Хозяин драконьей горы

Глава 1

Маг злился. Я сразу это поняла, когда взглянула в серые глаза, полные ярости. Ледяной ветер рвал темные волосы незнакомца, полы черного сюртука и подол моего платья. Поднимая юбки слишком высоко, открывая мои колени. Я дрожала от холода и пыталась прижать ткань к ногам, чтобы выглядеть — более или менее прилично. Хотя как можно в такой момент выглядеть… прилично? Маг ехал в карете, наверное, дремал, потому что казался сонным, когда я угодила прямо в мужские руки, пробив крышу экипажа. У незнакомца сработала защитная реакция и он просто выкинул меня на улицу… в снег, при этом дверца кареты разлетелась в щепки.

Если бы я не была сама ошарашена тем, что произошло и силы не покинули меня, причем в самый неподходящий момент, то я бы уже удирала от грозного мага, а так… меня припечатали лицом в сугроб. И только когда незнакомец понял, что я не представляю опасности, убрал магию.

Пока же кучер охал и ахал над сломанным колесом, да причитал, что они теперь точно опоздают на какой-то прием. Маг окружил экипаж воздушной защитой, отремонтировал колесо, починил верх кареты и дверцу, и только после этого обратил внимание на меня. Взмахнул рукой, и невидимая сила оторвала меня от земли. Юбки вихрем поднялись вверх, а я еле их удержала.

— И откуда ты взялась? — раздраженно рявкнул маг. Кучер подпрыгнул и быстренько уселся на козлы, схватив хлыст. Четверка рысаков возмущенно заржала, забила копытами. Кони рвались вперед.

— Оттуда, — я указала наверх. Свалилась с неба, больше этому магу ничего знать не нужно. Потому что если незнакомец проведает, кто я, то сбагрит меня за вознаграждение папеньке. Он спит и видит, как отдать свою неразумную дочь за барона фон Штейна. И плевать, что он вдвое меня старше и шире. И что за обедом противно чавкает, а жир стекает по рыжей бороде. Брр. Да я смотреть на барона не могла, а тут… замуж. Сказала папеньке — пожалеешь, и выполнила.

— Это я понял, — зловеще усмехнулся маг. Он открыл новенькую дверцу кареты и не очень вежливо закинул меня внутрь. Затем запрыгнул следом и крикнул кучеру. — Поехали!

В карете оказалось тепло. Замерзшие пальцы рук и ног отогревались, неприятно защипало. Сжав губы, я стала потирать ладони, шевелить пальцами ног. Бальные туфельки насквозь промокли, и я просто скинула их. Сейчас бы снять мокрые чулки и нижние юбки, но… придется терпеть, и я задрожала еще сильнее. Неожиданно теплый ветерок бесстыдно юркнул мне под платье, посылая волну жара по всему телу, прошелся по моим ногам. Вынырнул, коснулся влажных волос, высушивая их. И исчез. Спасибо… незнакомцу.

— Я хочу знать ваше имя и как так вышло, что вы свалились мне прямо на голову, — усмехнулся маг. Он откинулся на спинку мягкого сиденья, пристально изучая меня.

— Сама не знаю, — пожала плечами, стараясь придать себе более невинный вид. — Собиралась навестить тетушку, а тут… наверно, поторопилась и что-то сделала не так.

Сейчас я говорила правду. От гнева отца меня могла спасти только его сестра, тетя Инесса. Она же дала мне артефакт, чтобы я могла переместиться к ней в любое время. Такие порталы еще называли парными, чтобы перемещаться к конкретному магу. Моя часть артефакта походила на золотой браслет, и его можно было спокойно перепутать с украшением. Кулон в виде рыбки с маленьким сапфиром вместо глаза висел на шее у тетушки. Только я не поняла, почему артефакт перенес меня к этому нагловатому магу. И ведь лишь через день я смогу ещё раз повторить перемещение. Отец не скупился на защитные амулеты для дочери. Мои руки украшали золотые браслеты, на шее дорогое колье, в ушах сережки. Несведущий человек мог все принять за украшения, маг — вряд ли. Слишком внимательно разглядывал меня.

— Вы рассказываете обо всем так беспечно, — снова нахмурился незнакомец. — А ведь я мог вместо того чтобы выкинуть в сугроб… убить.

— Но не убили же, все обошлось, — беспечно улыбнулась я, считая, что у амулетов отличная защита. Вот только почему она не сработала, когда маг беспардонно швырнул меня из кареты? Вдруг стало страшно, когда представила… Постаралась тут же отогнать неприятные мысли и спросила: — Подскажите, куда мы едем?

Незнакомец хмыкнул и оглядел мое голубое платье.

— Наряд у вас замечательный, даже маскарадная маска есть, — маг оставил без ответа мой вопрос. А я, вспомнив про маску, сняла ее. Отец любил показать богатство перед аристократами и не жалел денег на мои наряды. Вот и маска была обшита дорогой лазурной тканью, жемчугом.

— Я просто… с бала.

— И даже не побеспокоились о верхней одежде? — приподнял черную бровь незнакомец.

