Хозяин

*1*

Торопливо прислонила карту к терминалу, попутно закидывая в шуршащий пакет молоко, батон и ореховую пасту для сына. Пробормотала скупую дежурную благодарность на равнодушный взгляд Тамары Васильевны, бросившей мне в догонку на прилавок выбитый чек, протиснулась между двух покупательниц, мгновенно замолчавших и проводивших меня недобрыми прищуренными глазами...

Всё как всегда. Репутация есть репутация. Это в молодости кажется, что с годами люди позабудут твои поступки и грехи, а на деле их отношение впитывается в сознание, проникает под кожу, заражает изнутри, создаёт невидимую, но очень ощутимую пропасть вокруг. Впрочем, я давно к этому приспособилась...

Привычно понурив плечи, локтём толкнула дверь магазина, выходя на улицу. Не поднимая глаз, вяло буркнула приветствие соседке, спешащей за утренним тёплым хлебом, вяло улыбнулась на её сдержанный кивок. Побрела по дорожке, щурясь от слепящих лучей солнца, поднявшегося над горами в своём абсолютном великолепии...

Зажмурилась, сбавляя шаг и вдыхая полной грудью прохладный утренний воздух. Расслабила шею, выпрямила спину, перекладывая покупки в другую руку и поднимая лицо навстречу тёплым солнечным лучам...

Ни с чем не сравнимое ощущение - утренний поход в магазин. Когда долго настраиваешься на неизбежное общение с людьми, борешься с собой, привычно волнуешься почему-то, проклиная саму необходимость тащиться куда-то в такую рань... А потом, когда всё наконец остаётся позади, испытываешь ни на что не похожее облегчение. Своеобразную ежедневную личную победу - смогла, сумела, выстояла. Эдакий вызов самой себе, игра подсознания, в которой я всегда остаюсь победительницей в собственных глазах...

Улица тянулась вдаль, теряясь в мареве утреннего тумана. Знакомые окружающие дома сияли яркими красками и влажными стёклами, застывшие в моменте безветрия деревья сверкали каплями осевшей росы, нос щекотал такой умиротворяющий аромат тёплой хвои и горного снега... Всё это можно уловить и прочувствовать только сейчас, в это время суток. Это какая-то особая грань душевной гармонии, ради которой как раз хочется просыпаться и переться в чёртов минимаркет...

Из-за ближайшего поворота вырулила нестройная группа приезжих рабочих в оранжевых комбинезонах - тоже торопятся позавтракать свежими булочками и кофе из автомата в нашем магазине. Им можно улыбнуться тепло и сердечно - они меня не знают...

Я почти миновала перекрёсток, оставив позади самую неприятную часть пути. По инерции повернула голову...

Мать вашу!

Нина.

Всё-таки надо было выходить из дома пораньше...

Машинально прибавила шаг, едва не споткнувшись на ровной дороге. Втянула шею в плечи, прижимая к груди пакет и мечтая вот прямо сейчас оказаться метров на двести впереди...

Знала, что она меня заметила. Да и как тут не заметишь, когда народу практически нет, а я - вот она, в центре пересечения дорог. Только бы не окликнула, лишь бы промолчала...

Физически чувствовала её полный ненависти взгляд, направленный мне в спину. Ощущала, как сквозь кофту между лопаток вонзается с десяток отравленных раскалённых кинжалов, ментально посланных в мою сторону. Задержала дыхание, стремясь побыстрее скрыться из её поля зрения...

Лишь свернув на свою улицу, сбавила шаг. Снова вдохнула-выдохнула, настраиваясь на прерванную гармонию утра и привычно абстрагируясь от неприятной встречи.

Как там - баба с пустым ведром... Нет, Нинка, конечно, без ведра, но встретить в начале дня жену своего любовника - это явно не к удаче и процветанию. Дёрнул же её чёрт в такую рань, обычно она ближе к обеду за продуктами ходит... Сейчас будет разговоров на полчаса в магазине - и что я купила, и на чьи деньги, и как мне хватает совести, ещё и Гошу приплетут...

Сердце неприятно кольнуло - я на протяжении пятнадцати лет абсолютно спокойно выносила нападки и злословие в свой адрес. Но когда дело касается сына - хочется с особой жестокостью придушить всю эту поселковскую свору... Свои косяки я и сама прекрасно знаю - двое женатых мужиков в послужном списке вполне заслуженно дают право одинокой женщине быть изгоем в нашей деревне. Но сын... Он не виноват. Ни в чём. Он искренне любит своего отца, по совместительству мужа Нинки, и тот охотно отвечает ему тем же... Я никогда не пыталась вытащить Теймураза из семьи, и Нина это прекрасно знает. Но именно я родила её мужу сына, когда она подарила ему только дочь. И я искренне рада тому, что Гулико, несмотря на неодобрение матери, смирилась с существованием брата и вполне терпимо относится к Гоше...

Наверное, сейчас, с высоты своих лет, я ни за что не вляпалась бы в эту историю. Это тогда, обиженная на весь мир и отвергнутая несвободным, но бесконечно любимым, как казалось, человеком, я с головой окунулась в новый роман с Теймуразом - уверенный в себе, сильный, спокойный, непоколебимый как скала, с отличным чувством юмора... Плевать, что глубоко и безнадёжно женатый - меня мало волновало собственное будущее как таковое. Похрен, что я была старше его дочери всего на десять лет - тогда это казалось огромной существенной разницей, и я относилась к Гулико как к несмышлёному ребёнку... Я, наверное, по-своему даже смогла полюбить Теймураза - слишком много заботы было с его стороны, какой-то искренней нежности и душевного тепла... С годами все его чувства успокоились и плавно перетекли на сына, но это оказалось только к лучшему - Гоше отцовская любовь нужнее, чем мне мужская страсть. Я, в принципе, уже давно смирилась с осознанием того, что у меня нет и не может быть полноценных законных отношений - своеобразное наказание за две чужие семьи, едва не разрушенные по моей вине...

Свернула к дому, с раздражением осматривая нескошенную траву вокруг канавы. Толкнула калитку, заходя во двор...

- Мам?! - Гоша, расслабленно сидевший на крыльце, суетливо подскочил с верхней ступеньки, растерянно глядя на меня и пряча руку за спину. - Ты быстро что-то...

- Доброе утро, - сделала вид, что не вижу тонкую струйку дыма от прикуренной сигареты, зажатой в его кулаке. - Хотела успеть, пока ты не проснулся. Заканчивай тут... И приходи завтракать.

*2*

Предварительное расписание оказалось на удивление плотным, общая занятость на этот раз действительно получилась максимальной. Даже не вспомню, когда последний раз такое было...

Сердце сладко замирало каждый раз, когда довольный Тэм с хитрой улыбкой под одобрительное ворчание шумной толпы предлагал очередную ходку, кажется, последнюю, но за ней шла ещё одна, и ещё... Реально они там грамотную рекламу что ли запустили?! Откуда столько туристов на нашу базу?

Ребята давно повскакивали со своих мест и окружили начальский стол. Я тоже поднялась со скамейки, аккуратно подошла ближе...

Всякий раз, когда Теймураз объявлял очередной маршрут, мне наивно казалось, что вот сейчас, вот именно в этот раз он предложит мне хоть крошечную группку для полноценного похода, пусть даже каких-нибудь новичков, но чтобы в горы на несколько дней... В конце концов, инструкторы реально заканчиваются, даже двоих, официально находящихся в отпуске, заочно припахали, и нашли место замыкающего для Дины, совсем недавно приступившей к работе и почти не знающей местность! А я...

- Так... Ну что... - Тем бегал глазами по таблице, отмахиваясь от настойчивого Павлика, так и норовившего нависнуть над начальником и тыкнуть пальцем в незаполненный квадрат. - У нас остались две группы...

Ну скажи, что ты одну из них для меня оставил...

Паша оценивающе пялился в график из-за чужого плеча, то и дело хмурясь и явно не разделяя царивших в комнате восторгов.

