Хозяин города волков

Глава 1. Аврора

— Знаю два языка. Английский и китайский. — Нервно теребила пальцами бумажную салфетку девушка.

— Не понадобится. — Ответили ей грубовато.

— Работала менеджером по продажам. Лёд эскимосам, конечно, не продам, но качественный продукт успешно реализую. — Предприняла она ещё одну попытку и добавила: — Если потребуется.

— Мордаху свою покажи лучше. Чего глаза в пол упёрла? — Мужской голос прошёлся по ушам, словно, наждачка.

— Ч-ч-что? — Запнувшись, брюнетка несмело посмотрела на говорящего и ей не понравилось увиденное.

— Два языка, говоришь? — Мужчина бесцеремонно схватил её за щёки и вертел голову туда-сюда, разглядывая как девушку лёгкого поведения.

— Да. — Закивала она поспешно, едва освободилась от чужой хватки.

— Брательник твой сказал, танцевала раньше. Врал или правда?

— Это в прошлом. — Словно. Получив хлёсткую пощёчину, отвернулась Аврора.

— Что ж, придётся вернуться в прошлое. Если брата хочешь спасти. Ну а нет, так нет. На твоей совести будет. Вот и увидим какая из тебя сестра. Хорошая или плохая? Мм-м? Что скажешь, лапуля?

— Я согласна. Женьку не трогайте. — Сжав кулаки, просила девушка.

— Умница. Нехорошо, если бы заставлять пришлось. Люблю сговорчивых. И личико себе сохранила. — Противно рассмеялся незнакомец и пару раз открыл-закрыл складной нож. — Ладно. Иди пока. С тобой свяжутся.

Аврора Хрусталёва делала всё, чтобы выбраться из той грязи, в которую они с братом упали. Но годы упорного труда прошли даром, ведь Женька её совсем балбес. Вырос чем угодно, да только не умом. Он всё искал способ внезапно разбогатеть, ничего особо не делая. И нашёл. Кинул серьёзных людей на бабки. Стал богачом на один день, а по истечении суток его нашли и прессанули. Потраченное придётся вернуть с процентами, но таких денег ни у него, ни у Авроры конечно нет. И брата не будет, если она не примет условий бандитов.

Хрусталёва возвращалась с собеседования, когда её «встретили» в подворотне. Запихнули в тачку без расшаркивания. По пути успели сальными взглядами пройтись не раз. Сидящий рядом облапил, но дальше не зашёл. Аврора сопротивлялась и укусила бандюгана, за что ей прилетела хлёсткая пощёчина. Ударили её, конечно же оставив след. Щека распухала всё сильнее.

Брюнетка не могла не догадываться, кто стал причиной её попадалова на ковёр к не очень дружелюбно настроенному человеку. Бандиту. Самому настоящему. Из тех, которые прирежут любого, кто не придётся по нраву.

Брат не оставлял повода для сомнений. Их отношения испортились. От прежнего голубоглазого мальчишки со светлой улыбкой не осталось и следа. Другим стал. Изменился. Вырос, но не превратился в настоящего мужчину. Нет. Больше похож на отброс общества. И теперь, он втянул сестру в плохую историю.

Семейство Хрусталёвых нынче состояло из двух человек. Женька был ещё совсем мальчишкой, когда не стало родителей. Но тогда их приютила у себя бабушка. Именно она добилась, чтобы детей не забрали в детдом. Оббивала пороги. С местным участковым вела долгие беседы. Да что уж там говорить, Виолетта Захаровна плешь проела всем, включая службу опеки. В общем, пошли ей на уступки, несмотря на почтенный возраст и целый букет болезней.

Когда не стало и её, Авроре пришлось резко повзрослеть. Она старше. На ней ответственность. Когда-то мама говорила, что характером как раз в бабушку пошла. Хотелось верить, что так. Наверное, благодаря этой вере, они и выстояли. Хрусталёва точно также оббивала пороги, требуя, чтобы ей оставили брата.

Сколько нервов потратила и конечно не жалела о том. Взятку дала. Деньги зарабатывала как умела. С голоду они с Женькой не померли. А то, что он вырос обалдуем тоже её упущение. Времени совсем не было. За несколько лет Аврора обвешалась подработками. Сумела поступить в универ. Вытащила братца из их села в город. Он-то его и испортил. Впрочем, далеко ли ушла сама девушка?

На первом курсе появились новые знакомые. Приятные и не очень. Вкладывая всё в будущее, Аврора выглядела довольно плохо. Бедно одетая девушка столкнулась с насмешками мажорок. Богатые, рождённые с золотой ложкой во рту, откровенно насмехались над новенькой. Дояркой прозвали за её платье, которое, между прочим, очень шло ей. Ну деревенское. Ну в белый горошек. И что? И ничего.

Однокурсницы начали встречаться с парнями. Аврора всегда одна. Казалось, жизнь проходит мимо. И тут, поступило ей предложение от блондинки, с которой они немного вроде как сдружились. Оказалось, та подрабатывала по ночам в стрип-клубе. Оттуда и лишние денежки, да возможность несколько облегчить за счёт них своё существование.

Хрусталёва категорически отказалась от подобного вида заработка. Она представила, что на это сказали бы её родители. Бабушка тоже не пришла бы в восторг.

«Девушка должна себя блюсти». — Поговаривала Виолетта Захаровна. — «Кто, ежели не ты? Нет-нет, сама о себе думай. Никто другой не подумает. Им чего надо? Под подол залезть и своё урвать. Оболдуям-то. Порядочный замуж предлагает. Относится соответствующе. Не покупайся на сладкие речи, внуча.»

Иногда Аврора вспоминала наставления покойной бабушки. Огромного сердца она у них была и великой мудрости. Порой такие противоречивости из неё пёрли, что по молодости и не поймёшь всего их потайного смысла.

Впервые нарушила это самое «блюсти» Хрусталёва не по собственной воле. Брат загремел в больницу. Нужны были деньги. Большие по городским меркам. В общем, так Аврора впервые отказалась от себя и переступила порог злачного заведения.

Сейчас она отчётливо вспомнила тот момент, бабушку и балбеса-брата. Ведь ей снова предстояло сделать выбор. Судьбоносный. И пусть, она уже дала положительный ответ бандиту, ничего пока не решено.

«Что мне делать, ба? Как поступить? Не хочу становиться дешёвкой. Не хочу танцевать для мужчин за деньги. Что же мне делать, ба?»

Глава 2. Ради брата

Покинув логово бандитское, Аврора короткими перебежками добралась до остановки, а там быстро запрыгнула в автобус. Нашлось свободное местечко, и девушка поспешила плюхнуться на него, да отвернулась к окну. Не хотелось ей ловить осуждающие и сочувствующие взгляды. Только слепой не заметит её опухшую щёку. И лишь глупец не догадается, что ей прилетело. Так не ударяются сами.

Чихать бы ей было на мнение посторонних людей, просто и так накопилось, добавка ни к чему. Хрусталёва чувствовала, что снова ничем в своей жизни не управляет. А ведь совсем недавно, казалось, всё налаживается. Ключевое «казалось».

Поначалу, девушка не придала значения тому, как брат задерживался и частенько приходил домой поздно. Потом и вовсе мог ночевать не прийти. Но Аврора знала разницу между девочками и мальчиками. Последние способны за себя постоять. Да и Женьке уже стукнуло восемнадцать. По сути, предъявить нечего. Взрослый. Охота ему покутить.

После тяжёлых времён наступили приемлемые. Аврора старалась не вспоминать те дни, которые она провела в клубе, раздеваясь под чужими взглядами. Ради денег. Чтобы спасти Женьку.

Да, упала в грязь, но не ради наживы. Не для лёгких денег на свои хотелки. Нет, она пыталась спасти единственного близкого человека и не сожалела о своём выборе. Однако, никогда и подумать не могла, что этот самый человек снова поставит её перед выбором.

Пока надо было как-то выживать, Хрусталёва не жалела себя и не щадила сил. Она много работала, старательно училась и сумела неплохо устроиться. Танцульки в клубе остались позади. Её взяли на стажировку в компанию, куда обычно не брали с улицы. И всё бы хорошо, но босс стал намекать на особый вид отношений. Без обязательств, естественно. Девушка решительно отказала и вылетела.

Скитаясь по собеседованиям, Аврора не отчаивалась. Она не считала, что у неё плохие времена. Трудности. А любые трудности рано или поздно имеют свойство заканчиваться. Но прилетевший «сюрприз» заставил посмотреть на текущие события под другим углом. Ей снова предлагают упасть в грязь, опуститься на дно, ради брата.

Войдя в квартиру, брюнетка наспех заперла дверь и сползла по ней на пол. За съёмное жильё уплачено на месяц вперёд. Если бы у Хрусталёвых имелась подходящая недвижимость, Аврора продала бы не задумываясь, чтобы расплатиться с бандитами. К сожалению, они не нажили собственности. Бабушкин старый домик в селе и даром никому не нужен. Уже пытались продать, когда совсем туго было с деньгами.

Как сейчас, вспомнила девушка те дни. Женька угодил в больницу, требовалась операция. Дорогостоящая. Без неё никак. И любящая сестра мир перевернула, наизнанку вывернулась и нашла средства. Бабушкин дом со слезами на глазах выставляла на продажу. Когда его никто не купил, даже облегчение испытала.

— Женька, что ж ты наделал. — Выдохнула брюнетка в пустоту. — Зачем ты так со мной?

Ей действительно стало жаль себя. Брат уже не мальчик. Должен отвечать за свои поступки. Если бы речь шла об украденных конфетах в супермаркете и пятнадцати сутках в обезьяннике, Аврора позволила бы правосудию свершиться. Но речь шла о жестокой расправе. С бандитами шутки плохи.

Почему она должна становиться жертвой его глупости? Сам накосячил, сам и должен расхлёбывать! Взял чужое. Чем думал этот кретин? Где были его мозги?! Неужто, надеялся, не найдут его?

Меньше всего Хрусталёвой хотелось верить, что брат вообще о том не думал. Как и о ней. А если Женька собирался сбежать и бросить её со всеми проблемами, которые сам и создал?

Мотнув головой, Аврора отгоняла противные мысли. До жути правдивые, учитывая, что братец рассказал бандюкам о её грязном прошлом. Том самом, которым она не гордилась и которое хотела забыть, словно, дурной сон.

Удивительно, ведь девушка искренне считала, что Женька и знать не знал, чем сестра зарабатывала им на хлеб. Да, крутила задницей у шеста. Но со стыда сгорала. Ревела потом. Собирала себя по осколочкам и опять возвращалась в клуб. Потому что иначе, они бы не выжили. Женьку б не вытащила.

Они никогда о том не говорили. Аврора молчала. Брат не спрашивал. Хотя и не дурачок, понимал, просто так ничего не делается. И никто б его оперировать за красивые глаза не стал. Получается, знал он. И знанием своим поделился с бандитами. Расплатиться собрался сестрой.

— Вытащу. Через голову перепрыгну, а вытащу. А потом сама закопаю! Только в глаза твои, посмотрю бесстыжие. — Всхлипнула Аврора.

Бабушка её говорила, что семья — это святое. Нельзя отказываться от тех, кто с тобой одной крови. За своих надо стоять горой. До конца. Потому как, кто если не ты? В городе все друг другу чужие. Особенно в большом. Там и потеряться легко и проблем нажить. Все люди ошибаются. На ошибках учатся. Так что ж, казнить за это? Нет. Надо давать шанс исправиться.

— Ба, что-то я не уверена. Не все люди заслуживают шансов. Женька-то наш совсем плохой стал. — Жаловалась Аврора призраку.

И ничего в том ненормального нет. Близкие уходят, но мы их помним и любим. Они всегда рядом с нами. И в хорошие времена, и в плохие. Жаль, совета не спросить, но ответ можно найти в своём сердце, если умеешь слышать.

— Но он мой брат! Я его не брошу. Как-нибудь выплывем. Как всегда…

Глава 3. Богдан

Дверь едва не слетела с петель, когда мужчина привлекательной и вместе с тем пугающей наружности «легонечко» по ней стукнул. Заведение должно было открыться полчаса назад, но отчего-то ещё не работало. Непорядок!

В любой другой день, а точнее, в любую другую ночь, Альфе было бы наплевать. Мало ли, что приключилось у хозяина бара. Жена рожает, ногу сломал… Вариантов тьма. Но Богдан намеревался надраться до беспамятства. И потому, даже если бар закрыт, выпивку он найдёт. Так и быть, нальёт себе сам.

Вообще-то распитие горячительного оборотень не поощрял. Более того, терпеть не мог пьянчуг. В состоянии, когда мозг уплывает в закат, многие способны на самые непредсказуемые, а порой и ужасные поступки. Сам он вёл трезвый и здоровый образ жизни. Да и своим раньше выписывал на орехи, если замечал за кем дурную привычку. Подобные приступы желания забыться случались с Альфой раз в год в самую чёрную дату.

В сопровождении нескольких оборотней, с которыми Стрельцов пуд соли съел, он вошёл внутрь. Как хозяин жизни, каковым его, собственно, и считали. За глаза называли негласным хозяином города. В лицо исключительно Альфой. С уважением и страхом. Не без причины.

Будучи вожаком стаи чёрных волков, единственных в округе со шкурой цвета ночи, он сумел навести порядок на подконтрольной ему территории. Свои уважали, чужие боялись, а случайные-залётные старались дорогу ему и его людям не перебегать. Чревато последствиями.

— Ник, в чём дело? Этот бар наш или не наш? Не пойму. — Лениво протянул Стрельцов, выбирая бутыль подороже с содержимым покрепче и поморщился. Завтра голова разболится…

— Минутку. Сейчас уточню. — Отозвался оборотень, который являлся братом Беты стаи. Тот занят, а то б вместе с ними сидел за барной стойкой. Но если Альфа решил надраться, кто-то должен за всем присмотреть. — С сегодняшнего дня наш.

— Тогда, если хозяин заведения не появится в течение сорока минут, пусть пеняет на себя. — Не стал заморачиваться открыванием бутыли Богдан, просто снёс ножом горлышко и плеснул содержимое в ближайший бокал, который ему подали.

Янтарная жидкость обожгла горло. Любой бы сказал: «хорошо-то как!». Но не он. Не Альфа. Ему вообще очень давно ни от чего не было хорошо. Вся жизнь сплошная чёрная полоса, по которой он шёл вдоль. Все видели его успех. Его триумф. Никто не ощущал той горечи от потерь, что отравляла душу хозяина города.

— Пей. — Придвинул бокал Нику Стрельцов. — Один если пьёшь, жди белочку. А мне белочку пока нельзя. Ненавидел себя в этот самый момент Альфа.

— Хандра никому не на пользу. — Глотнул оборотень. Единственный в окружении вожака со своеобразной причёской, выделяющей его из толпы. Длинные каштановые волосы собраны в хвост. Одна косичка с синей лентой убрана под резинку.

Мало кто из чужих знал, что лента эта имела особое значение. Она хранила печальную тайну прошлого. Впрочем, свои тоже старались о том не шептаться. Незачем бередить умерших. Надо уметь отпускать. Но не каждый согласен. Некоторые старались удержать призраки прошлого.

Часы на стене громко тикали. Когда секундная стрелка добежала до минутной, задержавшейся на цифре двенадцать, вылетела кукушка и накуковала время. Дав птице закончить, Богдан кинул в неё уже полупустой бутылкой. Точно в цель попал. По стене потекли остатки виски. Осколки осыпались на пол.

Не то, чтобы Альфа любил портить чужое имущество, но… Сегодня он пребывал в таком состоянии, когда абсолютно всё его вызверивало. Даже неживая придурошная птица. Похожие часы он видел пять лет назад в доме лесника. Тогда Богдан Стрельцов ещё не был хозяином города. Не обладал той силой и властью. Не смог защитить любимую.

Каждую годовщину её смерти он проводил, надираясь до беспамятства. Непохвально, но что уж там… Лучше так, чем прикончить кого-нибудь в припадке ярости. Сколько бы не прошло лет, Альфа никогда не забудет ту, что научила его любви.

Снежа была красивой оборотницей. Всё в ней выдавало породу. Носительница Альфа-гена. Она стала бы идеальной Луной. Любой вожак принял бы с распростёртыми объятиями. Истинность определяет. Но не все согласны с этим. Некоторые считают, Селена может ошибаться, соединяя узами не предназначенных друг другу.

Богдан тоже являлся носителем особого гена, выделяющего его из многих. Первый среди равных. Претендент на место вожака. Тогда он о том не думал. Ему нужна была Снежа. Тянуло к ней. Непреодолимо. А потом её не стало. События минувших дней стояли перед глазами и ранили, как и прежде.

Есть правила, которым много лет. Законы, что неоспоримы. Знания, передаваемые из уст в уста от старшего поколения, приходящему ему на смену. Говорят, ничто не вечно под луной. Как знать, как знать…

Мир оборотней претерпевал изменения. Одни держались за старое, другие пытались строить новое. Время шло вперёд. Селена наблюдала за двуликими. Осуждала ли? Поддерживала? Неизвестно.

Оборотни жили дольше людей. Охраняли свой мир как могли. И выжили. Вопреки всему. Нельзя открывать свои тайны чужим. Нельзя подпускать их близко. Богдан давно подумывал запретить людям въезд. Раньше не мог пойти на такой решительный шаг. Недостаточно было власти.

Вечер, перетекающий в ночь переставал быть томным. Вскоре ему предстояло встретиться с владельцем заведения. Чего Стрельцов точно не ожидал, так это, что придётся завязать с выпивкой и взбодрить мозги.

Мрачное настроение. Проклятая дата. Долбанная кукушка. Голоса на улице. Чужие эмоции, врывающиеся в его собственные. Кажется, нашли того, кто не спешил на аудиенцию к хозяину города.

Богдан любил порядок или хотя бы хорошо организованный хаос. Если сразу не дать понять, кто тут главный, потом не дождёшься уважения и соблюдения правил. Каждый в городе знал, что обязан быть полезным. Волки жили на самообеспечении. Не зависели от людей. И никому не позволено пренебрегать правилами. Если повесил график работы, будь любезен, приходи и работай. А потом не забудь заплатить в казну, а то придут злые и очень злые волки, да укусят за бочок.

Глава 4. Хозяин города

Иногда всё выглядит не так, как кажется. Первое впечатление бывает обманчивым. И даже чужие эмоции могут лгать. Не стоит додумывать на пустом месте. Альфа всматривался в лицо мужчины, на котором пролегли глубокие морщины. Сколько ему? Да кто его знает! Плохо сохранился или возраста почтенного, не поймёшь. И зачем о том размышлять? Каждый сам живёт свою жизнь. Но сегодня этот оборотень наступил на хвост Альфе. Не повезло ему. Или, наоборот, повезло?

— Долго собираешься молчать? — Нарочито спокойно поинтересовался Богдан.

Двое держали под руки того, кого сумели отыскать и приволокли к недоброму сегодня вожаку чёрных волков. Этот оборотень не из его стаи. Он видел его впервые. Не знал, чем дышит сей двуликий.

— Ну молчи. Только лучше от того тебе не сделается. На моей территории есть правила. Неважно, кто твой Альфа, закон для всех един. За нарушение предупреждение, если виновный является без опозданий. Но вот какая штука… Ты опоздал. И что мне с тобой сделать? Мм-м? — Смотрел Стрельцов прямо в упор.

— Я готов ответить, но не сейчас. — Ответил одновременно и хозяин, и гость собственного заведения. Сейчас он явно занимал ступень ниже. Альфа всегда выше остальных.

Оборотни рассмеялись, услышав подобное. Ну как же! Ай да молодец! А потом ищи его, свищи. Продаст бар и смоется. Да ещё и болтать где попало станет, мол, самого хозяина города кинул и ничего ему за это не прилетело.

— Забавный ты. Но, видишь, какая штука… Сегодня настроение у меня паршивое. Не до веселья. — Недобро сверкнули янтарные глаза Богдана. — Из какой стаи? — Спросил он.

— Тарас Быстрый — мой вожак. — Нехотя ответил мужчина. — Я правду говорю. Готов ответить, если в чём повинен. Но сейчас отпусти. Дочь моя пропала. — Вздохнул он тяжело, а взгляд почти потух.

— Сбежала, может? Вдруг встретила своего? — Предположил Ник, понимая, что ни черта они этому оборотню не сделают и глянул на Стрельцова.

Альфа не станет наказывать отца беглянки. Нормальные родители переживают за своих детей, кем бы они ни были — волчатами или человеческими детёнышами. И ясен пень, в каком скверном настроении не находился бы Богдан, не такой он, чтобы не понять тревогу отца. Тем более, когда речь о молодой девушке.

— Сколько дочери лет? — Спросил Альфа, подвергая сомнению догадку друга.

— На днях исполняется восемнадцать. — Ответил мужчина.

— Встретить своего оборотница может лишь в первую луну совершеннолетия. Получается, действительно пропала. — Недовольно почти прорычал Стрельцов.

Не нравилось ему происходящее. И тревога отца логична. А раз территория нынче его, то и разбираться тоже не Тарасу Быстрому. Каждый Альфа отвечает за своих соплеменников. Однако, пока один вожак обратится к другому, пока порешают между собой, будет упущено время, которое терять никак нельзя.

— Как звать тебя, волк из стаи Тараса Быстрого? — Обратился к опечаленному Богдан.

— Фёдор я. Гуляев. — Кряхтя, представился оборотень.

— Пойдём, прогуляемся, Фёдор Гуляев. — Поднялся с места Стрельцов. Их ждёт бессонная ночь. Но не от того, что выпивка прольётся рекой. Нет. По следу юной беглянки пойдут. Селена им помоги!

Владелец бара немного взбодрился. Опущенные плечи распрямил. Раз Альфа идёт с ним, так-то шансов больше найти дочь. Только верилось с трудом, что сам хозяин города решил помочь ему, простому смертному. Кто он и кто этот Богдан Стрельцов!

— Когда, говоришь, из дому ушла?

— Не знаю. Я три дня в отъезде был. А вернулся не застал. Соседи ничего не видели, не знают. Говорят, никто не приходил. И следов чужих не учуял. Я ж за баром-то её просил приглядеть! Но и чтоб не мелькала предупредил. Её дело маленькое. Открыть и закрыть.

— Совсем из ума выжил? — Рыкнул на него Богдан. — Девчонка пока ещё несовершеннолетняя, а ты ей ключи от злачного места выдал? Голова-то есть на плечах?

— Так у меня все всему научены! Я ж не работать её оставил. Проконтролировать и всё. Да сам знаю, что виноват. — Посерел Фёдор. — Но три шкуры ж сдерут, если выручка упадёт! Этому дай, тому дай… А денег где столько взять?! Вот и… вышло, как вышло.

— Погоди. Вы в казну платите один раз в месяц. Что за поборы? — Не останавливаясь и на секунду, спросил Альфа. Идущий рядом Гуляев запнулся.

— Сидишь высоко и проблем наших не знаешь. — Смелое прозвучало. Редкий волк позволит себе высказаться в таком тоне. — Тебе платим. Быстрый с нас ещё берёт. И те, кто меж собой территории делят требуют дань. Остаются копейки. Еле на проживание хватает. Тьфу!

— Разберёмся. — Буркнул Стрельцов. Вроде занял место лидера и законы установил. Город большой и не под одной стаей. Но сильные и главные собрались, да всё меж собой порешали. Выходит, не всё. Зваться хозяином и быть — не одно и тоже.

Той ночью они скитались по тёмным улицам и подворотням. Пусть нюх у Альфы хорош и вещь девчонки отец её предоставил. След её давно простыл. Как отец за порог вышел и уехал в другой город, так девчонка домой и не воротилась. Три дня ведь прошло! Где теперь отыскать? Ладно, если бы с подружками загуляла глупышка. Но где? С кем? Речь ведь не о человечке, у которой одна дурь в голове. Молодая волчица. Мозги должны быть. В период уязвимости оставлять отчий дом негласно воспрещено.

Интуиция подсказывала, беда приключилась. Богдан мысленно матерился. Что ж за дата такая чёрная! Не будет ему покоя, пока не найдут дурёху. Конечно же, он распорядился, чтобы всех на уши подняли. Работников бара разбудили и принялись допрашивать. Почему на работу не вышли, кто распорядился о том и вообще. Услышанное крайне не понравилось Альфе чёрных.

Глава 5. Деньги

Аврора старалась не отчаиваться. Столько всего они с Женькой пережили, если повезёт, переживут и это. Конечно, её стараниями. Впрочем, как всегда. Оберегая младшего брата, она допустила ошибку. Нельзя всегда подтирать сопельки и отдавать самые вкусные куски. Иногда и подзатыльник нужен, да крепкое словцо.

Будучи совсем не дурочкой, Хрусталёва понимала, времени на решение проблемы у неё немного. Пока её оставили в покое, но это только пока. Скоро приедут, прихватят под белы рученьки и отвезут на отработку. Сколько лет ей придётся вертеться у шеста, зависит от размера украденной суммы.

— Деньги! — Словно поймала удачную мысль за хвост, воскликнула брюнетка. — Если Женька украл, то за сутки вряд ли успел спустить всё. — Если бы знать, куда он подевал куш, то тогда они остались бы должны бандитам исключительно проценты за причинённые, так сказать, неудобства.

Преисполненная решимостью отыскать «клад», девушка перевернула всю квартиру. Она заглянула в каждый уголок, в каждую щёлочку, но не обнаружила искомого. Расстроенная и уставшая, Аврора заварила чаю покрепче и забралась на подоконник. Иногда любила посиживать на нём, да смотреть вниз на происходящее во дворе. Однако сейчас едва не поперхнулась глотком горячего чая.

У подъезда припарковался огромный гелик, из которого вышли знакомые ей верзилы. Вот и сказочке конец, и поминай как звали. Была на свете такая Аврора Михайловна Хрусталёва, да сплыла. Сгинула.

Максимально быстро девушка впрыгнула в удобные джинсы, на лету расставшись с халатом. Не сразу попав в рукава от нервяка, натянула футболку и шустро собрала волосы в хвост. Ровно столько времени ей было отведено до стука в дверь. Громкого и пугающего. Гости прибыли, хотя их никто не звал…

— Ну привет, краля! Что у тебя тут? — Будто имеет на то полное право, вошёл внутрь тот, к кому совсем недавно её привезли на ковёр. Лично приехал и это очень плохо. — Нда-а-а, не хоромы!

Бандит, он и в Африке бандит! Но в том, кто не соизволил представиться и в прошлую встречу, Аврора считывала неприятное. Гнилая душонка. Взгляд у него мутный и его обладатель не вызывал симпатии. Плохи их с Женькой дела. И как братец умудрился задолжать именно такому человеку!

Шавки бандюгана остались снаружи, но от этого ничуть нелегче. Что может хрупкая девушка против того, кто в разы сильнее и с оружием? Ничего. Хрусталёва на миг прикрыла глаза и представила, что происходящее ей лишь снится, но скрипучий голос вырвал обратно в реальность.

— Чифир пьёшь? — Заметил он её чашку. Утреннее чаепитие не состоялось. Жаль. Хоть выпила бы напоследок. — И мне сделай. Не договорили мы в прошлый раз.

Девушка моментально напряглась. Вроде как обо всём условились в общих чертах. Она танцует за бесплатно, он не трогает брата. По крайней мере, так поняла Хрусталёва конечный итог. А выходит, что промежуточный.

— С сахаром?

— Естественно! — Плюхнулся на ближайший стул незваный гость. — И похавать что-нибудь есть?

— Есть. — Проглотила Аврора то, что сказала бы любому другому.

Мужчина трескал за обе щеки и поглядывал на девушку. Она на его взгляды не отвечала. Тихий игнор с её стороны. Слова поперёк не скажешь, но хоть так выставляла между ними стену.

— Нормально тебя приложили. Опухшая вся. — Причитал он так, будто не его прихвостень ей по лицу съездил.

— Строптивая, значит? — Будто считал он её мысли. — Брыкалась. Не помяли?

— Вы что хотите услышать? И о чём собирались поговорить? — Зло сверкнула Хрусталёва глазами, мысленно посылая его куда подальше.

— Не огрызайся! Есть в тебе что-то, Аврора. Имя-то какое! — Оскалился бандит. — Прямо как крейсер!

В девушке всё заклокотало. Только ленивый её не дразнил из-за необычного имени. И не хотела она знать, почему именно так назвали, но ассоциация с крейсером ей категорически не нравилась.

— Богиня утренней зари. — Отчеканила Хрусталёва.

— Да-а-а-а, вижу-вижу. — Улыбаясь, разглядывал её мужчина. — Нет, определённо есть в тебе что-то от богини. Высокомерие во взгляде. Что ж, надеюсь, оно поможет тебе отработать долг!

— Кстати, о долге. Брат не успел бы потратить всё. Быть может, если я поговорю с ним, смогу выяснить, куда он дел деньги. Оставшееся конечно же вернём. — Пыталась взять быка за рога брюнетка.

— Не получится, красивая. — Откинулся бандит на спинку стула. — Понимаешь ли, я не Дед Мороз. Свиданку с братом заслужить надо.

— И как?

— Я подумаю, Аврора. Поехали!

Перечить ему девушка не стала. Конечно, её не прельщала перспектива покинуть квартиру и отправиться в неизвестность, где на каждом шагу подстерегали опасности. Но сейчас главное не злить человека, от которого зависят их с братом судьбы.

Они сели в тачку, которая сорвалась с места. Хрусталёва пообещала себе и небесам, что, если сумеет выпутаться из передряги, больше не станет прощать брату косяки. Женька вырос, и пора ему отвечать за свои поступки. Обида засела глубоко внутри. По сути, брат её предал. Сдал бандитам.

С нею могло случиться всё, что угодно. И это ему известно. Конечно же, в квартиру и так нагрянули бы, но… Про прошлое Авроры рассказал именно Женька. Вывод простой, он расплатился ею намеренно, а не случайно. Предполагал, что будет дальше и поступил по-свински.

Глава 6. Особняк

Путь оказался не близким. Аврора сидела рядом с бандитом на заднем сидении, впереди его дружки. Мужчины не смотрели на неё как в прошлый раз. Вероятно, опасались огрести от того, кто рангом повыше. Сам же Шах, как обратился к нему один из них, не отказывал себе в удовольствии поглазеть на неё.

Пассажирка старалась не заострять на том внимание и запоминала дорогу. Когда выехали за город, ей стало не по себе. Но ничего не поделаешь. Женька вляпался по-крупному, а разгребать ей.

Спустя ещё двадцать минут тачка въехала на закрытую территорию. На пропускном пункте не остановили. Вскоре показалось огромное здание. Машина заехала в паркинг. Хрусталёва занервничала ещё сильнее.

— Вылетай, птичка! — Брякнул сидящий рядом с водителем верзила и глянул на неё. Но шустро отвернулся, заметив реакцию Шаха.

— Выходи, Аврора. Прибыли. — Подал он голос и девушка несмело открыла дверцу и выбралась из авто. — За мной.

Дальнейшее происходило словно в тумане. На ватных ногах она следовала за тем, кто мог пристрелить её в любую минуту и прикопать неподалёку от особняка. Именно так хотелось назвать это строение. Внутри оно выглядело довольно дорого.

— Дрожишь. Боишься? — Спросил Шах, когда они остались вдвоём. Своих людей он отослал.

— Если бы ваш брат попал в передрягу и только от вас зависела его жизнь, не испугались бы? — Ответила Аврора вопросом на вопрос, неумело маскируя первобытный страх перед уготованной ей участью

— Хорошо не иметь братьев. — Криво улыбнулся мужчина. — Сколько времени ты здесь проведёшь зависит от тебя. Советую думать прежде, чем делать. У нашего заведения есть уровни. Можно подняться, а можно и упасть. Умные зарабатывают, а те, кто думают, что умнее умных, попадают на самое дно.

— И вы позволите мне заработать?

— Да. В моих интересах, чтобы ты вернула деньги. И чем скорее, тем лучше. Я мог закопать твоего брата. Однако, зачем мне вонючий труп и убытки, когда у него есть красавица-сестра? — Бандит резко остановился. — Тебя осмотрит наш врач. Таков порядок. — Считав протест в девичьих глазах, пресёк любые возможные споры Шах. — Мы должны знать, что девочка, поступившая к нам, чистая. Потом тебе покажут твою комнату. Ни с кем не ссорься. Не задирай. Охрана действует жёстко и чётко по инструкции. Твоё личико сейчас больше похоже на пельмень, но фотки я видел. В общем, вливайся.

Один звонок и за ней пришли. Шах оставил новенькую в руках доктора. Женщина лет сорока провела унизительную процедуру осмотра. Быстро, чётко, без рассусоливаний. Конечно же, о том, что новенькая — девственница и ничем не больна, доложат хозяину заведения. Впрочем, неизвестно, кто тут на самом деле главный. Бандит мог всего лишь поставлять танцовщиц большому боссу.

Хрусталёва не поверила не единому слову Шаха. Больно сладко пел. Как будто у неё есть выбор. Интересно, отчего же тогда девчонки, зная правила, не соблюдали их и падали на самое дно? Скорее всего, причины имелись и весомые.

— Гош, проводи в пустую комнату. — Отправила Дарья Фёдоровна, как представилась врач. Мужчина кивнул, мол, шевели колготками, и Аврора поспешила за ним.

Провожатый выглядел недоброжелательным от слова совсем. Угрюмое лицо со шрамом. И в целом он был не краше гориллы. Хрусталёва помалкивала. Она помнила слова Шаха о том, что лучше не нарываться на неприятности. Однако, уверена, те сами её непременно найдут.

— Гошенька, а кого ты к нам привёл? — Обладательница сладенького голоска выказала крайнюю заинтересованность. Эффектная блондинка, пригладила пальчиками свои длинные ухоженные волосы и очаровательно улыбнулась этому самому Гошеньке.

— Новенькая. Принимайте, не обижайте. Видишь, как её уже разукрасили. Наверняка, буйная. Так что побереги личико, оно тебе ещё пригодится.

— А…

— Ну всё. Цыц! Растрещалась тут. — Наворчал на неё мужчина. Но на удивление, его показная неприветливость сошла на нет при виде блондинки и носила скорее показной характер. В воздухе запахло делами амурными. Неужто неровно дышит к ней? Надо сказать, девушка и впрямь хороша собой.

— Заходи, не бойся, выходи не плачь. — Приговорил Гоша, распахнув перед Авророй двери. — Правило номер один: не шататься без повода. Сиди здесь. Душ там. Одежда в шкафу. В общем, всё необходимое тут есть. Не шлындай. Девки наши с виду не опасные, но я-то их лучше знаю.

— Ясно. А…

— Б! Шах велел дать тебе акклиматизироваться. Как лицо в норму придёт, получишь дальнейшие инструкции. — Буркнул громила и вышел, а потом ещё и дверь запер на ключ.

— «Не шлындай.» А я сквозь двери и не умею! — Ответила в пустоту Хрусталёва.

Чего-чего, а того, что её запрут, она не ожидала. И потом, девушка не собиралась жить не пойми где. Предполагалось, что долг отработает, а не место жительства сменит. Но выказывать свои «фи» не время. Будет возможность, спросит Шаха, а нет, так нет. Не в её ситуации выпендриваться.

Местечко судя по всему то ещё. Территория под охраной, въезд по пропускам. Без разрешения местных власть имущих никуда не выедешь. Пропал человек, и никто его не найдёт. Сколько девчонок оказалось тут и исчезло? Лучше о том и не думать.

Аврора изучила небольшую комнату. В ней и правда имелось всё необходимое для вполне комфортного проживания. Кроме еды. Но голодом её вряд ли заморят. Не для того привезли. Хрусталёва и не представляла сколько лет ей придётся танцевать, чтобы выплатить долг брата. Ей стало безумно жаль себя и всё чаще она вспоминала бабушку. Та заботилась о них. От неё пахло выпечкой и добротой. А ещё мудростью.

Глава 7. Чужая территория

— Тебе не кажется, что эта история странно попахивает? — Подал голос Ник, спустя часы бесполезных поисков.

Пропавшая девочка не нашлась. Отец её слёг с сердцем от переживаний. Оборотень или нет, а здоровье уже не то. Поздняя дочка-то у него. И жена померла. Одна осталась отдушина и ту потерял.

— Верно говоришь. — Закурил Альфа. Вредная привычка, от которой он никак не мог избавиться, хотя следовало. Жизнь не позволяла. То одно, то другое, а мозг должен варить. Перед принятием сложных решений, Богдан давал себе время одной выкуренной сигареты.

— Тарас Быстрый сменил своего предшественника. Стая мелкая и нам смысла не имело заключать с ним каких-либо договоров. Не нашего уровня волк, хоть и Альфа. — Рассуждал Ник вслух, присев на бордюр и вытянув длинные ноги. — Однако, если учить его уму разуму, чревато последствиями. Какой-никакой вожак. Пойдёшь на него боем, решат, намереваешься расширить владения. Напрягутся.

— Да знаю я, не дурак! — Рыкнул Стрельцов. — Поговорим. Пока просто поговорим. — Отбросил он окурок, злясь. В чужую стаю соваться — врагов наживать.

— Пара дней у нас, а потом сам понимаешь…

— Понимаю.

За молодыми девушками глаз да глаз. Особенно в пору, когда вот-вот станут взрослыми и Селена начнёт свои игры. Первое полнолуние даёт шанс встретить истинного. Впрочем, большая редкость найти свою пару вот так сразу. Иногда проходили годы, бывало, десятилетия двуликие ждали, когда дороги пересекутся и состоится судьбоносная встреча. Кому-то не везло и до конца жизни не познавали истинной любви.

Нельзя злить богиню. Она может и наказать. Но за что наказывать юную девушку? Нет, тут не провидение, а фатальное стечение обстоятельств. Богдан чуял, не поладят они с новым вожаком серых волков. Чуял и всё равно отправился на его территорию. Без приглашения. Этим он нарушил одно из правил. Нельзя являться в чужую стаю не предупредив. Но из любых правил существуют исключения.

— Смотри-ка, а нас встречают вовсе не хлебом и солью! — Усмехнулся Ник. Идущие рядом оборотни, были с ним солидарны. Альфа же оставался серьёзным. Не до шуточек.

— Стой! — Раздалось издалека. — Кто такие и зачем пожаловали?

— Нам нужен ваш Альфа. — Крикнул Ник, не мешая другу обдумывать дальнейшее. — Богдан Стрельцов желает говорить с Тарасом Быстрым!

— Нас не предупреждали о визите. — Увеличивалось количество охраны у ворот. Здесь частная территория. Люди не суются и можно говорить открыто, не опасаясь быть услышанными лишними ушами.

— Дело не терпит отлагательств. — Отчеканил Богдан. — Доложи вожаку.

— Уходите. Нет его! — Ответили им и не солгали.

— Куда ж подевался? Время не детское! — Крикнул Ник.

— А вам чего в своей стае не сидится? — Раздалось не очень-то дружелюбное. — По ночам шастаете и являетесь без приглашения! — Оборзел некто.

— Ты фильтруй базар! — Вмешался Матвей. Даже самого молчаливого из двуликих подобная дерзость оскорбила. Гости сбавили шаг. — Сечёшь с кем говоришь?

— Остынь. — Еле слышно остановил его Альфа. — Когда вернётся вожак, передайте, что я заходил. И лучше бы ему связаться со мной без промедлений. — Обратился он к тем, кто очень сильно напрягся. Их бравада показная. Трухнули маленько. Помнили ещё времена, когда стая шла на стаю и только Селена знала, кто выстоит, а кому не место пол луной.

— А случилось-то что? — Поинтересовался оборотень постарше.

— Девочка пропала. Ваша. Отец опечален очень. Ушла из дома и не вернулась. Несколько дней как. — Сообщил Стрельцов. Они конечно не могли о том не знать. Папаша отсюда поиски и начал. Потом в квартирку, что с дочкой снимали, наведался и в бар.

Беседа не заладилась и продолжение не имело смысла. Рядовые оборотни ничего не решают. Нужен вожак или хотя бы Бета стаи. Но у них, как понял Богдан из разговора с отцом пропавшей девочки, нет никакого Беты.

Они и так вторглись без приглашения. Если пойдут напролом, завяжется бой. Пойдут нехорошие слухи. На одной чаше весов судьба девчонки, которая просто могла драпануть, желая свободы, а на другой его собственная стая, репутация которой окажется подмочена.

— Смысла шерстить здесь всё равно нет. — Ответил Альфа на вопросительные взгляды самых приближённых. Им он верил как себе. Они не раз доказывали свою преданность. — Следы её давно стёрты. И потом, папаша не учуял, хотя они одной крови.

— Какие дело могут быть у Тараса Быстрого в столь поздний час? Уж не разбоем ли занят? — Предположил Ник, отметая, что вожак серых просто развлекается с какой-нибудь шлюшкой не дома, а где-нибудь в злачном местечке.

— Не перегибай. Тарас свободный волк. — Осадил друга Стрельцов.

— Мне он заранее не нравится! И Гуляев сказал, что в три шкуры поборы идут. Значит, не только сам дербанит своих, но и другим позволяет. Что за вожак такой! — Продолжил возмущаться оборотень.

— Разберёмся. Спрошу у него при встрече. — Недобро усмехнулся Богдан.

— Альфа, а с девчонкой-то что теперь? — Подал голос Матвей.

— Искать. Весь город перевернуть. — Не просто говорил Стрельцов, а отдавал конкретные распоряжения. — И ещё, если спросят из какой стаи, не умалчивайте.

— Ах ты хитрец! — Сначала подвис, а потом восхитился Ник и хлопнул друга по плечу. — Это ж станут говорить, что Тарас в своей стае не главный. Пока он неизвестно где шастает, проблемы его волков решает хозяин города.

Если бы Тарас Быстрый был хорошим и правильным волком, он бы ни за что не позволил другим наезжать на своих. Но Гуляев не лгал, когда рассказывал о поборах. И судя по всему, отношения с Альфой у мужчины в летах не очень хорошие. При проблемах с деньгами, зачем-то квартирку снимал, когда дом находился на охраняемой территории, где одни лишь волки. Дочку берёг, иначе не объяснишь сию расточительность…

Глава 8. Незакрытый гештальт

Прошёл день. Поиски оказались безрезультатными. Тарас так и не появился в стае. Естественно, Стрельцов не полагался на случай. Оставил своих оборотней, чтобы следили за тем, что происходит и докладывали. Беглянка не вернулась ни в дом, ни в обшарпанную квартирку, снятую её отцом. Впрочем, назвать их жилище квартирой вообще сложновато.

У бара тоже дежурили постовые. Если бы что-то интересное нарисовалось, Богдан тут же узнал бы. Однако, никаких новостей. Отсутствие их — тоже новость. Быстрому скорее всего доложили о его «просьбе». Телефоны ещё никто не отменял. Значит, струхнул и решил пока не показываться. Неужто, думает, у Богдана память как решето?

Портить отношения с Альфой крупной стаи, заочно проигрышно. Тарас или глупец, или слишком борзый. И почему-то, оборотень предполагал второе. Из головы не шла девушка, которая в уязвимую пору оказалась оторвана от дома. Странно, что распоряжение работникам бара не выходить на работу отдал именно вожак серых волков. Это определённо не совпадение.

По молодости, оборотни вытворяли всякое. Крышу сносило от обретения силы, от способности совершать оборот быстро и легко, почти не мучаясь болью. Казалось, море по колено! Кого-то тянуло на экстрим, других в бордели. Уж слишком много энергии, которую хотелось потратить на удовольствия.

Иногда молодняк заносило. Более взрослым приходилось втолковывать правила, которым не одно столетие. Нельзя никого убивать без причины. Нельзя трогать несовершеннолетних. Нельзя обращаться в людных местах. Запрещено!

Случалось, что красивых девиц крали накануне той самой даты, когда уже будет можно. Насилие вершить тоже против закона волков. Да и оборотень, если в своём уме на такое никогда не пойдёт. Он чужую боль как свою чувствует. Хотя с врагами это работало иначе. Их убивали без зазрения совести и имея весомые аргументы для битвы, в которой или ты, или тебя.

Молодые Альфы, которые ещё не встретили свою пару, тоже грешили похищениями красавиц. Надеясь, что в первое полнолуние получат дар Селены — истинную любовь. И не всегда подобные истории хорошо заканчивались…

— Смотрю, тебе по-прежнему не спится? — Заглянул в кабинет Бета стаи. Богдан только и успел войти, да присесть.

— Поспишь тут! — Буркнул он недовольно.

— Наслышан о твоих подвигах. Дерьмовая ночь осталась позади. Поздравляю! — Вовсе нерадостно «поздравил» Роман. Он конечно же помнил, от чего сходит с ума его друг и глава стаи. — У меня ещё одна недобрая весть. Папаша девчонки отдал Селене душу.

— Твою мохнатую! — Выругался Альфа и стукнул кулаком по столу, отчего тот треснул.

— Теперь если не мы, то никто. — Подошёл Бета ближе, достал бутылку минералки и два бокала. — Итак, что имеем? Один труп безутешного отца. Одна пропавшая юная девица. Один грёбаный вожак, который скорее всего причастен к её исчезновению. Не такая уж большая стая, чтобы прийти и навести там шухер, обойдясь малой кровью. Прихвостни Быстрого отправятся к Селене, оставшиеся и более разумные примкнут к нам. Из плюсов — территория, подтверждение статуса хозяина города и урок мелким, да плешивым, чтобы не чувствовали себя в безопасности, лихие дела вытворяя.

— Минусы тебе перечислить? — Дёрнул бровью Богдан и выпил залпом содержимое бокала. — Слухи разнесутся по всей округе и не только. Но, плевать на них. Главное, что трое Альф усомнятся в силе договора. Начнут усиленно патрулировать подконтрольные им территории и задирать наших волков. Стычки неизбежны. А потом, как бы не вылилось в то, что от проблемы надо избавиться самым кардинальным способом, не забыв урвать кусок пожирнее и распилить на троих. Про себя я молчу. Меня уже не будет, а вот каждого из вас ожидает выбор перед кем пресмыкаться. Потому как любой из вожаков подумает, а стоит ли делиться и пройдутся они по нашей земле, окрапив её красным.

— Но ты у нас бесстрашный. И конечно же рискнёшь, ведь незакрытый гештальт по спасению ни в чём неповинной девушки требуется закрыть. — Ляпнул Бета и пожалел о том сразу. — Прости. Не знаю, что на меня нашло.

— В следующий раз врежу. — Предупредил Стрельцов. — А сейчас есть дела поважнее.

Бета стаи — Роман Морозов должен бы охладить вожака в моменты, когда тот близок к принятию неправильного решения. Так полагается правой руке Альфы. Но выходило, что в любые передряги они совались вместе. И потом, как оценить правильность выбора? С какого угла не посмотри, разве подобает взрослым мужикам прятать голову в песок подобно страусам? Они волки! В них сила и смелость, горячая кровь!

Когда Богдан дрался за место вожака, друзья не знали, победит ли. Не могли вмешаться. Были на одной с ним стороне. И поддерживали морально. Каждая рана, нанесённая ему, причиняла боль и им. Если бы Стрельцов проиграл, они незамедлительно покинули бы стаю. Но он победил. Морозов занял место Беты. В тот же день. Его брат — Ник помогал усмирять недовольных исходом боя вместе Матвеем Лавровым.

Прежний Альфа заслужил смерть за то, что сделал. Раньше, никто не смел бросить вызов. И уж тем более, не надеялся занять его место. Но почивший считал иначе. Он свято верил, однажды Богдан его свергнет. Потому и спешил лишить его силы. Избавился от той, кем Стрельцов дорожил, которую любил до безумия.

Глава 9. Не тёплый приём

Ночь девушка провела почти без сна. После того как ужин ей принёс всё тот же «дружелюбный» Гоша с лицом убийцы, сон не шёл. Всё казалось, откроется дверь и случится страшное. Но утро наступило, не взирая на опасения и кошмары, в которые Хрусталёва провалилась с первыми петухами, которые здесь не водились.

Из сна её беспощадно выдрали. Некто тряс её за плечо и вовсе не бережно. Продрав глаза, Аврора увидела вчерашнего охранника и, если бы за окном не светило яркое солнце, уже б завизжала.

— Приведи себя в порядок. Зайду через пятнадцать минут. — Сообщил Гоша.

— А… хорошо. — Натянув одеяло до подбородка, откликнулась девушка.

Лишних вопросов она не задавала. Всё равно от неё почти ничего не зависит. Бугай не обмолвился, зачем разбудил и чего дальше будет. Быстро приняв душ, брюнетка влезла в ту же одежду, в которой приехала. Не по себе ей от даров. Пусть и полон шкаф нового шмотья, она его не тронула.

Старый «знакомый» явился вовремя. До нельзя пунктуален! Осмотрел её и неодобрительно хмыкнул. Впрочем, Хрусталёвой по барабану, что он о ней думает. Каждый имеет право на свои мысли и суждения.

— Вроде уже не опухшая. — Прокомментировал он состояние её личика. — С девками не ссорься. Но и дружбы от них не жди. — Неожиданно принялся наставлять мужчина, пока они шли по длинному коридору. — Сейчас завтрак. Потом зал.

— Тренажёрный?

— Танцевальный. Забыла, зачем сюда привезли? Шах сказал, ты танцовщица. — Не сбавляя шага, намеревался услышать он подтверждение.

— Да. Всё верно.

— Хореограф наш посмотрит. Сначала одну. Потом ясно будет. — Оповестил громила и они вошли внутрь помещения, напоминающего кафе.

Приятный интерьер, негромкая музыка, разливающаяся по залу, отдельно стоящие столики на двоих и зона с диванчиками на компанию. Молодой парнишка сновал туда-сюда, с подносами.

— Ну что, занимай местечко и будь паинькой. Сейчас наши змейки приползут. — Хмыкнул Гоша.

— Х-х-хорошо. — Нервно сглотнула Хрусталёва.

Она села за столик на двоих, чтобы не знакомиться сразу с большим количеством девушек. И меньше всего хотелось стать объектом пристального внимания. Поэтому, затесавшись в самый дальний угол, Аврора прикидывалась фикусом, пока перед ней не опустилась тарелка.

Судя по всему, здесь всё же не кафе и меню для танцовщиц одно на всех. Будучи вообще не привередой, она порадовалась, что вообще кормят. Учитывая обстоятельства, при которых здесь оказалась, стоит и за это сказать «спасибо». Могли закопать вместе с братом под первой сосной за украденные им деньги.

— Приветики! — Послышалось вдалеке. — Гош, а правду говорят, у нас пополнение?

— А ты меньше слушай и больше кушай. — Ответил мужчина, сидящий у бара первой любопытствующей. Аврора очень сомневалась, что в его чашке обычный чай. Такие как он, вероятно, пьют по утрам чью-нибудь кровь, а ночами спят в гробу!

— Ну Гошенька, зачем быть букой! Лучше бы рассказал конкурентка она мне или нет. Скажи честно, страшненькая?

— Страшнее тебя, вряд ли отыщется, Лейла. Ещё одна выходка и с твоей милой мордашки сотрётся улыбка. Она ножку подвернёт или неожиданно в туфельках стекло найдётся, спрошу сама знаешь с кого. — Схватил он за скулы красотку с жгуче-чёрной копной волос.

— Б-больно… — Проскулила она.

— Мм-м… А я думал приятно. Ты меня услышала, Лейла?

— Конечно. — Тут же сладенько произнесла девушка и развернувшись увидела ту, о которой спрашивала. Аврора сделала свои выводы. Её надо опасаться.

Если Лейла думает, что она забитая мышь, не способная за себя постоять, глубоко заблуждается. После смерти родителей, а потом и бабушки, как дикий сорняк Хрусталёва училась выживать в любых обстоятельствах. Сейчас ей как раз пригодится сие умение.

Дёрнув бровью, Аврора откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, выдерживая долгий взгляд жгучей брюнетки, оценивающей её в данный момент. По всей видимости, Лейле увиденное не понравилось. Да, не уродину им привели. Если накрасить и приодеть, просто отвал башки.

Про свою внешность Хрусталёва прекрасно всё знала. Она имела опыт танцулек в стрип-клубе и видела, как на неё смотрели мужчины. Слюной разве что не капали. Хотя, и такое случалось. Деньги совали. Умоляли на приватный танец согласиться. Но для Авроры это табу. Было. Здесь же, неизвестно, что её заставят делать. И согласится ли она ради брата?

Вскоре кафе наполнилось звонкими голосами. Пустых мест оставалось всё меньше. Стараясь держать дистанцию как можно дольше, Хрусталёва быстренько закидала в себя завтрак. К моменту, когда стул напротив отодвинулся, прислуживающий паренёк забрал у неё пустую посуду.

— Спасибо. Было вкусно. — Поблагодарила она холодно, поднялась и вышла, ни с кем не знакомясь. А следом за ней вышел и Гоша.

— Идём. Хореограф глянет, что ты из себя представляешь.

Зал пока ещё пустовал. Громила привёл её и ушёл. Время шло. Минут сорок спустя появилась женщина лет сорока. Она шла с достоинством, будто хозяйка всего и вся. Красивая осанка, стать и лицо с печатью интеллекта. Что забыла в этом месте? Неужели и её судьба загнала в угол?

— Тильда Танн. — Представилась женщина. Волосы её были убраны в высокий пучок как у балерины. На светлом лице ни тени улыбки.

— Аврора Хрусталёва. — Произнесла девушка, стараясь не ударить в грязь лицом и произвести хорошее впечатление. В конце концов, от вердикта хореографа зависит если не всё, то очень многое…

Глава 10. Лейла

Уже спустя десять минут стало ясно, что Тильда Танн — железная леди, с которой не забалуешь. Она выжимала из новенькой все соки. Оценка внешних данных — лишь первый этап. Следующим стало испытание танцевальных способностей, растяжки и прочее.

Конечно же, когда Аврору спросили, где она раньше танцевала, пришлось ответить правдиво. Разве стриптизёрши, пусть и бывшие краснеют? Но Хрусталёва, не утратила былой невинности. Она по-прежнему та девочка, которую бабушка кормила пирожками и втолковывала азы нравственности. Чуть повзрослевшая девочка. И не по своему желанию.

Страшно подумать, что сказала бы Виолетта Захаровна о теперешнем образе жизни своей внучки. Если верить в загробную жизнь, когда-нибудь они непременно встретятся и тогда наступит время истинного стыда. Впрочем, девушка старалась о том не думать. Ей бы Женьку вытащить и себя заодно.

— На сегодня достаточно. — Спустя целую вечность остановила Тильда. — Неплохо. — Удостоилась Хрусталёва скупой похвалы. — Лёгкости немного не хватает. Нужно сбросить здесь и здесь. Я передам рекомендации по твоему питанию повару.

Взмокшая как мышь, Аврора подхватила свои вещи, которые пришлось снять по требованию хореографа перед показом. Облачившись в них, она покинула зал. Ей нужно принять душ и поскорее. Сто потов сошло после сегодняшнего смотра. Мышцы ныли. Завтра будет тяжело вытащить себя из постельки.

Несмотря на нелюбовь к занятию прошлого, Хрусталёвой нравилось держать себя в форме. Как-никак приятно, когда влезаешь в свой размер, не сменяя его на больший. Нравилось ей и танцевать, только не перед мужчинами. Не перед теми, кто хочет женщину как игрушку, как куклу, которую можно купить за деньги.

Задумавшись о былом, да теперешнем, Аврора отвлеклась и не сразу заметила, поджидающую её Лейлу. Расслабляться нельзя ни на секунду. Эта стерва уж точно не с ветвью мира к ней пришлёпала. Началось в колхозе утро!

Нацепив на лицо маску безразличия, Хрусталёва прошла мимо местной королевы, судя по борзометру. Услышав за спиной «эй!», она не затормозила. Пошла дальше, как ни в чём не бывало. Вот так. Как с пустым местом с ней себя повела. Однако, корона, видимо, у Лейлы на саморезы посажена.

— Убогая, ты совсем попутала? — Истеричный крик и боль от того, что звезда её за волосы схватила. Догнала же!

Вспоминая буллинг студенческих времён, Аврора не растерялась. Извернулась умеючи и высвободилась. Теперь уже не она в позиции жертвы оказалась. Прижав к стене, не ожидавшую подобного разворота напавшую на неё брюнетку, Хрусталёва сильнее надавила рукой на её горло.

— Страшно? Ты ведь не знаешь на что я способна, верно? — Опасно улыбнулась Аврора. — Так вот, как тебя там? — Нарочно не называла по имени, хотя запомнила. — Убогая здесь только ты. Ходи и бойся тёмных углов. Как знать, что может приключиться, если меня разозлить. Ты мне не нравишься. Лучше обходи стороной, а иначе…

Наблюдая панику на лице той, которая привыкла быть королевой положения, девушка вовсе не испытывала триумфа. Но если сразу не обозначить границы допустимого, придётся терпеть нападки. Ей уже оказали не тёплый приём. Что ж, он пришла сюда не друзей заводить.

— Что? Дышать хочешь? Слушай и запоминай, истеричка. Если ещё раз ты позволишь себе тронуть меня хоть пальцем или не дай бог подсыплешь мне в туфельки толчёное стекло, я положу его в твой салатный листочек и заставлю съесть. Усекла? — Тряхнула задыхающуюся Хрусталёва. — Я не слышу!

— Пошла ты! Сумасшедшая! — Закашливалась красная как помидор Лейла.

— Что здесь происходит? — Появился из-за угла охранник. Не Гоша, но такой же бугай с недружелюбным выражением на лице.

— Познакомились. — Улыбнулась Аврора самой очаровательной на свете улыбкой. — Но что-то Лейле стало не хорошо. Может, отравилась чем? Ещё у астматиков такой кашель бывает. Ох, хилая совсем девочка… Ну поправляйся. — Похлопала она её по спине и быстрым шагом ушла, пока ситуация не накалилась до предела.

Добравшись до своей комнаты, девушка быстро юркнула внутрь и прижалась спиной к двери. Её колотило. Проявление несвойственной ей, но вынужденной агрессии отняло все силы. Хотелось помыться и лечь. Но ещё минут пятнадцать она не двигалась с места, ожидая расплаты за содеянное. Однако, никто к ней не явился, как будто инцидент исчерпан.

В последующие дни Аврора также держалась особняком. Она приходила на завтраки, обеды и ужины, не сидя взаперти. Лейла подозрительно притихла, но Хрусталёва предполагала, это затишье перед бурей. Она ещё проявит себя. Избрала другую тактику — выжидательную, а в нужный момент поставит подножку. И всё же, девушка не сожалела, что поставила её на место.

Шах больше не появлялся и про брата никаких новостей. Чем больше проходило времени, тем сильнее её одолевали сомнения, что они вообще когда-нибудь встретятся. Ночами накатывала такая тоска, что сердце ныло, а глаза полнились слезами.

Но вот, к концу второй недели, Тильда сообщила, что Аврора готова к работе. Ей предстояло увидеть ещё одну сторону заведения. Ту, где кипела ночная жизнь. Получив костюм, который под неё подогнали, девушка смотрела на себя в зеркало.

Она выглядела красиво, вызывающе и броско. Мужское внимание обеспечено. Но оно ей не нужно, вот в чём беда. Ещё недавно, Хрусталёва верила в лучшее. Казалось, сумела маломальски наладить жизнь. А теперь снова у шеста будет вертеться перед голодными мужиками.

— Смотри, не споткнись. — Проходя мимо, процедила сквозь зубы Лейла, намеренно задев её плечом.

— Смотри, нос не сломай. Тебе оплатят пластику, если что вдруг? — Ответила ей Аврора и подмигнула.

Глава 11. Альфы сильнее нас

— Ещё что-нибудь желаете, Альфа? — Спросила оборотница, опуская чашечку кофе на стол. Слишком маленькую для большого, грозного и чертовски злого двуликого.

— Желаю. Вожака вашего увидеть… то есть того, кто считает себя таковым. –Тяжеловесно посмотрел он на блондинку. Ей на вид не больше двадцати пяти, но учитывая, как хорошо выглядят оборотницы, на самом деле сорок с хвостиком.

— Это не в моей власти. — Чуть склонила она голову.

— Скажи, Тарасу Быстрому тоже ты кофе варила? — Спросил оборотень и придвинул к себе чашку, но не сделал и глотка.

— Нет. Не я.

— А кто?

— Моя дочь. Но она ничего не знает! — Тут же полоснуло её страхом.

Похоже, о нём тут не самого лучшего мнения. И понятно. Стрельцов явился в чужую стаю, устав ждать, когда Быстрый соизволит вернуться. Пропавшую девушку так и не нашли. Ей уже исполнилось восемнадцать. Половозрелая. Ответственности за её похищение никакой. И спросить по закону волков не получится.

— Приведи свою дочь. Немедленно. — Спокойно произнёс мужчина. Ник стоял у окна и глядел куда-то вдаль, будто бы, не обращая внимания на чужой разговор.

— Пожалуйста не надо. — Взмолилась женщина и упала на колени. — Девочка ни в чём не виновата! Она не в курсе его дел!

Устало оттолкнувшись от подоконника, Ник неосознанно провёл пальцами по ленте, вплетённой в косичку, что аккуратна убрана в хвост, и помог оборотнице подняться.

— Ты слышала приказ. Приведи свою дочь. Если она ничего не знает, то и бояться нечего. А если известно что, пусть расскажет, мы послушаем. В любом случае, отвечать Тарасу. Мы же не звери какие! — Прозвучало странно, ведь наполовину они все как раз звери. — Иди. И не делай глупостей.

За блондинкой закрылась дверь. Двое переглянулись. Да, всё шло наперекосяк. С одной стороны, Богдан подмял под себя чужую стаю, расширил собственные владения и в некотором смысле он в плюсе. Но с другой, беглянку не нашли. Папаша её откинулся. Тарас шастает не пойми где. Как трус. Как недостойный называться Альфой.

Любой другой не столь порядочный как Стрельцов, мог бы положить половину его стаи, пока тот отсиживался и не спешил объявиться. И каждый волк из его стаи о том знал. Собственно, немногие оказали сопротивление. Им пришлось подчиниться. Ни один обычный оборотень не способен одолеть того, в ком есть Альфа-ген.

Богдан призвал их к разумности. Велел подумать о семьях. Женщинах и детях, которые лишатся мужей и отцов в битве. Он говорил чётко. Без сомнений. Зная свои возможности стереть стаю серых с лица земли, но не имея на то ни малейшего желания.

— Что ж, тебя всё чаще называют хозяином города. Слухи разлетаются быстро. Наша разведка доложила о намечающихся переговорах между Покровским и Дубовым. — Сообщил ожидаемое Ник.

— А что Горец?

— Пока держится особняком. Надолго ли…

Оба понимали, переговоры за спиной явно не в их пользу. Если две стаи договорятся пойти на них, с большими потерями, но возможно выстоят. Но присоединись третья, песенка будет спета. И всё из-за девчонки, которую не удалось разыскать и вырвать из лап волка.

Теперь сомнений не осталось. Её забрал Быстрый. Полнолуние через две недели. Вероятно, он тянет в надежде на случай один из тысячи. Надеется, что его шарахнет истинностью, связав с Кирой. Тогда, как скорее всего полагает Тарас, все грехи простятся и забудутся. На то и расчёт. Только есть нюанс, стая знает, что вожак их по сути предал.

В двери тихонько постучались спустя пятнадцать минут. Робко. И на расстоянии оборотни учуяли чужой страх. Пахло невинностью и паникой. Юная девушка вошла внутрь, а следом за нею мать.

— Я не уйду. Хотите допрашивать, допрашивайте, но в моём присутствии! — Едва ли не скалилась женщина. Мать за дитя разорвать готова. Пусть девушка взрослая, для родителей дети не вырастают.

— Успокойся. Не стоит пугать девочку ещё больше. — Осадил Стрельцов и обратился к незнакомке. — Как звать?

— Лиза.

— Присядь. — Указал он ей на место напротив. — И ты тоже присаживайся. — Не глядя на блондинку пригласил Альфа. — Побеседуем. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Рассчитываю на откровенность и честность. Впрочем, лгать бессмысленно.

Юная оборотница походила больше на загнанную добычу, нежели на хищницу, коей являлась. Глаза полные страха, сердце, колотящееся в груди. Будто её на эшафот привели, а не на разговор к Альфе.

Рыжие длинные кудри завиток к завитку подрагивали от каждого движения. Богдан невольно испытал жалость к девушке, что ждала от мужчин плохого. Стало быть, в стае волчицы не чувствовали себя в безопасности. И виной тому вожак.

— Ты была при Тарасе Быстром. Помощница или секретарь? — Начал он издалека.

— Ни то, ни другое. Я помогала прежнему вожаку, когда он был жив. А потом пришлось остаться. — Скромно пояснила Лиза.

— Ты сказала пришлось. Значит, отношения с Тарасом не заладились? — Глядел внимательно Богдан на девушку, она пожала плечиками, не желая кривить душой, но и опасаясь сказать правду. — Не бойся. Говори.

— Альфа Александр относился ко всем по-доброму. Мы знали, что бывает по-другому, но не думали, как изменится наша жизнь. — Набралась она храбрости. — Раньше все мы жили как одна большая семья. С приходом к власти Быстрого, мы…

— Достаточно. — Остановила её мать. Она повела себя дерзко. Никто не смеет указывать вожаку и проявлять непослушание.

— Ульяна, достаточно будет тогда, когда я скажу. — Поставил он её на место, и женщина опустила голову, повинуясь чужой воле.

— Он тоже использовал подчинение. — Прошелестел девичий голосок. — Альфы сильнее нас. Мы всего лишь простые волки, лишённые милости Селены…

Глава 12. Мне нужен каждый волк

— Можешь спросить у матери, я не использовал подчинение. — Спешил разубедить девушку Альфа. — Зачем мне использовать свою силу против двух представительниц теперь уже моей стаи? Вы ничего не нарушили. Но на будущее, я не потерплю неуважения. Если захотите сменить место жительства и перейти под покровительство другого вожака, неволить не стану. Но я бы на вашем месте не торопился.

— Дочка, это я перешла границы. — Подтвердила обеспокоенная мать девушки. — Прошу прощения. — Опустила она глаза в пол.

— Мне не нужны извинения. Информация. Вы же знаете, пропала Кира, дочь почившего Гуляева. Если нет отца, кто должен позаботиться о ней, если не Альфа? Моё дело найти и выяснить, не причинили ли ей вреда, не обесчестили ли до первой луны. Если у них всё полюбовно, спрошу с Тараса за другое. Кто я такой, чтобы идти против истинности и благословения Селены?

— Она не может быть его истинной. — Прошелестел девичий голосок. — Ни за что не поверю! Мы с Кирой не дружили, но каждая волчица чуяла, как Тарас ей противен. И вряд ли в стае нашлась бы желающая снискать симпатию вожака.

Мужчины переглянулись. Ник выглядел немного удивлённым. Статус вожака автоматически делал его самым-самым для противоположного пола. Обычно, у Альф нет недостатка в женском внимании. Отбиваться от желающих занять место в постели устанешь, а тут…

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, Альфа, но моя дочь говорит истинную правду. Быстрый занял место вожака, но не снискал уважения. Ему подчинялись. Его боялись. Но не любили. В тот день, когда он победил Александра в бою, кончилось наше счастье. Волки утратили покой. Бесконечные поборы, нелепые правила.

— Никак не могу понять, отчего отец оставил Киру одну, когда ситуация требовала решения. — Подал голос Ник.

— Насколько мне известно, он пытался договориться миром, чтобы хотя бы отсрочить неизбежное. Состоялась публичная ссора между ним и Быстрым. Гуляев обвинил вожака в совращении невинных девиц. Порченных не было, но это пока. Всё к тому шло. Он был словно одержим Кирой. Опасаясь за своих дочерей, Гуляева поддержали некоторые волки. И пусть физического превосходства не было, против Альфы не попрёшь, от него добились обещания не нарушения закона. Вот только, вожак слово дал, а девушка пропала. — Поделилась Ульяна.

— Думаю, отец хотел её спрятать. Потому и уехал. Я случайно услышала, как он беседовал с одним из самых пожилых членов стаи. Тот посоветовал ему уговориться с другим Альфой, чтобы приняли одну волчицу без отпущения Тараса. Он ни за что не отдал бы Киру добром. — Разоткровенничалась Лиза.

— В этом случае им пришлось бы искать убежища в стае повлиятельнее и подальше отсюда. — Задумчиво произнёс Ник, а Богдан всё молчал, размышляя, но вот сделал первый глоток кофе. Никто здесь не хотел его отравить и на том «спасибо».

— Полагаю, поэтому его и не было несколько дней, за которые с дочкой случилась беда. Очень недальновидно. Лучше бы забрал с собой и на месте решал вопрос. — Выдохнул Стрельцов.

Больше оборотницы не имели, что рассказать. Лиза назвала имя того, с кем разговаривал Гуляев перед отъездом. Богдан отдал распоряжение его разыскать. Пусть явится на серьёзный разговор к новому Альфе.

Много времени потрачено на пустое. Приходилось собирать информацию по крупицам. Пытаться отыскать концы, которые отчего-то в воду. Быстрый успешно замёл за собой следы. Будто сквозь землю провалился! А меж тем проблемы нарастали как снежный ком.

Ближе к вечеру нашёлся оборотень, за которым послали. Пожилой мужчина вошёл в кабинет вожака, явно не в лучшем расположении духа. Но и Стрельцов тоже не в настроении. Вместо того, чтобы сидеть на своей территории, приходилось торчать на ещё недавно чужой, а теперь его силами присоединённой. Порядок надо сначала навести, а потом возвращаться. Пришлось оставить Бету за главного и надеяться на скорейшее разрешение всех имеющихся неурядиц.

— Присаживайся. — Жестом и словом пригласил Альфа вошедшего. У волков принято на «ты» со своими, независимо от возраста. У его волков, а седовласый оборотень удивился, будто не ожидал. — Ульяна, принеси пожалуйста две чашки чая. Спасибо.

Богдан согласился пока оставить её в качестве местного секретаря, раз опасалась за дочь. Ему всё равно, кто сварит кофе или принесёт чашечку чая. Да и плевать, кто сидит на звонках. Он не шуры-муры крутить приехал.

— Давай сразу на чистоту. Я ищу дочь Гуляева. Собирался помочь ему и девочке при жизни, но уж как вышло. После его смерти, я дал себе слово сделать всё, от меня зависящее, чтобы Кира оказалась под защитой. Отец хотел спрятать дочь, не успел. Теперь её надо найти. Ты знаешь, куда он собирался отправить девочку. — Не спрашивал Стрельцов последнее, утверждал.

— Допустим. Но зачем мне сообщать тебе? Тому, кто явился в чужую стаю и сделал её своей. — Недобрый взгляд не оставлял никаких сомнений. Никто не ждал от Богдана добра. Наоборот, опасались, как бы Тарас не оказался меньшим из зол.

— Я же сказал, я искал девочку. Мне не нужна была ваша стая. Но как иначе я мог выманить Быстрого? Он не пожелал явиться и тогда, когда я отнял его землю, а мог убить волков. Ты долго живёшь на свете и наверняка помнишь, как это было раньше. И не смотри как на врага народа. Не в моих интересах уничтожать. Время неспокойное. Мне понадобится каждый волк. Придя сюда, я нажил себе проблем. Новую территорию недостаточно захватить, её надо отстоять, жителей обеспечить. Много разных дополнительных забот к прежним.

— Ты прав, Альфа. Я долго живу. — Прицениваясь, глядел на Стрельцова оборотень. — И знакомых, да друзей нажил. Многих уже схоронил, но некоторые остались. Однако, пока я не вижу твоё нутро, не считаю нужным открывать то, что тебя не касается! — Поднялся мужчина и вышел, не дожидаясь разрешения.

Глава 13. Подстава

«Вам меня не сломить!» — Повторяла Аврора, делая себе внушение. — «Такие как я гнутся, но не ломаются. Я выстою. Я смогу!»

Прошло несколько дней с её первого выхода к шесту. Теперь каждый вечер автоматически становился проклятым ею. Растоптана гордость. Размазано достоинство. Потрёпана душа.

Словно голодные звери мужчины пялились на неё. Ждали момента, когда с красивого тела изящной брюнетки исчезнет последний предмет одежды. Хрусталёва падала. Весь мир видел её падение, унижение и стыд. Но никому не было до того дела.

Она заперла свою боль. Глубоко внутри рыдала, но на личике отражались высокомерие и холодность. Никто бы не подумал, как ранило её «повторение пройденного материла». Возврат в прошлое, когда точно также не было иного выбора или девушка его просто не видела.

Когда Женьку спасала, забыла о чести и бабушкиных наставлениях. Надеялась на прощение и понимание. Пусть Виолетта Захаровна учила её другому. Она великой души человек и после смерти вряд ли что-то изменилось. Бабушка была доброй и простила бы внучке все грехи. Жаль не почувствовать тёплых объятий. Как же чудовищно жаль…

— Бешеная, тебя Шах вызывает! — Стукнули два раза по двери.

— Свалила! — Крикнула в ответ Хрусталёва.

До её ушей донеслись не самые приличные выражения. И вполне заслуженно, учитывая, что Лейла попала под горячую руку и получила в нос. Но с другой стороны, сама нарвалась. Нечего было вякать. После первого выхода новенькой, местная королева ещё сильнее озлобилась. Пыталась буллить её. Аврора быстренько поквиталась. Однако, вряд ли это надолго. В комплекте к красивому личику её здешнего врага номер один мозги не прилагались. Хотя, их явно хватило для устранения других конкуренток. Не зря же Гоша говорил про стекло в туфельках и прочие «прелести»…

Заставив себя собраться, Хрусталёва выбралась из укрытия и отправилась к Шаху. Они не виделись с того дня, как её сюда привели. Грядущего разговора девушка ждала одновременно с нетерпением и страхом. Только бандит сможет рассказать ей про брата. Но у всего есть цена. За информацию придётся заплатить. Как? Лучше о том и не думать вовсе.

— Входи, Аврора. — Раздалось командирским тоном и пришлось послушаться, хотя требовалось ещё пару мгновений перед поединком.

— Надеюсь, день сегодня добрый? — С кривой улыбкой на лице, спросила девушка и не торопилась прикрыть за собой дверь.

— Наслышан о твоём таланте. — Указал мужчина жестом, чтобы она присела.

— Давайте оставим долгие вступления. Зачем позвали меня? Есть, что сказать? — Включила Хрусталёва дерзость.

— Осторожнее. — Пресёк Шах. — Не хами. Если забыла, от меня зависит, сколько проживёт твоё недалёкий братец.

— Что с ним?

— Он по-прежнему не поумнел. И боюсь, не на пути к этому.

Ход беседы не нравился девушке. Скорее всего, Женьку били. Бандиты, они и в Африке бандиты. Чего им церемониться с тем, кого спокойно назвали бы крысой в любом обществе. Раз взял чужое, стало быть вор.

— Ты вывела из строя девочку. Я предупреждал тебя о правилах поведения.

— Перестаньте, я всего лишь защищалась! — Выдохнула Аврора. — Там травма вполне совместимая с жизнью. Скоро пройдёт.

— И тем не менее. Придётся поработать за неё. — С намёком произнёс Шах. Девушка складывала два и два. Ей очень не нравился результат сложения.

— Уточните. — Скривившись попросила она.

— Скоро планируется одна встреча, о которой знают единицы. И все посвящённые обязуются держать язык за зубами. Твоё дело маленькое — танцевать и не развешивать ушки. Однако, если попросят о большем…

— Я не понимаю.

— Ты меня прекрасно поняла. Тем, кто приедет в наше милое местечко, не отказывают. Здесь крутятся большие деньги, девочка. И не представляешь насколько. И те, кто их крутит не принимают отказов. — Каждое слово Шаха больнее ударов. Хрусталёва осознала, она ещё не на дне. Но ей предлагали туда опуститься.

— Мы не договаривались о подобном. — Пыталась она отвоевать себя.

— Мы вообще не договаривались. Ты не путай, краля! Должок за тобой. Отдавать будешь, как я посчитаю нужным! Усекла? — Впился в неё глазами мужчина. — Не создашь проблем, так и быть, повидаешься с братом.

— После вашего «предложения» я не уверена, что хочу с ним увидеться. — Ляпнула Аврора и слова её отозвались в сердце. Она сказала правду и впервые не отмахнулась от собственных ощущений. Разве настоящий брат способен продать сестру?

— Это ваши дела семейные. Меня волнуют мои деньги и твоя плата.

— Я танцовщица и только! — Выпалила девушка и выбежала.

В висках билась мысль, что она совершила чудовищную ошибку, согласившись на условия бандита. Спасая брата, она втаптывала в землю себя. Стоит ли Женька таких жертв? И как жить после, если случится чудо и Шах отпустит её?

Аврора вбежала в свою комнату и упала на колени перед кроватью. Сжимая край одеяла, она дышала глубоко, но при этом чувствовала, как задыхается. Внезапно, позади раздались шаги. Кто-то нарушил её уединение и без разрешения вторгся в пространство.

— Убогая копала яму мне, а попалась сама. — Противно рассмеялась Лейла. — Когда Шах спросил, кого бы я порекомендовала на тёпленькое местечко, я сразу вспомнила о тебе.

По венам Хрусталёвой побежала не кровь, а лава. Вот, значит, кому она обязана своим несчастьем. Девушке, которую вывела из строя. Сама виновата. Не расквасила бы ей нос, не заняла бы место, как оказалось, дешёвки.

— Ну-ну, не расстраивайся. Не всем же только танцевать. И потом, хорошо заплатят. На что потратишь, Бешеная?

Глава 14. Наказание

Спустя полчаса Хрусталёва сидела в карцере, как называли охранники местную одиночную камеру для буйных. Хлюпающая носом и получившая от Лейлы, она выслушала нелестные слова в свой адрес от одного бугая, пока другой сгонял к Шаху и доложил о происшествии. Тот вскоре явился и популярно объяснил, что своего решения не изменит. Она станцует на так называемом мероприятии даже хромой, если придётся.

Нет смысла биться головой о стены. В общем, Аврору решили проучить за плохое поведение. А ведь она всего лишь защищалась и действовала на опережение… Узнала о прошлых инцидентах, связанных с Лейлой и решила хоть как-то обезопасить себя. Сама себе оказала медвежью услугу.

Если бы речь шла лишь о танце, конечно никакой истерики не случилось бы. Она здесь не ради исполнения своих хотелок, а за долги брата. Но продаваться не собиралась. Ложиться под того, кто захочет её заполучить не входило в планы девушки. И тем не менее, именно это ей предстояло.

Размазывая по щекам слёзы, Аврора понимала, спасение не придёт. Сама угодила в ловушку. И с Женькой связи нет. Она сомневалась, что теперь Шах позволит им увидеться.

— Ба, я попала. Что мне делать? — Обратилась брюнетка к призраку, которого не видела, но чувствовала. Виолетта Захаровна не оставила бы внучу в беде. Хрусталёва наивно верила, что та присматривает за ней. А за Женькой? — Нет, я не раскисла. Я просто ищу выход. Есть ли он, Ба?

Поздним вечером дверь «камеры» отворилась со скрежетом. Мужской силуэт не спешил приближаться. Но вскоре Аврора узнала «гостя». Гоша пришёл. И не один. Следом за ним вошла девушка.

— Принимай подружку. Вместе-то веселее. Ну дала, новенькая! Смотри, плохому её не научи. Хотя, она и сама справляется… Сегодня на диете обе, завтра может быть покормят, если будете вести себя хорошо. — Буркнул мужчина и запер их.

— Привет. — Подала голос, вошедшая и не торопилась приближаться.

— Ну привет. — Отозвалась Хрусталёва, не зная, что от неё ожидать.

— Кира.

— Аврора.

Вот и познакомились…

Доверия ноль и потому обе не спешили лечь спать. На полу брошены два матраса. Вероятно, не хотели возиться и лечить потом тех, кто ещё может принести деньги. Ими не раскидываются.

В решётчатое окошко проникал лунный свет. Звёзды мерцали. Казалось, нет большего счастья, чем оказаться вновь на свободе. Как мало мы ценим, что имеем. Как тяжело смириться, утратив то, что ещё недавно тебе принадлежало.

Мучительная ночь длилась долго. Кира не надоедала разговорами. Сидела, прикрыв глаза. Аврора даже подумала, что возможно девушка уснула, несмотря на её присутствие и возможную угрозу. Но когда в тишине послышались шаги, новенькая быстро очнулась. Значит, тоже не спала.

Чьё-то присутствие явственно ощущалось. Девушки, не переговариваясь вели себя тихо как мышки. Они насторожились и ждали, кого нелёгкая привела к ним. Звякнули ключи. Дверь открылась.

— Ты слишком дорого мне обходишься, Кира. — Раздалось тихое и опасное. — Но я дождусь твоей первой луны. Уверен, моё терпение окажется вознаграждено. А пока, учись покорности.

— Крыша уехала, а ты остался! — Почти выплюнула девушка. — Я тебе не предназначена.

— Посмотрим. На твоём месте, я бы не был так уверен. — Прозвучало злое. — А это ещё кто? — Прорычал ночной гость, обернувшись. Аврора мигом закрыла глаза и прикинулась умертвием.

— Меня к ней подсадили. Надо полагать, должна благодарить тебя за такую щедрость? Не трогай девчонку. Разве не чуешь кровь? Ей уже досталось. — Вступилась за неё Кира, чем удивила.

— Просишь проявить милосердие? И как отблагодаришь?

— Ты веришь в знаки судьбы. Давай проверим, не сыграет ли Селена со мной злую шутку. До полнолуния осталось совсем чуть-чуть, Альфа. Стоит ли грешить накануне, отнимая жизнь невиновной? Не хочешь же, чтобы твоя истинная загнулась от скуки? Аврора забавная. Она меня развлекает. — Явно играла Кира словами, чтобы добиться желаемого.

Спустя целую вечность мужчина ушёл, подарив Хрусталёвой жизнь. Не отняв её. И судя по тону разговора, он был вполне способен на это. От него веяло опасностью. Никогда Аврора не встречала людей со столь мощной и тёмной энергией.

— Ушёл. Можешь не притворяться спящей. — Оповестили её запоздало.

— Похоже, я должна поблагодарить.

— Пустое. Ты сделала бы тоже самое для меня. И не спорь. Я чую ложь за версту. Обманывать бесполезно, не трать зря силы. Времени у нас, хоть отбавляй. — Усмехнулась девушка.

Во тьме её внешность не разглядеть. Но отчего-то в Хрусталёвой зрела уверенность, её собеседница красива. Однако, более красоты она ценила доброту. От привлекательной внешности одни проблемы!

— Вы оба говорили будто на другом языке. Хотя я всё слышала, но ни черта не поняла. Альфа, первая луна. Кажется, Лейла всё же нормально приложила меня по голове. Остаётся порадоваться, что и я в долгу не осталась. — Произнесла Аврора, не заставляя сокамерницу оправдываться.

— Люди много не замечают. Вы будто слепые котята. Мы ходим рядом с вами. Дышим одним воздухом. Но вы не видите отличий. Не обращаете внимания на мелочи. — Сказала Кира и зевнула.

— Но ты тоже человек? — Неуверенно спросила Хрусталёва, считывая подтекст.

— Думай, как тебе удобнее. Кстати, скоро рассвет. Поспи хотя бы несколько часов. Я точно на боковую. Для битвы нужны силы. Они нам понадобятся. Ты же не собираешься сгнить здесь? Сдаваться без борьбы, это как-то не для меня. — Ленивое и сонное донеслось до ушек Авроры.

— Тогда спим. — Согласилась она. Да, сдаваться она не собиралась. Тем более сейчас, когда ещё недавно могла лишиться жизни по щелчку пальцев.

Глава 15. Что делать, волки?

Казалось, судьба снова проверяет оборотня на прочность. Волки, вошедшие в его стаю, вели себя очень настороженно. При всём желании Богдан не мог оставить новую, подконтрольную ему территорию. И дело уже не в принципах, не в выманивании Быстрого, который, ясен пень, возвращаться пока не собирается. Новые земли придётся удерживать и защищать. Проблемы сыпались как из рога изобилия.

— Пришли вести. — Сообщил Ник, пересекая кабинет размашистыми шагами. — Разведка доложила о месте, где состоятся переговоры. Их новый этап.

— Горец присоединился? — Нехотя спросил Стрельцов. Если трое против него одного пойдут, можно начинать рыть себе могилу и всем своим волкам заодно.

— Его пригласили, он пока не ответил. Но, учитывая, что двое уже обсуждали за твоей спиной свои общие интересы в городе, полагаю, всё прошло не очень гладко. Иначе, зачем им встречаться повторно? — Бросил листок с названием местечка Ник на стол перед Альфой.

— Они жадные. Каждый тянул одеяло на себя. Но вероятно поразмыслив, оба пришли к выводу о необходимости идти на уступки. Это скорее плохие новости для нас, нежели хорошие. — Прочитав адрес, поджог лист Богдан и брови его сошлись на переносице, а глаза устремились на пламя.

— Наш оборотень, как ты и просил, доставит Горцу послание в самое ближайшее время. Будем надеяться, хоть у одного Альфы кроме тебя остались мозги. Если развернётся бой, многие погибнут. Не только волки, но и люди. Наша тайна окажется раскрыта. Селена нам помоги! — Причитал Ник подобно древней старухе.

За прошедшие дни не удалось разыскать пропавшую девушку. Упёртый старик молчал о том месте, куда собирался отправить её отец. С силой Альфы Богдан мог подчинить его своей воле и заставить раскрыть карты, но… Во-первых, ему и так тут не доверяли. Нагнетать ещё больше, не хотелось. Нужно заслужить уважение, а не породить в мохнатых сердцах страх. Во-вторых, девушка всё равно не добралась до места. И тем не менее, Стрельцов желал знать ответ на поставленный вопрос.

Избрав тактику выжидания, может быть, не самую выигрышную, он надеялся не испортить отношения с местными. Преданность не купить за деньги. Её не получить страхом. Один вожак уже замарал себя перед волками, другой не имел права оступиться. Иначе, молодые оборотни посчитают, что сила превыше всего. Воспитание нового поколения, которое не станет руководствоваться лишь физическим превосходством, но и будет думать головой — одна из ключевых целей.

— Ночью приходили те, кому Тарас разрешил облагать данью местный бизнес. Мы популярно объяснили, что так не делается. — Доложил Матвей, войдя в кабинет, где двое размышляли на тему «как не сдохнуть в ближайшие пару недель». Пока их думы безуспешны.

— Насколько «популярно»? — Уточнил Стрельцов.

— Думаю, они ещё регенерируют. Приставили слежку. Посмотрим, кому служат. Хотя, я очень удивлюсь, если не одному из разлюбезных Альф, решивших, что четверых вожаков на город — слишком много.

— Четверо влиятельных. Не забывай про стаи поменьше. Они имеют свойство расти. — Напомнил Богдан, и укорительно глянул на друга.

— Слишком много подковёрных игр. Заключив договор, мы были спокойны. Правильный волк не нарушит своё слово. А в итоге имеем двух неправильных и нихрена гарантий. — Выругался Ник и принялся переплетать свою косичку, очень бережно обращаясь с синей лентой.

— Если бы они спросили меня о причинах захвата, я бы рассказал как есть, честно.

— Возможно, в их интересах не спрашивать? Можно спокойно распускать слухи о твоей импульсивности. Мол, нет доверия. Посмотрите, есть договор, а он вошёл на чужие земли и… — Бухтел Ник, но Матвей остановил его жестом.

— Уверен, такие разговоры уже идут. Репутация подмочена и девица не спасена. Альфа из меня хоть куда. Ну да ладно. Поныли и будет. Дело надо делать. Горец не отвечает на звонки. Послание скорее всего тоже окажется без ответа. И это самый верный ответ. Мы одни против всех. — Подытожил Богдан. Что делать, волки?

На поставленный вопрос не посыпалось красноречивых ответов. Ситуация хуже некуда. Понятное дело, Альфы, заключившие мир и поделившие меж собой город, друзьями не были. Каждый заботился о своих интересах и своей стаи. Но развязывать войну даже не пытаясь выяснить всех обстоятельств, не попробовав урегулировать без прямого конфликта, означало лишь одно — мир невыгоден Дубову и Покровскому. Захотели большего. И готовы взять, не взирая на потери.

Богдана бесило то, что он сам подкинул им повод. Да ещё какой! Мелкие стаи запугают большим и злым волком, который уже захватил одну. Ряды противника пополнятся. Присоединившиеся и сами не заметят, как крупные стаи их поглотят, пережуют и не спросят.

Наверное, это безумие, но и момент глубочайшего кризиса, Стрельцов продолжал думать о девушке, угодившей в беду. Если ей удалось сбежать — хорошо. Может, сумела вырваться из лап Быстрого? Но пока Богдан не знал о её участи, он не спокоен. Перед глазами стояла Снежа, которую оборотень в своё время не спас. Нет, не мог он поступит иначе и не попытаться вызволить Киру! Даже если весь мир погребёт в войне, Альфа не сожалел о своём возможно неразумном решении. Оно не принесло плодов, но Стрельцов хотя бы попытался.

Глава 16. Козырь

Сутки спустя, Альфа понял, что тянуть дальше некуда. Ему придётся поступить так, как поступали давным-давно перед битвами великие. Мало знать об опасности и чуять её каждой клеткой. Недостаточно понимать расстановку сил. Богдан собирался обратиться к волкам. Не к тем, с кем уже нюхал порох, прошёл огонь и воду. К другим, которые смирились с его над ними властью, но не приняли как настоящего вожака.

Их можно понять. Прежде, один Альфа сменял другого, лишь забирая жизнь предшественника. Так издавна повелось. Если же вожак сам покинул этот бренный мир, за его место сражались. Победитель возглавлял стаю, проигравший покидал её навсегда.

— Ты уверен, что стоит делать это сейчас, накануне переговоров? И Горец пока не ответил нам. — Уточнял Матвей.

Обычно, он не указывал вожаку на ошибки. Без него умников хватало. Взять хотя бы Ника. У того всегда и на всё есть своё собственное мнение, которое он спешил выложить раньше всех. Не молчал и Бета, когда имел, что сказать. Вставлял свои пять копеек. Сейчас он, правда, нёс на себе тяготы ответственной должности. На нём держалась стая в отсутствие Альфы.

Из-за вторжения на чужую территорию, Стрельцов оказался вынужден остаться. Покинув своих волков, он не забывал о них и на минуту. Однако, теперь и эти волки тоже его. Их жизни в той же опасности, а доверия меж серыми и вожаком нет от слова совсем.

— Горец может не ответить вообще. И хорошо, если посланник вернётся живым и здоровым. — Не сдержал рычания в тоне, Богдан.

Он не хотел никем жертвовать, но как часто наши желания не совпадают с возможностями! Если к моменту, когда гонец доберётся до стаи волков, чья шкура больше похожа на медвежью, Горец выберет другую сторону, то судьба оборотня будет решена.

— Боюсь, промедление смерти подобно. Я обязан сообщить им о праве выбора! Не могу заставить их драться, если придётся. — Продолжил Стрельцов и ждал, что ответит друг, но тот всё молчал.

— У тебя нет для них аргументов. Если бы нашлась та девушка — Кира. Тогда, вышло бы очень и очень неплохо. За спасение их волчицы, получил бы порцию уважения. Пусть отца её нет в живых, но Альфа исполнил своё слово. — Говорил о почти несбыточном Матвей. — Сказать: «деритесь за меня, потому что так должно и будь, что будет» — неважный девиз!

— Я знаю! Я, чёрт побери, знаю! — Вспылил Богдан и стукнул кулаком по столу. — Посмотри на меня. Вместо того, чтобы заниматься настоящими делами, я разгребаю бумажки! Если Тарас Быстрый когда-нибудь попадёт в мои лапы… Ему лучше сдохнуть в какой-нибудь канаве, клянусь Селеной!

— Такими клятвами не разбрасываются, друг мой. — Устало вздохнул Матвей и стащил стопку листов со стола Альфы. — Что тут у нас? О-о-о-о! Замечательно. Прямо-таки ростовщичество девяносто девятого уровня. С кого, сколько и планы повысить со следующего месяца. У него морда не треснет?

— Теперь уже нет. — С сожалением по поводу морды отозвался Богдан. — Послушай, Лавров, ты растоптал мой план, делись своим!

— У меня его нет. Но главное, я уже сказал. Нам повезёт, если девушка найдётся. Наши волки продолжают поиски Киры. Если вернём её, окажемся на коне. Сможем пустить слух о твоих благих делах и у тех, кто болтает зря появится новая пища для размышлений. Любой волк поймёт, почему ты пришёл в чужую стаю и сделал её своей. Кстати говоря, про лихие дела Быстрого тоже заговорят, а мы ускорим этот процесс. — Вещал Матвей и заметил, что Альфа о чём-то усердно начал думать, почти не слушая его.

— Стоп. — Остановил Богдан. — А почему бы нам не пустить ложные слухи и прямо сейчас?

— Не понимаю. — Пришёл Лавров в полное недоумение. — Обман раскроется. В чём наша выгода? Хозяина города назовут лжецом.

— Полагаешь, Быстрый такой идиот, чтобы заниматься подобными делишками в одиночку? Он был слишком уверен в своей безнаказанности, как если бы…

— За ним стояла сила, равная твоей. — Закончил за Альфу Матвей и потёр переносицу.

— Вот именно. Ну или он полный кретин! Одно из двух, и я склоняюсь к первому варианту. А если так, есть шанс, что в погоне за властью и жаждой наживы, те, кто сговорился за нашими спинами, решат опровергнуть слухи. Слова ничего не значат без доказательств. Им придётся выдать Киру. — Рассуждал Стрельцов, прекрасно понимая, что Покровский и Дубов могут не знать, где она.

Девушка всего лишь попала в эпицентр столкновения интересов. Сама она — обычная оборотница, не имеющая до сего дня веса в большой игре. Но вот, Богдан Стрельцов решал судьбу пропавшей, которую никогда и не видел. Но жизнь ей хотел сохранить, а заодно и волкам двух стай, что объединились в одну пока лишь номинально.

— Как мы её доставать потом будем, лучше скажи! Они ж не глупцы, станут охранять как саму Селену. И нет гарантий, что не прикончат по принципу «не доставайся же ты никому».

— Не думаю. Зачем разбрасываться ценными кадрами? Лучше утереть мне нос и уличить во лжи, чем просто закопать. Кира — козырь, от них не избавляются вначале игры. Не медли. Пусть на каждом углу, в каждом замшелом переулке ведутся разговоры выгодные нам.

Альфа отдал приказ и очень скоро по улицам большого города разнеслась подготовленная весть о хозяине города, спасшем невинную девушку из лап сумасшедшего Тараса Быстрого. Дополняясь, как обычно это бывает, несуществующими подробностями, новость передавалась из уст в уста. А утром следующего дня с Богданом связался Горец.

Глава 17. Переоценка ценностей

Выспавшись, Хрусталёва обнаружила свою соседку на том же месте. Ночь показала её с самой лучшей стороны. Вступилась за незнакомку перед очень опасным типом. Не каждая поступила бы также. Рискуя своей шкурой, она защитила чужую хрупкую жизнь. И конечно же, Аврора была благодарна за этот ценный дар.

За краткий миг, что пришлось пережить, случилась переоценка ценностей. Женька, конечно, как был её братом, так и останется, но… Сегодня она могла сгинуть и пришлось бы ему самому как-то разгребать то, что натворил. Мёртвая сестра не поможет братцу. Надо выживать и не разбрасываться удачей налево и направо. Случившееся Хрусталёва считала именно невероятной удачей, несмотря на то, что чуть не отбросила коньки. Жива, а это уже немало.

— Хватить делать вид, что спишь. — Услышала девушка ленивое и беззлобное. — Скоро завтрак принесут. Мы вели себя хорошо и слушались дядь, так что нам полагается еда.

— Трудно назвать едой лист салата! — Вспомнила, что её-то на диету обещались посадить. Не может быть, чтобы Тильда забыла отдать повару распоряжения.

— Я тебя умоляю! Они ж не хотят угробить нас. Пока ещё нет. Накормят. Слышу шаги. Через минуту-две нас ожидает царское угощение! Надеюсь, любишь сырники? — Удивила Кира в очередной раз.

Если она и попала пальцем в небо, то очень точно. Вскоре загремели ключи и в камеру их не одиночного заключения вошёл Гоша с подносом. А на нём действительно сырники, аккуратно сложенные в тарелочки. Даже сметанка присутствовала и варенье. Чудеса! Хрусталёва не заметила, как челюсть её отвисла. Нет, Кира необычная девушка. Существуют же всякие гадалки, медиумы, экстрасенсы… Шарлатанов немало, что называют себя знатоками чужих судеб, но это точно не про соседку.

— Что, девочки, заскучали? Будьте паиньками и выйдете отсюда довольно скоро. — Голосил Гоша.

— И так выйдем. — Совсем не собиралась клясться на крови в хорошем поведении блондинка.

— Гоша, а Лейла в соседней камере или как? — Наводила Хрусталёва справки. Вообще-то, та стервозина не меньше её заслужила оказаться в этих «прекрасных» хоромах.

— Ешь и не болтай! — Буркнул мужчина. — О себе думай. — Сказал он и вышел, так и не ответив на поставленный вопрос.

Рано или поздно заключение должно было закончится. Но прошло целых двое суток, прежде чем девушек выпустили. Два дня полных разговоров, от которых мир Хрусталёвой перевернулся, разбился и не собрался.

Подруга по несчастью раскрыла ей глаза на такие вещи, которые и в голову никогда б не пришли. Оказывается, в мире существуют не только люди. Есть те, кто способен превращаться в зверей. И они живут среди ничего не ведающих обычных горожан.

Сначала, Аврора не поверила. Но пройдя стадию полного отрицания, всё же приняла как данность — Кира особенная, не человек. Тем более, когда та показала ей шерсть, едва проступившую и тут же спрятавшуюся. В процессе сокамерница вся взмокла и выдохлась.

Своим глазам Хрусталёва верила, а ещё словам, что девушка способна на большее, если удастся снять «ошейник». Так блондинка называла чокер и пояснила, что он препятствует обороту. Ей требовалась помощь, но пока Аврора не знала, чем сможет помочь и сможет ли. Она сама в западне.

Хрусталёва успела поделиться с новой знакомой о своей беде. Та слушала очень внимательно. Есть категория людей, что способна лишь говорить, но совсем не умеют слышать собеседника. И тут Кира приятно удивила своим неравнодушием.

— Я тебя понимаю. Семья — самое важное, но твой Женька — взрослый парень, а ты не супергерой, а девочка, которую саму надо защищать. Ну что ты сделаешь? Готова вертеться у шеста, пока не отправят на другие виды заработка? Глупая затея! И мне не хотелось бы тебя заранее расстраивать, но бандиты не прощают долгов. — Перед самым освобождением выдала Кира, выбив почву из-под ног подруги по несчастью.

— Не знаю, как поступить. Я правда не понимаю, что мне делать дальше. — Ответила ей Аврора, сникнув. А потом пришёл охранник и их развели в разные стороны.

Тем утром Хрусталёвой пришлось посетить врача. Её осмотрели, а после она пошла на завтрак. Лейлу она не встретила, что как минимум показалось странным. Возможно, та репетировала свой номер отдельно, наплевав на питание. Но и войдя в зал, никого, кроме хореографа девушка не застала. Тут уж ей стало не по себе. Как бы не собачились меж собой девчонки, даже гадине последней Аврора не желала печальной участи.

Забыв про нежелание ни с кем общаться, она решила попытаться разузнать, куда подевалась местная королева и задира в одном лице. Никто не пролил свет на исчезновение бойкой девицы. Однако, во взглядах брюнетка считывала нечто пугающее. После обеда ей велели зайти к Шаху, что она и сделала. И никак не ожидала, что встреча пройдёт не один на один. В его кабинете, Аврора обнаружила бывшую сокамерницу.

— Входи и сядь. — Грубовато приветствовал мужчина. Стараясь не показывать радости от встречи с Кирой, девушка исполнила указание. — Завтра состоится одна важная встреча и вы обязаны на ней присутствовать. Никаких драк. Никаких синяков на лицах. И, Аврора, не задирай других, если не хочешь о том пожалеть. Поблажек больше не будет.

— Это та встреча, о которой шла речь ранее? — Уточнила она, вспоминая «особые условия». Да, Шах не говорил, что обязательно случится самое нежелательное для неё, но предупредил о такой возможности.

— Танцевать не придётся. — Выделил он слово «танцевать», намекая на то самое. — Приедут важные… люди. Они хотят кое в чём удостовериться. Впрочем, это лишнее и не для твоих ушек. Составишь компанию Кире. Вы вроде не поубивали друг друга, посчитаем это хорошим знаком.

Глава 18. Обещание

Им позволили общаться. Не разделили. Девушки не спорили с бандитом и изображали покорность. Вряд ли он поверил, но дал поблажку. Да и потом, отсюда не сбежать. По крайней мере, к побегу пришлось бы хорошенько готовиться. Охранники здоровенные и вообще не идущие на контакт. Обмануть вряд ли получится и пустить женские штучки в ход — тоже. Эти ребята привычные к попыткам красоток выбить себе какие-либо преимущества.

— Что думаешь о завтрашнем дне? — Спросила Хрусталёва, когда вместе с Кирой вошла в комнату.

— Он будет сложным. Что-то странное чую. Не пойму. — Хмурясь, сообщила девушка. — Шах будто задумал некую аферу. Не уверен и сам в грядущем. В любом случае, нам надо держать ухо востро. — Прошлась она пальчиками по «ошейнику».

— Давит?

— Бесит. Уже подумываю, не проще ли мне голову отрубить, чтобы избавиться от него? Если бы это был браслет, я бы не сомневалась. Регенерация у нас замечательная и конечность приросла бы заново, спустя какое-то время. Но без головы я не убегу, а ты меня не дотащишь при всём желании. — Говорила она шокирующие вещи.

— И ты смогла б себе навредить? Сознательно? — Ошалело уставилась Аврора на блондинку.

— Мне вредно находиться здесь! — Выпалила она. — Всё остальное мелочи жизни.

— Если нам выпадет возможность сбежать, я могу завалить дело. Постоянно думаю о брате. Ненавижу его за то, как поступил со мной. И себя за то, что продолжаю переживать. Если я включу эгоистку, они избавятся от него. — Хныкнула Хрусталёва и её внезапно обняли.

— Не раскисай, человечка. Я понимаю. Это очень плохой выбор, но тебе придётся его сделать. Ты не спасёшь его, если они захотят убить. От тебя ничего не зависит на самом деле. Шах убедил, что это так. Ему выгодно. Родственные чувства — прочные кандалы. Но ты скинешь. Ради себя. Поняла? — Будто старшая сестра наставляла младшенькую, хотя по возрасту Кира как раз младше.

— А ты смогла бы оставить близкого человека в опасности? — Спросила Хрусталёва, ощутив поддержку.

— Там, дома, остался отец. Поверь, жизнь у нас не сахар. Благодаря тому оборотню, которого ты видела тогда, ночью, мы каждый день горели в аду. И продолжаем гореть, но уже порознь. Папа не знает, где я. А я не могу ему сообщить. Если вернусь, для меня всё будет кончено, ведь Тарас никогда не оставит в покое. Значит, мне нельзя возвращаться.

Печальные глаза оборотницы не лгали. Она собиралась отрезать все связи. Разве поможет её отцу знание, что она рядом, но мучается? Нет, лучше никогда не видеть дочь, но иметь надежду, что она где-то счастлива.

— У нас разные ситуации. Если я пропаду, долг заставят отдавать Женьку. Возможно, жизнью.

— Но это его долг, а не твой. Он сам обрёк себя. А тебя предал и продал. Аврора, предательство не прощают! Хочешь остаться здесь до конца своих дней? Если придётся, я тебя вырублю и вытащу отсюда. Можешь ненавидеть меня вечно, но мы выберемся вдвоём! — Уверенно заявила блондинка.

Тот момент, что даже при удачном побеге у них мало шансов скрыться, обе опустили. Быстрый станет искать. Не отпустит на все четыре стороны. Не для того он выжидал первого полнолуния, которое покажет истинная ему Кира или нет. Вот только блондинка уверена, он не её волк.

Человеческий мозг Авроры взрывался от разношёрстных сведений. Больно всё запутано в мире двуликих. Она не понимала, как невидимые узы могут связать двоих крепче любви. На всю жизнь. Без возможности как-либо изменить грядущее.

Накануне предстоящей встречи, на которую девушкам надлежало явиться, Хрусталёва почти не спала. Она нервничала и боялась наступления утра. Хотя те, кому они с Кирой должны составить компанию, явятся лишь вечером, всё равно нервяком накрыло гораздо раньше.

В отличие от неё оборотница выглядела вполне уверенно. Будто в ней и вовсе нет страха за свою дальнейшую судьбу. Тот мужчина, который ужасно напугал Аврору, больше не появлялся. Кажется, это настораживало и её необычную знакомую.

Часы отмеряли время, которое будто нарочно летело вперёд. Девушкам велели подготовиться. Обе накрасились и приоделись. Вынужденно. Уж точно не из желания понравиться «гостям». Впрочем, даже если бы задумали испортить себе внешность неудачным макияжем и дурновкусием, вряд ли удалось бы. Обе невероятные красавицы. И в мешке из-под картошки дадут фору многим.

— Аврора, я попрошу тебя кое-что сделать. — Тихо, но не слишком спокойно произнесла Кира. Теперь голос выдавал её тревожность, которую до поры удачно скрывала. — Только не отказывай сразу.

— Говори. — Кивнула брюнетка, надеясь, что её не шокируют в очередной раз, но предчувствуя, именно так и будет.

— Ты невероятная красавица!

— Хм-м… Ты тоже, но…

— Любой мужик, глянув на тебя, не сможет отвести глаз. Особенно, если ты удержишь внимание известным способом. — Поморщилась Кира, намекая уж точно не на длинные беседы за чашечкой чая.

— Продолжай, но я уже хочу придушить тебя.

— Шах, сказал танцевать не придётся. Но если ты станцуешь, гостям понадобятся слюнявчики. Они отвлекутся от меня, и я смогу снять «ошейник». А когда сниму, поверь, никто меня не остановит, будь он хоть трижды Альфой. Мы сбежим. Ты и я. Вместе. Скроемся. И никто нас не найдёт. — Схватила её за руки оборотница. — Я знаю, как о многом прошу. Но поверь мне, ты не пожалеешь.

Аврора уже жалела. Она представила, как снова станет раздеваться перед мужчинами и накатила тошнота. Перед глазами мелькали лица. Мерзкие. В глазах похоть. Но потом вдруг вынырнуло лицо бабушки. Словно та подавала знак, разгоняя неприятные воспоминания.

— «Внуча, тот, кто ищет, обязательно найдёт. Не обязательно, то, что ищет, но это уже другая история.» — Говаривала Виолетта Захаровна. А следом шло известное, мол, под лежачий камень вода не течёт.

Да, никто не освободит их, если сами не приложат усилий. Рыцари перевелись, да и они не принцессы. Какое у женщины оружие? Красота. На внешнюю обёртку покупаются. В первую очередь на неё, а уж потом оценивают всё остальное.

Глава 19. Прибудет ещё одна девушка

— Ты уверен, что он нас не кинет? — Спрашивал Бета стаи в телефонном разговоре, а Стрельцов не мог поручиться за удачный исход для всех них.

— Нет. В большой игре никаких гарантий. И сам знаешь, как это бывает. Сегодня вы договорились, а завтра все клятвы ветром сдуло. В наше время верить кому-то на слово — роскошь. Однако, пока мы общались, я не учуял лжи. — Старался Богдан не сеять панику.

— Знаешь, волки скоро забудут, как выглядит их вожак. Поскорее бы всё закончилось! — Вздыхал Роман словно барышня кисейная.

— Главное, чтобы конец был счастливым. — Усмехнулся Альфа. — Одно хорошо, на своего Бету я могу положиться. Хоть на что-то Селена не поскупилась!

— Не гневи богиню! Зваться хозяином города — не так уж плохо. Зелёным волчком ты о таком и мечтать не смел, а сейчас пресытился властью? Не поверю. Всё плохое рано или поздно заканчивается. — Пытался вдохнуть надежду на лучшее в него Роман, отгоняя от себя хандру и от друга заодно. — Прорвёмся!

Они простились. Морозов привычно занялся делами стаи, а Стрельцов той её части, которая никак не желала принять нового вожака. Не как очередного, который ограбит своих волков или ещё чего похуже, а как самого настоящего лидера, готового кровь за них пролить. Свою или вражескую.

За Альфой наблюдали. К нему присматривались. Осторожничали. Стоило ему пройтись по улице, как всяческие разговоры стихали. Боялись его. Это жутко раздражало оборотня. Ничего плохого не сделал, а будто совершил нечто ужасное.

Когда вдруг ни с того, ни с сего к нему подошёл тот старик, что не изъявлял прежде особого желания пообщаться, Богдан не торопился завязывать диалог. Он ждал, когда оборотень выскажется первым.

— Говорят, ты нашу волчицу спас. Что-то я её здесь не наблюдаю! — Ворчливо по-стариковски закинул удочку Егор Олегович.

— Так не время. — Спокойно ответил Стрельцов, ожидая продолжения допроса.

— Если не появится она в стае, выставишь себя на посмешище. Рискованный шаг, парень. Стоит оно того? — Прищурился оборотень и взлохматил пальцами седые виски. Нервно. Все чуяли силу Альфы, и он не исключение. Возраст позволял дерзить до некоторых границ. Стрельцов спустил ему это.

— Дочь стаи должна вернуться домой. Её отец хотел, чтобы Кира была под защитой. Я слово дал. Не ему. Себе. А слово надо держать. Разве предки иначе учили нас? — Теперь уже он немного разволновался, вспомнив свою Снежу. Ей тоже требовалась защита, кто ж знал, что вожак пойдёт на подлость. Погубил молодую оборотницу. Никто не ожидал подобного. Никто…

— Я чую твою боль. Что ж, все мы волки. Не важен цвет шкуры. Здесь должно биться правильно и не зачерстветь. — Коснулся его сердца Егор Олегович Замятин. — Наши не опровергали слухи, хоть девчонку никто и не видел. Врать не могли, но правду не сказали. В общем, считай это авансом, вожак. От наших серых тебе протянутая рука. А там поглядим. Пока Быстрый жив, мы не совсем твои волки. Законы предков чтить полагается. Стаю может взять лишь победитель, а проигравшему дорога в мир мёртвых. Там его Селена встретит, и я надеюсь, воздаст.

Это было уже что-то. Гораздо больше, чем ничего. Серые не пошли против нового вожака. Решили приглядеться. Да и есть ли у них выбор? Из двух зол выбирай меньшее. Быстрого здесь не любили и не уважали. Подчинялись. Боялись. Потому что Альфу не победить, накинься они на него хоть всей стаей. Избавиться от одного вожака можно лишь приняв власть другого.

Зверь Богдана сегодня пребывал в высшей степени беспокойства. Человек не чуял того, что чуял волк. Интуиция работала. Стрельцов не сильно-то рассчитывал на договорённость с Горцем и ожидал подставы. Он готовился к худшему, однако, Дамир его удивил.

Вечером на мобильный прилетело сообщение. Альфа открыл фото, а на нём та самая Кира, которую он обыскался. Горец нашёл её. Теперь в его руках козырь против одной из сторон. Оборотень мог использовать его по своему усмотрению.

— «Твоя пропажа?» — Спросил он.

— «Да.» — Быстро набрал Стрельцов. Сердце громко бухало в груди.

— «Я не смогу отдать тебе её.» — Написал Горец и Богдан выматерился.

Он бы метнул телефон в стену, но тут поступил звонок от абонента, с которым только что переписывался. Решил поиздеваться напоследок? Предложить хорошее агентство ритуальных услуг, где делают хорошие скидки на опт?

— Алло! — Рявкнул в трубку Стрельцов, готовый придушить собеседника на расстоянии. — Дамир, так дела не делаются.

— Остынь и сначала выслушай. — Донеслось в трубку. — Я отдал бы тебе девушку, как уговаривались, но вмешалась Селена. Она моя… Понимаешь, моя?

— Волчий закон оправдает в таком случае за нарушенное обещание. — Еле сдерживался от окончательного вызверивания Стрельцов.

— Чтобы ты не счёл меня пустозвоном, я готов приехать в твою стаю с ней. Пусть твои волки убедятся, Кира жива и здорова. Ты должен понять, на какие жертвы я иду ради мира. — Напомнил Горец. Да, ни один Альфа не поедет решать какие-то там дела, когда нашёл свою истинную. Единственно желание — поскорее отметить и представить своей стае как Луну.

— Я ценю это. — Уже спокойнее ответил Богдан.

— Тебе придётся пойти на уступки. С нами прибудет ещё одна девушка.

— Да хоть две!

— Ты не понял. Она не оборотница. Человечка. Ничья. — Пояснил Дамир неохотно.

— А вот теперь я в растерянности. — Ещё сильнее шокировался Богдан.

— Моя истинная слила нашу тайну при особых обстоятельствах. И сейчас человеческой девчонке нет места в мире людей. Она слишком много знает. Заберу её к себе. Кира к ней привязалась, будто к родной сестре. Как знать, вдруг её заждался волк. Тебе ведь известно, Селена не допускает ошибок…

Разговор закончился на позитивной ноте. Стрельцов ещё долго сидел в размышлениях, а потом снова глянул на фото. Кира — красивая оборотница, но взгляд его притянула фигурка на заднем плане. Лицо танцовщицы не разглядеть, но что-то в ней манило и не отпускало.

Глава 20. Не нужна истинная

Было несколько причин, по которым Стрельцов не поехал за Кирой сам. Он знал, где назначена встреча. Время и место Горец подтвердил следом за оборотнем из стаи чёрных, который раздобыл ценные сведения. Однако, Богдан пошёл на рискованный шаг. Почему?

Больше слов ценятся дела. Дамир мог красиво говорить, а потом всадить ему нож в спину в самый не подходящий момент. Как проверить будущего союзника? Без доверия нельзя заключить сделку. Собственно, это проверка того стоила.

Во-первых, назначенные переговоры, Горец, как и пообещал, сумел расстроить. Во-вторых, Кира пусть и не останется в стае, окажется в надёжных руках. Никто не защитит её так, как истинный. И в-третьих, расколотая на две части стая, неминуемо начнёт объединяться, когда дочь серых ступит на родную землю. Да, в сопровождении Дамира, и тем не менее.

— Надо было отправить наших, чтобы привезли уж наверняка и не передумали в дороге. — Сетовал Ник, расхаживая взад-вперёд. Под его ботинками ломались ветки.

Двое выбрались на свежий воздух. Пока время позволяло, немного прогулялись по лесу, обсуждая дела. Бету уведомили, да и все ценные указания уже розданы. Осталось самое мучительное — ждать.

— Почему они не поехали сразу? Чем вызвана заминка? — Продолжал стрессовать оборотень, поглаживая пальцами ленту в волосах.

— Я забыл сказать, с ними приедет человечка. Вероятно, ей потребовалась передышка. Люди менее выносливые. Подождём, деваться некуда.

— Человечка?! — Не верил своим ушам Ник. — Вы дружно чокнулись? Как возможно привезти её сюда, на закрытую территорию. На нашу землю!

— Я в таком же диком «восторге». Но она прилагалась к Кире. Знает тайну. Придётся потерпеть. А потом, она уедет вместе с Горцем. Станет его головной болью. Ну или он поскорее сплавит её в хорошие лапы. — Хмурясь, сообщил Альфа и поймал неодобрительный взгляд.

— Нам тут только людей не хватало! Там, на общей территории, пожалуйста, пусть шастают, куда хотят, но не здесь. — Продолжал ворчать двуликий.

— Хватит. Угомонись уже. Ради нашей выгоды пришлось пойти на небольшие уступки. Это мой город. Произошедшее показало, насколько мы уязвимы. Никакие союзы не действенны. Впереди битва. Покровский и Дубов уйдут, а мы останемся. Мало называться хозяином города, надо им стать. И тогда, я ещё подумаю, стоит ли позволять людям ходить по нашим улицам. Слишком много от них проблем.

— А что же Горец?

— С ним пока неясно. Если согласится на новый передел, нам с ним по пути, ну а нет… В итоге всё равно каждый сам за себя. — Облокотился ладонью о ближайшее дерево Стрельцов. — Сосны. Я люблю сосны. Запах хвои. Как иголочки скрипят под ногами.

— Варя тоже любила. — Вспомнил Ник. Нет, он не забыл, но сейчас отчётливо представил белокурого ангела, бегущего по тропе. Её голос. Её заливистый смех.

— Надеюсь, тот ублюдок никогда не получит шанса вернуться и Селена не смилостивится. Если бы от меня зависело, я бы разорвал его душу в клочья. Но мёртвые с мёртвыми, а нам надо жить. — Понимал Богдан друга как никто другой.

Они оба отправили самых любимых туда, откуда нет возврата. По крайней мере, не в этом круге жизни. Селена не воскрешает. Она может соединить узами. Способна утешить в час отчаяния. Но не возвращает тех, кто ушёл к ней по лунной тропе.

— Иногда мёртвые словно живые. Я часто вижу её во сне. Мою Варьку. А когда просыпаюсь, хочется сдохнуть. Потому что её нет рядом. Потому что я не могу ничего изменить. — Тихо произнёс Ник.

— Если бы мы знали, наши девочки остались бы живы. Ни один Альфа будучи в своём уме, не убьёт беззащитных, что входят в его стаю. Впрочем, многие и чужих не способны. У кого рука поднимется на волчонка? На молоденькую оборотницу до её первой луны?

— Я не думаю, что он выжил из ума, избавляясь от них столь хладнокровно. О нет! Я видел его глаза, когда ты вышел на бой. В них не было сожаления, а на лице присутствовала дьявольская ухмылка. Но прежний Альфа не чокнулся. Даже умирал с полным осмыслением происходящего.

Мужчин накрыла хандра. Оба утратили свою любовь. Сердца их продолжали хранить чувство к тем, кто уже никогда не вернётся. А Селена наблюдала за своими детьми. Что богине ещё остаётся? Она подготовила для них новые испытания. Альфе предстояло первым столкнуться с тем, к чему он пока не готов. Однако, время не ждёт.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Когда спустя долгие часы, сообщили о прибытии гостей, волки начали собираться. Они хотели своими глазами увидеть Горца, который прежде не посещал их. При Тарасе Быстром разве что бандиты всякие шастали из стай, что и стаями назвать сложно. Так, сбившиеся в кучки отбросы общества. Оборотни желали увидеть и Киру. Но отчего-то не верили в сдержанное слово вожака. Тем приятнее оказалось ловить их эмоции. Но вскоре Альфу занимало уже другое…

Зверь в нём не просто насторожился. О нет! Он рвался вперёд. Пытался утащить человеческую часть следом. Там, кто-то есть. Кто-то важный. Девушка. Человечка. Её аромат он выцепил из толпы.

Богдан не разделял восторга своего волка. Зверь обрадовался, но не он. Не Альфа. Наоборот. Мужчину охватила злость. Лютая! Хотелось драться, рычать и крушить всё вокруг. Нельзя было разрешать Дамиру привозить гостью. Он совершил жестокую ошибку. Людям в стаю один вход — через истинность. А Стрельцову не нужна никакая истинная. Пусть выметается! Пусть уходит!