«Некогда было беспокоиться». Но, конечно, это я не могла сказать магу.

— Так я думала, что к тетушке в дом… попаду, а тут…

Проклятый маг так и не ответил. Я выглянула в окно и мгновенно зажмурилась. Кони неслись, как ветер. Снежные поля слились в одно белое пятно. Карета даже не тряслась, словно мы неторопливо ехали по ровной дороге. Сильная магия и незнакомец непростой.

— Так вы скажете, где… я? — снова повторила.

— Для начала предлагаю представиться друг другу, — хмыкнул маг. — Князь Дмитрий Драконов.

Ничего себе. Я попала. Семья Драконовых была известна не только сильными магами, но и славилась рудниками. Драконовы ходили в родственниках с императорской семьей. И мне следовало пасть ниц и молить о пощаде, чтобы меня не передали императорской службе правопорядка.

— Маргарита… — на мгновение я задумалась, и решила все—таки назвать не настоящую фамилию, а тетушки Инессы. — Кошкина.

— Не слышал такую, — задумчиво потер подбородок Дмитрий.

Конечно, откуда аристократу знать фамилию купчихи. Тетушка пять лет как была вдовой и сама занималась торговлей. Может, поэтому и меня поддержала, потому что справлялась без мужчины. Двое ее сыновей учились. Пашка в университете, хотел стать профессором, а Борька — маршировал по плацу и мечтал о генеральских погонах.

— Мы из торговой гильдии, — сказала я, приподнимая выше подбородок.

Глава 2

Господин Бедовый не шел, а летел. Я еле поспевала за ним. Хорошо, что мы двигались не по коридорам для слуг, там бы я точно отбила себе все ноги. При этом секретарь еще успевал разговаривать на бегу:

— Кошкина, значит. Вот Белолипецкого знаю, Чернобородого тоже. А Кошкиных — нет. Из какого вы города, госпожа?

— Из Старого Оскола, — ответила я. Мое сердце ушло в пятки, когда секретарь вспомнил о моем отце. Белолипецких все знали. Отец торговал ювелирными украшениями, дорогими тканями. Все наши покупатели имели замки или усадьбы. Вот отец и стремился не только крутиться в кругу аристократии, но и принадлежать ему.

— Не помню. Магазины держите или на рынок доставляете товар? — продолжал расспрашивать господин Бедовый. Мы теперь поднимались по широкой лестнице с позолоченными перилами, на стенах висели зеркала в золотых рамках. Я увидела в одном свое отражение: выглядела вроде прилично, несмотря на то, что побывала в сугробе и сначала бежала по одной лестнице, теперь по другой. Щеки мои пылали от жара, глаза блестели. Приключение я себе устроила, конечно. Скорей бы до тетушки Инессы добраться.

— Магазин есть, а торгуем кожаными изделиями: ремнями, сумками, кошельками, — ответила секретарю. Он на ходу достал белоснежный платок и протер блестевшую от пота лысину.

— Не слышал. Так, госпожа Кошкина, — господин Бедовый неожиданно остановился, и я чуть не влетела в его спину, успела схватиться за перила. — Я вас проведу к экономке Марфе Степановне. Дам распоряжение, чтобы выделила вам гостевую комнату, а завтра вечером отправила вас вместе с музыкантами. Они едут как раз в Златоустье и довезут вас до портала.

— Спасибо, — я сердечно поблагодарила секретаря. Он снова стал подниматься, но теперь медленно. Лоб у господина Бедового блестел от пота. Сам секретарь дышал глубоко, чтобы восстановить дыхание. Меня, пусть и слабенько, защищали магические амулеты, они все же берегли мои силы. А вот у господина Бедового я разглядела только три перстня-амулета и все.

— Пришли, — сказал секретарь, выйдя с лестницы в коридор, и мы направились к двери с черной блестящей ручкой. Это единственное, что отличало дверь от других, а здесь их было с десяток, если не больше. Секретарь без стука открыл дверь и вошел первым. Я шагнула следом в небольшой кабинет, в котором приторно пахло женскими духами с ароматом ландыша. Вдоль стен стояли шкафы, заполненные толстыми папками. За письменным столом сидела худощавая женщина в черном платье, белоснежный воротничок незнакомка наглухо застегнула, грудь у нее была почти плоская. Волосы цвета соли с перцем убраны в тугой пучок. Марфа Степановна оторвала взгляд от кипы бумаг и недовольно взглянула черными глазами сначала на секретаря, а потом на меня. Господин Бедовый быстро передал просьбу князя Драконова экономке и только собрался выбежать из кабинета, как звонкий голос Марфы Степановны остановил секретаря:

— У меня нет свободных комнат, и я ума не приложу, где разместить госпожу Кошкину, — экономка поджала тонкие губы.

— Вы умная женщина, Марфа Степановна, и я уверен, что-нибудь придумаете. Меня ждет граф, а вам я доверяю, как самому себе, — господин Бедовый попрощался со мной и выскочил в коридор.

— Да уж, и что прикажете с вами делать? — сурово спросила экономка и тут в моем животе громко заурчало.