- Тэм, ну не хватит нам людей... - он бормотал себе под нос, но я его прекрасно слышала. - Мурат не пойдёт, ему гипс снимут только через неделю... Айша без него тоже, понятно, дома сидит... Ирка с семьёй на море свалила, подальше от этих гор... Нам человека четыре не хватит, это при условии, что ты сам пойдёшь... Ну или сдвинуть расписание и сразу кидать народ без отдыха на следующий маршрут...

Видела, как раздражает Теймураза Пашкино ворчание. Ну давай же, вспомни обо мне...

- Значит, позвоню Владу, попрошу у него людей, - Тэм свёл брови к переносице. Поднял глаза, прищурился, оглядывая присутствующих. - Есть желающие взять на себя сверхурочные ходки?

- Теймураз... - я сделала шаг к столу, не сводя глаз с его в миг закаменевшего лица. - Я могу...

Знала, что некоторые ребята с интересом подглядывают в мою сторону, как нарочно расступаясь и давая мне прямую дорогу к начальству. Видела, с какой неодобрительно досадой сверкнули глаза Тэма, как он раздражённо дёрнул плечом...

- Ну а куда тебя, Надь?! Тут остались маршруты как минимум на неделю...

- Ну... Я могу.

- Надь, - Теймураз предупреждающее прищурился. - У тебя сын.

Сдержала язвительное "у тебя тоже". Выдавила примирительную улыбку.

- Гоша в лагерь уедет в понедельник, у меня как раз будет две недели.

Видела, как заходили желваки на скулах начальника. Вечером орать наверняка будет за эту сцену с моей стороны... Но если не сейчас, то когда?! Потом он ради меня ничего переделывать в расписании точно не станет...

- Надь, ты сколько группы не водила? - сталь, так редко звучавшая в голосе Тэма, неприятно резанула по ушам. - Ну хочешь - пройди в этом месяце обязательный инструктаж, в следующем месяце посмотрим...

Что?!

Усмехнулась, кусая губы и на миг прикрывая глаза - он сам хоть понял, насколько унизил меня сейчас перед всеми?!

Выдохнула.

- Я знаю инструктаж, - мягко проговорила, не сводя умоляющий взгляд с его лица. - Мне не нужно его проходить. Я хочу в горы. Пожалуйста...

Это уже что-то личное, да, так нельзя. Но...

Видела, как занервничал Тэм, как стиснул зубы, опуская голову и пристально разглядывая таблицу, чтобы не смотреть мне в глаза. Сейчас прилюдно ещё раз меня пошлёт...

Показалось, или разговоры вокруг притихли...

- Сейчас наберу Влада, - голос начальника звучал глухо и жёстко. - Если он даст людей - пойдёшь в среду замыкающей по кольцевому маршруту, - Теймураз наконец поднял суровый выжидательный взгляд мне в лицо.

Замыкающей?! С какого хрена? Я - инструктор! И я... Я иду в поход...

Стиснула зубы, чувствуя, как немеет в животе, как почему-то начинают мелко дрожать руки, как нездоровый горячий румянец опаляет щёки. Через силу выдохнула одно слово:

- Спасибо.

Отвернулась. Прошла между ребят, вернулась на своё место на пустующей сейчас скамейке. Села, стараясь держать прямо напряжённые плечи, слишком остро в данный момент чувствуя чужие взгляды в мою сторону...

Не могла понять, отчего сердце так колотится в груди, подпрыгивая к самому горлу - от того, что Теймураз не отказал мне при всех, или от того, что я всё-таки действительно иду в горы, пусть и по самому лёгкому маршруту...

***

Нервы. Мне казалось, я давно забыла, что такое беспокойно метаться из угла в угол и не находить себе места. Но сегодня...

Снова подняла взгляд в кухонное окно, прикуривая очередную сигарету.

Горы... Кольцевой маршрут я знаю как свои пять пальцев. Как раз там, в самом начале, есть озеро, куда я в качестве гида годами привожу гостей, желающих лишь побродить по лесу налегке, потратив максимум пару часов. Там же есть впечатляющие поляны для сезонного сбора ягод и грибов, а зимой на холме прокладывают простую лыжню для обучения...

Но почему? Почему, чёрт возьми, замыкающей? Неужели Теймураз настолько не доверяет мне?! Я ведь смогла бы! Точно смогла...

Поговорить с ним? Наедине, без посторонних. Попросить как следует...

Эта мысль не давала покоя с самого утра, да. Сегодня, пока он ещё не договорился с руководителем соседней базы, пока окончательно не утвердил весь график, пока я чувствую эту уверенность и возможность переломить ситуацию в свою сторону... По крайней мере, попытаться ведь стоит, верно? В конце концов, я редко прошу Тэма о чём-то серьёзном...

В порыве эмоций решительно затушила окурок в пепельницу. Широким шагом пересекла кухню, бросила короткий взгляд в зеркало, висящее на стене в прихожей, прежде чем выйти из дома... Задержалась.

*3*

Наверное, сегодня от желания сделать приятное Теймуразу ничего не осталось. Только какая-то вредная принципиальность и настойчивая решительность грели душу и заставляли не отступать от задуманного...

Пожалуй, если бы он вчера внял моей просьбе и забежал пусть даже на пять минут, я расценила бы это по-другому. Пошутила бы насчёт сцены в бане, осторожно поделилась бы тем, что Гоша продолжает курить, но ругать его бесполезно и нужно просто поговорить с ним на эту тему, ну и между делом поинтересовалась бы тем, есть ли у меня шанс проявить себя в предстоящем походе...

А теперь всё не так. Мне непременно нужно добиться своего хотя бы в одном из пунктов...

Конечно, Тэма не удивишь ни приглашением на романтический ужин, ни попытками показать своё кулинарное мастерство - до Нинки мне в любом случае далеко. Но свои преимущества я тоже знаю неплохо...

Небрежно запахнула тонкий длинный халат, ещё раз расчесала волосы. Бросила взгляд на часы - чем больше Теймураз опаздывает, тем сильнее будет чувствовать себя виноватым, и в этот раз этим нужно пользоваться...

Безусловно, ещё лет семь назад наши отношения не носили настолько циничный и выдержанный подход. Я знала, что нравлюсь этому человеку, сама испытывала к нему своеобразную глубокую симпатию и благодарность, при этом вполне отдавала себе отчёт в том, что большего мы друг другу при всём желании дать не можем. А теперь... Я прекрасно осознаю, что наша связь тяготит Тэма всё больше и больше. И не то чтобы это сильно напрягает, но вызывает чувство некоего протеста: взял на себя ответственность за меня и сына - неси до конца. Или пока мне это не надоест... А мне не надоест. Ибо шансов на что-то лучшее у меня просто нет. Значит, остаётся довольствоваться тем, что есть...

Со вздохом выключила вытяжку и приоткрыла окно - аппетитный аромат запекаемого мяса с травами уже превратился в удушливый пар, с которым не мог справиться вентилятор. Поёжилась под вечерним влажным ветром, ворвавшимся в кухню, прислушалась к тишине, нарушаемой лишь редким лаем собак в отдалении и едва различимыми аккордами музыки где-то на краю посёлка - похоже, у кого-то из туристов очередная вечеринка...

Приближающийся гул двигателя, шорох шин по асфальту... Теймураз, да. Наконец-то.

Отпрянула от окна. Торопливо прошла к спальне сына, распахнула дверь.

- Гош, папа приехал...

Гошка, сидящий за компьютером, с удивлением оглянулся.

- Сейчас? - он бросил разочарованный взгляд на часы. - Блин, чего так поздно...

- Ну ты же ещё не спишь, - я шагнула ближе, приобняла сына за плечи, желая приободрить. - И поужинаем все вместе...

- Я, кстати, есть давно хочу! - он кивнул, снова повернулся к экрану, завершая игру и сохраняя учётную запись.

- Давай, приходи на кухню... - я отступила, прикрывая дверь в его комнату и прислушиваясь к тому, как Теймураз бодро поднимается на крыльцо, открывает дверь, топает по веранде...

- Привет, - мягко улыбнулась, появляясь на пороге прихожей. Прислонилась плечом к наличнику, наблюдая за тем, как он вытирает обувь о циновку, ставит к стене пакет...

Господи, я ведь правда скучала. Наверное, это просто привычка, но я действительно искренне рада его видеть в своём доме...

- Привет! - Тэм тоже привычно улыбнулся в ответ, быстро скидывая куртку и снимая ботинки. Шагнул вперёд, неловко наклонился, спешно чмокая меня в щёку... Тут же прошёл мимо, направляясь к комнате Гошки...

Тяжело вздохнула, опуская голову и слушая душевные приветствия между отцом и сыном. Обняла себя руками, с какой-то обречённостью сглатывая горьковатый ком в горле...

- Надюх, принеси там сумку! Я где-то под вешалкой оставил...

Я - просто приложение к его сыну, да. И он давно уже этого не скрывает.

Оторвалась от дверного косяка, часто моргая ресницами и до боли прикусывая губу. Усилием воли натянула на лицо приветливую маску, пошла по коридору, подала Тэму увесистый пакет.

- Мы как раз ужинать собирались... - я мягко коснулась ладонью его плеча. - Пойдём, тоже с нами поешь...

- Ой, Надь... - Теймураз поднял на меня нечитаемый взгляд, тут же растерянно оглянулся на сына. - Ну мне только совсем чуть-чуть...

- Конечно, - преувеличенно легко согласилась, равнодушно пожимая плечами и торопливо отступая к кухне. - Совсем чуть-чуть...

***

- Надь, я пойду... - Теймураз вышел из Гошиной комнаты, где провёл последние полчаса, пока я убирала со стола и мыла посуду. Бросил короткий взгляд в кухню, скрылся за стеной коридора...

Выдохнула, поджимая губы и опуская голову. Господи, он же всё понимает, да? Именно поэтому стремится так быстро уйти... Когда он последний раз задерживался у меня хотя бы на пару часов? Две недели назад? Три? Месяц? Я, наверное, уже не вспомню даже...

Торопливо прошла в прихожую. Скрестила руки на груди, оценивающе наблюдая за тем, как Тэм неуверенно держит в руках свою ветровку, исподлобья глядя мне в лицо каким-то выжидательно-затравленным взглядом...

- Да, конечно, поздно уже... - я криво улыбнулась, отводя глаза. - Я только поговорить хотела... Это не займёт много времени...

- Говори, - Тэм с готовностью кивнул, так и не надев куртку, но и не вешая её обратно на крючок. - Насчёт похода, да, Надюш? - он набрал в грудь воздуха. - Понимаешь...

- И насчёт похода тоже, но это потом, - я махнула ладонью, перебивая его на полуслове, словно эта тема не столь важна для меня. - Сначала о сыне. Гоша взрослеет, сам знаешь...

- А что Гоша? - Теймураз нахмурил брови, мгновенно переключаясь с растерянно-негативных эмоций на реальную заинтересованность. - Он говорил, что в лагерь ему мяч баскетбольный новый нужен, так я куплю завтра...

- Нет-нет, - я нарочито шумно вздохнула, незаметно меняя позу на более беззащитную, обнимая руками собственные плечи. - Конечно, мяч нужен, но я не об этом...

- Да что, Надь? Нормально скажи уже, - Тэм уверенно повесил куртку обратно на вешалку. - Огрызается опять? Подрался с кем?

*4*

Волнение, такое радостное и одновременно боязливое - точно ничего не забыла? Пожалуй, я действительно погорячилась, когда так уверенно во всеуслышание заявила, что готова к переходам на длинные дистанции, что помню все правила и технику безопасности, что готова к ответственности за чужие судьбы. Одно дело - двух-трёхдневные переходы в качестве участника группы под чьим-то руководством, чтобы показать Гошке ту или иную местность, отдохнуть от быта и подышать свежим воздухом, и совсем другое - одной, взяв на себя обязательства. Да и сын лет с восьми предпочитал ходить с отцом, а не со мной...

Рюкзак оттягивал плечи, спина взмокла от ранних утренних лучей солнца и этого удушающего беспокойства - если я не справлюсь, проколюсь хоть где-то, то Теймураз не то что не доверит мне группу в следующий раз, а вообще больше не допустит дальше нашей речки...

Я слишком рано вышла из дома - до начала сборов оставался ещё час, но усидеть на месте просто не получалось. Возможно, удастся перекинуться с Тэмом парой слов до старта - мне бы очень не помешала его поддержка сейчас...

Свернула к базе, привычно десятой дорогой обходя людные улицы и дом Нинки. Недовольно поджала губы, изучая несколько чужих автомобилей, припаркованных на стоянке - неужели туристы? В такую рань? Вот нетерпеливые, обычно участников группы ещё дожидаться приходится...

Толкнула дверь, входя внутрь здания и прислушиваясь к звукам - относительно тихо. Скинула с плеча широкую лямку - Господи, чего я там набрала-то? И как я это тащить собираюсь...

Из комнаты отдыха доносились разговоры и негромкий смех. Наши уже собрались?

Вздохнула, с сожалением отметая надежду попрощаться с Теймуразом наедине. Побрела туда, подволакивая рюкзак и невольно напрягая слух, выхватывая из общего шума незнакомые интонации чужих голосов. Чуть притормозила у открытой двери...

- ...Ну там у вас - да, там если спускаться с противоположного склона, то это нужен страховочный трос... - Ванькин картавый оживлённый говор перекрикивал остальные. - А тут сам увидишь - спуск относительно лёгкий, главное - с маршрута не сходить... Теймураз бы свою эту... - парень явно сделал какой-то характерный жест, - не отпустил бы на опасную дорогу...

- Чего там за Надя-то хоть? - незнакомый насмешливый голос перебил треплющегося не по делу Вано. - Расскажи уже, интересно ж...

Во рту мгновенно скопился неприятный горьковатый привкус, плечи закаменели... Нет, мне не привыкать, конечно, но обычно это всё за спиной и среди своих, а тут... Войти сейчас и продемонстрировать себя собственной персоной? Было бы забавно, да. Но...

Голоса ожидаемо стихли. Ну конечно, любопытство - оно такое...

- Сколько ей, кстати? - звонкий девичий голосок с явным высокомерием озвучил совершенно не относящийся к делу вопрос.

Это ещё кто? Господи, только бы не с ней в группе идти...

- О-ой, Надежда - это... - смешливый бас Коляна очевидно намекал на интригу. - Это, можно сказать, местная достопримечательность. Не, она так-то баба нормальная... Ну сам увидишь. Но такая... С прошлым...

Нестройные смешки знающих людей поддержали его слова.

- Она ещё до Тэма с женатым крутила. Там такая история была - уууу, - Вано снова взял инициативу в свои вездесущие руки. - Но ты не переживай, тебе не светит - ты у нас холостой!

Снова смех, на этот раз громче и дружнее...

- ПОКА холостой, - всё тот же мурлыкающий женский голос на этот раз прозвучал камнем по стеклу.

- Ну вот как женится - тогда можешь волноваться, - Колян откровенно заржал. - А пока не боись - не тронет...

Почему-то злорадно усмехнулась на это утверждение. Зря он так. Я абсолютно ничего против неженатых мужиков не имею, просто научилась держать в тайне от всех редкие недельные романы, которые изредка удавалось завязать с заезжими туристами. Впрочем, последняя такая связь завершилась около шести лет назад и длилась ровно два дня, проведённых на озере. Точнее, две ночи... И, если мне не изменяет память, он был моложе меня лет на пять...

Тяжело вздохнула, делая тихий шаг к двери. Выпрямила спину, задрала подбородок...

- Блять, подфартило мне, короче... - всё тот же незнакомый грубоватый мужской голос на этот раз показался брезгливо-разочарованным. - Может, меня с Генкой вон лучше?

Ответом ему ожидаемо стали развесёлые усмешки...

Решительно шагнула вперёд, кусая губы от желая расхохотаться в лицо этому мудаку.

- Всем привет, - я невидящим равнодушным взглядом обвела собравшуюся компанию, машинально напрявляясь в сторону свободного места. Игнорируя наступившую тишину, отправила многозначительный зрительный посыл выжидательно замершему с открытым ртом Вано, давая понять, что имею представление о том, какая тема обсуждалась тут за секунду до моего прихода, стрельнула глазами в замешкавшегося Коляна, лишь после этого презрительно осмотрела с ног до головы первого чужака из призванных Теймуразом на помощь инструкторов. Почему-то сразу поняла, что слышала именно его голос - слишком надменно-удивлённо вытянулось его лицо, едва он моментально оценил обстановку и, кажется, прекрасно догадался о том, что я и есть та самая Надя. Где-то я его уже видела, кстати...

- Надюш, привет! - Таня вполне искренне улыбнулась. - Мы как раз о тебе говорили. Это Владислав, твой напарник, - она указала ладонью в аккурат на этого самого мужика. - Он как раз хотел с тобой познакомиться уже...

- Очень приятно, - я беззлобно оскалилась, скидывая с плеча рюкзак и не отводя придирчивый взгляд от расслабленной мужской фигуры.

Высокий, даже несмотря на то, что сидит задницей на краю стола... Это плохо - с высоты своего роста будет пасти всех и каждого. Бородатый к тому же, из-за чего сложно определить возраст, но явно моложе Тэма... И глаза серые, колючие. Недобрые... А ещё эта наглая пигалица, прилипшая к его плечу, портит всю картину. Это ей было так принципиально интересно, сколько мне лет? Успокойся, деточка, в два раза больше, чем тебе. И уж таким нахальством я точно никогда не обладала, даже обидно...

*5*

Ждать пришлось долго - около получаса. Нормальный режим - многие из наших обычно идут пешком с базы, чтобы потом не бросать машину посреди дороги. Как раз к тому моменту, когда неспешным разминочным шагом инструкторы добираются сюда, автобус обычно привозит туристов. Лучше бы я тоже пешком пошла, честное слово... Или подождала бы и приехала вместе с группой...

Всё это время я старательно копалась в телефоне, создавая иллюзию равнодушной беззаботности, одиноко стоя на ветру как тот тополь на плющихе, ибо эти два голубка остались шептаться в теплом салоне машины. Наверное, я тоже могла бы посидеть там, меня никто не выпроваживал, но я предпочла выскочить из автомобиля сразу, едва Влад надавил на тормоз, и колёса глухо заскрипели по песку обочины - терпеть не могу нарушать чужое личное пространство, да.

С надеждой подняла голову, услышав приближающий гул двигателя на пустующей дороге...

Автобус. Наконец-то, мать его...

Убрала телефон, уже практически возненавидев собственный гаджет к этому моменту. С облегчением смотрела, как видавший виды микрик останавливается в пятнадцати метрах впереди, как из разъехавшихся дверей вываливается полная излишнего энтузиазма толпа...

Вливаться в эту шумную компанию не хотелось. Осталась стоять на своём месте, боковым зрением наблюдая за тем, как Влад наконец вылезает на дорогу, хлопает дверью, направляется к приехавшим... Сделала несколько шагов, притормозила на краю поляны, почти у самой дороги, с относительного расстояния наблюдая за царящей вокруг суетой, привычно вглядываясь в радостные лица людей, пытаясь на глаз определить, кто идёт в поход впервые, кто уже бывалый походник, кто и вовсе не запаривается по поводу предстоящего путешествия...

У меня самой присутствовало стойкое ощущение того, что я слишком многое на себя взяла. Нет, с кем-то из своих я бы пошла без проблем - в моей голове стояли чёткие картинки давних походов, когда мы все чувствовали себя одной большой дружной семьёй, доверяли друг другу на сто процентов (ибо без этого в горах никак), пели песни у костра и вообще весело проводили время. Но сейчас...

Влад разрушил все мои наивные мечты и розовые надежды. Перед ним мне похвастать абсолютно нечем. Ну кроме того, что он слышал обо мне от других... Да и не хочется в его обществе пытаться проявлять себя - того и гляди накосячишь и подвергнешься немому осуждению, а я этого очень не люблю. Свои ребята сразу укажут на недостатки в плане работы, попытаются помочь или дать совет, ибо негласный инструкторский кодекс свято почитается среди наших, и это совсем не кажется обидным, ибо у меня есть такое же право высказать своё мнение по любому вопросу.

А этот... Он чужой среди нас. И я понятия не имею, как он руководит процессом, какими принципами основывается, насколько позволяет обходить разногласия и неизбежные сложности во время пути. Но почему-то мне кажется, что в отношении меня лояльность он проявлять не собирается...

И от этого тошно. Я так долго мечтала об этом событии как о запредельном чуде, и снова всё против меня...

- Ну чего ты там встала? - Влад, уже собравший вокруг себя приличную группу людей, поднял голову, недовольно просканировав меня с ног до головы. - Иди, рассказывай.

Подняла бровь, подавляя вспыхнувшую агрессию на его явное пренебрежение и делая пару шагов в его сторону.

- Что рассказывать?

- Ну хоть маршрут людям объясни, - он раздражённо дёрнул плечами, расстёгивая молнию на куртке. - И мне заодно...

- Теймураз сам всё объяснил и даже показал на карте, - я улыбнулась стоявшей поблизости женщине моего возраста, ожидая от неё подтверждения своим словам. - Правда же?

Та энергично закивала, доброжелательно улыбаясь в ответ на мою улыбку.

- Да, нам рассказали... И все бумаги мы ещё там подписали, - она растерянно указала подбородком в сторону города.

Я перевела торжествующий взор на Влада, хмуро смотрящего на женщину недоверчивым придирчивым взглядом.

- Дать карту местности? Раз уж ты сам не удосужился взять её у Тэма, - нарочно не стала скрывать издёвку в голосе, прекрасно понимая, что это, вполне вероятно, последняя шпилька с моей стороны в его адрес, ибо он сам больше этого не допустит.

- Не надо, - Влад отвёл глаза вдаль, окидывая прищуренным взглядом гряду холмов, полез в нагрудный карман куртки за телефоном, презрительно сплюнул на землю, всем видом демонстрируя отчуждение и высокомерие... Ко мне? Или к всей группе?

Такое ощущение, что ему вообще не в кайф вся эта прогулка. Впрочем, неудивительно - он наверняка привык к профессионалам своего дела, крепким и закалённым путешественникам и надёжным друзьям, а не вот к этому вот всему - по умолчанию чужая местность, новички в походном деле, сомнительная тётка в помощниках...

Опустила голову, чувствуя себя в прямом смысле лишней на этом празднике жизни. Чёрт же его побери, такую ходку мне испортил одним своим существованием...

- Ну что, тогда пошли что ли... - Влад поднял взгляд от экрана телефона, уныло оглядел притихшую компанию из десяти человек, тяжело вздохнул, даже не скрывая своего явно недружелюбного настроя. Взвалил рюкзак на плечо, отвернулся и первым ринулся напрямик по полю в сторону начинающегося в паре километров от дороги леска. За ним тут же сорвалась Томочка, на ходу цепляя свою поклажу на спину...

Открыла было рот, чтобы сообщить о том, что справа есть протоптанная тропа, но... Промолчала. Меня не спрашивали, верно? Покосилась в сторону группы Вано, где люди выстроились в ровную шеренгу и засеменили стройным рядком в нужном направлении, перекидываясь вопросами с идущим впереди инструктором... Мда.

Дождалась, пока наши по умолчанию тоже двинутся вперёд, лишь после этого взвалила на плечи собственный рюкзак. Машинально улыбнулась растерянно оглянувшейся женщине, развела руками, давая понять, что старший здесь вот тот бородатый упырь, а я просто должна плестись в конце. Двинулась за толпой, пробирающейся сквозь высокую траву...

*6*

Волнение не отпускало ни на минуту. Всё ещё слишком сильна была тяга к оставленному дому, неясная тоска по привычной жизни, в которой я сейчас сидела бы на своей крошечной терассе и не спеша пила кофе, мечтательно глядя в сизую даль гор, лениво созерцая новый летний день в родной комфортной среде... Нормальное состояние с непривычки, да. И оно не ощущалось бы так остро, если бы напарником был кто-то из своих...

Березняк, где росли молодые белоствольные деревца, остался по правому боку, но это оказалось даже к лучшему - заходить в лес с этой стороны всегда гораздо интереснее. Слишком чёткая граница, разделяющая буйство разнотравья от царства деревьев, ощущается очень отчётливо, и переступив эту черту, ты словно попадаешь в другое измерение...

- Нааадь?! - грубый мужской голос, кажется, порывом ветра врезался в моё сознание.

Подняла вопросительный взгляд исподлобья на притормозившего впереди Влада, уставившегося в мою сторону через плечо. Демонстративно выгнула бровь, не опуская глаз и не сбавляя шаг...

- Надежда Сергеевна... - этот хмырь, кажется, даже развеселился, произнося моё имя-отчество саркастично-деловым тоном.

- Слушаю, Влад Андреевич, - я тоже снизошла до показательно-дружелюбной улыбки сквозь зубы.

- Куда идти, знаешь? - он мгновенно потерял интерес к этой игре, опуская нахмуренный взгляд в экран телефона. - Тут вроде как первый привал должен быть...

- Знаю, - кивнула, сильно сомневаясь в том, что он реально такой тупой, чтобы нуждаться в моих советах. Скорее всего, просто проверка на вшивость с его стороны...

Чуть наклонилась, выуживая из кармана болтающейся на бёдрах куртки сложенную впятеро карту местности с обозначениями всех зафиксированных маршрутов. Развернула в воздухе плотный лист, молясь про себя о том, чтобы сейчас не подул ветер и не швырнул эту умную бумажку в мою деловую физиономию. Повернула схему лицом к инструктору и любопытствующей группе...

- Карты читать умешь, Владислав Андреевич? - я ткнула пальцем в обозначенную точку в полукилометре отсюда. - Надо вот сюда, а мы вот здесь... - я с видом работника психбольницы провела ногтём по сантиметру бумаги. - Тебе, кстати, такую же схему должны были выдать, как и всем... Но если не выдали - бери, пользуйся, - я с ядовитой усмешкой, подразумевающей дружелюбную улыбку, пихнула карту ему в грудь. - Мне не жалко, я эти места и так отлично знаю.

- Да?! - Влад чуть ли не смял лапами несчастный план местности, даже не взглянув больше на расчерченную полоску пути. Сунул кое-как скомканный и весьма объёмный лист в боковой карман, явно намереваясь выбросить сразу, едва я отвернусь. Раздражённо прищурился, больше не пытаясь сохранить подобие нейтралитета. - Чего ж тогда сама не возглавила поход, а плетёшься в конце? Умная такая, смотрю... Всё тут знаешь...

- Я здесь живу больше двадцати лет, - я специально не обратила внимания на его обозлённый тон, внезапно ощутив лёгкий укол вины за эту так называемую показательную порку и желание продемонстрировать собственное превосходство перед пришлым инструктором - чёрт побери, сама же недавно вспоминала негласный кодекс чести и всё прочее, да... - Конечно я знаю, - я даже опустила голову, совершенно не собираясь записываться врагом к этому типу. - Да и все местные знают...

Влад пару секунд молча смотрел мне в лицо, словно оценивая степень моего признания его лидерства. Поджал губы, выбивая из пачки сигарету...

- Ну веди, Надежда Сергеевна, - он наконец безошибочно указал глазами в нужном направлении, отходя на шаг назад, словно уступая мне дорогу. - Раз так уверена в себе...

Подавила первый порыв броситься вперёд, чувствуя подспудный подвох в его словах. Холодно пожала плечами, обводя взглядом любопытные лица людей вокруг... Успела заметить сияющую мордашку Томы, явно считавшей, что её драгоценный Влад всегда прав...

- Раз уж мы всё равно стоим, предлагаю перекур. Ещё советую всем использовать средства от насекомых, прежде чем продолжить путь. У кого нет - походите, поделюсь, - я немного растерянно улыбнулась туристам, ощущая, как краснеют щёки от пристального внимания окружающих... - Воду тоже можете использовать смело - на карте обозначены все родники, поэтому с запасом проблем не будет...

Кто-то реально полез в рюкзак за спреем от комаров, и скоро флаконы пошли по рукам. Вода тоже...

Выдохнула, сглатывая слюну и доставая из бокового кармашка свою флягу и пачку сигарет. Потопталась по хрупким брусничным листьям под ногами, прикидывая предстоящий путь... Прикурила, почему-то больше не испытывая желания смотреть в сторону Влада...

Ровно одна выкуренная сигарета, чтобы не разморило.

Неторопливо двинулась между деревьев, не решаясь подать команду - все и так рядом, сами подтянутся следом...

Слышала за спиной насмешливый басовитый голос главного инструктора, зачем-то принявшегося объяснять примитивную информацию про муравейники и мох на деревьях, которого тут, кстати сказать, пока и в помине не было, но я больше не прислушивалась к его словам. Сбавила шаг, поравнявшись с идущей следом за мной девушкой, той самой, у которой уточняла про карты. Завести разговор не проблема, но... Впрочем, меня никто не знает из этих людей, да.

- Как Вам? - улыбнулась краем губ, сделала характерный жест рукой, указывая на окрестности, надеясь обзавестись соратницей на время похода.

Не секрет, что общий настрой группы влияет на общение в целом. Иногда даже позитивные и рвущиеся в путешествие люди сникают под превалирующим угрюмым молчанием большей части окружающих, но всё-таки в большинстве своём даже во время двухдневной ночёвки на озере удаётся вовремя разговорить неконтактных участников, создавая благоприятный фон для позитивного времяпрепровождения. Но сейчас это вроде как не моя обязанность...

- Да вроде нормально, - та тоже неловко улыбнулась в ответ, покосившись на Влада. - Он всегда такой... ну...

Союзница мне обеспечена.

Позволила себе ехидно усмехнуться, давая понять, что полностью разделяю её мнение.

*7*

Сбросила со спины рюкзак, потянулась, разминая плечи и подавая пример остальным девушкам - чего тут церемониться, когда самое первое место для привала слишком явно намекает на отдых и прекрасное проведение времени. Тут и деревянный стол, грубо сколоченный из неструганных досок, и скамьи вокруг него из неотёсанных брёвен, и костровая яма из огнеупорного кирпича, и стопка посуды в небольшом железном ящике рядом... Эта поляна - излюбленное место местных мальчишек и любителей шашлыков на природе: сравнительно недалеко от посёлка, координаты всем известны, родник рядом. Именно отсюда всегда начинается поиск пропавших туристов, если таковые случаются - этот квадрат помечен как одно из самых ягодных и грибных мест в округе...

Девчонки, занявшие правую половину стола, растерянно переглядывались, наблюдая за тем, как я, сбросив куртку на ближайший куст, присела на корточки и принялась сортировать оставленные кем-то ветки для костра.

- Давай помогу, Надь! - Галя, высокая короткостриженная брюнетка лет тридцати, по моему примеру кинула на траву спортивную кофту и наклонилась к кирпичам, с интересом разглядывая почерневшие от копоти камни. - Чего делать надо? Дров набрать?

- Ага, - я кивнула, не поднимая голову, с треском ломая об коленку сухие сучья. - После себя нужно оставить что-то тем, кто придёт сюда после нас...

В животе ухнуло, когда в поле зрения попал мужской ботинок, остановившийся в метре от того места, куда я протянула руку за очередной партией хвороста...

- Ты чего тут удумала, Надежда Сергеевна? - в голосе Влада не было негатива, скорее удивлённое раздражение.

- Как чего? - я непроизвольно напряглась, втягивая живот и расправляя плечи, мысленно считая до трёх и медленно поднимая взгляд. - Костёр разжечь, - я скользнула глазами по его возвышающейся фигуре, чуть подалась назад, запрокидывая голову ему в лицо. Непроизвольно улыбнулась, непонимающе хлопая ресницами. - У тебя были другие планы, Влад Андреевич?

Он сложил руки на груди, хмурясь и оценивающе глядя на то, как я наощупь подбираю ветку и, прилагая якобы усилия, ломаю её пополам, не отводя чувственный взор от его недовольно поджатых губ.

- Ну и нафига? Мы тут всего на два часа, чего зря суету наводить? - он на автомате выхватил у меня палку, небрежно хрустнул ею, швырнул обломки в яму.

- Чаю попить, - я закусила губу, пряча непроизвольную усмешку и опуская голову.

- Термос забыла что ли? - Влад насмешливо выгнул бровь, наклоняясь за новой веткой.

От неудобной позы и усилий загорелись щёки, ладошки неожиданно вспотели.

- Мы вообще-то в походе, - я снова подняла на него глаза, неожиданно даже для себя вспоминая, как это - улыбаться взглядом одному человеку, находясь в толпе. - Запасы нужно беречь, если позволяют условия...

- Хммм, - он сосредоточился на переломившейся ветке в своих руках. Лишь после этого сверху вниз покосился на меня, замершую с этой блуждающей улыбкой на губах... - Ты мне... - он быстро оглядел людей, наблюдающих за нашей перепалкой, замолчал, глотая неприличные слова. Снова посмотрел в мою сторону, театрально понизил голос... - Ты мне глазки сейчас строишь, Надь Сергеевна? - он внезапно усмехнулся, то ли с жалостью, то ли с высокомерием, словно даже не сомневался в том, что я рано или поздно именно так и должна была поступить.

С левого края стола послышались короткие неуверенные смешки...

Стиснула зубы так, что заныли челюсти, сжала в кулаке сук, на миг представив себе, как с размаху от души луплю этой палкой прямо между расставленных мужских ног...

Словно уловив мой молчаливый посыл, Влад благоразумно отступил на пару шагов. Издалека кинул ветки к кирпичам, с азартом поглядывая на меня и явно ожидая ответа...

Боковым зрением уловила застывшую в паре метров от нас Томочку, то порывающуюся приблизиться к своему ненаглядному упырю, то поворачивающую голову в мою сторону, словно готовясь вцепиться мне в горло при любом неосторожном движении...

- Всего лишь пытаюсь быть приветливой со старшим инструктором, Владислав Андреевич, - я сузила глаза, резко поднимаясь на ноги и обдавая этого мудака ледяным презрительным взглядом. - Правила обязывают, знаешь ли... Но больше не буду, - я мстительно кивнула, усиленно пряча собственную беспомощность и с трудом сдерживая желание заорать у всех на виду "ты ещё пожалеешь, сука!"...

- Ммм... - Влад как-то излишне неуклюже пнул в мою сторону очередную ветку, не сводя с меня ставший серьёзным и напряжённым взгляд исподлобья. - Значит, показалось мне...

Это он сейчас извиниться пытается что ли?

Подняла глаза, внимательно изучая его раздражённо-выжидательное выражение лица, сошедшие к переносице брови, упрямо стиснутые челости...

Злость и обида улеглись так же быстро, как вспыхнули. Это мы сейчас личные границы проверяем что ли, а не препираемся ради шутки? Конечно, пока ещё можно себе это позволить - начало пути, никаких сложностей и серьёзных проблем...

- Бывает, - я медленно кивнула. - Ты сам чаю не хочешь, Влад Андреевич? - я демонстративно вскинула брови, прощупывая глазами его заросшие щетиной впалые щёки.

Несколько секунд холодного пронизывающего молчания...

- Попью, - он первым отвёл взгляд в сторону. Отступил, оборачиваясь к столу... - Кто там за дровами собирался? Давайте покажу, какие ветки лучше выбирать...

Лишь пару мгновений лицезрела его удаляющуюся спину, которую почти мгновенно скрыла тонкая девичья фигурка, преданно ринувшаяся следом. Не сдержала усмешку, почему-то внутренне торжествуя. Повернулась к притихшим девчонкам, улыбнулась как ни в чём не бывало...

- На родник кто со мной пойдёт? Там красиво, готовьте телефоны...

Только сейчас, когда мы немногочисленной женской компанией двинулись в сторону ручья, меня накрыл откат после пережитой дурацкой ситуации. Я слишком привыкла обороняться от людей, да. Не в прямом смысле, но внутренне, заранее ожидая нападок и негатива от окружающих. Так сложилось, что это изначально была осознанно выбранная позиция, и я давно сжилась с ней, принимая как должное косые взгляды. Я научилась вполне комфортно жить с этим, не провоцировать на себя чужое внимание, воспринимая реальность как собственный выбор.

*8*

Невольно покосилась на длинные пальцы, впившиеся рукав футболки, отмечая контраст между золотистым оттенком моей загорелой руки и тёмным бронзовым отливом его обветренной и выжженной солнцем кожи, но голову не подняла.

- Здесь? - я лишь поджала губы, вполне готовая озвучить свои претензии при всех.

- Нууу... Давай отойдём, - Влад насмешливо улыбнулся, всем видом давая понять, что на самом деле это именно он великодушно делает мне одолжение, давая возможность не позориться прилюдно.

Я безотчётно дёрнула локтём, желая избавиться от ментальной тяжести его руки. Глубоко вздохнула, вспоминая, как же сильно я ценю собственное личное пространство, едва он послушно убрал ладонь. Пожала плечами, равнодушно отступая подальше от этого человека и прикидывая в уме, с чего начать разговор - прямым текстом заявить, каким он кажется мудаком со стороны, или всё-таки попытаться намекнуть издалека и подвести его самого к этим очевидным, хоть и неутешительным выводам.

Влад нехотя двинулся следом, словно назло ступая по земле так, чтобы я слышала каждый его тяжёлый шаг.

- Ну тормози, Надежда Сергеевна, - он опередил меня недовольным окриком ровно в тот момент, когда я как раз раздумывала над тем, где лучше остановиться. - Или что, такой секрет там у тебя, что непременно надо на километр отойти что ли...

Он нарочно, да? Просто пытается вывести меня из себя, чтобы потом предъявить Теймуразу, что тот дал ему в напарницы неадекватную тётку. Ну или чтобы меня поднять на смех при свидетелях. А ещё чтобы самоутвердиться за мой счёт, или как там это называется...

Упрямо преодолела ещё несколько шагов, пробираясь к высокой сосне и пиная валявшиеся под ногами прошлогодние шишки. Обернулась, пряча руки в карманы штанов и прислоняясь лопатками к стволу.

Влад в свою очередь склонил голову набок, придирчиво оглядывая мою позу. Неторопливо полез в карман за сигаретой. С видом глубочайшей скуки начал:

- Ну так что та...

- Когда ты последний раз водил группу в поход, Влад? - я сузила глаза, в его же манере демонстративно сканируя высокую мужскую фигуру.

- Я?! - он наконец поднял взгляд мне в лицо. Умело спрятал мелькнувшее было удивление, оскаливаясь в достаточно снисходительной улыбке. - Вот, на днях только вернулся из трёхнедельной ходки. Если точнее...

- Не надо точнее, - я не смогла сдержать торжествующее высокомерие в тоне, машинально поднимая ладонь и давая знак заткнуться. - То есть положенный срок отдыха ты не выдержал, да? - я затараторила быстрее, видя, как в его глазах закипает тёмное раздражение. - А надо было. Иначе я ничем не могу объяснить твой похуизм и непрофессионализм по отношению к моей группе. Ты вообще понимаешь, что...

- Твоей?! - Влад свёл брови к переносице, так и забыв прикурить сигарету, которую продолжал крутить в пальцах. - Надь, если ты считаешь, что это твоя группа...

Тьфу!

- Я имела ввиду... - я терпеливо выдохнула, лихорадочно подбирая слова. - Я всего лишь имела ввиду тот факт, что это не твоя обязанность, что это не твой маршрут, и вообще ты взял чужую группу...

- По просьбе Теймураза, - Влад уточнил, не отрывая недружелюбный взгляд от моего лица.

- Ну да...

Если до этого момента мы перебивали друг друга на каждом предложении, то сейчас оба молчали, давая возможность высказаться другому. И почему-то я себя чувствовала в этот момент последней дурой... Надеюсь, он тоже.

- Влад... Андреевич, - я специально выделила его отчество, надеясь на то, что он наконец сам предложит общаться без этого официального подтекста. Но он только поднял бровь, ожидая продолжения...

- Ну говори уже, Надь Сергеевна. Так рвалась поговорить... Я думал, сейчас кусты облетят от твоего крика, а ты бормочешь тут чего-то невнятное... Чего сказать хотела?

Вот же... Мудак!

Больно закусила губу, чтобы не сорваться в ответ, пытаясь погасить то и дело вспыхивающий негатив к этому человеку. Сама вытащила пачку из кармана, прикурила сигарету... Влад, словно опомнившись, тоже наконец зажал зубами фильтр и чиркнул зажигалкой...

- Ты же сам понимаешь, что ведёшь себя отвратительно? - я заговорила почти спокойно, наслаждаясь проникающим в лёгкие дымом. - Эти люди - не профессионалы, многие из них впервые отошли от гостиницы на пару километров, некоторые и горы-то до этого дня видели только на картинках... - я покосилась на Влада. - Задача инструктора какая? Ну явно ведь она заключается не в том, чтобы отпугнуть как можно больше туристов! А ты... - я ткнула в него пальцем, но тут же опустила руку. - Ты ведёшь себя так, словно тебе их навязали! И они...

- А не навязали? - Влад явно не хотел на этот раз меня перебивать, но не выдержал, едва заметно усмехнулся.

- Да какая разница?! Я не знаю, на каких условиях вы там договорились с Тэмом! Это ваши проблемы! Но людям нафига всё это? Они не за этим сюда шли! Им нужны азы, понимаешь ты это?! Может, хоть один человек из них впечатлится настолько, что захочет каждый год проводить отпуск в горах! Или, по крайней мере, хотя бы перестанет бояться ночевать под открытым небом! Или просто проникнется всей этой красотой... - я сделала широкий жест, чуть не подавившись дымом. - А ты что делаешь? Ты даже не пытаешься их заинтересовать! Ты хоть познакомился с кем-то из девчонок? Кого как зовут - знаешь? Нет! Потому что тебе пофиг! И люди это чувствуют, понимаешь? Твою безответственность и незаинтересованность! А они, между прочим, деньги заплатили! Нет, если ты хотел подставить Теймураза и именно поэтому согласился помочь... - я язвительно фыркнула, закатила глаза, - то тогда вопросов нет - ты отлично справляешься...

Он промолчал. Бросил под ноги окурок, с силой вдавливил его ботинком в землю...

Ну чего я ждала?! Что он сейчас кинется сдувать пылинки с несчастных туристов и примется расстилать им красную дорожку до самых холмов? Фантазёрка...

- Всё? - Влад снова поднял спокойный равнодушный взгляд, чуть задирая футболку и поправляя ремень на брюках.

*9*

Обстановка в группе действительно стала чуть иная. Кажется, это произошло совсем незаметно для окружающих, но... Никто больше не косился на Влада как на чужака, да и он сам охотно участвовал в разговорах, словно признав наконец тот очевидный факт, что не экстремалы - тоже вполне себе нормальные люди, даже совсем новички. Нет, в нём не пропало инструкторское высокомерие, но сейчас оно как-то ушло в позитивный настрой...

Чай, сборная корзинка с печеньем, пока ещё не очень уверенная, но уже вполне дружелюбная и веселая болтовня за столом, шутки... Сердце наполнялось тем самым радостным предвкушением чуда даже у меня, не говоря уже об остальных. Да, мы не поднимемся на вершину горного хребета, да, мы не увидим ночную луну так близко, словно до неё можно дотянуться ладонью, если привстать на носочки, да, мы не дойдём даже до хрустального горного озера, за которым начинаются немногочисленные пещеры... Но мы преодолеем допустимую высоту, мы переночуем в пещере, мы увидим окружающее ущелье с необыкновенного ракурса...

Это всё - часть того самого волшебства. А самое замечательное в этом то, что оно копится в тебе, расползается по венам, растворяется в крови, и однажды наступает момент, когда ты переполяешься этим чудом до краёв... С каждой ходкой, с каждым подъёмом оно растёт, и однажды просто перестаёт помещаться в тебе. И тогда, стоя на вершине горы и вдыхая разреженный снежный воздух, ты чувствуешь себя больше чем просто человеком - покорителем мира, вершителем истории, песчинкой и частью мироздания одновременно... Кажется, что сквозь тебя проходят космические лучи, что вся вселенная приветствует твоё появление и силу...

- Надь Сергеевна! Ну смотри, куда чайник ставишь! Горячий же! - Влад беззлобно усмехнулся, толкнул меня плечом, проходя мимо. - Тоже мне пример для подражания...

- Да вижу я...

Поджала губы, запихивая на задний фон свои раздувшиеся планы покорения всего сущего. Почему-то покраснела, торопливо переставляя закоптившийся котелок подальше от полиэтиленовых пакетов... Машинально покосилась на Тому... Не видела. Хорошо...

- Так, ребят! - Влад с серьёзным видом упёр кулаки в деревянную поверхность стола, оглядывая крошечную поляну. - По графику нам десять минут назад надо было выдвигаться, а мы ещё не начали собираться. Поэтому пять минут на раскачку, пять на сборы и трогаемся, - он резко повернулся ко мне, с премерзкой улыбкой исподлобья сканируя мою скукоженную склонившуюся над чайником фигуру... - Правильно, Надежда Сергеевна?

- Абсолютно, Владислав Андреевич! - кивнула, порывисто выпрямляясь и отвечая ему таким же нахальным взглядом. - Время пошло... - я схватила со стола свою кружку, демонстративно вылила остатки чая на землю, потянулась к ведру, чтобы ополоснуть её, прежде чем убрать в рюкзак...

Я пропустила тот момент, когда Влад прошёл мимо меня. Лишь почувствовала лёгкий неуклюжий шлепок по ягодице, когда застёгивала молнию внутреннего кармана... Стремительно обернулась, но он уже отвернулся, шагая к костру. Закусила губу, пряча непроизвольную улыбку...

Точно он это сделал? Огляделась по сторонам...

Определённо. Больше некому.

***

Всего полтора часа по лесу, и мы вновь вышли на плато. По правую руку в каком-то километре от нас, тянулись холмы. За ними, величественно возвышаясь над ущельем, ярко и отчетливо проступали горы...

Нет, наш путь не ведёт туда, к сожалению. Для этого маршрута выбрана одна из самых простых троп, но я зачем-то внимательно следила за Владом, на этот раз честно шагавшим впереди группы, и с какой-то внутренней радостью ловила его взгляды, то и дело бросаемые на горный хребет... Видела, как щурятся его глаза, когда он поворачивается в профиль, оценивающе разглядывая режущие взор белоснежные вершины, как всматривается в особо интересные участки, как иногда машинально прикладывает ладонь ко лбу, защищаясь от безжалостных солнечных лучей...

Совершенно разные вещи - лазить по горам и наблюдать за ними со стороны. Не исключено, что сам Влад уже бывал здесь, приводил сюда своих экстремалов, но они находились там, за невидимой границей между двумя мирами. Возможно, сейчас он даже сожалеет о том, что тащится здесь, внизу, когда там, вдали, настоящая свобода и привычный образ жизни... Но если он действительно умеет взаимодействовать с природой, то прежде всего должен обладать безграничным терпением и врождённым чувством созерцания, а значит, должен ценить каждый момент, даже нынешний, любуясь пиками со стороны...

Чертыхнулась, спотыкаясь о камень. Поправила рюкзак за спиной, с трудом шевеля онемевшими от тяжести плечами. Глубоко вдохнула и выдохнула пахнущий травами воздух, привычно абстрагируя сознание от физической усталости и замирая в моменте "здесь и сейчас"...

Снова покосилась на Влада.

