Хозяин могил

В доме у незнакомца.1

— Не надо. Я умоляю вас. Не надо, — она попыталась прикрыть живот руками, но в неё тут же прилетел очередной удар грязного тяжёлого кроссовка. Раздался хрип, вдохнуть не получалось, живот пронзила дикая боль.

— Ты решила, что ты имеешь право мне отказать? Огрызаешься, зубы показываешь? Рехнувшаяся идиотка, — вновь удар, который вызвал новый слабый хрип. — Знай своё место.

— Не надо... — в глазах темнело. Мокрый асфальт обжигал холодом, перед лицом маячили чужие ноги, иногда раздавался хриплый мужской смех. Пахло потом, перегаром. За спиной на ветру качалась железная сетка.

Тело ощущалось как один огромный сгусток боли, глаза мокли от рефлекторных слёз, хотя её слёзы их веселили. Грязные волосы разметались вокруг. «Почему? За что?» — звенело в голове. «Я просто отказалась спать с ним. Я не хочу с ним спать, я лучше умру». Что-то горячее подступало к горлу, одна рука полностью онемела и не шевелилась.

— Сдохни, — в конце концов сплюнул мужчина, развернулся и пошёл прочь. Вслед за ним пошли остальные.

Она не могла позвать на помощь, лишь продолжала тихо хрипеть. Ветер носил по пустым улицам мелкий мусор и банки от энергетиков. Кое-где просматривались силуэты забитых мусорных баков, наружные блоки кондиционеров — и ни одного прохожего. Хотя, какие прохожие в три часа ночи?

Никаких. Даже если кто-то всё-таки проходил бы — кто рискнул бы подойти и защитить девушку от нападок шестерых человек?

Да никто.

По бледному лицу стекали слёзы. Лучше пусть так, чем изнасилуют. Лучше в самом деле умереть, чем спать с кем-то из них. Наверное... ожидаемый исход для официантки, которая работала в ночь в третьесортном баре. Рано или поздно это должно было случиться. Над городом раскинулось тёмное беззвёздное небо — только к нему не было сил повернуться.

«Наверное, я так тут и умру», — мельком пронеслось в гаснущем сознании.

Через пару секунд девушке показалось, что она услышала шаги. Впереди, из-за ближайшего поворота, вышел высокий мужчина, который явно направлялся в другую сторону, но остановился, увидев её. Рассмотреть его не удалось — мир вокруг застилала пелена слёз, да и разум едва сохранял попытки осмысления происходящего.

Незнакомец, недолго думая, направился к ней. Вскоре возле своего лица официантка увидела чёрные начищенные ботинки, затем почувствовала, как холодные сильные руки взяли её под спину и подняли над землёй.

Глаза с дрожащими ресницами, наконец, полностью слиплись. Всё вокруг растворилось в вязкой тьме.

* * *

Она пришла в себя в какой-то странной комнате. На узкой кровати с мягкой, тёплой подушкой, напротив которой было небольшое окно, за которым висела мутная круглая луна. Стало не по себе: в ту ночь, когда её избили, небо освещало всего три четверти спутника. Сколько прошло времени? Чёрт его знал. Слегка побаливала голова, хотелось есть. Чуть покачивались гардины, на подоконнике стоял небольшой милый фикус.

Девушка попыталась сесть, но тут же обнаружила, что была совершенно голой. Она рефлекторно прижала к себе одеяло, стиснула зубы и нервно посмотрела по сторонам. Тьма. Тишина. Сердце глухо билось под рёбрами, дыхание сбивалось. Спутанность после сна постепенно вытеснял страх.

Она помнила всё очень фрагментарно. Помнила, как иногда сквозь боль видела над собой силуэт мужчины в медицинской маске. Над ним — круг белых ламп. Какие-то капающие звуки, непривычное тепло в пальцах. Звон металла. Запах антисептика. Потом всё это снова гасло, растворялось.

«Меня спас какой-то мужчина», — как итог пробормотала официантка и вновь осмотрела комнату. Зрачки постепенно привыкали к темноте.

У изголовья стояла маленькая прикроватная тумба в стиле лофт; в том же стиле были и полки, что висели на стене. Видно, хозяин любил интерьер без изысков и простой минимализм. У тёмной двери стоял деревянный шкаф — как и ожидалось, с тёмным металлическим каркасом. Возле него — табурет с чёрными квадратными железными ножками, на котором лежала джинсовая сумка.

Девушка присмотрелась, затем нервно выдохнула. Похоже, это её сумка. В ту ночь, когда её чуть не убили, она вышла на улицу с сумкой. И тогда вслед за ней пошли озлобленные, оскорблённые преследователи.

Как ни странно, ничего не болело. Ни рука, которая, судя по всему, была сломана, ни живот, ни ноги, которым тоже досталось. Не было видно ни шрамов, ни бинтов.

«Интересно, я у него дома?» — подумала девушка и встала, нервно заворачиваясь в одеяло. «Похоже на… дом. На маленькую спальню. Интересно, кто он. Он спит?». Ей, вроде, было любопытно увидеть своего спасителя, а вроде — тревожно. С одной стороны, незнакомец, похоже, правда спас её и даже выделил ей комнату. А с другой… официантка обнаружила себя полностью голой. Что он с ней делал, пока она была без сознания? Каковы его намерения теперь? Что он ей скажет?

Попросит денег за свою помощь? Или, может, что-то помимо денег?

Девушка съёжилась, подошла к двери, замерла и прислушалась. Как назло, пришла в себя ночью — нельзя послушать его шаги. Или, если повезёт, его голос. Сколько ему лет? Часто он подбирает на улице людей, которые находятся при смерти?

Как и ожидалось — тишина. Официантка вздохнула, после чего тихонько подошла к своей сумке.

Всё как обычно: старенькая тушь, дешёвая помада, толстая книга, спутанные наушники. Правда, сколько бы девушка там ни рылась — она не могла найти телефон. «Я его в баре, что ли, забыла?» — пронеслось в голове. «Или его вытащил он? Твою мать. Не помню». Кулаки сжимались сами собой, вновь подскочил, казалось, едва успокоившийся пульс.

В доме у незнакомца.2

— А вы… вы врач? — неловко пробормотала девушка, пытаясь разглядеть во тьме хоть какие-то черты лица. Вскользь удавалось рассмотреть очертания ровного квадратного подбородка, острых выраженных скул.

— Возможно, частично, — казалось, он улыбнулся кривой, насмешливой улыбкой.

— Вы смогли меня вылечить. Полностью, — Лилиан сдвинула брови. — Значит, вы… не человек. Или не простой человек. Как вам это удалось? Я думала, я умру там.

— Много вопросов, — хозяин тяжело вздохнул. — Хотя ты права. Вампиров я на своём столе не видел уже давно, — он внезапно перешёл на «ты», хотя ещё меньше минуты назад был образцом отстранённости и дистанцированной вежливости. — Что у тебя с глазами? Когда это началось?

— А, вы о том, что они светятся? — девушка замялась. — Я не помню, когда это началось. Однажды утром я проснулась, посмотрела в зеркало и увидела, что они внезапно стали розовыми. А потом вокруг зрачка у меня появился вот этот светящийся белый круг. Если честно, я не придавала этому значения, потому что, ну… — она нервно улыбнулась. — Однажды меня покусали, и я, ну, стала вампиром. Других вампиров я практически не встречала, так что я думала, что это нормально для таких, как я.

— Нет. Не нормально, — Каин склонил голову в сторону. — Если ты видела себе подобных, ты разве не задавалась вопросом, почему у тебя есть эти круги, а у других — нет?

— Если честно… — Лилиан нахмурилась. — Я живу и работаю в баре в гетто, где заправляет один старый оборотень. Он нашёл меня, когда я уже начала дичать, и позволил остаться. Вампиры туда практически не заходят. Я о жизни-то своей узнала со слов того оборотня.

— И поняла, что эта жизнь не сильно отличается от людской, да? Поняла, что ты не супербыстрая, как в фильмах. Не суперсильная, не выносливая, не превращаешься в летучую мышь, — мужчина мрачно, хрипло рассмеялся. — Зато получаешь ужасные ожоги на солнце и часто хочешь пить. А потом ты начала пытаться работать в баре. Потому что днём на солнце выходить больно и опасно, так что больше идти некуда, — судя по интонации, мужчина ощущал смесь печали и жалости. — Дитя, эти круги в твоих глазах называют «кольца мертвеца». Тебя прокляли. Причём, похоже, довольно давно, раз кольца такие яркие.

— Чего? — Лилиан едва не раскрыла рот. Сердце пропустило удар, в горле моментально пересохло. — Прокляли? Но кто? Почему?

— Ты мне задаёшь эти вопросы? Считаешь, я знаю твоих «доброжелателей»? Я не знаю. Но… судя по свету…

В ту же секунду официантка почувствовала, как холодные стальные пальцы схватили её за щёки, сжали и подняли ей голову. Не больно, но довольно хватко и слегка унизительно. Судя по всему, Каин всматривался в её глаза, хотя она по-прежнему видела лишь его силуэт.

— Отпустите, — шокированно пробормотала Лилиан, по спине пополз нервный холод. Она схватилась за его запястье, но оно ощущалось таким же железным, как и пальцы. На секунду запахло чем-то горьким — то ли алкоголем, то ли лекарствами. — Опустите, не трогайте.

— Сейчас отпущу, — похоже, мужчина присматривался. — Тебя прокляла очень сильная ведьма. Очень. Колена десятого, не меньше. Чтобы купить услуги такой ведьмы, нужно сильно расщедриться. Ведьма до пятого колена даже не смогла бы такое сотворить, — он всё-таки её выпустил, выпрямился и отошёл на полшага назад. Горьковатый запах развеивался.

Щёки горели, девушка неловко потёрла одну из них и поправила висящее на теле одеяло.

— И что мне теперь делать? — быстрые удары пульса ощущались в висках. Лилиан не знала, чего ей больше бояться — того, что её кто-то проклял, или странного человека, который сейчас стоял напротив неё. Так или иначе, лоб повлажнел от страха. Начинала кружиться голова, подкашивались колени.

— Если не снять это проклятие, в ближайшие десять–пятнадцать лет ты умрёшь, — будничным тоном сказал Каин.

— А вы... можете его с меня снять? — девушка проглотила огромный ком. В ушах зазвенело, сердце опустилось в желудок.

— Нет. Некоторые проклятия может снять только тот, кто их наложил. Подумай, кого ты могла так выбесить, что человек пошёл к сильной ведьме и проклял тебя через неё.

— Это какой-то бред, — она раскрыла глаза. — Я никогда никому не вредила! Я никому грубого слова не сказала, клянусь!!

— Ну, видно, вредила, — мужчина вздохнул. — В любом случае, это не моё дело.

— А вы… — Лилиан нахмурилась. — Вы ведьмак? Я просто… раз вы сразу поняли, что со мной не так, раз сумели меня спасти… Я не знаю, кто ещё может определять проклятия на глаз. Только ведьма или ведьмак. Ведь так?

— Возможно, частично, — Каин прищурился сквозь тьму. — Мне завтра рано вставать на работу. Ты будешь есть? В смысле — пить. Я дам тебе крови и пойду отдыхать, — возле его ног начала мурлыкать и тереться чёрная кошка. Он наклонился и ласково погладил животное от головы до хвоста. — И не пугай её. Она боится резких звуков и криков.

— Мистер Блекхаус, подождите… — нервно выдавила девушка. Голова кружилась всё сильнее, стоять на ногах уже плохо получалось. — Ответьте, пожалуйста. Я прошу вас. Вы — ведьмак?

— Угу, — мужчина вновь прищурился. — Ведьмак-некромант. Какая тебе польза с этой информации? Иди отдыхай. Думай, кто тебя проклял. Если хочешь жить — найди заклинателя и заставь его провести ритуал. Ты могла бы умереть, если бы я не нашёл тебя. Осознаёшь серьёзность положения?

Розовый велосипед.1

Когда она проснулась снова, за окном было пасмурное утро. Тело согревало знакомое одеяло, сквозь облака едва пробивались солнечные лучи. Как ни странно, голода больше не ощущалось, хотя последним воспоминанием Лилиан было то, как она падала в дверях.

В свете стало понятно, что в её комнате — фактурные кирпичные стены, покрашенные светлой молочной краской. На настенных полках стояли маленькие кактусы, а на деревянном полу лежал светлый тканый коврик.

Из коридора слышалась какая-то возня. Похоже, мужчина ходил по дому и, в самом деле, собирался на работу — как и говорил.

Лилиан неловко встала, ощутив стопами холод пола. Быстро подошла к шкафу, взялась за его чёрную железную ручку и заглянула внутрь. На вешалке мерно покачивались её джинсовый топ, розовая клетчатая юбка и чёрная кожаная куртка. Она одевалась так, чтобы пьяные клиенты бара оставляли ей больше чаевых, но чужеродно себя в таком образе не чувствовала — даже напротив. Девушка любила яркие цвета. Они позволяли отвлечься от реальности, забыться.

Чёрные лосины, которые официантка носила, чтобы прятать ноги от солнца, уничтожили напавшие на неё мужчины и наждак мокрого асфальта. Но в местах, где раньше были дыры, сейчас появились аккуратные швы. Похоже, Каин не только постирал её одежду, но и зашил — там, где это нужно.

Недолго думая, Лилиан стала резво одеваться и через пару минут с шумом вывалилась из комнаты. Ей очень хотелось застать мужчину прежде, чем он окажется в дверях или вообще уйдёт.

Коридор выглядел не так, как ночью. Стены здесь были кирпичными, но уже без финального покраса в светлый. Диван, шкаф, несколько дверей — судя по всему, в уборную и ванную. Древесный пол, светло-серый потолок с лампами, вокруг которых были маленькие чёрные клетки — лофт-плафоны.

Хозяин уже стоял у выхода — возле деревянного трюмо с чёрным металлическим каркасом, над которым висело крупное прямоугольное зеркало. Дальше стояли только деревянные обувные стойки и виднелась тёмная входная дверь.

— А вы любите… индустриальный стиль, — обескураженно пробормотала девушка, осматривая всё вокруг. «Вы любите индустриальный стиль» — звучало гораздо лучше, нежели сказать: «вам нравится жить на стройке», хотя сказать так очень хотелось.

— С тех пор, как я купил эти апартаменты, я не делал в них ремонт. И не уверен, что буду — меня всё устраивает, — сухо ответил мужчина.

Лилиан вскинула брови, неловко на него таращась. В утреннем свете Каин выглядел совсем не так, как в ночной темноте. Его внешность заставляла едва не открыть рот.

Наверное, он был одним из самых красивых людей, которых она видела за всю свою жизнь. Одетым некромант казался ещё выше, чем ночью — в неформальном костюме, в чёрной льняной рубашке с таким же чёрным галстуком, который он сейчас держал в бледной костистой руке. В зеркале мелькало его смазанное отражение: прямоугольное лицо с идеальным квадратным, гладко выбритым подбородком и чёткими, выраженными скулами.

Девушка поняла, что начинала невольно краснеть. Он вообще человек? Или манекен, или иллюзия? Иногда она цепляла взгляд его фиолетовых глаз, неловко осматривала его прямой нос, высокий лоб, чёрные брови с заметным заломом и чуть впалые щёки. Мужчина казался бы ей греческим богом, если бы не одно «но».

На его спине плотным ковром лежали густые длинные волосы. Вот только одна сторона его головы, левая, была полностью чёрной, а правая — полностью седой. Это настолько не вписывалось в его «офисный» образ, что Лилиан едва не раскрыла рот.

— Только попробуй это прокомментировать, — слегка раздражённо процедил Каин, понимая, куда смотрит гостья. — Я не выбирал такую голову. Просто однажды начал асимметрично сидеть.

— Извините, — пробормотала девушка и тут же отвернулась.

На самом деле мужчина совсем не выглядел как некромант. Даже с учётом волос. Он выглядел как чей-то странный начальник, как офисный работник, но совсем не тот, кто мог накладывать проклятия и поднимать мертвецов. На вид ему было не больше тридцати, но и не меньше. Сколько именно — официантка спрашивать постеснялась.

— Ходить можешь? — мягко поинтересовался он, завязывая у зеркала галстук.

— А, ну… ну да, — Лилиан неловко улыбнулась, глядя на свои усталые, но целые ноги. — Спасибо большое, что спас меня. Вроде как, могу.

— Тогда тебе нужно уходить отсюда, — мужчина со вздохом прикрыл глаза и одёрнул тёмно-синий вельветовый пиджак.

— Что?.. — Она почувствовала, как по спине пополз ужасающий нервный холод. Снова. Хотя не так давно ей казалось, что она наконец-то успокоилась.

Тело в одночасье парализовал животный страх. Страх возвращения на улицу. В дешёвый прокуренный бар. Туда, откуда он её забрал. В клоаку. На самое дно общества, где её будет поедать проклятие, с которым она даже не знает, как бороться. Не знает, что делать, с чего начинать. Куда и к кому идти.

— Подожди, а почему? — Девушка нервно улыбнулась и отвела глаза. — Думаешь, те парни придут за мной? Они не придут! Они теперь, наверно, считают, что я сдохла под забором.

— Нет. Не думаю, — Каин слегка сконфузился.

— Тогда в чём дело? — Лилиан с грустью вскинула брови.

— В том, что это мой дом, а не гостиница. И раз ты пришла в норму и можешь ходить, то… я прошу тебя покинуть мой дом, — молодой человек закинул за спину несколько длинных прядей, которые нависали над лицом. — Мне надо на работу. Где ты живёшь? Я отвезу тебя.

Розовый велосипед.2

— Мистер Блекхаус! — выдохнула девушка, когда её спаситель всучил ей в руки перчатки, маску и бутылку.

— Мне пора на работу, — он завязал на ботинках шнурки, после чего схватил свою гостью за плечи и стал оттеснять её к выходу. — Твоя жизнь — в твоих руках. Удачи.

Мужчина открыл перед ней дверь, вывел на лестничную площадку, затем достал из внутреннего кармана пиджака ключ и замкнул им апартаменты. Пахло бетоном, широкая лестница вела вниз, узкая — наверх. Похоже, некромант жил тут на последнем этаже, и выше находился только технический этаж. Возле узкого прямоугольного окна стояло несколько лифтов с белыми железными дверями: грузовой и пассажирский. Каин молча пошёл к пассажирскому.

«Это не может вот так закончиться», — в ужасе думала Лилиан, заходя за некромантом в лифт. «Он знает всю нечисть в этом городе, а я — не знаю никого. Пока я буду искать одну из сильнейших ведьм в стране, я попросту сдохну! А он может открыть записную книжку и найти нужный контакт за пару минут!»

Лифт скрипнул и двинулся на первый этаж.

В прошлом девушка даже не подозревала, что есть в этом мире оборотни, вампиры, ведьмы. Она видела афиши фильмов про них, обложки книг, но не допускала мысли, что всё это реально. Пока однажды чужие клыки не впились с хрустом ей в шею.

Жизнь раскололась на «до» и «после». Что было «до», Лилиан почти не помнила. Помнила лишь… чужие добрые руки, которые её обнимали. Сладковатый запах, шелест ветра, тепло подушки. Старый оборотень говорил, что так бывало часто с теми, кто не мог сходу примириться со своей судьбой.

Вот она — не смогла. Ходила, как тень, по улицам. Дрожала. Со страхом оглядывалась, хотела пить, пряталась от тени к тени. Фильмы показывали вампиров как бесстрашных, саркастичных, очень сильных созданий, но какую-то прибавку к ловкости или силе девушка в себе не увидела. Она понимала, что если кинется кусать какого-нибудь мужчину, он попросту её убьёт.

Как вампиры вообще живут такими слабыми? Если человек с бейсбольной битой может легко оборвать их «вечную» жизнь? Только потом она узнала, что живут они, в общем-то, как люди. Работают на ночных работах, выращивают скот на ферме, пытаются быть поближе к врачебному делу или животноводству.

Два вампира могли разговаривать друг с другом и не подозревать, что они — вампиры. Вечная маскировка, прятки от обычных людей были их образом жизни. В общем-то, это было образом жизни всех нечестивых, которые по тем или иным причинам решили осесть в городе.

Лифт издал тихий звук, и двери со скрежетом раскрылись в стороны. Первый этаж.

— Мистер Блекхаус, — продолжала упорно говорить Лилиан. — Вы сказали, моя жизнь — в моих руках. Так вот, единственным шансом как-то исправить своё положение я вижу работу на вас. Без вас рядом на меня опять нападёт орда гопников. И я, скорее всего, больше не поднимусь. До вас я никогда не видела ведьмаков, как и ведьм. Я не знала никого, кто бы общался с ведьмами вживую. Если вы сейчас исчезнете, я их и не увижу. Так что я не пущу вас!!

Он больше не отвечал ей. Шёл через длинный пустой коридор, на полу которого лежала крупная белая керамическая плитка, впереди виднелся прямоугольник пасмурного уличного света. Похоже, входная дверь была открыта.

Вампирша быстро натянула на руки перчатки, а на лицо — маску. Стала резво размазывать по открытым участкам кожи крем, потому что даже такой слабый ультрафиолет мог запросто её повредить.

Через пару минут взгляду предстал широкий двор с активной зеленью. Рядом с прямоугольной парковкой раскинулся небольшой сад с насаждениями: деревьями, клумбами, с газонной травой. Вдоль мощёных тропинок гуляли люди, раздавался громкий детский смех. Кое-где внизу висели ровные неоновые вывески, на первых этажах зданий давно поселились магазины. Судя по всему, рядом был маленький парк, над которым висели тонкие стеклянные высотки.

Центр города. Лилиан проглотила ком. Была ли она тут когда-нибудь? Или нет? Она не помнила. Между тем некромант направился к чёрному внедорожнику, который стоял у тротуара. Быстро в него сел и завёл мотор.

— Нет-нет-нет! — вскрикнула девушка, прищурилась и бросилась к нему. — Мистер Блекхаус, чёрта с два я вас оставлю! Я погибну, если я вас оставлю! Возьмите меня на работу кем угодно! Хоть копателем, хоть дворником! Мне не нужен сон, я могу работать двадцать четыре часа!

Мужчина чуть скривился с этих слов, закрыл оконное стекло, надел солнечные очки и тронулся.

«Он уезжает», — стучало в голове. «Он уезжает, и сейчас уедет, а вместе с ним уедет и моя надежда выйти на местных ведьм!! Мне нельзя его упустить! Что делать?! Ждать его тут, у двери его дома? Что мне теперь делать?!»

С одной стороны, просто ждать его тут казалось здравой затеей. Только вот… а что, если у некроманта несколько объектов недвижимости по всему городу? Судя по тому, где он сейчас жил и на чём ездил, человек мистер Блекхаус — не бедный. Он мог просто не возвращаться сюда, пока «рехнувшаяся вампирша» от него не отстанет, или вообще временно сдать свои апартаменты кому-то ещё. На пару месяцев. Или… лет на десять, в зависимости от её настойчивости.

— Не уйдёте! — прошипела Лилиан и стала резво осматриваться по сторонам. Сердце лихорадочно билось под рёбрами, от стыда, обиды и злости начинало краснеть лицо.

Возле входа в здание, прямо у перил ровных ступеней, стоял чей-то розовый велосипед. Судя по всему, какого-то подростка, потому что рама вся была в наклейках, которые частично ободрались, а на руле висела грязная несуразная ленточка с американским флагом. Девушка схватила этот велосипед, тут же на него уселась и рванула вслед за внедорожником.

Неуместная девушка.1

— Это... это к тебе? — Высокий бледный мужчина с любопытством отодвинул пальцами тёмно-коричневое жалюзи и чуть прищурился, глядя, как девушка с растрёпанными голубыми волосами в медицинской маске неловко топталась у входа. За её спиной ездили машины, ходили пешеходы, но она продолжала стоять. Хотя шёл уже третий час.

— Рано или поздно она уйдёт, — Каин раздражённо поджал губы и отвернулся к монитору. — У неё поехала крыша. А если не уйдёт — вызови охрану.

Светлый офис походил на широкую пафосную комнату. Возле окна стоял один белый стол с тяжёлым кожаным креслом, а возле одной из бежевых стен — другой. С таким же кожаным креслом, только коричневым. На столах стояли крупные изогнутые мониторы, белые одинаковые лампы, а у выхода — кожаный кремовый диван.

— Это девочка, которую ты нашёл на улице? — Мужчина, что стоял у окна, едва заметно ехидно улыбнулся. Он был чем-то похож на некроманта, тоже имел длинные волосы, которые ближе к концу шли лёгкими волнами. Щурил от света свои тёмно-синие глаза, но продолжал стоять, наблюдать. — Вечно ты собираешь всякий мусор. Оттого и крутится вокруг тебя разный сброд. — Улыбка становилась мрачной. — Но, с другой стороны, она прям... такая плохая или что?

— На что ты намекаешь? — Каин раздражённо прищурился. — Она просилась ко мне на работу. Хочешь, чтобы я её взял? А может, тогда ты возьмёшь? Ты любишь недоплачивать вампирам.

— Я ничего не думаю. Твоё дело, — мужчина поправил деловой костюм и лениво пожал плечами. — Всех не спасти. Они сами виноваты в том, где оказались. Так ведь?

Блекхаус задумался и стиснул зубы.

— Вот и я так считаю, — продолжал стоящий возле окна. — Все эти нелепые отговорки про всякие там проклятия, невозможность исправить свою жизнь выглядят жалкими. Так ведь? — Взгляд становился хитрым. — Человек рождается и умирает один. А если в процессе жизни или изначально он становится нелюдью, то рождается и живёт один вечно. Есть в столь сухом понимании реальности... сама реальность. На самом деле.

— Нил, — Каин оскалился и сжал в руке компьютерную мышь. — Я твоего мнения не запрашивал. Не прекратишь читать мне мораль — поеду домой. С заявками на ВИП сам сегодня будешь разбираться.

— Что, мне уже мнение высказать нельзя? — Мужчина хрипло посмеялся себе под нос. — Я с тобой даже не спорю. Напротив, я на твоей стороне. Оставь всякий сброд, пусть он гниёт там, где ему самое место. На помойке.

— Закрыли тему, — Блекхаус жутко вытаращил глаза.

— Как скажешь.

Постепенно день клонился к вечеру. Горячий асфальт медленно остывал, ветер становился прохладным, а небо — малиново-оранжевым возле линии горизонта. Стеклянные высотки отражали от себя его темнеющую, местами уже синюю гладь. Кое-где просматривались редкие слабые звёзды.

Лилиан чуть ежилась. Ноги адски затекли от стояния, хотя в течение дня она то ходила из стороны в сторону, то присаживалась на край ступеней офиса, пока её не прогоняла охрана, то лениво опиралась на стену. Она не позволяла себе отойти даже на секунду, даже чтобы взять чью-то забытую на скамейке газету и больше не умирать со скуки.

«Надеюсь, тут нет чёрного выхода», — с грустью размышляла девушка. «Ладно, постою до утра. Если не появится — буду обыскивать здание. Рано или поздно снова его поймаю».

«Он дал мне понять, что я должна найти ведьм. Вот, собственно, я и нашла. Даже если... не совсем то, что он имел в виду. Не важно: я хочу выжить, и если для этого мне придётся стать головной болью какого-то некроманта — так тому и быть».

Иногда в здание заходили люди, иногда, напротив, из него выходили, но ни в ком из этих людей Лилиан не узнавала эксцентричного Каина, который уже должен был начать, как минимум, собираться домой.

На самом деле, глубоко внутри, ей было стыдно за своё поведение, стыдно даже за саму себя. Он уже помог, просто дальше не считает нужным ввязываться. Возможно, стоило с благодарностью принять его помощь и отстать от него. Поступить так, как поступил бы любой уважающий себя зрелый человек.

Вот только смирение и отступление сейчас — смерть.

И Лилиан не питала иллюзий на этот счёт. Без помощи некроманта проклятие очень быстро загонит её под плинтус, а потом добьёт там. Скорее всего, она ничего не успеет вспомнить — проще искать не того, кто захотел проклясть, а того, кто исполнил это проклятие. То есть — ведьму. А с ведьмами мистер Блекхаус на короткой ноге.

В какой-то момент входная дверь скрипнула. В проёме появилась знакомая голова, которая была поделена на две равные монохромные части. Девушка замерла, таращась на него, но не в силах подойти. Почему? Сама не знала — наверно, всё из-за того стыда, который сидел внутри. Но стыд не отменял желания жить.

Он едва заметно поджал губы и стал медленно подходить до тех пор, пока не приблизился вплотную. От него пахло чем-то горьковатым и, похоже... формалином. Лилиан неловко поёжилась и отвела лицо в сторону. Однако не отходила ни на шаг.

— А знаешь, — вдруг заговорил Каин, хотя в голосе звучало то ли напряжение, то ли ирония. — Возможно... возможно, мне бы пригодился ассистент. Но это не точно.

— Что? Ассистент? — Девушка обескураженно раскрыла глаза.

— Ну да, — он раздражённо прищурился. — Ассистент.

— Ю-ху! — вдруг вскрикнула вампирша и радостно вытянула руки. Тело в тот же момент потеплело, дыхание сбилось, а внезапное счастье заставляло глупо улыбаться, хоть эту улыбку скрывала медицинская маска. — Мистер Блекхаус, спасибо! Вы... вы не разочаруетесь! Серьёзно, спасибо! Я вам век буду обязана! Не знаю, что бы я без вас делала.

Неуместная девушка.2

— К чему этот вопрос? — Вампирша напряглась. — Вам в помощницы нужна только девственница?

— Да нет, — мужчина прищурился и покачал головой. — Просто ты, я полагаю, вела разгульный образ жизни, раз жила и работала в баре. Сколько лет ты там работала? Много людей тебя знает как… женщину лёгкого поведения? Мне не будет стыдно отправить тебя хотя бы посыльным к своему клиенту?

— Что за чушь?! — Лилиан оскорблённо раскрыла глаза. — Считаете, я сплю с кем-то за чаевые, или что?! Нет, господин Блекхаус, не сплю.

— Твой внешний вид заставляет делать о тебе такие выводы, — некромант едва заметно ухмыльнулся уголком рта. — Признаться честно, я не против женщин лёгкого поведения. Но у меня к ним особое отношение, впрочем, как и у многих других. Ты должна нормально приодеться, если хочешь появляться со мной на людях. Я дам тебе денег — купи себе одежду поприличнее.

— Я не то чтобы хочу появляться с вами на людях, но если вы скажете — я буду, — девушка сжала в руках руль. — Какой вы меня хотите видеть? Мне купить костюм, как у вас, или будет достаточно рубашки и галстука?

— Рубашка с галстуком, боюсь, не очень хорошо подходят к твоей странной юбке, — он хрипло посмеялся себе под нос. — Так что в идеале, конечно, женский костюм. Умеренно пафосный, умеренно деловой. Можно с юбкой. Только с юбкой не как у школьницы в пубертате, а с нормальной. Карандаш, чуть ниже колена. Буквально на сантиметр.

«Какой удивительный сноб этот некромант», — мельком подумала девушка, криво улыбнувшись на его слова. Да, она выглядела ярко, странно. Но пошлым её вид можно было назвать с большой натяжкой. Розовая юбка не такая уж короткая, под ней — чёрные лосины, а на ногах — кеды. Топ совершенно не выглядел пошлым; мало того, в силу небольшого размера в нём совершенно не была видна грудь. Он был на тонких джинсовых лямках, закрывал рёбра и оставлял между собой и юбкой лишь тонкую полоску кожи, которая днём и так не была видна, ведь вампирша ходила в застёгнутой наглухо кожаной куртке.

Ей хотелось выглядеть привлекательно. Красиво, мило, может, даже чуточку эпатажно, но не вызывающе. Так что вердикт Каина об её одежде самую малость задевал. Но не настолько сильно, чтобы обижаться.

— Завтра съездим в город, возьму тебе что-нибудь поприличнее, — продолжил Блекхаус. — Проконтролирую. А то как бы ты не приперла потом пиджак с прорезью возле пупка.

— Вы меня за идиотку держите? — Лилиан поджала губы.

— Скорее за девушку, которая никогда в жизни не работала в офисе и умеет только носить подносы и подливать пиво, — мужчина прищурился, но тут же закрыл глаза. — Не то чтобы я сильно предвзят, но некоторое представление о тебе у меня сложилось. Нужна моя помощь? Значит, делай, что я говорю, и получишь помощь. Или не делай, но тогда — до свидания. Завтра едем за костюмом, потом я ознакомлю тебя с моим распорядком. Смывку будем делать? Покрасим тебя поадекватнее, чтобы твоя голова в глаза не бросалась.

— Не хочу смывку, — проскрежетала Лилиан. — Если вы позволите, я хотела бы оставить голову так, как есть.

— Окей. Конкретно это — не особо критично. Завяжешь высокий хвост, наденешь очки, пусть даже без диоптрий. Станет лучше.

Девушка с кислым видом крутила педали. Колючий ветер дул в лицо. Солнце окончательно скрылось, звёзды на небе становились всё заметнее, правда, их тут же начинал заглушать неоновый свет вывесок и бесчисленных окон. Становилось прохладно.

Всё это всё равно лучше, чем случайно умереть от кулаков пьяных гопников. Да, придётся какое-то время потерпеть, работая на некроманта, но его требования, хоть и были неприятными, не казались кабальными. Во всяком случае, пока.

Вскоре они свернули в знакомый двор. Каин припарковал машину, а Лилиан осторожно поставила велосипед туда, откуда его угнала. Неловко потопталась на месте, осмотрелась по сторонам, затем невольно полезла в сумку и достала оттуда розовые клейкие отрывные бумажки и шариковую ручку. Потом, опершись на велосипедную раму, осторожно написала на отрывном листочке «извини» с идиотским грустным смайликом.

Зачем? Она сама не знала. Но, если бы могла, то прижала бы сейчас уши, виновато глядя куда-то в сторону.

— Ты идёшь? — прохрипел мужчина, достав из кармана ключи. Открытая утром дверь в многоэтажку сейчас была заперта.

— Да. Иду, — девушка кивнула и пошла следом за ним. Хотелось верить, что под вечерним покровом никто не видел её рядом с этим пресловутым велосипедом.

Странный день. Не сказать, что прямо-таки ужасный, но странный. Она, как зомби, вошла в лифт, поднялась с некромантом на этаж, нервно таращась на его широкую спину. Когда двери раскрылись на нужном этаже, она молча шагнула вслед за ним. Почему-то не оставляла странная, необъяснимая тревога — тревога, которая раньше не замечалась из-за страха смерти и страха упустить последнего человека, что мог от этой смерти спасти.

Но теперь, когда эта нервозность сошла, на её место пришла другая. Это было тяжёлое, мерзкое ощущение, словно Лилиан сейчас шла в дом не к своему спасителю, а прямиком в огромный зубастый капкан. Сегодня её великодушно выпустили из этого капкана и даже не хотели принимать назад, но тут она сама навязалась. И по своей воле сейчас шла в глубокую чёрную нору.

Это чувство нельзя было объяснить рационально. Кроме того, стоило радоваться, что мистер Блекхаус всё-таки согласился с ней сотрудничать, но эта радость быстро испарилась, как испарялась роса на траве жарким летним утром.

Контракт.1

— Озвучьте мне условия, пожалуйста, и я решу, подходят ли они мне. А то выйдет так, что, спасаясь от смерти, я умру тут, у вас, — девушка скривилась. — Я же не знаю, как вы хотите меня использовать. И можно ли мне потом расторгнуть договор, когда моё проклятие спадёт.

— Удивительно умные вопросы для официантки бара в гетто, — Каин прищурился, затем снял пиджак, кинул его на диван в коридоре и пошёл в сторону кухни.

Лилиан с поджатыми губами проводила его взглядом, но потом всё же пошла следом. Если что — можно передумать, так ведь? Если что — можно в самом деле уйти. Что потом делать, она, правда, ещё не знала. Но в том, чтобы разменивать одно проклятие на другое, казалось, не было никакого смысла. А именно это господин некромант ей сейчас предлагал: вступить к нему в безоговорочное рабство ради спасения, которое он даже ей не обещал.

На кухне загорелся тусклый свет, который исходил от небольших ламп в знакомых железных чёрных «клетках». Взгляду представилось широкое помещение, полное вечернего воздуха. Две из четырёх стен были покрашены в бежевый, сохраняя текстуру кирпича, а ещё две — нет. С правой стороны возле окна стоял деревянный квадратный обеденный стол, на котором вместо подстаканников и ваз с фруктами стояли бесчисленные кактусы — разных размеров, форм, сортов. Гостья обескураженно вскинула брови: оказывается, хозяин в самом деле любил кактусы. Причём, возможно, гораздо больше, чем живых людей.

Шкафы над рабочей зоной были тяжёлыми, деревянными, с чёрными железными ручками. Много открытых полок с металлическим каркасом. Длинная столешница тоже была деревянной, а несколько раковин — чёрными, напоминающими чугун. Шторы на панорамных окнах походили по своей структуре на светлую мешковину. Рядом с обеденным столом, заваленным кактусами, стоял массивный кожаный диван, а напротив него — огромный телевизор.

«Стильно и неуютно» — вот так хотелось окрестить эту огромную кухню-столовую. Хотя, возможно, для кого-то и уютно. Для кого-то, у кого в душе постоянная стройка и играет индастриал-метал.

— Итак, — мужчина подошёл к кухонным шкафам, на ходу ослабляя галстук. — Если что-то в моих условиях не понравится — никаких проблем. Но, в таком случае, попрошу меня больше не задерживать. — Он достал оттуда сложенный вчетверо лист бумаги, быстро его развернул и положил перед гостьей на обеденный стол.

Та непонимающе нахмурилась. Какой-то круг, начерченный чёрной краской, с множеством символов, которые Лилиан видела впервые. Бытовая, казалось бы, магия. Как мило… и как зловеще.

— И что теперь нужно делать? — она грустно посмотрела на Каина. — Я всё ещё могу отказаться?

— Разумеется, — тот вновь улыбнулся своей фирменной жуткой улыбкой. — Руку? Дай мне руку. Я буду озвучивать условия, а ты, если с ними согласна, будешь отвечать: «Клянусь».

— Так а что насчёт расторжения? — девушка замялась. Нервный холод усиливался, дыхание учащалось само собой. — Вы же не будете иметь надо мной власть вечно? Что, если я передумаю?

— Этот момент тоже будет оговорён как клятва. Будешь слушать и решать. У меня не так много времени, чтобы перед тобой распинаться, я ещё хотел сходить в город сегодня, — некромант бесцеремонно положил женскую ладонь прямо на рисунок, затем положил рядом свою, расположив пальцы в зазорах между её пальцами.

Рисунок засветился слабым лиловым светом. Вампирша проглотила ком — он внезапно стал ощущаться холодным, как кусок металла. Сердцебиение всё усиливалось.

— Итак, — он прищурился. — Лилиан, клянешься ли ты не рассказывать никому ничто из того, что я посчитаю тайной?

Она невольно вскинула брови. Немного помедлила, но затем всё же ответила:

— Клянусь.

Вроде бы, сносное условие. Да, он может делать что-то ужасное, но ведь она всё равно сможет уйти, если захочет, верно? Даже если не сможет потом никому ничего рассказать, всё равно сможет уйти.

Наверное.

— Клянешься ли ты не писать, не использовать язык жестов или любое другое средство коммуникации в попытке рассказать что-то из того, что я посчитаю тайной?

— Клянусь, — она невольно скривилась.

— Клянешься ли ты выполнять любое моё поручение, которое не ставит под угрозу твою жизнь, твоё здоровье или твою репутацию?

Девушка сперва раскрыла рот, потом тут же его закрыла. Любое поручение, которое не ставит под угрозу жизнь, здоровье или репутацию. Уже тяжёлое требование, но, с другой стороны, какая это может быть просьба? Съездить куда-то, что-то забрать? Кого-то откопать или, напротив, закопать? Ведь повеление убить кого-то или ранить может поставить под угрозу её собственную жизнь, а, соответственно, может и не исполняться.

— Клянусь, — всё-таки сказала Лилиан, потупив глаза.

— Клянешься ли ты уважительно относиться ко мне, к моей семье, к моим партнёрам и, в частности, клиентам? Клянешься ли не саботировать мои отношения в любой области моей жизни?

— Клянусь, — она утвердительно кивнула. Нормальная клятва, мужчина, очевидно, защищает сам себя от возможных провокаций и от попыток подрыва его репутации.

— Клянешься ли ты всегда быть на моей стороне? — казалось, у него чуть дрогнул уголок рта. В лёгкой ехидной полуулыбке.

Какая ужасающе размытая формулировка. Что значит «быть на его стороне»? Поддерживать его, когда он сортирует бумажки? Или улыбаться, если однажды он рехнётся и решит выкосить весь район? Жуткая просьба, за которой вроде бы ничего не стоит, кроме очевидного посыла — не выказывать недовольство. Возможно, это можно перевести как: «не выноси мне мозг и не ной, даже если тебе что-то не нравится».

Контракт.2

— Подъём. Лили, подъём, вампирам вообще сон не обязателен, — раздался тяжёлый мужской голос практически над ухом.

— Мистер Блекхаус? — пробормотала она, скорчившись и разлепив глаза. — Я, как бы, привыкла спать. Это помогает мне считать дни и чувствовать себя больше человеком, чем нечистью. И пожалуйста… называйте меня Лилиан. «Лили» звучит как будто вы ребёнка зовёте.

— Ты меня услышала, я рад. Подъём, — он взял одеяло, сжал его и отбросил в сторону. Девушка стиснула зубы, съёжилась, но принялась недовольно вставать.

Который час? Наверно, где-то в районе шести утра. Никаких вещей у вампирши здесь не было, так что она, в попытке отдохнуть, просто улеглась на кровать в одном белье. И теперь готовый, полностью одетый мужчина таращился на её тело и раздражённо поджимал губы. От него пахло каким-то лёгким гелем для душа, щадящим стиральным порошком и мятной зубной пастой.

— Бегом в душ, потом пей свой завтрак — и идём. Я собираюсь привести тебя в торговый центр к его открытию.

— Ладно, — недовольно промямлила Лилиан, закрыла грудь руками и засеменила к ванной. Почему-то ей было неловко на него коситься, неловко уточнять, рассматривает ли он её или нет. Казалось, если она поймает на себе его взгляд, возникнет неловкая, долгая, тягостная пауза.

Ванная в апартаментах некроманта казалась просто огромной. По белому кафелю скользили недружелюбные блики, в одном углу было джакузи, тогда как в другом — стеклянная душевая кабина. Любопытное и странное зрелище. Но, видно, для мужчины отдых в джакузи и быстрый душ были принципиально разными действиями, требующими разного инвентаря. Напротив двери стояла широкая белая раковина с аскетичным овальным зеркалом, под которым явно была белая подсветка. Выглядело свежо, эффектно и… жутко, если забыть включить свет, но оставить эту подсветку.

Над раковиной висел аскетичный латунный кран, а рядом с ним стоял квадратный керамический стакан для зубной пасты и электрических зубных щёток. Одна из щёток лежала в стороне ото всех — самая обычная, светлая, ещё упакованная в прозрачный пластик.

«Наверно, это мне. Оперативно он», — мельком подумала девушка, затем принялась устало чистить зубы. Вроде, вампирам в самом деле не нужен был сон, но она всё равно чувствовала себя так, словно вот-вот свалится и уснёт прямо тут, на кафельной плитке.

Рот жгло от зубной пасты. В конце концов Лилиан сплюнула, умылась самым обычным мылом и пошла в душ. Направила на себя лейку — и вскрикнула.

Казалось, в душевой не было ничего необычного: простая стеклянная коробка с привычным кафелем под ногами. Вот только тонкие струи по ощущениям были похожи на крошечные ледяные иглы. Вампирша вытаращила глаза и принялась нервно стучать зубами. Кожа покрылась мурашками, начинали трястись руки, а кран горячей воды, судя по всему, не работал.

Зато воздух снаружи больше не ощущался холодным. Когда девушка с перекошенным лицом вновь вышла в коридор, мужчина стоял, лениво прислонившись к стене и посматривая на часы.

— Ты долго. Лилиан, если не поторопишься, я уеду один. Будешь бежать вслед за машиной или ехать на том велике.

«Тиран», — захотелось сказать ей, но та мужественно стиснула зубы. «Терпи, терпи, надо всего лишь год продержаться», — вертелось в голове.

Всего лишь год. Теперь этот срок не казался таким желанно маленьким, даже в рамках вечной жизни.

— У тебя в душевой кран сломан, — пробормотала она, глядя на пол. — Там вода только холодная, мыться невозможно.

— Он не сломан, — некромант с улыбкой вскинул брови. — Я просто не подвёл к нему горячую воду, вот и всё. Не люблю жалеть своё тело, кроме того, холодная вода закаляет. Привыкай, скоро ты оценишь плюсы.

— Зачем мне закаляться, если я — вампир?! — Лилиан поджала губы. Едва ощутимо начало дёргаться нижнее веко. — Я в принципе не могу болеть болезнями людей!!

— Если не нравятся условия — можешь мыться на улице под дождём, — Каин мерзко прищурился. — Только не реже раза в день, пожалуйста.

— Понятно. Ладно, — она стиснула зубы и пошла одеваться.

Удивительно, что с таким отношением он всё-таки организовывал ей кровь в качестве еды, а не заставлял охотиться на белок в парке, чтобы гостья могла сама себя прокормить. «Тиран и деспот», — вновь подумала вампирша, с кислым лицом натягивая на бёдра заштопанные лосины. «Красив, как дьявол, и сварлив, как старик из прошлого века. На дедушку моего похож».

На секунду Лилиан застыла. Раньше она не могла вспомнить ни лиц, ни имён родственников, сколько ни старалась. Помнила, вроде бы, маму, её мелодичные песни. Помнила вкус сладкой булки. Вся жизнь разделилась на «до» становления вампиром и на «после».

Так вот, в жизни «после» не было места старым воспоминаниям. Почему-то.

Через пару минут она вывалилась из комнаты, нервно одёргивая кожаную куртку. Каин кивнул на выход, ласково погладил провожающую его кошку, затем вышел в подъезд. Иногда складывалось впечатление, что любил он только эту кошку.

Возможно, так и было.

Диалогов мужчина не начинал. И девушка, как печальный сопровождающий, просто шла за ним следом. Раз её «шеф» не хочет разговаривать — пусть не разговаривает. Будет меньше поводов его, по итогу, ненавидеть. Ведь мистер Блекхаус явно не собирался рассматривать её как равного человека, который заслуживал его уважения.

Внешний вид мисс Вит.1

Она никогда не была в бутиках. В дорогих магазинах, где стояли дорогие чёрные манекены в дорогих шёлковых платьях. Девушка заворожённо посмотрела на голубое платье в пол с рюшами и едва не застыла на месте возле него. Цветастое, с роскошными рукавами, выглядело прямо как её волосы. Наверное, если и переодеваться во что-то отсюда, то в это. Захотелось потрогать руками ткань, но нельзя. Вряд ли напряжённая консультантка оценит такой выпад.

— Не смотри в его сторону, — Каин прищурился. — Мы сюда не за платьями.

— Я помню, — буркнула Лилиан. — А платье не нужно? Вечера там или типа того?

— Не будет у нас таких вечеров, где тебе потребуется платье, — мужчина подошёл к стойке с костюмами и заинтересованно посмотрел на один из них. Из ткани некомфортного, землистого цвета.

— Вам чем-то помочь, молодой человек? — рядом тут же оказалась консультантка с выверенной улыбкой и строгим пучком на голове.

— Пока нет, — расслабленно пробормотал Каин, глядя уже на другой костюм. — Лилиан. Подойди.

«Хорошо хоть не: “Лилиан, к ноге”», — скривившись, подумала вампирша, но всё-таки подошла. Глядя на её внешний вид, консультантка брезгливо отвернулась и отошла в сторону.

Нечасто сюда захаживали девушки из бара в гетто. Но даже если захаживали, их можно было определить с полувзгляда. И разговор с ними начинался не с вопроса о том, помочь ли им, а с предостережения о скором вызове охраны.

Они не могли тут ничего купить. Так что некоторые считали, что и отношение к ним должно быть соответствующее. Как к мусору. Только с кем-то влиятельным рядом они переставали быть мусором в чужих глазах.

— Мне не нравится коричневый, — девушка сдвинула брови. — Мне не пойдёт. Давай посмотрим какой-то другой оттенок.

— Надо померить и только тогда делать вывод, — он повернулся к консультантке и кивнул на манекен. — Вот этот костюм, пожалуйста, в примерочную. Размер… — Каин внимательно осмотрел тело своей внезапной помощницы, но затем тут же прикрыл глаза. — Четвёртый. Если прикинуть.

— Хорошо, конечно, — работница довольно кивнула и принялась искать костюм.

— К моим волосам коричневый не подойдёт. Говорю же, — вампирша поджала губы.

— Значит, будет повод сменить цвет волос, — некромант пожал губы в ответ. — Я плачу за твой внешний вид, значит, я его и выбираю. Разве у нас не такая договорённость?

— А у нас разве есть договорённость? Насчёт моей одежды, в смысле, — Лилиан скривилась. — Не было у нас такой договорённости.

— Ты поклялась всегда быть на моей стороне, — сквозь зубы прошипел мужчина, чтоб не услышал персонал.

— Так я на вашей стороне, господин Блекхаус! — она широко раскрыла глаза и принялась активно ими хлопать. — Всегда! Я всегда за вас! И, как человек, который всегда за вас, я не могу не дать вам совет насчёт выбора пиджака для своей помощницы. Ведь в ваших интересах сделать так, чтобы она выглядела хорошо. А ей явно подойдёт синий пиджак, а не коричневый!

Он ошарашенно вскинул брови. Во, вроде бы, строгой, конкретной клятве была убийственная логическая дыра. Возможно, многое можно будет вот так ему рекламировать под видом «блага», только ранее некромант с таким не сталкивался. Ранее все, кто приносил ему клятву, понимали эту клятву буквально, старались держать язык за зубами и не обращать на себя лишнего внимания.

— Неплохо, неплохо, — с каким-то странным азартом сказал он и игриво склонил голову в сторону. — Хорошо. Возьмём ещё синий.

— И белую рубашку с чёрной отстрочкой, — Лилиан хитро улыбнулась. — Вон ту, с чёрными пуговицами.

— Не наглей, — Каин принял в руки ещё один костюм, на этот раз синий. — Направь свою сообразительность в мирное русло, и мы с тобой сработаемся. Идём.

Вампирша двинулась вперёд, мимо подсвеченной стойки с кассой к примерочным. Широкие зеркальные кабинки закрывали плотные бежевые шторы, над головой висела яркая белая квадратная лампа.

Почему-то в свете этой лампы становилось стыдно за своё отражение. Чуть растрёпанное, чуть помятое. Чуть печальное. На лосинах были особенно заметны пресловутые швы. Потёртости на юбке выдавали дешевизну ткани. Лилиан грустно отвела глаза от своей фигуры в зеркале и принялась раздеваться.

— Не слишком долго, пожалуйста, нам ещё выбирать рубашки и нижнее бельё, — сказал мужчина, стоя прямо за шторкой. — И обувь. При том, что я планировал ещё заехать на работу.

— Окей, — девушка сняла топ, юбку, затем принялась стягивать лосины, как в примерочную бесцеремонно вошёл Каин. — Мистер Блекхаус, я не одета, — она вновь раскрыла глаза и схватилась за грудь.

— Я подумал: раз так долго, может, тебе нужна помощь? — он наигранно-любопытствующе вскинул брови.

Ей захотелось импульсивно дать пощёчину — настолько едким и самодовольным некромант выглядел. Лениво смотрел на её лицо, шею. Грудь.

— Нет, господин, — вампирша вновь поджала губы. — Мне казалось, вы успели меня рассмотреть, когда зашивали мои раны. Я проснулась голой у вас. Сейчас нужно ещё? Может, не здесь? Не сейчас?

— По-твоему, я должен был что-то испытывать к бездыханному овощу, который лежал передо мной на операционном столе? — он поднял одну бровь. — Или я должен был тебя рассматривать, когда, как ты сказала, зашивал твои раны?

Внешний вид мисс Вит.2

Он всё-таки купил ей этот синий костюм, ведь тот ожидаемо отлично на ней сидел. Элегантно и нисколько не пошло подчёркивал талию, безупречно сидел на бёдрах и вообще выглядел так, словно был сшит для своей новой хозяйки. При этом Каин, как ни странно, практически не осуждал, не бубнил и даже на какое-то время завис. Не извергал больше ироничных шуток, не щурился, не закатывал глаза, словно провалился в себя. Иногда косился на вампиршу, но когда она ловила его взгляд — тут же прикрывал веки и отводил лицо в сторону.

— Ты носишь чулки? — внезапно спросил мужчина, провожая глазами магазин нижнего белья.

— Да не особо, — призналась Лилиан и пожала плечами.

— Значит, будешь носить, — задумчиво пробормотал он, а девушка ехидно прищурилась на эту фразу. — Размер груди у тебя какой?

— Первый, — нехотя призналась она. — Но если чашки китайские, то второй.

— Информативно, — Каин усмехнулся и задел за ухо светлую прядь волос. — Я выберу тебе что-нибудь. Можешь подождать тут, а можешь пойти со мной. Тебе нужны комплекты белья нейтральных цветов под разные рубашки.

— С вами пойду, — буркнула Лилиан и в самом деле пошла вслед за ним.

Когда мужчина поворачивался к ней своей «тёмной» стороной головы, она ощущала какое-то странное чувство дежавю. Словно уже видела этого человека раньше, но где — никак не могла вспомнить. Такой эпатажный вид, казалось, не забыть. Если бы он прошёл мимо неё по улице, девушка бы свернула шею в попытке за ним понаблюдать, а ещё — раскрыла бы рот. Но мистер Блекхаус, похоже, не ходил ни на улицу, ни в бар. Он вообще никуда не ходил, кроме своей работы, просто иногда гулял ночью.

Ночью особо любопытные, раздражающие прохожие не будут к нему лезть с вопросами о странном виде его волос. Возможно, он терпеть не мог светлое время суток только из-за этого. «Вампир» без вампиризма — какая ирония.

Лилиан с кислой миной наблюдала, как он брал ей кружевные лифы: белые, чёрные, бежевые — и такие же кружевные трусы. Зачем? Кто на них будет смотреть под брюками? Непонятно. Иногда вампирша кивала на самое простое, удобное нижнее бельё, но мужчина фыркал и отходил в сторону.

«Интересно, сам он тоже кружевные труселя под костюмом носит?» — с ехидной улыбкой подумала девушка, но ни за что не решилась бы сказать такое вслух.

Каин молча взял несколько упаковок чулков, расплатился на кассе и кивнул на выход. С тяжёлым вздохом Лилиан побрела за ним. Должно быть, примерно так себя ощущали манекены или куклы, которых хозяева одевали на своё усмотрение.

Постепенно в ногах копилась усталость. Хотелось есть, пить, глаза слипались. Но не от желания уснуть — от скуки. Некромант заходил ещё в какие-то случайные торговые точки, брал своей помощнице простые элегантные серьги, цепочки — видно, чтобы костюм не выглядел совсем уж одиноким.

Когда он в итоге направился к выходу, вампирша облегчённо выдохнула и растянулась в доброй грустной улыбке.

— Не думала, что меня так умотают магазины. Ну ладно, спасибо, мистер Блекхаус. Куда теперь едем? Домой или к вам на работу?

— Пожалуйста, — как робот, ответил он. — Ты — домой, я — на работу. Тщательно помойся, приведи себя в порядок. Завтра твой первый рабочий день, если можно так сказать. Поедешь со мной на работу — посажу тебя в архив. У нас как раз оттуда недавно уволился человек.

— Ну ладно, спасибо, — она весело пожала плечами. — Мистер Блекхаус, слушайте, у меня довольно странный вопрос. Скажите, мы с вами нигде не встречались? А то такое чувство, что встречались.

— Маловероятно, — мужчина напряжённо прищурился. — Ну или я просто забыл. Какой у тебя натуральный цвет волос? Как ты выглядишь без всего… этого?

— Русый, — Лилиан неловко улыбнулась. — Светло-русый. Можете представить меня с такими волосами? Помните что-нибудь? Правда, я уже не помню, когда в последний раз ходила с натуральным цветом. Точно не во времена работы в баре.

— Могу, но я всё равно тебя не помню. Скорее всего, мы не встречались, — он прикрыл глаза и вздохнул.

— Понятно. Ну ладно.

Небо за окном становилось всё серее. Из торгового центра они вышли наперевес с пакетами, как раз в тот момент, когда начинал накрапывать мелкий холодный дождь. Лилиан ежилась: старая куртка практически не грела. Люди мельтешили по улице в попытке спрятаться от надвигающейся непогоды.

Салон ощущался намного более тёплым даже без отопления. Когда девушка захлопнула дверь автомобиля, за окном тут же влил ужасающе сильный ливень. Зеркальные капли воды теперь походили уже не на капли, а на струи, что лились с неба. Мужчина одёрнул пиджак и завёл мотор.

— А знаете, мистер Блекхаус, — вампирша коснулась пальцами стекла, которое тут же начало запотевать, — на самом деле я люблю дождь. И люблю гулять, танцевать под дождём.

— Тебя высадить? — с ехидной улыбкой поинтересовался тот.

— Нет. Не сегодня, — она недовольно скривилась. — Сегодня слишком холодно.

Каин посмеялся себе под нос и медленно тронулся. Дождь всё усиливался, стеклоочистители то и дело мелькали из стороны в сторону, но практически не справлялись со своей нагрузкой. Где-то вдалеке мелькали белые всполохи редких молний, но гром до города так и не долетал.

Частное похоронное агентство.1

Сколько Лилиан ни пыталась себя успокоить, она всё равно нервничала, когда ехала с Каином к нему на работу. Наверняка его партнёр или работодатель видел её в окно, когда она там гуляла из стороны в сторону. Что он о ней подумал? Что подумает, когда снова увидит? Девушка то и дело ёрзала на стуле, вздыхала, поджимала губы, мя­ла во вспотевших ладонях мягкую бумажную салфетку.

— Ты людей, что ли, боишься? — лениво спросил некромант, держа в руках руль.

— Нет. Я боюсь мнения людей, с которыми ты работаешь, — она понуро опустила глаза. — Потому что если я им не понравлюсь, то не знаю, что ты со мной решишь делать и куда меня сунуть. Мне нужна работа, нужно твоё содействие. И один из немногих шансов его получить — это понравиться твоему окружению.

— Не ожидал от тебя таких стройных умозаключений, — мужчина затормозил возле знакомого здания. Аккуратно припарковался, вышел из машины и кивнул на вход.

Вампирша вылезла вслед за ним. Коснулась асфальта чёрными туфлями на небольших квадратных каблуках, закинула за спину хвост из густых голубых волос и пошла вслед за ним. От нервов кололо кончики пальцев, пульс не сбавлял ритм.

Скрипнула тяжёлая входная дверь.

Впереди показался длинный тёмный коридор, его освещали лишь приоткрытые двери, за которыми раздавались диалоги, которые сложно было разобрать.

— В самом конце коридора у нас выставочная, — тут же отчеканил Каин, прикрыв глаза. — Там мы выставляем надгробия, гробы, венки, разного рода атрибутику и каталоги. Последняя дверь направо — архив, там ты будешь сидеть. Архив заказов, устаревшая бухгалтерия, закрытые судебные разбирательства. Последняя дверь налево — мой кабинет, который я делю с основателем агентства, это наш семейный бизнес. Ближе к нам — переговорные. Но не с партнёрами, а с клиентами. Там стол, диваны, платки. Сервис, сама понимаешь. К нам часто приходят люди в глубоком горе, — он вздохнул. — По левой стороне — обслуживающий персонал: секретари, менеджеры по продажам, бухгалтеры. А под нами, в подвале, — мужчина несколько раз постучал пяткой по полу, — морг.

— Вы тут трупы храните? — Лилиан нервно раскрыла глаза.

— Нет, — Каин усмехнулся. — Но тут им делают грим. Обувают, одевают. Однако, если нам доплатят, можем и хранить, если похоронная процессия задерживается по каким-то причинам. Там же, внизу, сидят наши танатопрактики. Они редко поднимаются наверх.

— Вампиры? — осторожно спросила девушка.

— Угу. Только не произноси громко: люди на нас тоже работают. И вряд ли они догадываются о нашей природе, — он кивнул вперёд и пошёл к своему кабинету. Лилиан проглотила ком, после чего пошла следом.

Тут же послышался тихий топот женских каблуков. Из случайной двери персонала вышла довольно высокая леди со светлыми, струящимися волосами, в чёрном костюме со строгой юбкой-карандаш. Увидев Каина, она мягко, весело улыбнулась и склонила голову в сторону:

— Доброе утро, мистер Блекхаус. Кофе? Как обычно? — незнакомка словно не замечала новенькую за его спиной, отчего та неловко отвела голову в сторону.

— Спасибо, Диана. Да, пожалуйста.

Внезапно мужчина улыбнулся ей в ответ. Причём такой искренней, светлой улыбкой, что Лилиан невольно замялась и отступила на шаг назад. Под рёбрами кольнула обида: ведь она от него никогда не видела такой улыбки, ни разу. А ещё не слышала от него ничего, похожего на вежливость.

Почему-то стало грустно. Необъяснимо грустно — настолько, что не получалось заставить себя снова посмотреть на Каина и что-то ему сказать. Судя по заинтересованному взгляду, приветственному жесту, пресловутой улыбке… эта секретарша была ему правда небезразлична. И от этого предательски скребло внутри.

Диана кивнула и тут же скрылась в кабинете. Через пару секунд раздался звук включающейся кофемашины.

— Она вам нравится? — тихо, почти неслышно спросила вампирша, таращась себе под ноги.

— Неуместный вопрос, — некромант прищурился.

— Вы, когда сказали, что у меня должен быть костюм и юбка-карандаш, про неё вспомнили, да? — Лилиан неловко вскинула брови.

— Я же сказал — неуместный вопрос, — Каин едва не оскалился. — Закрыли тему. Идём, представлю тебя твоему ещё одному непосредственному шефу и покажу твоё рабочее место.

Она кивнула. Нет смысла развивать эту тему. Даже если некромант в самом деле влюблён в свою секретаршу — нет смысла это раскапывать. В конце концов, вампирша согласилась с ним работать не для того, чтобы строить с ним отношения, а чтобы спасти себя от смерти. Чтобы он посодействовал в поиске всех сильных окрестных ведьм. И, может, помог разобраться с прошлым. Его реальность не должна её касаться.

В теории. На практике же девушка не могла заставить себя улыбнуться перед судьбоносным знакомством, хотя очень старалась. Не могла даже заставить себя оторвать зрачки от пола.

Через пару мгновений Каин свернул в широкий светлый кабинет с двумя такими же светлыми столами. По полу скользили блики света, на приоткрытых окнах чуть вздрагивали от ветра прямые жалюзи.

— Мы сидим здесь вдвоём, потому что сидеть по одному попросту скучно, — некромант усмехнулся и покачал головой. — Знакомься: мистер Кайзер, основатель агентства. Если не работаешь над моим поручением — можешь взять его поручение. А ещё можешь обратиться к нему за едой, если прижмёт, а меня не будет на месте. Мистер Кайзер — это мисс Вит. С этого дня будет сидеть в архиве и делать вид, что работает. Вероятно, со временем она станет полезной, но это не точно.

Частное похоронное агентство.2

В лицо ударил запах лежалой бумаги. Сухо, темно, ни одного окна. Рядами стояли открытые полки с документами, на которых лежал заметный слой пыли. С одной стороны — рай для вампира, а с другой… вампиры прекрасно себя чувствовали в обычных помещениях, где окна были заклеены толстой плёнкой от УФ-лучей. Похоже, Каин её засунул в какую-то кладовку, но Лилиан вздохнула, понимая, что в её положении нужно радоваться даже этому.

И она радовалась. Вспоминала бар, крики, посетителей — и тут же радовалась. На контрасте.

Впереди стоял небольшой деревянный столик, круглая настольная лампа и обычный офисный чёрный стул. В теории здесь можно было бы уютно обосноваться: купить лампу поновее, плед, поставить ноутбук пошире, вазу для зефира, стильную карандашницу, большую кружку под вкусный кофе.

Только денег у девушки не было. А некромант даже не пообещал ей зарплаты. «Всё равно лучше, чем бар», — подумала она, вздохнула и подошла к столику. «Что угодно лучше, чем бар, и тот ужасный, вонючий, надувной матрас».

Она только недавно вырвалась оттуда, но уже ненавидела вспоминать ту часть своей жизни. В глазах стояли жёлтые от времени, вонючие раковины. Прямоугольное зеркало, треснутое снизу, ввинченное прямо в стену. В этом зеркале вампирша каждое утро видела своё угрюмое отражение. Видела уродливые синяки под глазами, потрескавшиеся от недоедания губы. Ей очень плохо жилось там. Она не имела права голоса и должна была быть благодарна за скромные чаевые, которые ей великодушно позволял оставить хозяин, и за периодическую кровь, которую тот ей подкидывал.

Кошмар, а не жизнь. Иногда Лилиан невольно думала, почему вампир, который сделал это с ней, не убил её. Ведь укусить человека — всё равно что подставить себя под удар перед своими. Ведь не каждый новообращённый согласится хранить тайну своего происхождения.

А виноват в разглашении городских тайн всегда тот, кто укусил. Тот, кто укусил, нёс ответственность за своё создание.

Раздались тихие шаги. Девушка подняла глаза, увидев в проёме своего нового хозяина — с кружкой ароматного кофе и со стерильным выражением лица.

— Освоилась здесь? — он расслабленно сделал глоток. — Помимо работы в архиве я буду давать тебе своё расписание. К особо обеспеченным клиентам мы ездим на дом. Иногда туда езжу и я, возможно, ты однажды мне там понадобишься.

— Хорошо. Как скажете, — она кивнула. — А что насчёт моего проклятия? Когда мы сможем им заняться?

— В свободное от работы время, — мужчина вздохнул. — Я подумаю, как можно связаться с кругом ведьм. Может, кто-то мощнее десятого колена вспомнит, как делал кому-то проклятие колец. Но это так, просто ниточка. — Он лениво пожал плечами. — Ну а ты? Вспомнила кого-нибудь, кто мог тебя ненавидеть?

— Если честно, нет, — вампирша вскинула брови и вздохнула. — Ко мне все, кого я помню, относились нормально. Ну, кроме тех чудовищ, которые меня избили.

— Понятно, — лицо становилось кислым. — Ладно. Я подумаю. Может, можно будет как-то… вытащить что-нибудь из твоей памяти. Покопаться в ней, понять, сколько тебе на самом деле лет. Нужно поискать ритуалы. Не уверен, что такие есть, но попытаться стоит.

— Спасибо, мистер Блекхаус, — Лилиан благодарно улыбнулась. — Простите, а можно нескромный вопрос? Вы… вы ведьмак. А ведьмаки… они практически не рождаются.

— Ну да, — мужчина чуть прищурился. — Ну и?

— То есть ваша мать — она ведьма, так ведь? — она воодушевлённо раскрыла глаза. — Ведьма и, наверное, нашего округа.

— Возможно, частично, — злостно проскрежетал Каин. — К чему ты ведёшь?

— Вы на меня сходу не злитесь, это просто предположение, но если она — сильная ведьма, то, может, она меня прокляла? По чьему-то заказу! Ведьмы ведь берут заказы. Или кто-то из её подруг из окрестных городов. Не могли бы вы её спросить перед тем как идти в круг? Я не знаю, что такое «круг ведьм», но звучит прямо чересчур серьёзно…

— Во-первых, — Блекхаус раздражённо поджал губы, — моя мать — никудышная ведьма. У неё просто не хватит сил кого-то столь разрушительно проклясть. А во-вторых, у нас с ней сложные отношения. Максимум, что я могу сделать, — так это спросить что-нибудь у своих братьев. Может, кто-то из них, кто сейчас в городе, — спросит у неё. Но не факт. Готовься морально к тому, что она никого и ничего не знает.

— Жёстко как, — девушка опустила глаза, но затем тут же удивлённо их подняла. — Стойте, а у вас есть братья? Родные братья?

— Угу, — мужчина мрачно усмехнулся. — Семь человек.

Она едва не раскрыла рот. Просто сидела и таращилась на некроманта, подавившись воздухом.

— У вас семь… братьев?!

— Ну да, — он вновь лениво пожал плечами.

— И все они… ну… — Лилиан неловко указала на голову, визуально разделяя её пополам.

— Возможно, частично, — ехидно процедил Каин. — Какое тебе дело до того, как они выглядят? Никто из них здесь не работает. Многие ещё даже университет не закончили. Потому что я — старший ребёнок в семье.

— А сёстры есть у вас? — зачем-то спросила вампирша. В этих вопросах не было пользы, но любопытство уже буквально лилось через край.

— Да, — мужчина едко улыбнулся. — У меня четыре сестры. Всё? Узнала, что хотела? Я достаточно перед тобой расстелился, или, может, ещё что-нибудь рассказать?

Отпечаток чужой руки.1

Уже в первый день Каин нарушил своё слово. Сказал ранее, мол: «куда я — туда и ты», «домой будем ездить вместе», а на деле до ночи сидел в офисе. Сидел, а потом объявил, что они не укладываются в дедлайны, и он идёт приводить трупы в порядок. Затем безэмоционально оставил на её столе ключи и сказал, что она может идти домой без него.

Лилиан даже не знала, обижаться на него за это или радоваться такому раскладу. Хорошая сторона заключалась в том, что некромант не заставил её помогать ему с трупами до утра, а плохая — в том, что ей придётся одной идти через город к нему домой. Вроде, ничего страшного. Холодно, да, но ничего страшного.

Однако на ней лежало проклятие, из-за которого девушку уже чуть не убили. Повторно идти в ночь одной — всё равно что войти с пакетом порошка в подвал к страдающим от ломки наркоманам.

Они непременно на неё накинутся. Может, даже попытаются убить.

«Это недалеко», — бубнила вампирша себе под нос, стеклянным взглядом таращась себе под ноги. «Это близко, нужно просто очень быстро идти, чтобы не нарваться на неприятности. А в идеале, наверное, бежать».

Пустой офис с приоткрытыми дверями теперь немного пугал. Тёмный, безлюдный. У выхода горела единственная прямоугольная лампа, которая слегка мерцала, и её электрический треск гулко разносился вокруг. Казалось, будто когда Каин ушёл, мир рядом превратился в чёрный враждебный кокон, который посматривал на Лилиан как на следующую жертву. Она нервно смеялась, размышляя, что это надуманная ерунда, но сердце всё равно продолжало испуганно стучать в грудной клетке.

Девушка поправила чёрную кожаную сумку, сжала зубы и всё-таки двинулась к выходу.

На улице сразу стало морально легче. На небе вновь появились звёзды, холодный ветер поднимал в воздух её голубые волосы, которые в течение дня чуть растрепались в хвосте. Действительно зябко, но не настолько, насколько можно было бы подумать.

Тьма. Тишина. Автомобили разъехались после пика, люди скрылись в своих домах и уже готовились ко сну. Вампирша тяжело вздохнула и шагнула вдоль двухполосной трассы.

Одинокая улица. Приличная, чистая, не то что улицы в гетто. Лилиан почти успокоилась, правда, в следующее мгновение лязгнула крышка железного мусорного бака, и из мусора вылезло несколько крупных чёрных крыс.

«Надо же, даже тут они есть», — девушка поёжилась и пошла вперёд. Сперва ей показалось, что крысы бежали вдоль фундамента зданий в одном направлении с ней, но они быстро скрылись из виду.

Живот стягивало от волнения. Должно быть, сейчас уже полпервого ночи, а то и позже. Иногда со всех сторон доносились какие-то шорохи. Скрипы, хотя улица оставалась предательски пустой. Эта пустота всё ещё пугала, но она была неизменно лучше, чем какой-нибудь огромный пьяный мужик с бейсбольной битой, который мог вырулить из-за ближайшего поворота.

Вампирша прибавила шаг. Нервно оглядывалась, видя позади себя лишь слегка потрескивающие фонари и синий ковёр мрачного неба. «Только бы не завернуть куда-нибудь не туда», — с конфузом думала она, считая одинокие перекрёстки. «Если я потеряюсь ночью в городе, то до рассвета точно не доживу».

В какой-то момент девушка увидела знакомый широкий проулок и облегчённо выдохнула. Вроде, до дома мистера Блекхауса осталось не так далеко.

Вот только ночью этот проулок не выглядел таким обычным и безопасным, как днём. Вверху, под узкими окнами, гудели наружные блоки сплит-систем, стояли полупустые мусорки. Пару раз глаза наткнулись на несколько жестяных банок, которые притаились у стен. «Вроде, мне сюда», — совершенно неуверенно бубнила Лилиан, вздрагивая от каждого треска. «Этот проулок идёт параллельно трассе, по которой мистер Блекхаус ездил домой. Следовательно, это самый короткий путь. Нужно прибавить шаг».

Через пару шагов она отчётливо услышала шаги прямо за своей спиной. Сердце подскочило к горлу, по спине пополз могильный холод. Вампирша резко обернулась, но увидела лишь узкую одинокую асфальтовую дорожку. «У меня уже бредни от страха», — скривившись, подумала она.

И тут же почувствовала чью-то железную руку на своей шее. В глазах потемнело от ужаса, захотелось кричать, но голоса не было. Конечности онемели, вдохнуть не получалось.

— Доброй ночи, воровка, — раздался тихий, практически ласковый мужской голос прямо над ухом. — Давай поступим так: ты вернёшь то, что взяла, а я, так и быть, не сломаю тебе шею здесь и сейчас. Устроит тебя такая сделка?

Она всё ещё пыталась вдохнуть. Холодными пальцами вцепилась в бледную кожу незнакомца, попыталась отодрать его от себя, но его захват ощущался едва не стальным. В висках стучал пульс, тело охватила нервная дрожь.

— Не надо пытаться говорить со мной, — тон стал ещё более ласковым. — Просто кивни, если хочешь жить.

— Я н-ничего не крала, — сквозь слёзы хрипела Лилиан. — Я ничего не крала, к-клянусь, вы меня с к-кем-то спутали.

— Ты меня за дурака держишь? — в голосе мелькнула ироничная усмешка, но пальцы всё сильнее давили на горло. Незнакомец был на полторы головы выше девушки, она чувствовала спиной его грудь, ощущала его запах. Какой-то странный, отдалённо знакомый, ни на что не похожий запах. Терпкий, сладковатый, напоминающий коньячные конфеты. — Самоуверенно. Где ты её носишь?

Не выпуская из рук тонкую шею, он небрежно схватил сумку вампирши, вывернул её и стал высыпать содержимое на асфальт. Оттуда выпал телефон в милом розовом чехле, небольшая бутылка воды, ключи и помада.

Отпечаток чужой руки.2

— Я давал небольшой шанс тому, что ты можешь вляпаться в неприятности, — он пустыми глазами проводил крыс, которые подползли к нему и уселись возле его ног. — Однако я не думал, что кто-то из твоего туманного прошлого явится за тобой так быстро.

— Не думал?! На мне лежит проклятие, ты в своём уме?!! — Лилиан вновь закашлялась. Горло болело, даже вдохи давались с трудом.

— Проклятие… — мужчина покачал головой, подошёл ближе и ровно поставил вампиршу на ноги. Слегка отряхнул её костюм, одёрнул его, затем застегнул ей пуговицу на рубашке. — Так не работает. Его логика похожа на логику снежного кома. Не так давно тебя избили. Следующая тяжёлая неприятность случится с тобой, по моим прогнозам, в течение следующего месяца. До этого времени можешь ненадолго расслабиться. Но каждый раз расстояние между фатальными неприятностями будет сокращаться, пока они не убьют тебя.

— Твои прогнозы — такая-то ерунда, — она злостно прищурилась и поджала губы. — Он меня чуть не убил. Кто это?! Что это было?!

— Это я у тебя должен спросить, — Каин раздражённо склонил голову в сторону. — Этот человек не имеет к проклятию никакого отношения. Или не человек, я не знаю. Что ты у него украла? Почему он тебя преследует?

— Я ничего не крала! Сказала же, понятия не имею, кто это! — девушка, наконец, отдышалась и прислонилась к прохладной кирпичной стене. Губы по-прежнему дрожали, но уже от остаточного страха.

— Понятно, — мужчина озадаченно вскинул брови. — Ты только прими во внимание, что если ты этого не помнишь, то это не значит, что такого не было. А не помнишь ты… по моим наблюдениям… вообще ничего. Ладно. Идём домой, я провожу тебя.

Лилиан с грустью уставилась себе под ноги. На самом деле Блекхаус прав: её память была настолько фрагментарной, что опираться на неё — настоящее безумие. Вдруг она в самом деле у кого-то что-то украла, просто не помнит этого? Вдруг… она не так чиста на руку, как хочет о себе думать?

— Считаешь, этот человек мог меня проклясть? — отчуждённо спросила вампирша, принимая из рук некроманта свою сумочку.

— Возможно, частично, — тот спокойно пожал плечами. — Иными словами… может, да. Может, нет. Но на данный момент это единственный кандидат.

— Как ты узнал, где я и что со мной? — она стеклянными глазами стала наблюдать за крысами. — Это… это твоё?

— Возможно, — мужчина лукаво улыбнулся.

— То есть… это мёртвые крысы? — Лилиан проглотила нервный ком. Шерстяные создания ползали у мужских ботинок без особого смысла. Иногда нюхали друг друга, иногда останавливались всего на миг, но потом тут же продолжали бесцельное движение возле подошв хозяина. — У них лиловые глаза. Ты управляешь мёртвыми крысами?! Ты любыми мёртвыми телами можешь управлять?!

— Возможно, — он опустил взгляд на животных, которые всё ещё ползали у него в ногах.

— И ты видишь их глазами, выходит?! Слышишь их ушами?! Раз ты заранее понял, что что-то там не так, впереди. У тебя была фора, чтобы меня догнать.

— Возможно, частично, — Каин скривился. Судя по всему, ему попросту надоело отвечать на вопросы. — Идём домой, я устал.

— Нет. Подожди, — Лилиан схватилась за его рукав. — В смысле, идём, да, но подожди. Ты почувствовал, что в проулке что-то не так. Или… может… глазами своих крыс ты увидел того человека заранее. Так твою мать, почему ты мне не позвонил?! Почему не сказал, что там может быть опасно?!

— Потому что я не был уверен в его опасности, — мужчина поджал губы. — Кроме того, ты хочешь найти того, кто тебя проклял, или нет?! Значит, нужно идти на риск. Нужно позволять себе проходить мимо загадочных незнакомцев, которые думают, что ты у них что-то украла. Если избегать всех, у кого на тебя зуб, мы не сдвинемся с мёртвой точки. А зуб, судя по всему, на тебя точит как минимум один человек.

Девушка обречённо выдохнула. Каин был до абсурда прагматичен и циничен, но даже несмотря на это… он снова мог быть в чём-то прав. Раз ей нельзя доверять собственной памяти, то нужно радоваться любой нитке, которая вела её к прошлому. Даже если в этой нитке застряло множество швейных игл.

— Он назвал меня Лил Вит, — Лилиан скривилась. — Очень… знакомое прозвище. Настолько знакомое, что у меня мурашки по коже. С ним связано что-то плохое. Я не помню, что именно, но мне, если честно, страшно вспоминать.

— Вот видишь, — Блекхаус кивнул крысам вперёд, и те тут же уползли далеко. — Идём домой. Выпьешь чаю. Расслабишься. Сейчас всё хорошо. Раз здесь я — всё хорошо. — Он говорил это с какой-то странной эмоцией. То ли с лёгким равнодушием, то ли с едва ощутимой, практически незаметной… теплотой.

— Спасибо, — вампирша грустно опустила глаза. — Я… даже не знаю, что я могла у него украсть. В баре я не хранила ничего ценного. У меня даже личных вещей толком не было.

— Может, ты соорудила тайник где-нибудь? — Каин поднял одну бровь. — Вне бара. В теории.

— Не знаю. Я уже ни в чём не уверена, — она со вздохом закрыла лицо холодной мокрой рукой. — Скажи, почему этот мужчина пропал, как только ты появился? Ты… ты видел, как он пропал?! Ты шёл прямо ко мне навстречу. Я отвернулась, потом повернулась — а его уже нет!

— Да, это довольно любопытно, — некромант нахмурился. — Здесь темно. Я стал подходить, он тут же выпустил тебя из рук, попятился и… в самом деле пропал. У меня не слишком-то острое зрение, но я не слышал ни шагов, ни бегства. Скорее всего, мы имеем дело не с человеком. Это самое логичное объяснение.

Назначение помощницы.1

Он медленно завёл её в квартиру. Сквозь тьму были видны фиолетовые глаза кошки, которая урчала, ходила из стороны в сторону, встречая своего хозяина. Тот с улыбкой её погладил, но потом вновь переключился на свою новоиспечённую сожительницу.

Лилиан стала разуваться, всё ещё держась за его руку. Вроде бы, чтоб не упасть, а вроде потому, что он был предательски тёплым. И таким же предательски приятным. Похоже, это был первый вечер, когда мужчине было на неё по-настоящему не плевать. Каин словно правда беспокоился за вампиршу после нападения, правда пытался утешить.

И оттого она ощущала едва не бабочек в животе. Неловко коснулась в темноте его тела сквозь рубашку и тут же осознала, что не хотела убирать ладонь. «Он влюблён в другую девушку» — тут же всплыло в голове. «Ему нравится другая, это же очевидно, что я вообще делаю».

Наверно, делала, что хотела. Только ужасающая неловкость и страх отказа мешали попробовать расстегнуть ему эту пресловутую рубашку, чтобы ещё раз посмотреть, как он выглядит без неё.

— В чём дело? — внезапно спросил мужчина и вскинул брови. — Что ты замерла?

— А что я должна делать? — вампирша почувствовала, как лицо медленно становилось багровым. — Я просто… разуваюсь.

— Если хочешь потрогать, делай это нормально. — Он бесцеремонно взял её руку и повёл выше, к груди. — Вот так. Нравится? Здесь хотела потрогать?

Щёки краснели всё сильнее, а вслед за ними — уши. Его низкий бархатистый голос эхом отдавался внутри, вызывал внезапные волны сладкого нервного холода. Наверно, воспитанная девушка, знающая себе цену, тут же одёрнула бы ладонь, поджала бы губы и ушла, но Лилиан так и таращилась на некроманта сквозь тьму, видя, как в слабом свете блуждающей за окном луны мерцали пуговицы на его рубашке.

— Вы превышаете свои полномочия, — как робот пробубнила она, просто потому что так надо. Хотя кому надо — сама не знала. Так твердили правила приличия, которые почти заглушали удары собственного сердца.

— Да что ты. — Каин с ухмылкой закатил глаза. — Лилиан, ты всегда на моей стороне. И ты всегда… держишь мои секреты. Пусть это будет нашей с тобой тайной, хорошо? — В жутковатой улыбке показались ровные белые зубы. Он вновь взял ладонь своей помощницы и поддел ею случайную пуговицу, которая тут же вылетела из петли.

Опять по спине поползли мурашки. Захотелось взять его за пиджак, стыдливо спрятать лицо и погладить больше, но вампирша стояла, как вкопанная, рассматривая стальную пряжку на его ремне. Просто потому, что неловким глазам больше не за что зацепиться.

— Куда ты смотришь? — с той же усмешкой в голосе спросил Блекхаус. — Сверху уже не так интересно? Хорошо. Давай посмотрим, что там.

— Вы совсем с ума сошли, — бессвязно пробормотала Лилиан, хотя ресницы дрожали. «Я ему всё же нравлюсь?» — звенело внутри. «Нравлюсь, иначе зачем всё это. Иначе он на меня… так бы не смотрел. Господи, как я хочу, чтобы это было правдой. Пусть это будет правдой».

Он в самом деле стал расстёгивать ремень, придерживая запястье девушки одной рукой. С каждым рваным движением пульс в висках стучал всё громче. Дыхание учащалось.

— Хочешь ещё где-нибудь погладить? — Каин расслабленно вскинул брови, а потом с нажимом добавил: — Я вижу, ты хочешь. Это даже мило, что ты стесняешься.

— Вы извращенец, — Лилиан проглотила ком.

Извращенец. Может — да. Может — нет. Однако если да, то это бесспорно лучше, чем полное отсутствие внимания. Чем равнодушие или жалость. А ещё это лучше, чем проводы взглядом другой юбки.

Она сама не могла объяснить, почему с тех пор, как увидела его, — не могла оторвать от него взгляда. Не могла заставить себя прекратить искать тень флирта, заигрывания или внезапных улыбок. Хотелось ему нравиться. Хотелось вызвать у него удовольствие от того факта, что он спас её и взял к себе. Удовольствие от того, что она существует здесь, рядом с ним. И он имеет право на неё смотреть.

Каин в самом деле расстегнул ремень и потянулся к ширинке. Тихо скрипнула молния, а по телу прошла очередная горячая волна. Лилиан рефлекторно натянулась и задержала дыхание.

В мутном свете серой городской луны слегка поблескивала чуть красноватая головка крупного члена. Девушка ошарашенно выдохнула и отступила на шаг назад, хотя мужчина всё ещё держал её за запястье. Тени скользили по узору из синих вен, по бледной плотной коже.

— Ну что? Здесь ещё интересно потрогать? — он иронично прищурился и положил ладонь вампирши себе на ствол. — Лучше, чем думать об этом, правда?

Рукой ощущалась горячая пульсирующая плоть. В горле застряло возмущение вперемешку со стыдом, но отступать не хотелось. В конце концов разве не об этом она думала, когда каждый раз на него смотрела? Когда он подходил слишком близко, смотрел в глаза и что-то говорил. Сквозь неловкость вампирша начала в самом деле его гладить. Мужчина с интересом на это смотрел, пока в зрачках мерцали случайные блики.

— Это хуже, чем я думал, — Каин с улыбкой вздохнул и сильнее обхватил свой член рукой поверх чужой руки. — Вот так. Чувствуешь? Почувствуй.

Кожа скользила под рукой. Внутри всё сбилось в прочный узел и опустилось вниз живота, на предплечьях снова и снова выступали мурашки. Тянуло. Сердце едва не выламывало ребра от смеси внезапного страха, стыда и возбуждения. Дыхание продолжало учащаться.

Назначение помощницы.2

Время будто застыло под взором этой луны. Сквозь тьму Лилиан почувствовала, как мужчина горячими руками начал стаскивать с нее брюки, затем трусы. Они практически бесшумно упали на пол. Смущение парализовало, губы горели от поцелуя, становилось нечем дышать.

— Иди сюда. Я помогу тебе, — он вальяжно упал на диван, что стоял в коридоре, после чего схватил девушку за ягодицы и притянул к себе. Сердце всё еще стучало в висках, тело ощущалось непривычно тяжелым. Тянуло низ живота.

Она едва на него не упала. Неловко оперлась руками о напряженные плечи, которые всё ещё прятались под рубашкой. Красивый. Возбужденный. И хочет сейчас только её. Вампирша закусила губу и осторожно прилегла ему на грудь, которая едва просматривалась под несколькими расстегнутыми пуговицами. Пусть делает, что хочет. То, что ему нравится. Пусть трогает, гладит, сминает. Что-то пошло говорит на ухо.

Ему можно. Сейчас Лилиан со стыдом понимала, что ему хотелось дать всё.

Каин лениво поправил её ноги, расположив прямо над собой, над порозовевшим от возбуждения членом. Затем также лениво взял его в руку и коснулся головкой вспухших половых губ.

Она вздрогнула. Хотелось, чтобы он это сделал. Чтобы насадил на себя, прижал к груди, нагнулся и снова поцеловал, но он не делал. Просто дразнил, чуть задевал возбужденный клитор, касался отверстия и тут же отстранялся.

— Садись, — с небольшим нажимом прохрипел мужчина. — Хочу это видеть. Будет хорошо, я обещаю.

— Боли боюсь, — призналась вампирша и неловко зажмурилась.

— Садись, — нажим в голосе усиливался, Каин сильнее сжал пальцами ягодицы и в самом деле стал насаживать Лилиан на себя.

Внутрь с легким дискомфортом влезла крупная раскрасневшаяся головка.

— Ты — маленькая шлюшка, — он улыбнулся широкой мерзкой улыбкой. — Шлюшка. Даже если ты ни черта не помнишь, тебе понравится. Тебе со мной… точно понравится. Потому что я люблю шлюх.

В ту же секунду вынужденная осторожность испарилась. Мужчина резко насадил на себя влажное влагалище, девушка вскрикнула и впилась ногтями в его пиджак. Больно и приятно. Ресницы дрожали, живот сводило от тяжелого распирающего чувства. Места внутри не оставалось.

— Не помнишь, с кем ты трахалась, да? — Каин язвительно склонил голову в сторону. — Не знаю, почему меня это возбуждает. Наверно, я рехнулся. Так что, не помнишь? Не помнишь? Скажи это.

— Не помню, — Лилиан стиснула зубы и со стыдом отвернулась.

Он нагнулся над её ухом и хрипло, с ухмылкой пробормотал:

— Тебе так нравится ощущение члена внутри тебя, что ты постоянно открываешь рот. Настолько хорошо? Настолько… любишь трахаться?

По щекам с новой силой полз яркий румянец. Он прав, ей нравилось. Нестерпимо приятное, сумасводящее чувство, которое усиливалось с каждой секундой из-за давления на стенки. Возможно, это физическая реакция. А, возможно, так случилось потому что фантазия последних ночей внезапно воплотилась в реальность. И заставляла, буквально, задыхаться от эмоций.

— Даже если я не буду шевелиться, ты кончишь просто потому что я внутри тебя, — Каин медленно погладил вампиршу по голове. — Милая, чувствительная, послушная шлюшка. Мы подружимся.

На самом деле она не понимала, что чувствовала. Наверно, в первую очередь — острое физическое удовольствие, ведь некромант снова взял её за ягодицы, а потом опять резко насадил на себя. С болью, у которой было нестерпимо сладкое послевкусие, которое навязывало рефлекс продолжать. А в последующую очередь… неловкую растерянность. Ведь Лилиан не знала, всерьез ли Каин, или в самом деле считает её такой. Для него это возбуждающая игра или забавная реальность?

— Ты не против, если я буду тебя иногда трахать? — он с жуткой улыбкой раскрыл глаза. — И это будет нашей тайной. Иногда я чувствую напряжение на работе, и мне необходимо его снимать. Там много тёмных углов. Будь готова, и больше не надевай трусы на работу. Не хочу с ними возиться.

Она проглотила ком и открыла рот. Ствол внутри нее, казалось, еще сильнее напрягался и увеличивался от возбуждения. Толстый, крупный, и нестерпимо приятный, прямо как в самых стыдных, но самых желанных снах.

Он резко схватил ее под руки и снял с себя, сжав зубы. Похоже, выдержка у мужчины после долгого воздержания была не очень. Но, несмотря на это, он не хотел заканчивать всё быстро.

Девушка чувствовала запах его чуть вспотевшего напряженного тела, который мешался с остатками запаха стирального порошка от рубашки. Слышала его тяжелое, глубокое, сбитое дыхание. Но иногда в сознании всплывали его последние слова, что вызывали странную колющую боль. Хотелось думать, что это правда игра. Грязная, эротическая, забавная игра, в которую Каин просто любил играть.

Когда предоргазменный морок спал, он вновь резко потянул её бедра на себя, насаживая на блестящий в свете луны перевозбужденный член. Хотел этого. Хотел больше всего, с того самого момента, как увидел эти глупые, наивные, закусанные губы, вечно приоткрытые в невинном пошлом выражении. Молодой человек улыбался все шире, продолжал сжимать кожу на тёплых бедрах. Он попытался двигаться медленно, сперва, но контроля над обезумевшим мозгом не осталось. Каин остервенело вдалбливался в тело, постоянно слыша тихие долгие стоны.

Лилиан зажмурилась. Хотелось всё больше, ещё больше затолкать его в себя. Чтобы он был внутри полностью, без остатка. Чтобы продолжал хотеть, хрипло дышал в ухо, хватал руками то грудь, то живот, то дрожащие ноги.

Назначение помощницы.3

Лилиан ошарашенно раскрыла глаза. Даже не нашлась, что сказать, просто таращилась на некроманта, пока он продолжал помешивать кофе в чашке, чтобы тот быстрее остыл.

— Но я думала. Как бы, — брови шокировано поплыли вверх. — Что раз ты решил со мной переспать, я нравлюсь тебе. Мне казалось, это логично. Я согласилась… потому что ты мне нравишься. А не потому что мне внезапно приспичило с кем-то прыгнуть в кровать.

— Я не понял. Ты что, зла на меня? Тебе никто ничего не обещал. — Мужчина прищурился.

— Да, но я думала, для тебя это что-то значит. Хоть что-нибудь, — в голосе действительно стали раздаваться ноты то ли раздражения, то ли боли. — Я понимаю, это только мои ожидания, но когда девушку обнимают, утешают, лезут к ней с поцелуями… к ней что-то чувствуют, разве нет?!

— Давай тогда так поступим, — взгляд стал резким. Тяжёлым. — Раз я тебе симпатичен, то будем просто спать. Без обязательств.

— Я не совсем это имела в виду, — от шока Лилиан вновь раскрыла глаза, но тут же скривилась и прищурилась. — Мне не нужна интрижка. Мне нужны отношения.

— Извини, я не рассматриваю тебя для отношений, — мужчина прикрыл веки и режуще улыбнулся. — Но переспать — почему бы и нет.

— Да пошёл ты, — она поджала губы. В горле начинал расти ком.

— Я не связываюсь с женщинами, которые ничего из себя не представляют. А ты... как раз из таких. Без обид, — раздался хриплый вздох. — Бродяжка из отбитого бара, которая не помнит, толком, даже сколько ей лет. Это и забавно и мерзко. Меня утешает то, что ты — вампир, который априори не может быть носителем никаких заболеваний. Поэтому я с тобой переспал. И я не против это делать периодически. Не потому что у меня какие-то там чувства, а потому что это просто приятно. Я не против сделать это прямо сейчас. — Взгляд становился жутким. — Хочешь? Будет как и вчера. Возможно даже ещё лучше, потому что я сейчас в настроении.

В ушах звенело то ли от ярости, то ли от обиды. Лилиан всё ещё сверлила зрачками высокий мужской силуэт, тяжело дышала от всплеска самых разных эмоций, которые едва не душили. Иногда влажнели глаза, но эта влага быстро исчезала.

— Мистер Блекхаус, — сквозь зубы пробормотала вампирша. — Я — всегда на вашей стороне. И как человек, который на вашей стороне, я ответственно заверяю, что секс без каких-либо светлых чувств к партнеру морально вреден, только поэтому я вынуждена вам отказать. Из заботы о вашем ментальном здоровье.

— Что за чушь ты несешь? — Каин скривился. — Думаешь, что это сработает? Что можно навесить любую ересь под видом заботы обо мне? Позаботься лучше о моём напряжении. Как я уже сказал, его нужно периодически снимать.

— Мистер Блекхаус, — Лилиан со злостью вытаращилась на некроманта. — Ответственно заверяю, что распутные половые связи вредны для ментального здоровья распутника. Поэтому, чтобы не причинить вам вред, я вынуждена отказать.

От нервного тика у него дрогнул уголок рта. Мужчина вновь с ненавистью прищурился, поджал губы, но затем взял себя в руки и медленно выдохнул. Её отказ, как ни странно, не нарушал оговоренную клятву. И, раз так, она действительно верила в “пользу” своего отказа. Отчего Каин злился ещё больше.

— Окей, — он поставил на стол чашку, едко усмехнулся и сложил на груди руки. — Я принимаю поражение. Пока что.

— Знаете, — Девушка печально улыбнулась и опустила глаза. — Я думала, что вы особенный. Потому что вы — первый, кто решил без условий мне помочь. Первый, кто позаботился обо мне, спас мне жизнь. Но вы… вы не особенный. Хорошее, в вас, конечно, есть, но вы не особенный. Вы… просто-напросто циничный похотливый мерзавец, который считает себя избирательным. Высокопарным. — Она сжала кулаки. — Не обижайтесь, пожалуйста. А если вам неприятно, то простите. Просто мы с вами… не дама в беде и не белый рыцарь. Мы с вами — безродная бродяжка и похотливый мерзавец. Мне не стоило строить никаких иллюзий. Это… было глупо с моей стороны.

Судя по выражению, его безмерно раздражали её слова. Он всё сильнее сжимал чашку кофе, едва не скалился, но никак не мог найти, что ответить. В общем-то, в её словах был смысл. Хороший человек не предложит сексуально его обслуживать без должного энтузиазма с соседней стороны. Хороший человек… не сделает из того, кто находится в ужасной беде, своего потенциального раба.

А Каин считал себя хорошим человеком. По крайней мере, пару минут назад.

— Вот и разобрались, — в конце концов, процедил он. — Одевайся, мы едем на работу. Делай дела и не суйся под ноги.

— Мистер Блекхаус, — Лилиан вновь подняла на него глаза. — Я знаю, у меня нет права просить, но скажите, пожалуйста. Пока день, и пока на улице есть люди, могу я пойти на работу пешком сегодня? Я приду туда позже вас, но я обещаю, я не опоздаю. Мне просто нужно проветриться.

— Купи по дороге стопку бумаги, — некромант силой воли брал себя в руки. — Денег я тебе скину. И не задерживайся дольше, чем на десять минут. Иначе до ночи будешь потом сидеть. Я предупредил.

— Хорошо. Спасибо, — вампирша кивнула и пошла в душ.

Ледяная вода там больше не обжигала, как оказалось, к ней можно быстро привыкнуть. Или внутри было, просто-напросто, холоднее, чем снаружи. После диалога на кухне осталось стойкое ощущение, будто в теле теперь зияла большая дыра. Эта дыра не причиняла боли, дискомфорта, даже, в общем-то, не мешала, но она была. Через неё сквозил ветер. Сквозили фразы о том, какая Лилиан странная, неприятная и недостойная.

Праздник в городе.1

Скомканная тревога только усилилась. Становилось сложнее дышать. Со всех сторон слышались восторженные возгласы, люди безотрывно таращились вверх. «С какой стороны эти шарики несёт ветер?» — подумала Лилиан и почему-то прибавила шаг. Только направилась не в сторону работы, а туда, откуда они могли лететь.

Не только её замучило любопытство. Люди, которые сами не очень-то торопились на работу, тоже внезапно сменили свой маршрут и с заинтересованными выражениями пошли к предполагаемому месту запуска. «Может, в городе праздник какой?» — раздавались задумчивые предположения. Кто-то доставал смартфоны и начинал снимать.

Одна за одной сменялись пасмурные улицы. Вампирша едва не бежала вперёд, хотя не могла объяснить, зачем и почему. «Каин меня убьёт за опоздание», — с кислым видом размышляла она и всё равно шла, силой воли пытаясь взять под контроль совершенно беспричинную тревогу.

Вскоре среди обыденных высоток стал виднеться… конус циркового шатра. Красно-белый, прямо как из старого кино. Удивительно красивый, широкий, гладкий. Девушка сжала зубы и прибавила шаг. Судя по всему, на городской площади сейчас внезапно расположился цирк. Его ограждал высокий забор из бордового рифлёного металла, а за этим забором, судя по крышам, стояло множество трейлеров, в которых жили актёры.

На входе в цирк стояло несколько тележек со сладкой ватой, яркая красно-белая билетная касса и ещё несколько маленьких импровизированных шатров с сувенирами.

Странная рекламная кампания сработала. Многие люди в самом деле пошли к месту запуска шаров и теперь с восторженными ухмылками осматривали всё вокруг. Выкладывали ролики в социальные сети, делали фото, с любопытством подходили к кассе, чтобы узнать цену.

— А можно у вас погулять по территории? Вы с животными позволяете фото сделать? — спрашивал кто-то у кассы.

— Фото — десять долларов, — раздался ленивый вздох. — Для ребёнка — пять долларов.

— А когда ближайшее представление? На какие дни можно взять билет?

— Расписание висит перед вами, — ответил напряжённый женский голос. — Открытие завтра в семь вечера. Дебютный выпуск новой программы.

Лилиан тяжело вздохнула и отступила на шаг назад. Тревога буквально царапала душу. При взгляде на этот безобидный, казалось бы, аттракцион под кожей буквально стыла кровь. Почему — вампирша не могла объяснить. Но асфальт едва не обжигал ноги. Хотелось бежать.

В тот же момент из небольшого домика-кассы сзади вышла молодая спортивная девушка с неприлично широкими бёдрами.

— Чек на кассе закончился! Принеси новый, люди ждут! — крикнула она в сторону шатра, затем окинула взглядом очередь и невольно столкнулась зрачками с Лилиан.

Вампирша остолбенела. Незнакомка выглядела… удивительно знакомой. Просто отвратительно знакомой. Её натурально-рыжие непослушные волосы топорщились в разные стороны, хоть и были заплетены в две тонкие, неуклюжие косички. Лицо выбелено, губы подведены тёмно-красным в улыбающемся выражении, а под глазами виднелись нарисованные слезинки.

Она была одета в полосатые красно-белые колготки и синие объёмные шорты арлекина. На носу виднелся яркий красный круглый нос.

Клоунесса. И почему-то Лилиан была уверена, что её звали Амалия. Она была готова отдать голову на отсечение за тот факт, что незнакомку звали Амалия.

— Лил? — одними губами спросила та, обескураженно вскинув выбеленные брови.

— Амалия! — раздался вопль со стороны цирка, который тут же сменился лязгом металла. — Забери чековую ленту, я не могу подойти!

Та тут же сорвалась с места и резвым бегом кинулась к шатру. Её с молчаливым раздражением провожала внушительная очередь.

Вампирша проглотила ком и попятилась. Минута, ещё минута. Меньше чем через четверть часа она уже сломя голову неслась по серым улицам на работу, забивая на зонт и на свет, который чуть пробивался сквозь облака. Сердце колотилось в глотке, тряслись руки. На лбу ощущалась плёнка нервного пота.

«Это какой-то бред» — стучало в голове. «Откуда я её помню? Я никогда в жизни не работала в цирке. День за днём я разносила реднекам пиво и мыла пол в баре. А потом год за годом. Почему я её знаю?! И почему меня… трясёт от её вида?! Трясёт и хочется бежать, пока не отвалятся ноги. Что со мной было в прошлом? Кем я была раньше?!»

Не было ответов на эти вопросы. В какой-то момент от бега заболело горло, кожу в пасмурном свете начинало жечь настолько сильно, что та стала покрываться ожоговыми волдырями. Рядом по дороге ездили автомобили, как всегда поднимали пыль. Навстречу шли бесчисленные люди.

Вскоре показалась знакомая дверь. «Никогда не думала, что буду так счастлива видеть похоронное агентство!» — радостно прошептала Лилиан и ринулась внутрь.

Как всегда — тишина. Полумрак, гул кондиционеров. Тихий смех за закрытыми дверями с левой стороны и тихий плач — с правой. Агентство с утра принимало много клиентов: жертвы внезапной потери пытались закрыть для себя вопросы с погребением перед работой.

Девушка полностью сложила зонт и на ватных ногах поплелась к архиву. В ушах гудело, живот сводило от внезапного голода. Через пару секунд раздались тихие быстрые шаги. Из предпоследней двери вышел знакомый высокий силуэт.

— Прогулки не идут тебе на пользу, — прорычал Каин. — Ты видела, который сейчас час?