех кого смогли, за ними приглядывать поставили. Мало ли каких болезней еще понавезут из дальних земель. Так что даже выколачивать долги, сейчас особо то и не кому, все при деле.- пожаловалась Княгиня.
- А попробуй ка ты для задолжников порядок заведи, что бы они за кизяк, и за выпас скота в городском стаде деньги платили, по паре медяков скажем, но за каждый раз, как доить идут, или кизяк брать. Деньги вроде пустяшные, но вот когда посчитают эти жадины, во что им задолженность их обходится, сразу все долги погасят. Попробуй, уверена толк будет. И не мытари за ними бегать будут, а должники за мытарями начнут.- с довольной усмешкой на лице от своей задумки, предложила Армануш.
- Точно, так и сделаю. После Пасхи и объявлю. А мы с Путятой и всем Советом вторую неделю голову ломаем. Вот же ты молодчинка, не голова у тебя, а ума палата. Это что, я опять проигрываю? Вот что бывает, когда голова государственными делами забита, и лошадку твою проглядела. Ох и мастерица же ты в шахматы играть, я уже и забыла, когда у тебя последний раз выигрывала. 
На охоту не желаешь съездить? Софрония говорит, что за Кубанью вся степь в сурках с зайцами, да такие все крупные и жирные, что мне прямо на месте не сидится. Ну как, составишь компанию?- спросила её Княгиня.
- А почему бы и нет? Завтра, часов в десять я буду готова.- согласилась Армануш.
- Тогда до завтра. В десять у Южной башни.- распрощалась Анастасия с царевной, и сев в паланкин, отправилась по насущным делам.
Возле Акрополя Княгине повстречался Феофан, и как водится завел свою обычную речь, про то что на ремонт церкви как всегда нужны деньги. И что всякий раз как он с этим обращается к Князю, тот тут же перенаправляет его к Княгине, ссылаясь на свою занятость.
- Да тебе на Рождество наши купцы из Торгового сообщества столько злата пожертвовали, что на три ремонта хватит. Так Владыка, ты во мне зверя не буди, ибо ничего хорошего тебе с того не обломиться, будет тебе на Пасху пожертвование но в разумных пределах а не безумных. 
Прихожане церкви тоже обязательно пожертвуют, и ты богатством этим, будь добр распорядись разумно, а не безумно. Прощай Владыка, не в настроении я причитания твои нынче выслушивать.- строго объяснилась Княгиня с Епископом, и властной походкой проследовала в Акрополь.
Мстислав тем временем изучал созданные по ромейским чертежам боевые машины, и все голову себе ломал, как бы их использовать не на крепостной стене, а в чистом поле. Но все его замыслы, как морские волны о скалистый берег, разбивались о неумолимую окружающую действительность. 
Машины могли оказать существенную поддержку пешему ополчению, но сразу после нескольких залпов, становились обузой быстрой степной кавалерии. Еще эти машины, как любые механизмы из дерева и металла, боялись огня, сырости, и требовали постоянного ухода.
Правда биться в степи с врагом предстояло не ему а Ратибору, и пусть он сам решает как эти машины лучше применять. Ясно только одно, машины очень хорошие и польза от них будет превеликая. Так что к Пасхе машины надо было разобрать, погрузить на повозки, а уже по прибытии в Белую Вежу по новой их собрать, и показать Ратибору, на что они способны. Там и ветры другие, и стрелы камышовые, а не сосновые, которые в Тмутаракани делают для моряков, из привезенного для верфи леса.
Пасхальные празднества начались многолюдными торжественными ночными богослужениями с крестными ходами как в Тмутаракани, так и в Корчеве, проводимых соответственно Феофаном, и молодым, но всеми уважаемым  протоиереем нового храма Антонием. Потом три дня длились народные гуляния в двух городах, по окончании которых, жители двух городов провожали в море корабли моряков и купцов, а Княгиня Анастасия своего мужа Мстислава с частью Дружины в Белую Вежу.
В обоих храмах еще продолжались семидневные праздничные богослужения, а Тмутараканские корабли уже во всю бороздили морские просторы, и Князь Мстислав мчался по бескрайней Донской степи в Белую Вежу. В это самое время, на плотах по речной глади плыла очень странная веселая компания из одной симпатичной ведьмы и двух молодых русских витязей в иноземных рыцарских доспехах. 

Глава пятая. Белая Вежа

Плыть по реке было очень скучно, одни сплошные заросли камыша по обоим берегам, и лишь деревья за камышами менялись, не считая очень редких деревень. Величественные дубы сменяли чахлые осины, а сосновый бор следовал за радующим глаз белизной стволов березняком. 
Братья развлекали себя пересказом разных сказок и былин, а потом из камыша сделали две простенькие дудочки, которые по звуку больше напоминали манки для уток, и очень неловко подыгрывали на них Раде, которая пела различные песни. У Рады получалось очень здорово, а то что исполняли горе - дудочники, скорее напоминало рев зверя, которому крутят хвост, но все равно это было лучше чем ничего.
Утоляя свое любопытство, братья пытались выяснить, каким же колдовством их подруга владеет, но кроме методов лечения всяких хворей, она им наотрез отказывалась говорить, то пугая что в зверушку их превратит, то просто говорила, что если будут много знать, быстро постареют, и волосы с зубами выпадут. И так они день за днем маялись от безделья переходя с одного плота на другой, в самом конце вереницы сплавляемых по Дону плотов. 
В скором времени лесная чаща перешла в рощицы и перелески, а позже и вообще превратились в сплошную бескрайнюю степь, с огромным небом над головой, холмами и курганами. Запахи лесной сырости, мха, и прелой прошлогодней листвы, резко сменились вольным пьянящим ветром, наполненным сладковатым ароматом буйного степного разнотравья. 
По бескрайнему изумрудному океану ветер перекатывал волны миллионов полевых цветов, среди которых паслись огромные стада куланов, тарпанов и длиннорогих сайгаков. Сколько в лесной чаще было надоедливой мошкары, ровно столько же было птиц, над головами наших героев. Эти птицы своими радостными криками, сливающимися в один сплошной хор, как будто исполняли удивительно величественную, чарующую, красивую приветственную песню древней Донской степи.
Любопытные сурки и суслики стайками толпились на вершинах величавых курганов, разглядывая людей, и становясь легкой добычей для сотен хищных птиц, парящих в вышине. Река стала заметно шире, и на прозрачной речной глади, переливаясь серебристой чешуёй под лучами ласкового апрельского солнца, плескались лещи, ленивые сазаны, стайки донской сельди и чехони.   
Яркоокрашенные поганки, темно - серые крачки, кваквы, казарки, нырки и морянки, возле прибрежных камышей охотились за мелкой рыбешкой, а хитрые лисьи мордочки прячась в зарослях, не сводили с них глаз, выжидая удобный момент, для нападения на беспечных птиц. Степь очаровывала  своим величием и пьянила тем чувством безграничной свободы, ощутив которую, человеку навсегда становится тесно жить среди вековых лесов или в окруженном скалистыми горами ущелье.
На следующий день друзья проплывали мимо одной грозной степной Заставы, обнесенной рвом с высоким частоколом. 
Со сторожевых башен Заставы им махали руками стражники, рыбаки на пристани выгружали богатый улов, окружающие заставу сады цвели белыми и розовыми цветами, виноградники зеленели молодой листвой, у большого стада тучных молочных коров, вертелись розовощекие доярки с кожаными ведрами, а пастухи в дали пасли большой табун быстрых длинногривых лошадей. 
Чуть поодаль заставы отряд мужчин и женщин в кольчугах, состязался между собой в стрельбе из лука, и верховой рубке на саблях. Получалось весьма ловко, и троица друзей просто залюбовались поединками. 
Затем была еще Застава, возле которой был построен большой постоялый двор, на котором столпились величавые верблюды, и доносилась сарацинская речь. Плоты пристали к берегу, и поселенцы угостили всех душистой пенной медовухой, соленым сыром, даже успели что то обсудить со сплавщиками. 
Дальше была еще и еще Заставы, пока на самом горизонте не засияли белизной словно снежные шапки гор, высокие крепостные стены и башни степной столицы Тмутараканского княжества, города Белая Вежа. Очень давно во времена Каганата эти стены с башнями возвели лучшие зодчие Византии. 
С большим трудом воинству князя Святослава удалось их одолеть, и захватить Саркел. Затем многие десятилетия горожане восстанавливалось разрушенное, и было заметно где старая изначальная кладка соседствовала с новой, возведенной всего несколько десятилетий назад. 
Немного не доплыв до широкой набережной у края городской стены, где на многочисленных причалах, прямо с лодок и ладей торговали рыбой, медом, маслом, сыром, зерном, сушеными грибами, фруктами и ягодами, вереница плотов пристала к берегу, и троица друзей сошла на песок левого берега Дона. Очень тепло распрощавшись со сплавщиками, которые собирались разбирать плоты Рада с братьями окинула взором величественные крепостные стены и толпы жителей, суетившихся вокруг торговцев. Степной город, почти половину которого составляли сплошные торговые ряды, встретил друзей шумом, пестротой ярких красок, и удивительным ароматом множества товаров со всего мира. 
Тут был шелк, сушеная хурма, зеркала, гребни и чай из Китая, яркие тонкие ткани, благовония, ювелирные украшения, легкие золотистые булатные сабли с кинжалами и разнообразные специи из Индии. Красивые халаты, изюм, сушеные дыни, персики, сливы, абрикосы и ковры из Хорезма и Персии, знаменитые кинжалы, удобные легкие чувяки, вина, сыры, острые вяленые и копченые колбасы с Кавказа, на любой вкус и достаток, были представлены в изобилии. Все это обойти, посмотреть и попробовать, наверняка и полгода не хватит.
На версту, а где и на две, вокруг городских стен раскинулись кожаные и войлочные шатры, юрты и кибитки кочевников, вперемешку с быками, верблюдами, лошадьми, глинобитными хижинами и землянками местных жителей. Далее шли сады, виноградники, огороды и засеянные пашни. На просторных выпасах щипали траву тучные стада коров, и многотысячные табуны лошадей. Народа везде было такое множество, что яблоку негде было упасть. И Всеволод с Бориславом пребывали в замешательстве, где в этой толчее им искать Воеводу Тмутараканского воинства.  
Рада смотрела на все куда проще, и предложила братьям сперва осмотреть сам город.
Первым делом друзья начали ломать голову, куда им деть своих лошадей? Но Рада указав на пяточек густой зеленой травы между городской стеной и берегом Дона, предложила на нем стреножить лошадей вместе с поклажей, будучи уверенной, что в этом месте с лошадьми все будет хорошо. Братья ей сперва не поверили, но когда Рада начала над нами издеваться, плюнули на все, и согласились не её авантюру.
Войдя в город, они первым дело зашли в таверну, где парочка незнакомцев плутовской наружности по простоте душевной довольно навязчиво им предложили сыграть с ними в кости. Рада посоветовала Всеволоду принять это предложение, и он к удивлению незнакомцем пять раз подряд выиграл, чем привел их в жуткое негодование, и весьма основательно пополнил общее благосостояние "семьи". 
Незнакомцы, проклиная все на свете отстали от друзей, а те, насладившись очень вкусным обедом, купили Раде красивый китайский гребень, ясно понимая, что лишь благодаря её талантам им так повезло в игре, и дальше продолжили знакомиться с городом. Найдя троих местных русских торговцев сыром, друзья купили большой кувшин медовухи, и познакомившись с ними выведали все, что их интересовало. 
После чего Рада повернула к торговцам одеждой из Хорезма, и девушка нарядно оделась в яркий халат, длинную как платье шелковую рубаху, широкие атласные шаровары а также украшенные бисером сафьяновые сапожки. Переодевшись в обновки, Рада кольчугу с шеломом, меч и порты с рубахой красавица отдала братьям, оставив себе лишь лук со стрелами, и предстала перед братьями во всей красе, словно какая то персидская княжна. 
Еще ей приглянулась индийская кривая булатная сабля, но братья пообещав, что обязательно купят, когда она научится как следует фехтовать, купили ей кавказский кинжал в красивых ножнах на серебряном поясе. Вернувшись к своим лошадям, друзья прошли в ближайший постоялый двор, где им сперва отказали в постое, так как все занято, но когда буквально через полчаса оттуда срочно съехала половина чем то очень напуганных постояльцев, вся троица на удивление отлично устроились, каждый в отдельных покоях. Затем друзья решили наконец то вкусно поужинать, как следует отдохнуть, а уже утром пойти проситься на службу к Воеводе.
Вечером в полумраке трапезной постоялого двора струилась тихая приятная арабская музыка, юные босоногие танцовщицы в полупрозрачных одеяниях с бубенцами на поясах и в звенящих браслетах, исполняли завораживающие восточные танцы, гостям подавали любую еду кроме свинины, а многие посетители курили кальян. Всеволод с Бориславом многим девушкам очень понравились, и истосковавшись по женской ласке, эту полную любовной страсти ночь, каждый из них провел с большим удовольствием.
Утром, когда братья стали собираться идти к Воеводе, Рада внезапно занялась их экипировкой. Сперва она потребовала, что бы они под доспехи поддели три слоя одежды, намотала им на шеи как шарфы, холщовые полотенца. А затем еще настояла, чтобы Борислав надел вместо кольчужных, тяжелые кованые рукавицы.
Сев по совету Рады на покрытых броней тяжелых рыцарских коней, братья вырядившись как герои "Песни о Роланде", поехали в Казармы городского Гарнизона. У стражей ворот Гарнизона при виде их челюсти по отвисали, и приказав им спешиться, пропустили братьев внутрь, на широкое, огороженное зданиями и крепостной стеной с башнями подворье. Около трех сотен воинов с любопытством их разглядывала, а они молча оставив лошадей у коновязи, с мечами на боку, направились вслед за провожатым к Воеводе.
- Это еще что за птицы диковинные в наши края залетели? Ну рассказывайте с чем пожаловали.- встретил их выряженный в серебристый парчовый кафтан Ратибор, прямо на ступенях одной из крепостных башен.
- Гридни мы Муромские Воевода, служили верой и правдой старому Князю, пока тот не занедужил и помер, а с приходом на Княжение князя Глеба, переведены были в городские стражники. У нас давеча с его наймитами урманскими недоразумение приключилось, посекли мы их за бесчинство, так что нам на Муромской земле теперь только на плаху или в лесные разбойники дорога. Решили к тебе на службу податься, может примешь к себе, а то не лежит душа по большим дорогам душегубством заниматься?- обратились они к Ратибору.
- А с чего это вдруг Муромская городская стража в заморские рыцарские доспехи рядиться начала?
- Трофеи это Воевода в бою нами добытые, во время того недоразумения, что с нами приключилось.
- Так что там за недоразумение, и скольких рыцарей лично вы посекли?- строго спросил Воевода.
- Насилие мерзавцы над ребенком незрелым учинить собирались, а мы им не позволили. Он пятерых, а я троих убили, он как в раж войдет, резкий как белка становится, не поспел я за ним, что бы поровну было. А в трофейных доспехах мы от того, что ныне на Руси заморским псам больше почета, чем русским витязям, вот мы, дабы без хлопот сюда добраться, в трофейную броню и нарядились. - ответил Борислав. 
- А от чего доспехи не поврежденные, коли с ваших слов сеча кровавая была? Или вы их голых резали?- строго спросил Ратибор.
- Зачем Воевода на нас напраслину обидную возводишь? Доспехи дорогие, на носку не пойдут, так на продажу сгодятся. Потому мы их аккуратненько, чтобы добро не испортить, поубивали.- ответили братья.
- Коли так, то молодцы. А сейчас мне вам поручение будет, которое вам исполнить надлежит слово в слово как я накажу. Спуститесь вы сейчас в Трапезную, и громко так поварам заявите, что вы мол богатыри Муромские и есть хотите. Только не те помои, которыми сидящих там по лавкам увальней свинорылых, способных только зады чесать и в носу ковыряться, а достойную еду, богатырскую. Как откушаете, сидите тихонько там да меня дожидайтесь, а я скоро туда спущусь.- распорядился Воевода, и хитро усмехнулся.
Трапезная занимала половину первого этажа большого белого двухэтажного кирпичного здания с красной черепичной крышей. Другую половину первого этажа занимала Гарнизонная кухня, а на втором этаже здания находились Казармы, которые при хазарах занимала Городская стража, а теперь в тесноте но не в обиде там обосновалась тысяча "Сизогривых волков" воеводы Ратибора.
Помещение самой Трапезной было просторным с довольно высоким, в полторы сажени потолком, заставленное столами и лавками. Одновременно за столами могло удобно сидеть около двухсот человек, но если потесниться, то и более трехсот поместится. А потолок был высоким видимо для того, чтобы можно было без труда с копьями там проходить.
По левую сторону от Трапезной находилась кухня, где полсотни поваров что то постоянно варили, жарили, запекали, тушили, чистили, рубили и резали, выставляя готовые блюда сразу же на столы. А еще на кухне стояли бочки и большие горшки, с которых в глиняные жбаны наливали напитки, и тоже выставляли на столы.
Но вернемся к Всеволоду с Бориславом, которые войдя в Трапезную вместо увальней, увидели сотню Дружинников в доспехах, которые недавно вернулись из ночного дозора и мирно с удовольствием завтракали. Оставив свое оружие при входе, муромцы прошли в самый конец помещения, и присев за крайний пустой стол, крикнули поварам все то, что велел им Воевода. 
В тот же миг наступила гнетущая тишина, все в Трапезной сразу перестали есть, и молча, но дружно встали, и без разговоров набросились на пришлых грубиянов. Вскочив, и забившись в угол, братья как могли, так и оборонялись от напиравшей на них разъяренной толпы. Тут их и выручили поддетые под броню одежки, с полотенцами вокруг шей.     
Дружинники в ярости лишь разбивали себе в кровь кулаки о сталь доспехов, и больно ранили ноги, ударяя своими мягкими сапогами по стальным поножам. Зато братья отлично давали сдачи своими кованными рукавицами, что не удар, то лицо в кровь. Все было бы ничего, пока дружинники с криком: 
- Этакую броню голыми руками не взять, тут бы палицу увесистую! Посторонись братцы! - они схватили тяжелую лавку, и начали ею бить братьев как тараном. Слава богу, тут на счастье муромцам в Трапезную вошел Ратибор, и громогласно приказал прекратить безобразие.
- Не справедливо Воевода, они нам слов обидных наговорили, а мы их еще не все даже по разу не ударили.- возразило несколько голосов.
- Что увальнями вас обозвали, так то святая правда, вы их четверть часа одолеть не могли, лишь бестолково толкались тут как бараны бодливые, ручонками нелепо размахивая, пока за лавки не схватились, а вот они вдвоем восьмерых рыцарей заморских как скотину вырезали. Посмотрите лучше, на каких конях эти мальчишки сюда приехали, таких на деревенской ярмарке не купишь, а только в сражении добыть можно. 
Щедра земля Муромская не только на лихих разбойников, но и на славных витязей. Вот и над нами Бог смилостивился, да послал парочку. Давно мне таких молодцов не хватало. Как вы там добры молодцы, к лекарям вам не надобно? 
Повара, накрыть на четверых в моем приемном покое! Ну а вы мне сейчас не спеша и во всех подробностях расскажете, что же там у вас с урманами приключилось.- пригласил Воевода братьев к себе, и они гордо прошли вслед за ним, мимо толпы утирающих кровавые сопли дружинников.
Всеволод с Бориславом последовали за Ратибором в приемный покой Воеводы. Он представлял из себя заставленную покрытыми шкурами сундуками чистую каморку на третьем ярусе крепостной башни, с дубовым колченогим столом посредине и выходящим во двор Гарнизона узким окном. Прямо у входа братья сняли свои шеломы, кованые рукавицы, размотали полотенца на шеях, и присели на застеленный овечьими шкурами сундук. 
- Это кто же вас надоумил так ко встрече со мной подготовиться? Словно знали, что по шее получать придется?- спросил с усмешкой Ратибор.
- Да сестрица наша, Рада посоветовала, а мы спорить не стали. Что бы с нею спорить, это надо совсем головы на плечах не иметь. Одним словом, пустое это дело и безнадежное.- ответили братья.
- А я все гадаю, как мои увальни вам шеи не свернули? А вы вон что значит придумали, покрывалами обмотались. Надо же какие предусмотрительные? Ну давайте уже рассказывайте, как вы заморских рыцарей резали, очень мне интересно это в деталях услышать. - обратился к ним Ратибор, когда стали вносить угощения.
Тогда они и начали ему подробно рассказывать, как в деревню приехали, как десятник Рагнар Старосту в кашу макал, да жену его ударил, как спор меж ним и Всеволодом зашел, как наймиты телку резать собрались, а затем девчонку малолетнюю снасильничать удумали, и кто как кого и чем убивал. 
- Вот это правильно, чего лишнюю суету разводить? Поубивать всех быстро да четко, и делу конец. У меня флотоводцы Любислав с Бранимиром, тоже самое на морях вытворяют, от них там все в ужасе пребывают, даже баллады с легендами слагают. Что за защитники народа Русского Ратибор?- спросил Воеводу тихо вошедший князь Мстислав, и стоя в дверном проеме, не перебивая слушавший рассказ витязей. 
- Позволь представить Князь, редкий подарочек земли Муромской. Молодые еще волчата, но способные, гридни Всеволод с Бориславом. Они четверть часа вдвоем от сотни моих дружинников отбивались, и целы - целехоньки. Хитрецы правда, но хитрость еще никакому доброму делу помехой не была. Пришли в "Сизогривые волки" проситься.- представил братьев, одетому в простой шерстяной кафтан Князю Ратибор. 
- Давайте уже поедим, пока угощение не остыло, а за едой и знакомиться как то сподручнее. Наполняй ка кубки Воевода.- скомандовал князь Мстислав, присаживаясь к столу. Застолье было скромным, но вкусным и сытным. На большом блюде дымилась тушеная говядина, рядом стояли копченая свинина, соленый сыр, горячий душистый каравай белого подового хлеба, и большой кувшин красного, подслащенного медом вина. Братья с большим удовольствием приступили к трапезе, почтя за честь обедать за одним столом с самим Тмутараканским Князем. 
В разгар трапезы вошел смущенный стражник, и сообщил, что у ворот стоит девица вида воинственного в рысьей шапке, требует что бы ей срочно подали её братьев Всеволода с Бориславом, иначе грозиться, что всем нам тут мало не покажется. 
- Это Рада, лучше её не гневить. Поверьте нам на слово, она такое может учинить, что ни в сказке сказать, ни пером написать. Лучше нам спуститься.- посоветовали витязи Князю с Воеводой.
- Кого то мне эта девица напоминает, очень близкого и до боли знакомого человека. А пригласи ка ты девицу сюда мил человек, посмотрим, что там за грозная Царица амазонок такая выискалась.- распорядился с ухмылкой Мстислав.
- Ой и плохая же это идея Князь, как бы худа не было. Лучше бы мы к ней спустились.- обратились братья к Князю.
- Да не переживайте вы так не съедим мы вашу сестрицу.- успокоил их Мстислав. 
- Как бы она всех не слопала, не ведаете вы что творите.- взмолились они.
- Да будет вам, не ведьма же она из чащи лесной?- пошутил Князь.
- Да вот в том то и дело Князь, что самая, что ни на есть.- крайне смущенно ответил Всеволод Мстиславу.
- Вот это да! Что же вы раньше то молчали дурни? Даже не знаю что в таких случаях делать Князь. - в недоумении уставился Ратибор на ошалевшего от такой новости Мстислава.
- Кажется поздно что либо делать, придется разбираться по ситуации.- ответил ему смущенный Князь. 
В скором времени вошла Рада. Князь вежливо усадил её за стол, и завел доброжелательную речь: 
- Здравствуй красна девица, только что о тебе юная красавица речь вели. Будь добра отведать чего нам тут Бог послал, и к беседе нашей присоединяйся. Пришлись ко двору братцы твои, Воевода мой Ратибор никак ими не нарадуется, так что служить им под его началом в чести и почете.- с хитрой улыбкой поприветствовал её Мстислав.
- Никак сам Князь Тмутараканский меня привечает? Весьма польщена. Вот только смущает меня кровь разных людей на перчатках у братиков моих. Признавайтесь ка, что за злодейство тут твориться?- сердито поинтересовалась девушка.
- Тяжела служба воинская девонька, испытание братики твои проходили суровое, но справились с ним, и теперь им честь да почет. Так что не стоит о них беспокоиться. Может спросить что хочешь? Так не стесняйся, давай спрашивай.- обратился к Раде Ратибор.
- Тоскливо мне без них будет, хочу быть к ним поближе, можно мне жить в вашей крепости? Только так, что бы можно было на башню высокую подыматься, да на коне по широкой степи скакать, на зверя самого разного охотиться и травки любые собирать? От меня воинству польза может быть, я от хворей лечить обучена.- попросилась девушка, обращаясь к Мстиславу.
- Да живи на здоровье, если от тебя польза будет. Беды бы только лютой не было, ты нам это клятвенно пообещаешь?- спросили Раду Князь с Воеводой.
- Не будете братиков обижать, то и никакой беды не увидите. Обещаю.- ответила им девушка.
- Давай договоримся так милая, не будут они жаловаться и хныкать, значит и нет никаких обид. Ну а начнут выть да скулить, тогда уж значит и постигла их обида горькая. Договорились? Вот и ладненько.- торжественно закончил Князь переговоры с ней, хитро усмехаясь себе в усы.

Глава шестая. Начало службы

- А расскажи Рада, ты же знаешь сказку про Аленушку и братца Иванушку? Есть ли колдовство такое, что если из лужи воды испить, козленочком станешь? А то мы в этих делах крайне не сведущие, а знать это нам всем, ох как интересно. - осторожно спросил девушку Мстислав. 
- Вижу к чему ты клонишь Князь, думаешь как под звериной личиной во вражеский стан проникнуть, да все нужное выведать? Есть такое колдовство, оборотный заговор на воду зовется. В полнолуние его делают, и с заката до рассвета человека, той воды испившего все люди вокруг будут за зверя принимать. Хотя сам он будет при этом человеком оставаться, и думать, что все вокруг него умом тронулись. Морок это Князь, заблуждение зрительное. Никогда устраивать такое не пробовала, но как это делается знаю.- со смехом ответила ему Рада.
- А я ведь об этом даже и не подумал, что можно в зверином облике и речь вражескую подслушать, и карты посмотреть, даже пленить, или убить кого? Вот это ты меня красавица на мысль интересную навела, а много ли вы языков иноземных знаете?- задумчиво переглядываясь с Ратибором спросил друзей Князь.
- Волжских булгар понимаем, греческую, арабскую речь, язык торков, печенегов, мерей, чуди, с оленеводами студеного моря можем общаться.- ответили братья. 
- Торки, печенеги, арабы, это хорошо, тут еще живут хазары, аланы, касоги, яссы, разные высокогорные кавказские племена. Я к вам толмача доброго приставлю, вы с ним под видом торговцев мылом и благовониями поездите, пообщаетесь, языки изучите, степь и предгорья посмотрите. Нечего вам с  копьями в общем строю делать, будет вам муромцы особая служба при Воеводе, сейчас доспехи принесут, примерять начнете. Я раздобрел и из них вырос, сын еще мал, а вам думаю в самый раз будут. 
Жить и есть будете не в Казармах, а в башне, возле сестрицы своей, воины будут вас считать её стражей, а более им знать и не надобно. Башни здесь большие, просторные, места всем хватит. Подчиняться станете только мне, Ратибору, и супруге моей, если придется свидеться. 
Это и тебя Рада касается, правда лекари наши тебя еще подучат зелья со снадобьями разные готовить, они здесь весьма грамотные, так что хуже от науки той тебе не будет.- произнес Мстислав, и тут же внесли сундук с княжескими нарядами.
Он начал доставать от туда порты, кафтаны, туники и рубахи, внутрь которых была искусно вшита тонкая кольчуга. 
- Наряд красивый и богатый, а кольчужка видать хилая.- сказал Борислав, примеряя обнову.
- Эту кольчугу не всякий меч пробьет. Она из редкого индийского сплава, который гнется, но не ломается, да еще и выполнена весьма искусно. Если под таким кафтаном еще и эта рубаха, секира не разрубит. Это особый такой наряд, к плохим людям на переговоры ездить. Ты Рада и себе выбирай, тебя  Господь ростом не обидел, что ни будь да подойдет, и не переживай, что с мужского плеча. Смотри халаты парчовые, да рубахи шелковые.- хвалил Князь содержимое сундука.
- А зачем к плохим людям одному ездить Князь, с войском оно правильнее будет?- спросила Рада у Мстислава.
- Может с войском и правильнее, если бы после таких поездок Русь вдовьими и сиротскими слезами не заливалась, да хозяйства в запустение без мужской силы не приходили. Так что для процветания Отечества приходится часто без войска ездить, хоть и нож в спину на каждом шагу ожидаешь.- с грустью в голосе ответил Князь. 
- Спасибо большое за броню такую интересную, а что с нашим то добром делать? У нас восемь рыцарских, два доспеха городской стражи и оружия дорогого много, продать думали вместе с конями, в степи такие лошади - обуза.- спросили мы у Князя с Воеводой. 
- Считайте что коней с доспехами вы сменяли крайне удачно, то что на вас одето, почитай больше двух пудов злата стоит. Эти ваши доспехи и оружие какое по лучше себе оставьте, пригодятся еще. 
Остальное сдадите в оружейную, а коней в табуны отборных кобылиц отправим, посмотрим что за потомство от них через год будет. Пока на простеньких лошадях поездите, что бы в глаза не бросались, а летом себе отличных трехлетних жеребцов выберете, и потихоньку объезжать их начнете. 
Всем что вам надобно, Воевода обеспечит. А сейчас муромцы ступайте выбирать покои себе, какие больше по душе придутся. Нам тут о своем потолковать необходимо. Добро пожаловать на землю Тмутараканскую, защитники земли Русской. В добрый час вы сюда пришли, и ждут вас великие свершения во имя нашего Отечества.- торжественно распрощался с ними князь Мстислав.
- Ну если так, то попрошу у Воеводы птичку себе быструю и глазастую. От неё польза будет великая, если я с ней подружиться смогу.- попросила Рада.
- Как устроитесь, со старшим стражником сходишь к торговцу птицами, он тебе купит любую, какую скажешь.- пообещал Ратибор. 
Забрав одежду с доспехами, друзья распрощались, и пошли обустраиваться на новом месте. На угловых башнях установили боевые машины, и Рада с братьями их как вариант для жилья даже не рассматривала. Осмотрев башни северо-западной стены, они выбрали четыре уютных каморки с видом на Дон, на верхних этажах одной из них. 
Получились в итоге два очень удобных спальных покоя, трапезная и лаборатория для Рады, где ей предстояло готовить свои зелья со снадобьями. А еще была возможность беспрепятственного выхода на верхнюю площадку башни, откуда открывался просто восхитительный вид на бескрайнюю весеннюю Донскую степь с её Сторожевыми Заставами, пасущимися вдали стадами и табунами, а также на рыночную площадь Белой Вежи.
Рада там быстро подмела, а братья притащили два стола, четыре колченогих табурета, три тюфяка с одеялами из верблюжьей шерсти, и два ночных горшка с крышками. Потом они стали перетаскивать в покои свои доспехи с оружием и прочей поклажей, а Рада сгорая от нетерпения, помчалась со старшим стражником на рынок, выбирать себе пернатого друга. 
- Это не птица, а настоящий шайтан! Как молния летает, лапами утке голову отрывает, лучше него урус-хатун  нигде не найти, только у старого Хасана. Страшная птица, просто гнев небес.- расхваливал свой товар торговец.
- Какой злой и противный дядька. Такую красивую птичку шайтанами всякими обзывает, шапку противную надевает, веревкой лапки связывает, злодей одним словом. А у нас перышки вон какие серенькие и красивенькие, а грудка какая беленькая, а глазки какие чудные, сам он шайтан, да соколик мой ясный?- ворковала своим красивым мелодичным голосом Рада, общаясь с полуторагодовалым красавцем - сапсаном. Птица словно понимая каждое её слово, жалась к ней как котенок, позволяла гладить себя по спинке и по грудке, и словно жалуясь на свою птичью жизнь, жалобно издавала: - Кьюююк, кьююк, кьюк.-
- Пойдем с тетей Радой от этого злого Хасана, который соколика такого красивого только обижать умеет, тетя Рада не будет шапку противную на голову птичке - умничке надевать, и никому не позволит её обижать. Будем с тобой дружить? Как мне тебя называть? Тебе имя Сапик нравится? А Дымок? Нет, не нравится Дымок, лучше Сапиком называть? Хорошо, значит быть тебе Сапиком.- беседовала Рада со своим питомцем, и птица одобрительно ей отвечала: - Кьяк, кьяк, кьяк.- 
- Никогда такого раньше не видел, до чего же бабы народ хитрющий? Это же надо так уметь чужую голову заморочить, что даже хищная птица, словно малый котенок, ласково жаться начала? Чудеса да и только. Держи за сокола Хасан.- вручил деньги торговцу стражник, и качая головой направился в Гарнизон.
По возвращени Рада пустила в небо Сапика, и помчалась на вершину башни. Гордая птица с радостным криком взмыла ввысь, и счастливая от ощущения безграничной свободы, выписывала в безоблачном небе невероятные кульбиты. 
Рассмотрев на серебристой глади реки стаю диких гусей, сокол устремился вниз, и спустя минуту, преподнес своей подруге в шапке из меха рыси, свой первый трофей. Выслушивая похвалу в свой адрес, Сапик выклевал еще теплую гусиную печень, и снова взмыл, парить в голубой выси.
Вечером пришли плотники и сняли размеры, чтобы сделать всем кровати, а с кухни принесли корзину со снедью. Сапик приволок еще двух гусей, и Рада все три тушки тут же передала на кухню. Во время ужина из жареной баранины, сыра, сладкого вина и жареных пирожков с начинками из сладких фруктов и тушеных овощей, Сапик важно ходил по столу, и с любопытством пробовал человеческую еду. 
Разочаровавшись в их вкусовых пристрастиях, сокол деловито уселся на краю стола, и наслушавшись восхищенной похвалы в свой адрес, после ужина прилег спать у топчана Рады. Пернатый хищник был действительно очень красив, как все подростки, которым он по соколиным меркам и был. 
Будучи любопытным по природе, сокол на удивление легко поддавался обучению Рады, и девушка себе приобрела незаменимого верного друга в своих будущих приключениях.
Утром прислали толмача, смуглого горца лет двадцати пяти по имени Анзор, и он начал сразу после завтрака настойчиво обучать муромцев аланской речи. Куда бы они ни шли, и что только ни делали, он постоянно следовал за ними, и всю дорогу бубнил им аланскую грамоту. 
Рада с братьями в надежде от него отстать, в полдень на лошадях умчалась в степь, освоить навыки стрельбы камышовыми стрелами из больших степных луков. Но Анзор как банный лист всюду следовал за ними, и даже показал Раде методы стрельбы с особыми каменными кольцами, что бы не травмировать руки тетивой. Эти кольца оказались очень удобными, и братья вернувшись в город, первым делом купили их Раде и себе.
На следующий день Анзор снова ни на шаг не отставал от муромцев, и вместе с ними отправился на охоту. Сперва хотели поохотиться на сайгаков, но Анзор их убедил, что Князь сердиться будет, и посоветовал охотиться на диких ослов куланов, из мяса которых повара кухни делают отличные копченые и вяленые колбасы.
Сапик по просьбе Рады взмыл в небесную высь, и высмотрев вдалеке табун низкорослых длинноухих диких осликов, радостно закричал. Пришпорив своих лошадей, друзья помчались за пернатым поводырем, и через час бешеной скачки настигли свою добычу с белыми животиками и рыжими спинами. Подстрелив четверых крупных самцов, друзья погрузили трофеи на лошадей, и неторопливо стали возвращаться в город. 
- Что думаешь брат об этой странной службе у князя Мстислава? Что нас ждет в будущем? - спросил Всеволода Борислав, ковыряясь в зубах тонкой травинкой.
- Знаю одно брат, здесь мы Отечеству нашему во сто крат нужнее, нежели в Муроме. Князь Мстислав нам доверился, и наш долг, пусть даже в лепешку разбиться, но доверие его всячески оправдать. Чует мое сердце, великие дела скоро брат начнутся, и мы с тобой будем в самом центре этой гигантской круговерти. Может о нас еще и легенды слагать начнут.- ответил он ему смеясь.
- Анзор, мы Князю служим, но мы то ясное дело, русичи, а ты почему, только ли из за денег?- стали они расспрашивать толмача. 
- Старики наши посмотрели, ромеи лукавят, во всем обмануть норовят, грузины, албанцы, персы, армяне, все вроде братьями называются, равенство и справедливость обещают, но обычаи с традициями наши ни во что не ставят, а когда дело до суда доходит, для нас закон один, а для них совсем другой. Да и все данные нам свои обещания тут же забывают, даже хитрость их от подлости не отличить. 