Теперь, после первоначального знакомства, я могла с уверенностью сказать, что он мне в некотором роде симпатичен. Я вообще уважительно отношусь к людям, защищающим собственное личное пространство. Нет, не личные интересы или собственный эгоизм, а именно свою внутреннюю орбиту, не исключающую признания чужой правоты и способную адаптироваться к существующим условиям. И уже то, что Влад не послал меня подальше с моими высказываниями, для меня многое значит. Не оставляет равнодушной точно.

А вот его личный интерес ко мне...

Невольно покраснела, рисуя в голове возможное развитие событий...

На короткую связь с кем-то из мужчин я рассчитывала меньше всего, отправляясь в этот поход. Но если бы подвернулась возможность...

Вот нафига он свою Тому потащил за собой?!

Досадливо шмыгнула носом, с раздражением упираясь взглядом в тёмную девичью макушку, маячившую впереди. Красивая же, блять... Нет, я себя тоже пока не списала со счетов, но я давно научилась реально оценивать свои шансы. И они очень сомнительные в сравнении с молодой смазливой девчонкой. Вот если бы её не было...

Сердце трепыхнулось при мысли о такой перспективе, толчком разгоняя кровь по всему телу. Бёдра непроизвольно сжались, низ живота обдало характерным жаром и дрожью... Ещё утром даже в самых смелых мечтах я не предполагала вероятность нового романа, но сейчас вполне готова была бы провести пару ночей в одной палатке с данным конкретным человеком, да. Естественно, без обязательств, без сопливых прощаний, без невыполнимых обещаний и прочего - в этом, по сути, и есть вся прелесть такого спонтанного походного секса. С годами это даже становится привычкой - утром снова становиться друг другу чужими людьми, напрочь забывая о ночных объятиях...

*10*

Я подбросила в огонь ветку. Не то чтобы она там сильно нужна была - за последние полчаса я и так бесцельно потратила все запасённые дрова, но мне требовалось куда-то деть руки, пока в огромном котелке кипел ароматный походный суп. С тоской покосилась на чернеющую в двадцати метрах от костра баню, возведённую ещё засветло, в которой уже минут двадцать, весело переговариваясь, грелись мужики... Всё-таки везде и всегда участь женщин очевидна, да. Бесит. Но не только это почему-то...

- Надь, а они там... голые? - Галя, хихикая и расплёскивая содержимое зажатого в ладони пластикового стаканчика, придвинулась по бревну ко мне. - Я вот не представляю, как можно париться даже в трусах...

Я только мрачно усмехнулась, радуясь тому, что не одну меня волнует этот вопрос. Нет, я на голых туристов насмотрелась достаточно за свою жизнь, меня этим фактом даже близко не смутить. Но сейчас... Просто любопытно, да. Всё-таки баня в первый день похода вызывает совсем не тот эффект, как ближе к концу пути, когда все уже практически свои в доску, а стыд и стеснение давно сдвигают невидимую планку. Вон и Гриша не пошёл со всеми, а Алексей вышел оттуда буквально через десять минут в шортах и майке...

- Не знаю, - я снова покосилась на щели в натянутом брезенте, по пути перехватив ядовитый взгляд Тамары, брошенный в мою сторону.

- А мы... Голые там будем? - Галина шумно выдохнула, явно давно приняв для себя решение.

- Ну я так точно, - я широко улыбнулась, замечая, как к нам придвигаются Наташа и Зинаида, заслышав пикантную тему.

- Ой, девоньки! Да кто ж баню одетым ходит? - Зина рассмеялась, и у меня на душе прямо отлегло - нас уже двое. - Я тоже не собираюсь портки мочить...

- А если мы подглядывать будем? - Лёхе наши обсуждения явно пришлись по душе, ибо он откровенно заржал, оглядываясь на Гришу и ища у него поддержки.

- Так мы тоже подглядеть можем! - Галя вошла в азарт, поддразнивая мужчин. - Вон там прореха такая, что всех рассмотреть можно...

- Да пожалуйста! - Алексей только ухмыльнулся, сгребая с крошечного складного столика бутылку водки и подливая себе в кружку. - Мне-то... - он сделал пригласительный жест в сторону ивы. - А вообще, чего там с супом? Скоро? Закусить даже нечем...

- Ты ж мой хороший... - Зинаида умильно хохотнула. - Иди, я тебе хлеба с салом и огурцом дам. А то желудок испортишь палёнкой своей... - она закопошилась на бревне, нарезая перочинным ножом остатки сала. - Вот знала б я, что так душевно сидеть будем - взяла бы своей самогоночки...

- А пошли правда, Надь... - явно захмелевшая Галя стащила из-под Зининой руки жопку от огурца. - Нам неделю с ними бок о бок жить, а мы их совсем не знаем... - она снова захихикала, глядя на меня полупьяным блестящим взглядом, в котором задорно отражались блики костра. - Одним глазком...

- Давайте, бабоньки, идите уже, - Зина вовсю потчевала разомлевшего Лёшу бутербродами. - Мнётесь, словно девки на выданье, писюнов мужских будто не видели. Было б там ещё на что смотреть...

Этот дурацкий азарт неожиданно передался и мне. Да, я ответственное лицо и всё такое, но... Забавы ради...

Щёки обдало жаром. От близкого огня, не иначе.

- Пошли, - я закусила губу, поднимаясь с бревна под возмущённым взглядом Томы. - Было б там правда на что смотреть...

Просто забавная игра. Ничего личного, всего лишь относительно оправданная шутка. Или неоправданная... Неважно. Все взрослые люди, должны понять как надо. Наверное...

Наташа не пошла с нами. Как и Таня. Зина даже не собиралась, Тому никто не приглашал - ей, собственно, не за чем. Только я, Галя, Марина и почему-то Дарья, Томкина подруга, хотя она даже в разговоре не участвовала. Но если ей тоже интересно - пожалуйста...

Нас в любом случае не услышали бы, но мы соответственно ситуации пробирались на цыпочках, замирая при каждом шорохе, застывая на любом звуке голоса или басовитом мужском смехе, доносившемся изнутри палатки, хватали друг друга за руки и кусали губы, стараясь не рассмеяться сами. И, странное дело, чем ближе мы подходили, тем забавнее и азартнее казалась наша дурацкая вылазка. А ещё я почему-то заранее знала, что Влад разозлится... По крайней мере, не одобрит точно. И с одной стороны это подстёгивало, а с другой заставляло смутно сожалеть о затеянной авантюре - нам только удалось найти хоть какой-то общий язык, и сейчас я рискую снова скатиться в презрение и недоверие в его глазах... Но не отступать же, правда?

Галя первая шагнула к тенту, наклонилась, прильнула к прорехе, из которой сочился яркий красноватый отблеск тлеющих углей. Да так и залипла в неудобной позе, гримасничая и многозначительно жестикулируя. Зрелище ей явно зашло.

Марина, зажимая рот ладонью и сдерживая смех, сделала пару шагов за угол. Поднялась на цыпочки, удерживаясь пальцами за поперечную перекладину, тоже прижалась лицом к порванному брезенту...

Ничего не подозревающие мужики говорили о какой-то херне - о разнице цен на бензин в регионах, о политической обстановке в отдельно взятых городах, о том, как поступили бы они сами на месте каких-нибудь магнатов...

Нас спалят. Вот сто процентов. Поторопиться что ли...

Подошла ближе, отыскивая глазами более-менее приличную дырку, изредка косясь на Галю, чья мимика и жесты говорили сами за себя - вид с этого ракурса и правда вызывает интерес. Впрочем, меня манила не сама картина внутри бани, а это ощущение чего-то якобы запретного, ситуация как таковая...

Прореха оказалась довольно крошечной, с переплетающимися толстыми нитками. В первый момент я даже не смогла рассмотреть ничего... Пока это "ничего" не качнулось, подаваясь вглубь бани - всего лишь чья-то голая потная спина, красная от зарева раскалённых камней. На миг открылось пространство под балками - профиль Юры, настолько близкий, что я на секунду невольно отшатнулась, абсолютно голый Борис прямо напротив меня... Спина вернулась на место, вновь перекрывая обзор. Кажется, прямо над ухом раздался слишком знакомый грубый голос: