Хозяин Туманного Дола

Глава 1

Набухшая от продолжительных дождей земля мерзко чавкала и хлюпала под копытами. Лошади, тянувшие повозку, трясли головами и тяжело всхрапывали, когда колёса в очередной раз увязали в особенно глубокой луже, что своим илистым дном засасывала их ещё глубже в образовавшиеся топи.

Через окна, едва прикрытые плотными тканями штор, пробивались хмурые тучи, нависшие над Туманным Долом, цеплявшиеся вдалеке за шпили чернеющих гор.

Внутри было холодно.

Я куталась в изрядно потрёпанную, но бережно хранимую меховую накидку, прятала ноги в сапожках под скамейку, пытаясь прочитать одну и ту же строчку помявшейся газеты. Чернильные буквы при каждой неровности разбегались в разные стороны, не желая собраться в кучу. Однако за неимением иных развлечений я упорно продолжала вникать в текст.

Последний некрупный город остался позади около двух часов назад, и единственным, что теперь встречалось на пути, были небольшие деревни и леса, соседствующие с обманчиво зеленеющими полями, где среди высокой травы прятались зыбкие топи и юркие ядовитые змеи.

Туманный Дол славился алеющими от прихода осени ягодами брусники, затянувшимся сезоном дождей и извечным туманом, притаившимся в низинах долины опасным зверем, только и ждавшим невнимательного путника.

Прожив всю жизнь практически подле столицы, я никогда не задумывалась, что решусь отправиться чуть дальше Пепельного Леса, сгоревшего порядком ста лет назад в ходе жестокой и кровопролитной войны. Однако вот я — тряслась в повозке почти двое суток, выбираясь в редкие моменты остановок, чтобы немного размять гудящие ноги и не посеять сапог в ближайшей луже.

Едва повозка преодолела Красные Холмы, оставив позади и причудливые неровные просторы, и красные кирпичные города, словно сошедшие с картин художников, нас настиг проливной дождь. И он преследовал нас до сей час, не прекращая напоминать о себе стуком в окно.

Очередная яма, и я неловко подскочила на месте, от неожиданности стиснула и разорвала газету, клацнув челюстью.

Господь.

— Почти на месте! — крикнул кучер, и я едва разобрала его голос сквозь пелену дождя.

Тяжело вздохнув, аккуратно сложила газету, чтобы убрать её обратно в саквояж, стоявший напротив на пустующей скамье.

Первоначально я собиралась взять с собой Бэтти, чтобы иметь хоть одно знакомое и доверенное лицо в незнакомом месте, но в последний момент передумала. Бэтти к тому времени уже крутила роман с почтальоном, и мне не хотелось лишать её возможности благополучно выйти замуж и обрести семью.

Пришлось ехать в одиночестве с тяжестью на сердце и волнением, застрявшим лёгкой дрожью в кончиках пальцев.

Неизведанное пугало.

Я никогда не считала себя храброй, хотя родители раз за разом убеждали в обратном. Они путали храбрость с любопытством, и я не могла их в этом винить.

Иногда я действительно совершала вещи, неприсущие благоразумным девушкам, желавшим выставить себя в лучшем свете. И жестоко поплатилась за это, запутавшись в паутине из слепой надежды и веры в лучшее будущее.

Встряхнула головой, пытаясь прогнать тяжкие думы. Из-за дождя разум затягивался хандрой. Появлялось желание углубиться в прошлое, поплутать по извилистым закоулкам собственной души. Однако одно неаккуратное движение и сознание становилось надёжной клеткой, сталкивалось само с собой в отражении реальности.

Пейзаж за окном уступал место неказистому каменному городу с красными крышами, выложенными черепицей, и хмурыми людьми, скрывавшимися под зонтами или широкими деревянными навесами. Они поглядывали на проезжавшую мимо повозку с какой-то неизвестной смесью эмоций во взгляде.

Ведомая любопытством, я припала к окну, изучая взглядом дома, площади и длинные ряды улиц, что постепенно становились всё уже и белее.

Причудливые изгибы фонарей на тонких металлических ножках и натянутые между ними верёвки с поникшими флагами отдалённо напоминали столичный колорит. И если бы не серость погоды, здесь могло бы быть уютно.

О Туманном Доле ходило много слухов. Большинство из них — сущая нелепость, заключённая в утверждениях о том, что Дол порождает болотных ведьм или что некоторые из местных земель промышляют людоедством. Но в книгах о таком упоминаний не встречалось. Значит, и я этому не верила. Зато верила в то, что из-за отдалённости от столицы и дождливого климата Дол приобрёл собственную изумительную историю, отчего совсем не жаловал чужаков.

Постепенно трёхэтажные дома уступали место домам поменьше, что в свою очередь перетекали в засеянные и вспаханные поля, прорезанные отблесками бурной реки, видневшейся где-то впереди.

Мы выехали за пределы жилой территории, но не покинули её совсем. Колёса вновь начали увязать во влажной почве, отчего движение значительно замедлилось, что, впрочем, нисколько не мешало понять: повозка двигалась вверх.

Петляющая тропа несколько раз огибала выросший непонятно откуда холм, теряясь среди раскидистых деревьев. Однако этого вполне хватило, чтобы я заметила.

Обитель Туманов грозными шпилями дозорных башен возвышалась среди высоких деревьев, неспособных полностью поглотить листвой всего величия. От нетерпения сердце ускорило бег. Я потянулась к платью, желая вытереть потные ладони о юбку, но в последнюю секунду одёрнула себя.

Колёса экипажа наконец вновь выскочили на выложенную камнем дорогу, что позволило лошадям ускорить бег.

Среди густой листвы заметила кованный металлический забор, прятавшийся в кустах. Карета медленно остановилась, и я догадалась, что мы подъехали к главным воротам. Невольно прислушалась, пытаясь расслышать разговор между стражей и кучером, но едва могла различить чужую интонацию, не говоря уже о словах.

Внутрь никто не заглянул. Я едва успела рассмотреть хмурые мужские лица, когда лошади без проблем преодолели приветливо распахнутые ворота, отсекающие меня от старой жизни.

Экипаж, скрипя колёсами, медленно въехал на территорию. Дорога поднималась выше, и туман, обволакивающий долину, остался позади, но не уходил окончательно. Он будто преследовал нас, цепляясь за колёса, стелясь следом, точно не желая отпускать свою добычу.