Хозяин ветра

Пролог

Природа не прощает. Она не знает снисхождения. Ты либо вписываешься в её бесконечный, бездушный цикл, либо становишься удобрением для мхов, оставляя после себя лишь обглоданные временем и зверями кости. Иван впитал это знание с молоком матери, которого, впрочем, почти не помнил. Его дед, седой и корявый, будто вывернутый бурей корень вековой сосны, говаривал: «Здесь ты не хозяин. Ты просто гость. А гость либо учится жить по законам истинного Хозяина, либо становится его добычей».

К восемнадцати годам Иван уже многое умел. Он свободно читал следы на снегу: вот здесь лиса замешкалась, почуяв смерть, а здесь заяц метнулся в панике, и его страх до сих пор висит в морозном воздухе горькой миндалинкой. Юноша безошибочно отличал шелест ветра в пихтах от шороха зверя в кустах, но главное, осознал: природа не терпит суеты. Суета - признак слабости. А слабость издает запах, крайне притягательный для того, кто прячется в синеве сумерек.

Один из дней, январский и вымерзший до хруста, Иван помнил до мелочей. Возвращаясь с неудачной охоты с пустыми промёрзшими руками, он решил срезать путь через Абухан. Река мирно спала под ледяным панцирем, казавшимся монолитным. Неожиданно лёд под ногами молодого охотника глубоко вздохнул и стал тихо оседать. Паника, острая и слепая, метнулась из пяток к сердцу и обратно. Но тут же где-то в глубине сознания прозвучали слова, произнесенные голосом деда: «Не боись. Река чует страх и подпитывается им».

Иван замер. Потом, преодолевая дикий ужас, раскинул руки в ледяной мгле. Дыхание, прерывистое и редкое, постепенно стало подчиняться воле. Охотник не выплыл - его вытолкнула обратно сама стихия, словно попробовав на вкус и решив оставить на десерт. Он осторожно отползал от пропасти, оставляя за собой влажный след. Прорубь зияла беззубой чёрной пастью, тихо ухмыляясь.

И вдруг ...

- Туки-тук, - донеслось до него. Сердце бешено заколотилось. Перед глазами всплыла картина: изба, треск поленьев, танцующие по стенам тени, за окном - вой ветра, от которого стынет кровь. Дед Тихон скручивает «козью ножку» и говорит:

- Здесь, Ванятка, все обладает своим нравом: не только вода и лес. Есть кое-что пострашнее. Не приведи господь столкнуться с Хозяином ветра. Он тебя просто так не отпустит - нет, шалишь! Он сначала нащупает твое слабое место: желание твое сокровенное, обиду какую али еще чего - одним словом, трещинку в душе. Там он, как плесень, и разрастается. И чувствуешь ты тогда то, чего в другое время не увидел бы и не услышал.

Маленький Иван замирал, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

- Сначала ты услышишь стук, - продолжал дед. - Тихий такой, будто мёртвые кости постукивают друг об дружку. Потом - шёпот. Он будет звать тебя голосами близких, кто уж упокоился. И если хоть на секунду поверишь, то увидишь их: отца, мать, сестру… Они будут манить, улыбаться, просить подойти ближе. Но не верь, потому как это не они - это голоса Хозяина ветра.

В избе повисла тишина, густая и липкая, и в ней слышалось, как оседают угли в печи, обнажая свой жар.

- Они будут заманивать тебя в круг. Круг этот непростой: он гладкий, как лёд, и блестящий, как зеркало. В этом зеркале ты увидишь все плохое, что успел натворить - хорошее оно не покажет. И душа твоя будет навеки принадлежать этому месту и Хозяину. Он уж дальше сам распоряжается душой человечьей, котора к нему попала.

- А тело? - выдохнул Ванятка, весь сжавшись в комок. - Что с телом-то будет?

Дед тяжело покачал головой:

- Ох-ох-ох… Сказывают, что видит человек своего двойника, когда попадет в круг-то. Тело свое видит, но вернуться в него уже не может. И возвращается это тело, малец, назад без души. Оно ходит, ест, спит. Но внутри - пустота, которую Хозяин заполнил своим дыханием. И смотрит тело на родных глазами, в которых плавают, как льдинки в проруби, чужие воспоминания.

- А мама - она тоже встретила Его?

Старик не ответил, лишь задумчиво загасил самокрутку. Мать маленького Ванятки, Мария, исчезла в ночь, когда ветер завывал на все лады. Она вышла за дровами во двор - и больше не вернулась. Отец, обезумев, носился с топором по всей округе и вернулся лишь с ее платком, зацепившимся за сучок у самой опушки леса. Дед тогда молча сгрёб платок и кинул в печь, а соседки, толпившиеся в дверях, крестясь, шептались: «Хозяин забрал Марью-то, не иначе».

...Память, острая и безжалостная, отступила так же внезапно, как и нахлынула. Пятидесятилетний Иван, превратившийся за три часа неподвижной засады в часть пейзажа, медленно выдохнул струйку пара. Он давно уже был не тот юнец, испугавшийся чёрной проруби - теперь мужчина стал плотью от плоти тайги, её законов. И когда могучий лось, владыка этих мест, вышел на опушку, охотник выстрелил не сразу. Он пристально наблюдал, как снежная пыль осыпается с величественных рогов зверя, как мерно двигаются его бока в такт спокойному дыханию.

Выстрел прозвучал сухо. И после него воцарилась глухота. Будто Ивана, лося и весь мир укутал снежный саван, впитавший в себя все звуки, чтобы не потревожить невидимых покойников. По спине мужчины прополз холодный слизняк тревоги.

Он, нарушая собственные правила, засуетился: быстро, почти не глядя, прикоснулся ладонью ко лбу ещё тёплого зверя. И вдруг в этот момент, наклонившись, он понял: на него смотрят. Он чувствовал этот тяжелый взгляд, ползающий по шее, по рукам, впивающийся в спину. Не птичий, не звериный. Не человеческий.

Глава 1. Выбор

Пыль медленно кружила в косом луче сентябрьского солнца, пробивавшегося сквозь занавеску. Константин сидел за столом, в очередной раз склонившись над картой, но видел не извилистые линии рек, а блики очков профессора Свиридова, заведующего кафедрой этнографии. Воспоминание о вчерашней ухмылке Свиридова вновь и вновь жгло его изнутри, как ожог.

На заседании Учёного совета, когда Константин заикнулся о потенциале современных городских легенд, Свиридов, поправив пенсне, с лёгкой, снисходительной улыбкой произнёс: «Туманов, вы, конечно, освещаете любопытный феномен маргинального фольклора. Однако позвольте вам напомнить, что фундаментом нашей науки является архаика, а ее следует искать в глуши, в «медвежьих углах», куда вас, к сожалению, калачом не заманишь. Поэтому пока вы будете собирать байки в городских подворотнях, настоящие этнографы будут открывать в сибирской глуши целые пласты незамутнённой традиции. Но не стоит переживать по этому поводу: в конце концов, не всем дано быть первооткрывателями». Уголки губ заведующего сморщила едва заметная усмешка. Костя растерянно оглядел присутствующих.

В первом ряду, бархатные кресла которого негласно предназначались для уважаемых членов учёного совета и наиболее «перспективных» аспирантов, восседал Максим Белоусов. Он был всегда на шаг впереди своего бывшего однокурсника Константина Туманова. На строчку выше в рейтингах, на публикацию солиднее, на одну улыбку заведующего кафедрой шире.

Внимание Белоусова было целиком поглощено новеньким, фирменным планшетом - его матовым чёрным корпусом, тонким, как лезвие. Это был не просто гаджет. Это был трофей, врученный месяц назад лично Свиридовым за «блестящие и перспективные полевые материалы по шаманским практикам эвенков». Планшет покоился на коленях у Белоусова не как рабочий инструмент. Он лежал там, словно наглядное, весомое подтверждение его избранности. Это был атрибут касты, к которой Константина не допустили. Касты тех, кого Свиридов с неподдельным, почти отеческим одобрением в голосе называл «настоящими полевиками»; тех, для кого наука пахнет не библиотечной пылью, а дымом походного костра и сыростью заброшенных зимовий. Они не боялись «поля» - они его покоряли и возвращались всегда с оцифрованными голосами шаманов, с гигабайтами фотографий рассыпающихся ритуальных масок и рассохшихся бубнов, каждый кадр которых стоил десятка умозрительных статей.

В тот самый момент, когда Свиридов произносил свою убийственную фразу о «собирателях», Белоусов, не меняя выражения лица, медленно повернул голову и равнодушно уставился в окно. Этот взгляд Константин воспринял как финальный, самый изощрённый аккорд насмешки. И он ранил глубже и болезненнее, чем если бы Белоусов скривился в открытом презрении. Презрение - это всё-таки признание, пусть и негативное. Во взгляде Максима признания не было, словно его, Константина Туманова, с едва слышной дрожью в голосе, с картами и идеями, в этом зале просто не существовало. Это была не критика - это была казнь небытием.

- …Да, Чернолесье - и точка! - лихорадочно бормотал Константин, с такой силой обводя точку на карте, что карандаш едва не прорвал бумагу. - Я привезу из этой сибирской глухомани такое, отчего фирменная усмешка на лице Свиридова навеки отвалится! А Белоусов пусть свои эвенкийские бубны жуёт. Я откопаю то, чего нет ни в одном учебнике, ни в одном архиве - такой пласт архаики, что моя работа перестанет быть диссертацией. Она станет монографией. Фундаментом!

Дверь скрипнула глухо, как кость. Этот звук разорвал сладкую паутину мести, которую воображение Кости уже начало плести. На пороге комнаты стояла Катя. В руках она держала две кружки, от которых тянуло удушливым, больничным запахом ромашки. Пахло тишиной, снами и чем-то безнадёжным.

- Ты опять в своей Сибири? - это был не вопрос и не упрёк. Констатация голого факта.

Константин даже не поднял головы. Пальцы с силой вдавливали карандаш в бумагу, вычерчивая последнюю линию маршрута.
- Это не просто Сибирь, - отрезал он, и в его голосе зазвенело знакомое Кате раздражение учёного, которого отвлекли от формулы. Это Чернолесье! Понимаешь, Белоусов в Норильск катался. Работал с гидами и переводчиками. А я… - Костя на секунду замолчал, и в этой паузе слышалось что-то большее, чем злость. Была там и гордость, и страх, и жадность. - А я поеду туда, где на любой карте - «белое пятно». Куда еще ни один ботинок ни с нашей кафедры, ни с какой-либо другой не ступал.

- Костя...
Он наконец поднял голову и посмотрел на девушку.

- Я беременна.

Слово отдалось ударом под дых. Туманов услышал глухой хлопок где-то внутри: это захлопнулась дверь в тот мир, где он только что был. Этот мир, полный призраков Свиридова, Белоусова и научной славы, рухнул беззвучно и мгновенно, как стеклянная стена. А в образовавшуюся брешь хлынула ледяная, мутная волна быта. Перед внутренним взором Кости пронеслись цифры: размер его аспирантской стипендии, стоимость аренды квартиры (придется разъехаться с матерью), памперсов... Цифры выстроились в колонку, и ее итог был страшнее любой рецензии Свиридова: это был приговор его свободе.

- Ты… уверена?
- Да. Срок три недели.

Константин молчал. Наконец тиканье часов стало невыносимым.
- Ладно, - прочистил он горло. - Надо подать заявление, пока не стало заметно. Распишемся по-быстрому, и дело с концом.
- А Чернолесье? - спросила она тихо.

Он замер. Чернолесье. Его щит и меч. Его ответ Свиридову. Отказаться совсем от такой перспективы Костя не мог.
- Поездку пока можно перенести. А потом - ну, после..
- После чего? После родов? Ты бросишь нас и махнёшь в тайгу? А Максим Белоусов будет менять за тебя пелёнки, пока ты диссертацию пишешь?