Хозяин Сумрачной долины

Посвящение

Наталье

с благодарностью и любовью

от всего сердца

Глава 1. Беды селения Хортам

Закат раскинулся крестом поверх долин Вершины Грез;
Ты травы завязал узлом и вплел в них прядь моих волос.
Ты слал в чужие сны то сумасшедшее видение страны,
Где дни светлы от света звезд...

"Господин Горных дорог"

Сегодня отец вернулся из кузницы раньше обычного. Тали давно успела растопить печь и приготовить нехитрый ужин - печеные овощи и рыбный пирог. Потихоньку, день за днем, Тали привыкла одна справляться со всеми женскими обязанностями по дому, хотя раньше приходилось лишь помогать матери.

— Как она сегодня? Разговаривала с тобой? - хмуро спросил Арем.

— Больше молчит. Жаловалась, что замерзает, и я накрыла ее твоим полушубком поверх одеял. Еще просила ставни закрыть, сказала, что свет слепит ей глаза, но… я не понимаю! Раньше мама любила солнце. А что будет дальше?

Тали всхлипнула, обращая к отцу глаза, полные слез, и Арем обнял ее, крепко прижимая к груди.

— Не плачь, родная, все пройдет, как дурной сон. Нея поправится, я обещаю. Лекарь приходил?

— Это было так жутко! Матушка почему-то испугалась его, стала кричать, рваться, пыталась бежать, я едва ее удержала. Старый Шат сказал, что она безумна, будто бы в нее вселился Болотный Дух, и снадобья здесь бессильны. Он больше не придет! К нам вообще больше никто не придет, отец!

Тали сдерживала рыдания, не хотелось, чтобы Арему пришлось волноваться из-за нее. Отец изменился за последние месяцы, - в черных волосах показалась седина, глаза потухли, сильные плечи ссутулились.

Весь оставшийся вечер он проведет подле больной жены, слушая бред Неи и вспоминая, как счастливы были они когда-то все вместе.

Тали хорошо помнила эти дни. Приходя с работы, кузнец подхватывал ее на руки, целовал жену. В доме всегда звучали песни и смех. Маленькие комнаты их домика Нея искусно украшала живыми цветами, вышивками с изображением бабочек и птиц.

Солнце любило заглядывать в это жилище, ведь она каждое утро молилась его щедрым лучам. Даже в ненастные дни, когда солнце скрывалось за тучи, женщина выходила из дома и низко кланялась пасмурному небу. Нея верила, что Великое Светило увидит ее тоску по нему и непременно покажется на следующий день.

Никто не заметил, как в дом прокралась беда. Может, это случилось той особенно ненастной осенью? Дни напролет шли холодные дожди. Небеса укутали зловещие тучи.

В доме кузнеца Арема царил полумрак. Солнце, словно затаив обиду, не желало радовать землю своей улыбкой. Отец допоздна находился в кузнице - рядом с деревней проходили торговые пути и постоянно требовалось то захромавшую лошадь подковать, то подправить расшатавшееся колесо повозки или починить обод.

Ожидая прихода отца, Нея подолгу сидела у окна, глядела на желтеющие клены и думала о своем. Теперь она реже стала рассказывать Тали сказки, которых знала великое множество, совсем перестала петь.

Готовя ужин или вышивая, Нея порой замирала, словно прислушиваясь к чему-то далекому. И тогда девушка пугалась бледного лица матери, ее остановившегося взгляда. А чуть позже Нея начала жаловаться мужу на слабость, почти перестала есть и вскоре совсем слегла.

Но самое страшное случилось однажды ночью, когда Тали проснулась от дикого крика. Полуоткрыв дверь в комнату родителей, девочка увидела Арема - он держал жену на руках и тихо укачивал ее, что-то напевая.

Дом накрыли черные дни, а по ночам Нее стали сниться кошмары. Ей удавалось уснуть лишь на полчаса, а потом, словно повинуясь чьей-то злой воле, она с воплем вскакивала с постели. Нея звала на помощь, отбивалась от невидимых врагов, плакала и молила о пощаде.

В сильных руках Арема она успокаивалась и со слезами на воспаленных глазах рассказывала свои видения. Ей чудился зверь с оскаленной кровавой пастью, она видела людей с копьями вместо рук, слышала странные зовущие голоса.

Тали очень хотелось помочь матери, защитить от тягостных предчувствий. Но что могла сделать девушка с демонами ночи, если даже отвары и наговоры старейших лекарей всех окрестных селений не приносили исцеления.

Вскоре Нея и наяву стала видеть жуткие образы. Однажды оттолкнула мужа, назвав его чужим именем, равнодушно взирала на некогда любимую дочь. Прошло немного времени, и мать перестала узнавать Тали.

В деревне уже никто не сомневался, что красавица Нея, жена кузнеца Арема, - безумна. Их прежде гостеприимный дом стали обходить стороной, а Тали постепенно лишилась подруг. Ей даже стало казаться, что юноши, искавшие прежде ее внимания, стали вдруг опускать глаза при встрече и, вздыхая, отворачиваться от нее.

— Твоя мать знается с Водяным! Он хочет вернуть ее обратно, она же русалка! Недаром твой отец когда-то нашел ее у реки, - кричали мальчишки, стоило девушке показаться на улице.

Могучий Арем, прежде весельчак и балагур, стал молчалив и угрюм. Но кузницу его сельчане не забывали, поэтому в доме всегда было вдоволь еды и хватало денег на новых знахарей и новые амулеты от злых духов.

Тали вытерла слезы и начала убирать со стола, отец сегодня едва притронулся к ужину. Мельком глянув в окно, девушка вдруг заметила, что к их дому приближаются люди — несколько самых почтенных жителей деревни. И одни лишь мужчины.

— Отец! - испуганно позвала Тали, прижав к груди руки, - отец, они идут…

Арем бесшумно вышел из комнаты, где, наконец-то, смогла задремать его измученная жена.

— Сначала им придется убить меня. Но, это будет не так-то просто, девочка. Иди к матери и ничего не бойся, - с мрачной усмешкой приказал кузнец.

— Я останусь с тобой, они ничего мне не сделают! Там же Гайли, он просил у вас моей руки для своего сына, и хоть Граст мне вовсе не нравится, но… может, может… они не причинит нам зла. Может, они пришли просто поговорить, отец!

Арем распахнул дверь и встал у порога, держа в руках огромный молот.

— Уже поздно, и гостей мы не ждали!

Горм Гайли - старейшина, уверенно вышел вперед, остальные пятеро мужчин замерли в шаге от него.

Глава 2. Ведунья

Я в лесах наберу слова,
Я огонь напою вином.
Под серпом как волна – трава,
Я разбавлю надежду сном...
Сердце сварено в молоке,
Лист крапивы – в глазах костер.
Лунный свет на твоей руке,
На рубашке – красный узор...

"Огонь"

Когда дома оставался отец, Тали могла целый день провести в лесу - никто бы её не хватился. После того как в семье случилось несчастье, Арем стал реже разговаривать с дочерью. Иногда будто забывал о ней.

С утра он работал в кузнице, что соорудил рядом с хижиной, а после обеда до глубокой ночи сидел у постели жены. Казалось, от горя и сам потерял рассудок.

Когда отец находился при матери, Тали, выполнив всю женскую работу по дому, спешила убежать на луг, спуститься к реке, лишь бы на время покинуть мрачное жилища. Еще с раннего детства она больше дружила с деревьями и цветами, чем с людьми.

Она пересказывала пестрым бабочкам старые мамины сказки, доверяла пугливым птичкам свои нехитрые секреты. Только в лесу могла снова улыбаться и славить солнце. Думалось, что оно по-прежнему ждет благодарственных песен.

Чтобы не огорчать светлое божество, Тали решила вместо матери каждый день начинать с Солнечной песни. Она вспоминала молитвы Неи и придумывала свои.

И тогда рядом будто бы снова звучал тихий родной голос:

— Никогда не надо отчаиваться, доченька. У каждой беды свой срок. Никакая боль не длится вечно. Самая темная ночь отступает при первых лучах зари, запомни это хорошенько. Умей терпеливо ждать рассвет и он непременно настанет.

Однажды гроза застигла Тали далеко от дома. Пытаясь найти тропинку, она совсем заблудилась. Нет, ее не пугали раскаты грома и вспышки молний. В эту хмурую ночь не хотелось оставлять отца наедине с больной матерью, во время грозы муки Неи были особенно тяжелы.

Арем плакал от жалости к любимой и бессильного гнева, размахивал ножом, грозя неведомым духам кошмаров. К утру дом затихал, Тали гладила измученное лицо матери, целовала седые волосы уснувшего отца, потом готовила еду, убирала комнаты и снова уходила в лес.

Но в этот вечер она была слишком далеко от дома. Начался дождь, быстро сгущались сумерки. Думая, что приближается к реке, Тали все дальше углублялась в лес, вскоре промокла и устала.

Вдруг молния огненным клинком вонзилась в землю, и вспышка света показала впереди маленькую хижину. Тали бросилась вперед, надеясь переждать непогоду в заброшенной лачуге охотника. Однако внутри горел огонь, и дверь ей отворила старая женщина.

Тали попала в жилище Кристы - отшельницы. Когда-то старая ведьма тоже жила в селении Хортам на берегу реки. Криста лечила болезни, помогала при тяжелых родах, но люди старались обращаться к ней только в случае крайней нужды.

Уж слишком она отличалась от местных знахарей. Была сурова и нелюдима. Не признавала светлоликих богов, которых почитали селяне. Говорили, что Криста могла вызывать на совет как добрых, так и злых духов.

Говорили, что едва взглянув на человека, она могла прочесть его судьбу, увидеть будущие радости и печали. В Хортаме многие уже забыли, почему Криста ушла от людей. Может, ее изгнали или сама захотела покоя, ощутив приближение смерти. Когда заболела жена, Арем пожалел о ведунье, потому что ее слова часто были верны.

Будучи маленькой девочкой Тали слышала разговоры о Кристе, но сейчас не ожидала встретить ее в лесу. Даже Граст недавно сказал, что ведуньи нет среди живущих под Солнцем.

Поначалу старуха не слишком обрадовалась гостье, но позволила остаться и даже предложила высушить одежду. Криста бросила в кипящий котелок порошок измельченных трав, и вскоре Тали почувствовала ароматы цветущего луга.

Ведунья устремила на нее пристальный взгляд, после чего сурово спросила:

— Что ты делала в лесу одна и так далеко от своих?

— Я искала дорогу домой, - просто ответила Тали.

— Когда-нибудь мы все начинаем искать дорогу домой, - усмехнулась Криста, - каждый ли из нас находит открытые двери и теплый очаг в конце пути? Расскажи мне про себя, девочка! Что за беда привела тебя к моему порогу, ведь радости давно обходят мой дом стороной.

Всю ночь бушевала буря. Ветхая хижина с трудом сдерживала яростные порывы ветра и дождевые потоки. Тали впервые рассказывала чужому человеку грустную историю своей семьи, в глазах стояли слезы, она опустила голову и не видела как меняется лицо Кристы по мере рассказа.

Вот исчезла сеточка морщин, потемнели седые волосы.

Тали не смогла сдержать крик удивления – сейчас перед ней сидела молодая красивая женщина, удивительно похожая на мать, в те дни, когда ее еще не коснулось безумие. Она убрала прядь волос с мокрой щеки Тали и произнесла голосом Неи:

— Меня ты спасти уже не сумеешь, но спасешь себя и свой мир. Я вижу, как рассеивается сумрак, и новорожденное Солнце освещает ваш путь. Мы скоро покинем тебя, но пусть Небо станет тебе отцом, а Земля матерью. Возьми в сестры Воду, назови Огонь братом. Да сохранит тебя любовь моя – сейчас и навеки.

— Мама! Мамочка! – Тали протянула руки, чтобы обнять Нею, прижаться к ней и снова ощутить уже почти забытую ласку.

Перед ней опять сидела старая Криста, - она осторожно отстранила от себя гостью и отошла в самый темный угол хижины.

Вскоре Тали услышала оттуда ее глухой голос:

— Так было предрешено. Я не в силах помочь твоей матери, не проси об этом и никому не говори, что встретила меня здесь. Я позволю тебе приходить и многому научу. Не спрашивай больше того, что скажу тебе, и со временем получишь ответы на все вопросы. Будь терпелива. Не спеши понапрасну, не мучь тело и душу ожиданием, ведь всему свое время. Умей ожидать молча. Смиренно. Трудись упорно, как древоточец внутри древесного ствола. И будешь вознаграждена.

Потом ведунья опустила тяжелую руку на голову Тали.

— А теперь отдохни. Впереди еще много усталости и тревоги. Тебя ждет особенная судьба.