А Тмутараканский Князь, сразу говорит, что можно, а чего нельзя, обычаи и традиции чужие уважает. Что пообещает, так свое слово держит, и закон на его земле для всех един, что для горцев, что для кочевников, что для греков, армян или вас русов. 
Всех одинаково защищать обещает, и честь он всем по заслугам воздает, кто что заслужил, не смотря какого ты рода - племени. Вот и решили мудрые старики сторону князя Мстислава принять, и всячески ему помогать, верят что наш род под его властью не сгинет, а процветать вместе с другими народами и племенами станет.- ответил горец.
Анзор, неотступно следуя за муромцами, кроме языка, обучал их традициям и обычаям разных народов. К концу недели друзья уже привыкли к нему, и он стал их добрым приятелем. В Арсенале Раде подобрали легкую саблю, и начали обучать фехтованию, но Сапик решил что её хотят обидеть, и отважная птица отчаянно бросилась на защиту хозяйки. Когти с клювом то, у него те еще. Одним словом, плохая была идея, и Рада в итоге училась сабельному бою на деревянном чучеле во дворе Гарнизона. 
Этот забавный случай произошел на вершине башни, и всех кто дежурил тогда на стене, очень повеселил. Сапик тогда так собой гордился, и прямо петухом важно вышагивал. Как раз в это время он научился различать, мало или много всадников видел, большое или маленькое кочевье? Так что его с Радой общение перешло совершенно на новый уровень, а учитывая, что он за день больше тысячи верст способен пролететь, это его умение было очень полезным.
За десять дней муромцы довольно успешно освоили основные слова аланской речи, и вполне сносно общались с местными аланами, так что приступили к изучению хазарской речи, на которой говорили многие горцы. Еще они учились бросать аркан и ходить по канату. Когда троица ложилась спать, то Анзор обо всех их успехах докладывал Мстиславу с Ратибором, которые целыми днями на башнях занимались боевыми машинами. 
Боевые машины весьма впечатляли Ратибора, они стреляли более чем в два раза дальше луков, выпуская за каждый выстрел сто двадцать стрел, но при всем желании не годились для применения в конных атаках. Даже если их поставить на очень большую повозку, то от тряски в пути, их придется всякий раз разбирать и снова собирать. Это если они вообще не сломаются.
Борислав в середине мая приударил за одной пухленькой розовощекой девицей, и две ночи пропадал у неё, за что получил нагоняй от самого Князя. Мстислав его сильно пристыдил, и грозился примерно наказать. 
- Девки во время учебы, роскошь непозволительная. Вот обучишься всему что надобно, тогда и нагуляешься. Не время нынче. Лихие времена грядут, так что каждая минута дорога, и надо её с пользой провести.- строго наказал ему Князь. 
Делать нечего, пришлось подчиниться, и Всеволод с Бориславом до конца обучения забыли о красавицах Белой Вежи. Выучив хазарскую речь, друзья начали изучать языки яссов и касогов, а за две недели до дня летнего солнцестояния, Ратибор лично вывез Раду с братьями далеко в степь. Он целых десять дней без перерыва обучал прятаться с конем в траве, незаметно ползать, долго плавать под водой, дыша через камышовую трубочку, прятаться за коня на скаку, проползать у него под брюхом, и еще многим разным полезным премудростям, которые могут пригодиться на княжеской службе. 
После обучения Раду с братьями пригласили на торжественную церемонию вступления в братство "Сизогривых волков".
В день летнего солнцестояния по пять сотен лучших всадников с Донских Застав, четыре тысячи ополченцев из Белой Вежи, вся личная дружина Ратибора и муромцы, собрались около степной столицы Княжества. На закате, с зажженными факелами все десять тысяч всадников отсвечивая сверкающими доспехами, помчались в степь, где Ратибор с Мстиславом поднялись на вершину высокого кургана, а грозный тумен всадников, построился десятью полками у его подножия.
Сперва Мстислав зачитал Свод Законов Братства "Сизогривых волков", где был прописан порядок ежегодного избрания и переизбрания всех сотников, полномочия Совета сотников, порядок избрания тысячников и Воеводы Братства, о правах и обязанностях младших и старших членов Братства, воинов личной дружины Воеводы, да и самого Воеводы. 
Еще там были прописаны все законы Братства, как ему жить, как доходы получать, и как все доходы между собой распределять. Затем абсолютно все кроме Князя Мстислава принесли на оружии торжественную клятву идеалам и законам Братства "Сизогривых волков". Рада тоже была принята в члены Братства, как все женщины, на правах сестры - помощницы своих братьев, что то вроде вооруженной ополченки.
Всеволод с Бориславом вошли в число старших братьев и постоянных членов Совета, подчиняясь только Ратибору, а каждый сотник был обязан им оказывать любое содействие. Ратибор приказал всем без исключения выбрать себе по трехлетнему полукровному жеребцу, начать объезжать, и обучать как следует, что бы через год у каждого был отличный боевой конь. 
Муромцы  прямо на рассвете, выбрали себе рослых и отлично развитых жеребцов, Рыжика Всеволоду, Сивку Бориславу и Саврасика Раде, решив их во время обучения использовать как вьючных, но с малой нагрузкой. Чтобы разумно совмещая сытную кормежку коней с изнурительными нагрузками, у них укрепились кости, окрепли мышцы, и вообще они стали значительно выносливее.