— Сначала поесть, — сказала я, ничего лучше не придумав.

Марфа Степановна буквально запыхтела, всем своим видом показывая, как не вовремя я появилась. Если экономка думала, что перед ней стоит тихая девица, то ошибалась. В папенькином доме работало больше тридцати слуг и уж командовать ими я умела. Здесь придется пойти на хитрость. Деньги любят все, даже такие чопорные дамы.

— Моя маска обшита настоящим жемчугом, — я сняла маску и положила на стол. — Вы мне комнату, двадцать золотых, ужин, еще теплый плащ, ботинки и шерстяные чулки для путешествия до Златоустья. Я вам такую красоту. Договорились?

— Хм, — Марфа Степановна вела себя, как опытный торговец. В том, что она потребует еще что-нибудь, я не сомневалась. — Столько всего вы хотите получить, госпожа Кошкина, и за такую малость. Несколько жемчужин… Прибавьте к ним золотые браслеты и ожерелье. Ваши украшения будут у меня в безопасности, и вы всегда сможете за ними приехать и выкупить.

Я выросла среди купцов и часто бывала на рынке, поэтому знала людей. Знала, когда в них просыпается жадность или азарт, знала, когда стоит поднять цену или наоборот, немного опустить. Вот и сейчас я ловко подводила экономку к нужному решению. Еще немного — и Марфа Степановна угодит в ловушку.

— Я должна вам признаться, — я перешла на шепот, и женщина слегка нагнулась вперед, чтобы меня услышать. — Мой отец не такой состоятельный, каким хочется показаться. Все мои украшения — подделка.

— О, — лицо Марфы Степановны вытянулось.

— Смотрите, золото никогда не станет так гнуться. — Конечно, а вот наполненный магией амулет — вполне. Я сжала широкий браслет и мои пальцы продавили металл, но, когда я убрала их, украшение снова стало гладким. — Видите? А вот на маске жемчужины настоящие, одна только стоит, как хорошая породистая лошадь. А их здесь больше двадцати.

Это было правдой. Или почти… Пусть цена жемчужин была немного меньше, но об этом Марфе Степановне знать не стоит. Вон как у нее глаза загорелись, и она буквально вцепилась скрюченными пальцами в мою маску.

— И почему я должна вам поверить? Вдруг и ваши… жемчужины всего лишь стекло, — тихо произнесла экономка, но глаза ее выдавали. Она хотела, чтобы маленькие камешки не оказались побрякушкой. И я сказала женщине, что она хотела услышать.

— Это подарок от постоянного покупателя. Смотрите, — я попыталась взять из рук экономки маску, но она держала крепко. Я настаивать не стала. — Потрогайте жемчужины, они все шероховаты и немного отличаются размером.

— Да, так и есть. — восторженно воскликнула Марфа Степановна и тут же постаралась собраться. — Госпожа Кошкина, я знала, что жемчужины настоящие, а вот в остальных украшениях сомневалась. Но, так или иначе, все что я предлагала, это только для вашего удобства. Будет вам комната и ужин, и все, что вы просите.

Глава 3

Я спешила за экономкой к выходу и мысленно благодарила Марфу Степановну за сытный ужин, мягкую постель и теплую одежду.

— Вам лучше переодеться в это платье, госпожа Кошкина, — сказала экономка, показывая на серый, простого фасона наряд. — Ни к чему привлекать внимание. Плащ не спрячет богатую одежду.

Марфа Степановна была права, поэтому я переоделась без сожаления. Волосы заплела в толстую косу, надела серую шерстяную шапку и накинула на плечи темный плащ на меху. Экономка принесла старенькие зимние ботинки, но это неважно, главное — теплые, а еще варежки из рыжей собачьей шерсти. Кошелек с золотыми монетами я убрала в карман платья, но не все… пять монет спрятала в корсаже, на всякий случай. Так, меня учил отец: «У тебя должен быть готов не только основной план, но и запасной». Мало ли что может приключиться в дороге, а пять монет всегда останутся со мной. Двадцать золотых я рассчитывала заплатить за перемещение через портал. Такая была стоимость в столице. А там можно пешком прогуляться до тетушкиного магазина. Защитные амулеты ослабли после воздействия магии Дмитрия, их необходимо было подзарядить, но функцию свою еще выполняли.

Экономка меня удивила, когда вышла со мной на улицу и проследила, чтобы я заняла место в одном из экипажей.

— Доброго вам пути, госпожа Кошкина. Маска вас не дождется, а платье я сохраню, — пообещала Марфа Степановна, махнув мне рукой. Я подумала, что экономка неплохая женщина, пусть и слишком много взяла с меня. Ладно, главное я в карете, еду в город, а там через портал скоро буду у тетушки.

Легкий морозец слегка пощипывал щечки. В экипаже было столько же градусов, как на улице. Даже в теплых ботинках и плаще я не продержусь, что уж говорить о худощавой женщине, которая сидела напротив меня. Если только она не маг, конечно. Рядом с незнакомкой у окна примостился мужчина с пышными рыжими усами, а третий пассажир вообще закутался в черный плащ.

— Добрый вечер! — поздоровалась со мной женщина. — Вы, как я понимаю, госпожа Кошкина. Верно?

Я кивнула. Незнакомка говорила быстро, словно боялась не успеть мне все рассказать.

— Меня зовут Лидия Сергеевна Мальцева, это мой супруг Виктор Георгиевич. Он дирижер, — представила женщина себя и усатого мужчину. Виктор Георгиевич бросил на меня безразличный взгляд и снова стал смотреть в окно. — А я играю на арфе. Нам сказали, что вас высадят в Златоустье возле портала. Не боитесь? Городок небольшой, но все же…

Сосед в плаще заворочался, еще сильнее надвинул капюшон на лицо.

— Или вас там будут встречать? — продолжила расспрашивать Лидия Сергеевна.

— Нет, — ответила я, начиная осознавать, что, похоже, я снова вляпалась.

— Портал в Златоустье ночью не работает, — грубоватым голосом пояснил дирижер. — Портальщик уходит домой, и раньше десяти утра не появится.

— Надо же… — я растерялась. В столице порталы работали круглосуточно, и я как-то не подумала, что в Златоустье может быть по-другому. Секретарь графа и экономка даже не обмолвились и словом… Я тяжело вздохнула, и тут кучер свистнул, послышался удар хлыста по крупу коня, и экипаж мягко покатился по снежной дорожке.

— Тогда лучше возле гостиницы меня… высадить, — решила я. Переночую, а к открытию отправлюсь к порталу.

Тут я пожалела, что оказалась не такой дальновидной и не запросила у экономки тридцать золотых. Тогда в гостинице рассчитаюсь браслетами. Эх, защитных амулетов станет меньше.

— Ой, там такая гостиница, — хмыкнула Лидия Сергеевна. — Дверные замки одно название, двери хлипкие, пинком легко вышибить. А у вас, как я понимаю, магической силы нет.

— Нет, — прошептала я. Зато есть амулеты, только они меня не защитили от магии князя Драконова и, чую, от мороза не сильно спасут. И снова вздохнула. — А у вас я могу остановиться? Если что… заплачу.

— Мы не местные, — сказал Виктор Георгиевич. — Нас до вокзала везут, а поезд в два часа ночи.

— Надо вашего соседа спросить, он слуга графа и порядочный на вид, — тихо сказала Лидия Сергеевна, а я посмотрела на закутанного мужчину. — Спит, но ничего, будем подъезжать к городу, разбудим. Как же вас так угораздило, милая? Почему вы без сопровождения? Вы не из простых… это видно.

И что я должна была ответить? Правду нельзя, а соврать добрым людям язык не поворачивался.

— Так… случилось. Я должна была оказаться в тетушкином доме, а получилось… почти возле замка графа. Неправильно портальный артефакт сработал. И если бы не один добрый господин, то я замерзла бы в снегу, — тихим голосом рассказывала я. Сосед рядом закряхтел и сильнее сжал полы черного плаща.

— Не повезло, — молвила Лидия Сергеевна и переглянулась с супругом. Вскоре они задремали, а еще расстегнули верхние пуговицы, словно им было жарко. Я заметила на шее дирижера толстую золотую цепь. Ясно, защитные амулеты супружеской пары исправно работали… в отличие от моих. Я ощущала лишь легкое тепло, которое не спасало от холода. Через некоторое время я начала дрожать. Мороз настойчиво пробирался сквозь меховой плащ, серые юбки и шерстяные чулки. Я стала дуть на пальцы рук, чтобы хоть как-то их согреть, при этом шевеля пальчиками ног. Просить дирижера и его жену одолжить хотя бы один амулет было стыдно. Сосед вообще крепко спал, даже не шевелился. Чтобы хоть как-то отвлечься, я думала о том, почему у меня бракованный портальный артефакт. Как же так вышло, что переместилась я не к тетушке Инессе, а в руки князя… прежде о таком я не слышала.

Тут я почувствовала приятное тепло. Оно коснулось моего лица, затем прошлось по плечам, груди, животу. Меня будто окутали пуховым одеялом, и я начала согреваться. Почувствовав чужой взгляд, я взглянула на соседа и ахнула. На меня смотрели серые глаза мага. — Кня…

Маг закрыл мне ладонью рот и кивнул в сторону сопевших супругов.

— Тсс, госпожа Кошкина, что вам в замке не сиделось? Мало вам приключений? — раздраженно прошипел Дмитрий.

— Так секретарь графа велел экономке отправить меня с музыкантами в Златоустье. Я за маску с жемчугами выторговала у Марфы Степановны теплые вещи и парчовое платье еще оставила. Сначала я хотела портальным артефактом воспользоваться, но побоялась… защитные амулеты… плохо работают, — я не выдержала и шмыгнула носом. Так жалко себя стало… Домой захотелось, маму обнять, и отца, лечь в теплую кроватку… только нельзя мне, барон фон Штейн спит и видит, как меня в свою постель уложить. Перед глазами появилось щекастое лицо с рыжей бородой и глазки, такие маленькие, болотного цвета.

Глава 4

Я старалась скрыть смущение и не обращать внимания на изучающий взгляд светловолосого господина, который представился еще вчера Петром Серафимовичем Богатыревым. Его супруга, миловидная рыжеволосая красавица с пухлыми щечками, смотрела на меня с любопытством, когда я вошла в столовую вслед за служанкой. Хозяева уже сидели за столом и ели овсяную кашу на молоке. Другая служанка принесла горячих блинов и чашки с медом, малиновым вареньем, а также нарезку: домашний сыр и буженину.

— Доброе утро! — поприветствовала я хозяев.

— Доброе, уважаемая Маргарита Борисовна, это моя супруга Мирослава Андреевна, — представил меня Петр, и мы с Мирославой кивнули друг другу. — После завтрака я вас отвезу к порталу.

— Спасибо, — тихо произнесла я, и тут за спиной раздался знакомый голос.

— Я сам провожу госпожу Кошкину.

Мои щеки вспыхнули, то ли от радости, то ли от смущения, и я с улыбкой взглянула на Дмитрия. Он присел рядом со мной, хитро прищурившись.

— Мы же с вами попрощались, князь, — воскликнула я. И, наверно, даже слишком восторженно, потому что Петр и Мирослава тихо засмеялись. Сам же Дмитрий довольно усмехнулся и невозмутимо произнес:

— А я даже рад снова с вами встретиться. Доведу вас до портала, чтобы быть уверенным, что вы вернулись домой.

— Хорошо, — просто сказала я, чувствуя, как сердце в груди забилось быстрее от волнения. Зачем скрывать от себя, Дмитрий мне нравился… очень. И я рада была его увидеть, прежде чем отправлюсь в городок Старый Оскол. Может, мы больше не встретимся или вдруг повезет, и князь приедет на императорский весенний бал. Папенька обещал меня свозить после дня рождения… Стоп, Маргарита, ты забыла, что убежала из дома. Настроение тут же немного испортилось и, чтобы отвлечься, я прислушалась к разговору мужчин.

— Ты надолго в Златоустье? — спросил Петр. Он уже доел кашу и принялся за блины и нарезку.

— Пока не знаю, надо одно дело решить. Надеюсь, что быстро получится, — ответил Дмитрий. Ел он неторопливо и аккуратно, будто и не было у него никакого срочного дела. Я постаралась взять себя в руки. Нервничай или не нервничай, а из дома я уже сбежала. Буду проблемы решать на месте. Эх, папенька с маменькой поди сильно нервничают. Я представила, как отец сидит в кабинете и грозно спрашивает у секретаря Прохора: «Ну, есть новости о Марго?»

— Маргарита Борисовна, вам не нравится каша? Какую вы любите? Я прикажу другую подать, — отвлекла меня от мыслей Мирослава. Мужчины тут же притихли.

— Нет, что вы, все вкусно. Задумалась немного, — улыбнулась я. — Спасибо вам за гостеприимство.

— Не за что, — сказала Мирослава. — Если будете в Златоустье, то приходите в гости. Я буду рада узнать, что у вас все хорошо.

— Договорились, — пообещала я, не стала говорить, что в городок я вряд ли вернусь. Чуть не сказала про весенний бал, ведь мы могли там встретиться, но вовремя вспомнила, что назвалась я тетушкиной фамилией.

После завтрака хозяева пошли провожать нас с князем. Петр сказал магу, что надеется увидеться с ним за ужином. Дмитрий лишь усмехнулся. Мирослава пожелала мне доброго пути, и мы сердечно с ней распрощались. Бывает же так: видишь человека всего пару часов, а уже понимаешь, что он твой. В Мирославе не было никакой заносчивости или осуждения по отношению ко мне. Даже не ведаю, как я бы себя повела, если бы узнала, что родители пустили переночевать ночью одинокую девушку, а утром она лишь позавтракала и, ничего не объясняя, ушла. Я скорее всего осудила бы незнакомку, а сейчас… я понимала, что в беду может угодить каждый.

На улице оказался легкий морозец, он тут же принялся пощипывать щеки и нос. Снег переливался от яркого солнца, словно драгоценные камни в маменькиной шкатулке. За ночь снег укрыл городок пушистым одеялом, украсив деревья белыми мохнатыми шапками.

— Я только сейчас понял, что не знаю, в какой вам нужно попасть город, — сказал Дмитрий, когда мы вышли за резные ворота на улицу.

— В Старый Оскол, — ответила я, подставляя лицо солнышку. — Там живет моя тетушка.

— А сами вы откуда и почему не возвращаетесь домой? — неожиданно спросил Дмитрий.

— Потому что мне нужно к тетушке и не хмурьтесь, там действительно меня ждут, — улыбнулась я. Душу грело, что маг волновался обо мне.

— Что ж, если не хотите отвечать, ваше дело. Прогуляетесь со мной до одного дома? — поинтересовался князь, предлагая руку.

— Это по вашему секретному делу? — тихо ответила я вопросом на вопрос.

— Да, — усмехнулся Дмитрий. — Вы не перестаете меня удивлять, госпожа Кошкина.

— Вы меня тоже, и, конечно, я с вами. — Как я могла ему отказать? Ведь мне так не хотелось расставаться с князем. Я бы гуляла с Дмитрием по Златоустью до вечера, если бы он предложил, но князь не предложил.

Пройдя три перекрестка, мы оказались на широкой Фиалковой улице.

Почему так ее назвали? Возможно, весной и летом здесь полно цветущих фиалок? Другого объяснения я не видела, глядя на обшарпанные стены двухэтажных домов. Нет, встречались и вполне ухоженные строения с высокими заборами, но таких оказалось слишком мало.

— Это… неблагополучный район? — с тихим восторгом спросила я. Запретное всегда манит, даже если оно очень опасно. Мимо нас проходило подозрительные мужчины, лица они замотали шарфами и низко, почти на глаза опустили шерстяные шапки. Женщины с замученными лицами брели, глядя в одну точку. Скорее всего это были работницы, которые возвращались с ночной смены. Дети тоже встречались, в старых шубках не по размеру. Двое мальчишек лет десяти беспардонно уставились на меня и бросились наутек, когда Дмитрий грозно взглянул на детей.

— Здесь живут в основном заводские работяги, поэтому днем безопасно, а вот ночью я бы не советовал тут гулять, — произнес князь. Он остановился возле желтого двухэтажного здания, на резных воротах, ведущих во двор, висела табличка: «улица Фиалковая, дом девять».

— Ночью везде небезопасно, — сказала я, словно знала сама из личного опыта. — Почему мы остановились?

Глава 5

Теперь я поняла, почему отец порой ворчал на аристократов, что все родовитые князья зазнались и возомнили себя чуть ли не пупом земли. Я же четко сказала: не надо меня провожать. Нет. Он, видите ли, хочет убедиться, что я добралась до дома без происшествий. Ага, так я и поверила. Внутри все кипело от возмущения. И даже папеньку не испугался… Да ему просто наплевать, что обо мне скажут. Знает, как отвертеться от свадьбы. О чем я думаю? Какая свадьба? Я от одной сбежала и за князя теперь уж точно не… пойду. Плевать, что он красавчик и голубых кровей. Терпеть его заносчивость я ни за что не буду. Я дочь купца, причем самого богатого в стране и многие аристократы ходят к моему отцу на поклон, чтобы взять взаймы.

Я все больше распалялась. Вот не любила, когда меня заставляли что-то делать против моей воли. И вовсе это не избалованность, характер у меня такой… упрямый, как у папеньки. Снова вспомнился родной дом, и мама, и отец, и даже нянька Нюра. Сейчас бы она прижала меня к своей полной груди и запела тихую песню про смелого богатыря.

Портальщик и князь, видимо, были хорошими знакомыми. Дмитрий вместо того чтобы назвать пункт назначения высокому мужчине в лисьей шубе, сравнивал погоду в Златоустье и Драконовых горах.

— Разве это мороз, Константин Алексеевич. Вот у нас в горах от мороза ваша шуба не спасет, но зато какой там воздух.

— Эх, жаль, что у вас портала нет. Я бы обязательно к вам переместился, и не только я, — вздохнул портальщик, хотя я не заметила, чтобы он особо кручинился.

— Вот поэтому и нет, — усмехнулся князь и хлопнул Константина Алексеевича по плечу. — Отправь нас в Старый Оскол с госпожой, да побыстрее, пока очередь не собралась.

Я оглянулась, и правда, за нами уже стояли трое мужчин с хмурыми лицами. Еще немного — и терпение у клиентов портальщика закончится.

— Старый Оскол так Старый Оскол. Шестьдесят золотых за двоих, — Константин Алексеевич достал большой кошель из кармана шубы и раскрыл его. А я поняла, что у меня не хватит оплатить переход… Как же так? Ну и цены здесь в Златоустье!

— Почему так дорого? Из столицы в Старый Оскол всего двадцать золотых нужно заплатить, — не выдержала я и вмешалась в разговор.

— Уважаемая госпожа, — портальщик натянуто улыбнулся. — Расстояние между столицей и Старым Осколом намного меньше, чем между Златоустьем и Старым Осколом. Поэтому, чтобы настроить ваш переход, мне понадобится больше времени.

Что за чушь? Расстояние никак не влияет на настройку портала. За моей спиной возмущенно заворчали мужики, требуя от портальщика поторопиться.

— Интересно, в столице знают, какие у вас тут цены? — вот теперь я точно разозлилась. Сначала князь со своей проверкой, сейчас этот… в лисьей шубе.

— Вам лицензию предоставить? — едко спросил Константин Алексеевич. — Я ведь могу вам отказать в перемещении…

— Не можете, — я все сильнее распалялась. — Маги произносят клятву перед прикреплением к порталу, что обязуются перемещать каждого желающего.

Мужики за спиной зароптали сильнее.

— Долго вы там будете разговоры вести?

— У меня срочное дело, поторопитесь, уважаемый Константин Алексеевич.

— Ты где, Дмитрий Петрович, такую правильную госпожу нашел, — раздраженно засмеялся портальщик. — Сейчас ка-а-к у меня все сломается, и никто никуда вообще не переместится. И отправитесь, вы, барышня, до Старого Оскола на своих двоих.

Только я хотела сказать, что тогда отправлюсь к местному градоначальнику, напишу жалобу и потребую снять с портала господина Константина Алексеевича. Как его фамилия, кстати? Но князь строго взглянул на меня и тихо предупредил:

— Не вмешивайтесь, иначе в Златоустье еще на одну ночь останетесь, а может, и больше. — Дмитрий задвинул меня за широкую спину, я же возмущенно фыркнула и сложила руки на груди. Но молчать все же решила, даже губы поджала, чтобы ничего лишнего не ляпнуть. Сама же приняла решение, что как только вернусь домой и померюсь с папенькой, все ему расскажу про наглого портальщика.

— Не обращай внимания, девушка в монастыре всю жизнь прожила, с мирскими правилами не знакома. Держи, здесь около семидесяти золотых, — маг положил в руку портальщика кошелек с монетами.

«Молчи!» — приказала себе, хотя так и хотелось снова влезть в разговор. «Пусть несет чушь, а еще князь называется. Лебезит перед этим верзилой. Аж противно слушать. Никогда бы не подумала, что аристократ станет чуть ли не кланяться портальщику».

Константин Алексеевич недовольно цокнул, отсчитал тридцать золотых и убрал монеты в свой кошель, остальное отдал Дмитрию.

— Друзьям бесплатно, — подмигнул портальщик князю, на меня же бросил хмурый взгляд. — Добрее надо к людям быть, а еще будущая монахиня. Э-э-эх

Дмитрий резко развернулся и закрыл мне рот рукой. Монахиня? Я? Мое возмущенное пыхтение насмешило князя и, усмехнувшись, он тихо сказал:

— Потерпите, будете ругаться со мной в Старом Осколе, а пока молчите.

— Ну у вас и фантазия, князь Драконов, — прошипела я. Взглянув в лукавые серые глаза Дмитрия, я поняла, что ему нисколечко не совестно. Мага веселила вся эта ситуация, а меня — возмущала. Люди переплачивали зазнавшемуся портальщику, зависели от его настроения. Захочет — переместит, не захочет — будешь ждать милости. А как обстоит дело с посланиями? Тоже по желанию Константина Алексеевича? Он возвысил себя до императорской семьи? Ничего, папенька опустит его на землю.

Портальщик близко подошел к сияющему магическими всполохами кругу, вытянул руки, и из его ладоней вырвались тонкие серебряные нити. Они обвили портал, как летом вьюн беседку у пруда в нашей усадьбе, где хорошо было посидеть в теньке и отдохнуть после купания. Нити затрещали, заволновались, по порталу все быстрее и быстрее побежала рябь, а потом начала замедляться и стала появляться мутная картинка. Рябь уходила, и картинка становилась четче. Я радостно вздохнула, когда увидела знакомую широкую центральную улицу Старого Оскола. Прямая заснеженная дорога убегала вдаль между аккуратными двухэтажными домиками с красными черепичными крышами. Прохожие торопились по своим делам, экипажи куда-то везли пассажиров. Ржание лошадей, крики кучеров слышались так громко, словно я уже находилась в Старом Осколе. Осталось только сделать шаг… Затем пройти по главной улице до первого перекрестка, повернуть направо и пройти еще два здания, а следующим домом будет магазинчик тетушки Инессы. Настроение тут же улучшилось, и я почти… простила заносчивого князя и его дружка-портальщика.

Глава 6

Дмитрий сразу заметил, когда Маргарита начала нервничать. Едва тетушка Инесса предложила ему выпить чаю и пройти в подсобку, князь согласился только, чтобы еще больше позлить госпожу Кошкину. За ней интересно было наблюдать. Тетушка закрыла магазин, повесила табличку «Закрыто», пока девушка сверлила взглядом мага. «Почему она нервничает? — не понимал Дмитрий. —Все ведь сошлось, и тетушка, и магазин. Что же вы скрываете, госпожа Кошкина?» Он уже решил подловить момент и спросить у тетушки Инессы про родителей Маргариты.

Маг шел за хозяйкой магазина, недовольная девушка ступала следом за ним. Они вошли в просторное помещение. Внутри оказалось чистенько и аккуратненько. Длинный рабочий стол стоял вдоль стены, на нем лежали остатки материала, большие ножницы, моток толстых черных ниток и длинная игла. В углу стоял старенький шкаф, заполненный инструментами, на противоположной стороне было место отдыха и обеда. Здесь находился небольшой диванчик, стол и два кресла. Тетушка принесла из кладовки табуретку, на нее и сел Дмитрий.

Инесса заварила кофе, налила всем по кружечке и поставила вазу с шоколадными конфетами. В подсобке аромат кофе перебил запахи металла и крашеной кожи.

— Вы можете обратиться к магу, который занимается порталами, и попросить его перенастроить портальный артефакт на другое украшение, — подсказал князь тетушке. Маргарита сидела напротив Дмитрия и молча расстегивала пуговицы на плаще.

— Я уже думала об этом, ждала момента, когда поеду в столицу навестить брата, — произнесла Инесса, а князь продолжал выпытывать подробности о девушке. Дмитрий напоминал себе хищника, который напал след жертвы и теперь не свернет с намеченного пути. — У Бориса есть один сильный маг, брат у него все магические штучки покупает. Марго…

Тетушка вдруг внимательно взглянула на девушку. Маргарита сняла плащ и осталась в сером платье. Единственным украшением у племянницы оказался тонкий, изящный браслет. «Портальный артефакт», — догадался Дмитрий.

— Что это за унылый наряд и где защита…, а ожерелье… — Инесса ойкнула и схватилась за сердце. Видимо, только что дошло — племянница оказалась полностью без защиты.

— Пришлось все отдать, чтобы получить теплые вещи, — пожала плечами Маргарита и коснулась ворота. — Ожерелье здесь, под платьем, но оно еле греет, значит, защиты почти нет.

— Твоего отца хватит удар, когда он узнает, … и ты… как же…

— Меня сопровождал князь Драконов, без него… я бы не смогла пройти через портал в Старый Оскол, — девушка, нахмурившись, взглянула на Дмитрия.

— Я могу сообщить господину Кошкину, что его дочь у вас, — спокойно выдал князь. У тетушки шире распахнулись глаза, а Маргарита еще сильнее побледнела. — Скажите адрес, я из Старого Оскола сразу направляюсь в столицу, могу и госпожу Кошкину проводить.

— Что? — растерялась Инесса. — Кошкина… Марго?

— Конечно, а кто еще, — пыталась выкрутиться девушка. Князь же наблюдал за немой сценой, глядя на пытавшуюся хоть что-то сказать тетушку. Она смотрела то на Дмитрия, то на племянницу, и в этот момент… яростное магическое пламя ворвалось в помещение. Маргарита даже не успела вскрикнуть, как Дмитрий укрыл всех защитным куполом. Князь сам не понял, когда увидел надвигающуюся опасность. Магическая интуиция среагировала молниеносно: едва появился купол, как пламя окружило прозрачные стенки.

— Что это? — вырвалось у тетушки, она схватилась за сердце и чуть не сползла со стула на пол, но князь успел вовремя подхватить Инессу. Маргарита взглянула на мага и тихо спросила:

— Как долго вы сможете удерживать защиту?

— Столько, сколько нужно, — твердо произнес Дмитрий. Его снова хотели убить, только теперь из-за него могли пострадать ни в чем неповинные люди. Магазин госпожи Кошкиной уже не спасти… Видимо, до Инессы начало это доходить, и женщина всхлипнула.

— Марго… мои ремни, сумки… я ведь делала… на заказ… Как же так?

— Тетушка, не переживай. Папенька поможет все восстановить, — утешала девушка родственницу, поддерживая ее за руку. Пламя продолжало пылать, вокруг раздавался неприятный треск, пахло дымом и гарью.

— Надо выбираться, пока не обвалилась крыша, — сказал Дмитрий и подхватил Инессу с другой стороны. Они подошли к пылающей двери, когда услышали громкий разговор мужчин:

— Девчонки здесь нет, —произнес хриплый голос.

— Значит, в подсобке, если с ней что-то случилось, то сначала я оторву тебе голову, а потом хозяин, — раздался приятный баритон.

— У нее защитные артефакты, так что жива, а вот ее тетка и мужик в плаще — вряд ли…

Дверь рассыпалась горящими щепками и столб искр взвился к потолку. На князя смотрели два незнакомца, укрытые магическим куполом. Один из них был крепким, с шапкой рыжих волос и аккуратно постриженными усами. Второй — невысокий, худенький, походил на мышь: невзрачный, и в серой одежде. Мужчины на мгновение замерли и бросились наутек. Дмитрий было ринулся за мерзавцами, да вспомнил о тетушке Маргариты и самой девушке. Князю оставалось лишь скрежетать зубами о злости и недоумения. Негодяи собирались схватить Маргариту, уверенные в том, что она жива и им никто не помешает. Девушка испуганно взглянула на князя, в ее глазах маг ясно прочитал: «Вы снова спасли меня!»

В магазине огонь охватил все помещение, ведь кожа отлично горела и подпитывала пламя. Тетушка от горя почти потеряла сознание и Дмитрию пришлось взять ее на руки. Когда они выбежали на улицу, уже подъезжала повозка со шлангами, а люди выстроились в цепочку и передавали друг другу ведра воды из соседнего дома. Дмитрий убрал защиту, и их тут же окружили люди, расспрашивая, как им удалось остаться в живых. Князь же оглядывался, хотя понимал, что мерзавцев не обнаружит: они уже были далеко от магазина. Полная женщина без шапки, с растрепанными русыми волосами, куталась в кроличью шубу и нагло расталкивала зевак. Она громко воскликнула, когда пробралась к магу и увидела, что Дмитрий обратил на нее внимание: