Хозяин Волчьей пустоши

Глава 1

Аннотация

Мирана – дочь опального артефактора. Её отец пропал, мастерскую опечатали, и она фактически осталась на улице. Хорошо, что хоть саму Миру не посадили в темницу. Оставшись без крыши над головой, она направляется к жениху, прихватив лишь немного личных вещей и несколько «безделушек» из коллекции отца. Но кто же знал, что судьба решит посмеяться над ней и по пути сведёт с таинственным хозяином Волчьей пустоши, от которого по своей воле ещё никто не уходил?! Хотя, возможно, это будет не насмешка, а благословение?

Глава 1

Дилижанс ехал уже третьи сутки. Мирана почти забыла, как чувствует себя человек, когда у него ничего не болит: поясница безбожно ныла, пятая точка занемела от многочасового пребывания на жёсткой скамье, да и ломота во всём теле никуда не исчезла. Что поделать?! Места «для слуг» оборудованы гораздо менее комфортно, чем «господские». И хотя Мира не была в услужении и сама распоряжалась своей жизнью, но денег на билет подороже у неё всё равно не хватало, потому что надо было ещё запастись хоть какой-то едой.

Радовала мысль, что все эти неудобства только временные. В Цветистой роще её встретит жених – и тогда путешествие станет гораздо более комфортным. Мира послала Грегориану магическую весточку и теперь очень ждала встречи, потому что обсудить предстояло многое. Время до прибытия дилижанса ей вообще пришлось коротать на улице: мастерская папы, на втором этаже которой ютилась их небольшая квартирка, была опечатана королевскими стражниками.

Что там натворил отец, куда он пропал и чего от него хотят, Мирана так и не поняла. Её несколько часов допрашивал какой-то подозрительный субъект (с такой физиономией обычно берут в Тайную службу его величества), а потом ещё и маг-менталист пытался покопаться у неё в голове. Вроде, ничего подозрительного не нашёл, поэтому Миру с неохотой, но всё же отпустили. Она не хотела искушать судьбу и постаралась как можно скорее убраться из города, на всякий случай набросив на внешность иллюзию, чтобы оторваться от возможного «хвоста». Теперь только достаточно сильный маг мог узнать её настоящую внешность: белокурые волосы стали пепельными, серые глаза приобрели болотный оттенок, да и черты лица изменились.

Семья жениха до сих пор в опале из-за какого-то проступка отца, так что путь в столицу Грегориану Флайтрайду заказан. Иначе бы он непременно за ней прилетел. Собственнокрыльно! И пусть говорят, что союз человека и оборотня не самый лучший способ устроить личную жизнь, Мирана бы с этим очень поспорила. Где ещё она найдёт такую замечательную пару, как её горделивый грифон?!

Обычно до городка Пэймут, около которого находилось поместье семьи Флайтрайд, можно было добраться порталом. Однако в последнее время на Срединном плато, через которое лежал путь, стали твориться странные вещи и магия работала с перебоями, а у порталов частенько смещались координаты. Больше никто не желал сбиться с пути и случайно оказаться, например, в соседнем королевстве, поэтому путешествия с помощью портальных коридоров приостановили. Вот и пришлось Мире добираться по старинке, на давно вышедшем из обихода, но снова введённом в эксплуатацию дилижансе.

Уже второй день был практически непроглядный туман. Никто не знал, где они сейчас находятся, но одно было ясно совершенно точно: дилижанс сбился с пути. И если бы не провизия, которую некоторые пассажиры взяли впрок, всем пришлось бы несладко, поскольку ни одного постоялого двора по пути так и не встретилось. Возможно, было бы разумнее остановиться и подождать, пока туман рассеется, но никто не давал гарантии, что это произойдёт в ближайшее время, и возница принял решение ехать дальше.

Мира хотела хоть чем-то помочь и попыталась зажечь магический огонёк, чтобы осветить дорогу: силы фонарей было недостаточно. Но ничего не получилось. Видимо, они в тот момент находились как раз в той самой зоне, где магия не действует. Однако время от времени она продолжала свои попытки, и несколько раз у неё всё же вышло ненадолго осветить путь. К сожалению, это мало что дало. Вот если бы раньше…

– Кажется, мы забрели в Волчью пустошь… – с ужасом проговорил кучер, и у Мираны по телу прошёл озноб.

Она слышала об этом месте. Как следует из названия, здесь очень бедные земли, на которых мало что растёт. Даже лес и тот не отличается особой густотой, хотя в нём тоже вполне можно заблудиться. А ещё тут водятся волки, много волков. Как же их так угораздило?! Но пока вокруг всё было спокойно, и потому она решила себя не накручивать и просто быть начеку.

Очередной небольшой привал Мирана встретила как самое долгожданное событие в мире. Ибо что может быть лучше, чем стать ногами на твёрдую землю, размять ноющую спину и затёкшие ноги?! С удовольствием оказавшись за пределами тесной кареты, она не стала ждать, пока подадут фонарь (другим он нужнее), с успехом активировала световой шар (хоть здесь магия работает) и отправилась к ближайшим кустам.

Провозилась она совсем недолго и теперь раздумывала, что делать. С одной стороны, возле дилижанса безопаснее. С другой, хотелось хоть немного отдохнуть от общества снобов-попутчиков, которые сначала покрутили носом от её скромной снеди, предложенной им вполне чистосердечно, а потом съели всё без остатка, едва не умяв и порцию Миры. Воспоминания о еде пришли весьма некстати, потому что ещё с утра все имеющиеся у пассажиров припасы были уничтожены. А сейчас уже вечереет.

Мира была не самым худшим бытовым магом. Так сложилось, что она пошла по стопам матери и (да-да!) не унаследовала необыкновенного таланта отца-артефактора. В детстве она очень переживала по этому поводу, ведь была единственным ребёнком в семье: к сожалению, мама слишком рано их покинула, а пустить в сердце другую женщину папа так и не решился. Мирана любила отца и безумно жалела, что не сможет унаследовать его дело. Мастерская-то останется ей, но чего она стоит без чудесных артефактов, которые мог создавать только он?!

Глава 2

Сколько Мира так просидела? Десять минут? Двадцать? С трудом поднявшись на ноги, она побрела примерно в том направлении, откуда пришла. Маячок, который перед уходом повесила на дилижанс, помог отыскать дорогу.

– А-а, вернулась-таки, маленькая дрянь?! – «приветливо» встретил Мирану Гамлоу. Теперь этот трусливый аристократишка был буквально обвешан всевозможными амулетами и совершенно этого не скрывал. Видимо, перед отъездом он скупил половину магической лавки и сейчас достал из дилижанса все свои немаленькие запасы.

«Теперь задеть его будет гораздо сложнее. Если вообще возможно…»

Но даже если так. Пусть она и не сможет атаковать, зато защититься точно сумеет. А ещё можно магией свалить на него несколько веток. Вреда, может, и не причинят, но пыл поумерят.

«Или ещё больше разозлят…»

Однако мужчина не спешил нападать, а лишь настороженно оглядывал окрестности и одной рукой возился с завязками штанов: очевидно, он только что справлял нужду (что и не удивительно после недавнего испуга). Другая рука, слегка подрагивая, держала гансер.

– Где эта зверюга? – Гамлоу, как и Мира накануне, пятился, боясь повернуться к возможной опасности спиной.

– Не знаю. Где-то тут бродит… – мстительно ответила Мирана, с удовольствием наблюдая, как он нервно сглотнул. – Насилу ноги унесла.

– Так она жива? – послышался женский голос.

К кому относилось это «она» (к ней или к зверюге), Мира так и не поняла.

Мирана ожидала, что вот-вот захрустят сучья под чьими-то ногами, но этого не произошло. Выйдя на поляну, где они разбили стоянку, она увидела, что все пассажиры попрятались в карету, а кучер уже заканчивал запрягать лошадей. Говорившая женщина лишь приоткрыла окно, но наружу вылезти не решилась. Выходит, если бы Мира ещё немного задержалась, дилижанс уехал бы без неё?! Очень мило!

Подошёл Гамлоу и будто бы случайно пнул её в бок. Жаль, она уже развеяла защиту, поэтому тело обожгло болью.

«Ах ты мстительный гад! Вот только снимешь свои «игрушки», я тебе и волчонка припомню, и попытку меня соблазнить…»

Хотя про «соблазнить» она ещё очень благородно сказала. Эта сволочь просто собиралась над ней надругаться по-тихому без всяких там сантиментов и ожидания взаимности. И Мира, ни мгновения больше не раздумывая и готовясь получить отдачу от его побрякушек, так же «случайно» наступила ему на ногу. От души так! Как у него только кости не захрустели?! Почему не среагировали многочисленные амулеты, осталось загадкой. Может, «атака» была слишком слабой, а они рассчитаны на что-то посильнее?! Или это были «умные» артефакты, которые зафиксировали его агрессию по отношению к Мире, а потому не стали чинить препятствий вполне заслуженному возмездию?!

Гамлоу сквозь зубы выругался. Надо же! При женщинах, сидящих в карете, откровенно браниться не решился, а вот Мирану в лесу не очень стеснялся.

– Ах, какая я неуклюжая! – преувеличенно запричитала она, – Вы в порядке? – и состроила абсолютно невинное лицо, а затем активировала защитное заклинание, справедливо ожидая мести.

И та не заставила себя долго ждать. Однако на этот раз Гамлоу отлетел от её щита, а Мира (всё так же «заботливо») посоветовала ему смотреть под ноги и больше не «спотыкаться». Кажется, на этот раз он и правда присмирел.

Ещё раз оглядев затянутые туманом окрестности, Мирана села в дилижанс, хотя ей всё ещё чудился взгляд чёрного волка. Следом за ней последовал лирон, который так и не спрятал оружие, а просто положил его на колени. Двое других горе-охотников тоже держали гансеры наготове и сверлили Миру неприязненными взглядами. Кучер стегнул лошадей – и карета медленно двинулась с места.

– Ты как, дорогуша? – обратилась к ней полноватая женщина средних лет, которая держала на коленях малыша лет пяти. Она тоже сидела на местах для «слуг». – Прости, мы не знали, что и думать, вот и…

«Собрались бросить меня и уехать…» – мысленно закончила Мира.

Хотя этих людей тоже можно понять. Им дороги собственные жизни, у каждого есть свои заботы (дети, например), поэтому рисковать всем ради какой-то незнакомой беднячки никто не собирался. Зато Мирана – другое дело. Она была магом (пусть всего лишь бытовиком) и привыкла, что должна заботиться о тех, кто слабее.

Вроде бы, опасность миновала, однако расслабиться не получалось. Что-то вызывало беспокойство и подстёгивало усилить бдительность. Интуиции Мира вполне доверяла, ведь та выручала её не раз и не два. Вот и сейчас предчувствия не обманули.

Они проехали всего ничего, Мирана едва успела воспользоваться накопителем и пополнить поредевший резерв, когда дилижанс резко остановился, а снаружи послышался шум.

– Что там? – дрожащими губами спросила моложавая бледнолицая девица из аристократов.

– Да, что случилось? – поддержала вопрос пожилая супружеская чета, тоже занимавшая «господские» места.

Глава 3

Мирана старалась выглядеть невозмутимой, но её терзали волнение и беспокойство. Хозяин Волчьей пустоши… Это, по сути, глава рода и владелец окрестных земель. Ощущения от его присутствия были знакомыми... Во время встречи с тем страшным чёрным волком она чувствовала похожий трепет, что возник в ней и теперь, когда услышала голос Рикдара (или Мира просто на всех сильных самцов так реагирует?!). И если она всё правильно поняла, матёрый с изумрудными глазами, от взгляда которого подгибаются коленки, и есть их вожак. В нём было столько силы и мощи… Только такой смог бы подчинить кого-то вроде Балагура или Хмурого и при этом явно не подчинялся никому, только себе самому. К тому же не могут два вожака находиться на одной территории, а чёрный вёл себя слишком по-хозяйски и не был похож на пришлого. И этот его полурёв-полувой… Он позвал своих людей… эм, свою стаю.

Мире одновременно и хотелось, и не хотелось удостовериться в своих догадках и узнать, как же выглядит их главарь в человечьем обличье и встретится ли она снова с гипнотизирующим сиянием изумрудных глаз, однако Рикдар почему-то не спешил являть себя её взору. Она ясно чувствовала, что он где-то впереди, в седых клочьях тумана, умело ведёт за собой их отряд. Слишком уж уверенно выбирали дорогу пепельный с шатеном, будто по проторенной колее шли. Да и магические огоньки помогали ориентироваться. Но тут дело не в том, что это их земля и они знают здесь каждый уголок, а в том, что их вёл вожак.

Оборотни регулярно принюхивались и сворачивали то в одну сторону, то в другую. Временами она слышала голос Рикдара: он отдавал какие-то команды на своём языке, и то один, то другой «волк» отделялся от группы, а потом возвращался с силками, похожими на те, в которые попал волчонок.

– Кто-то вторгся на наши земли и наставил ловушек, – пояснил Балагур. – И уже не первый раз. Они с магической составляющей: силу высасывают.

Он шёл чуть впереди и зачем-то придерживал лошадь за хомут. То ли опасался, что Мира что-то намагичит и попытается на ней сбежать, то ли наоборот: страховал её, если гнедая взбрыкнёт. Хотя Мирана, разумеется, не собиралась удирать на лошади, впряжённой в дилижанс, и бросать на произвол судьбы всех его пассажиров.

Она подавила глупейший вопрос «И кто же это мог быть?!» и вместо этого задала более резонный:

– И как давно это происходит?

– А вот как начала твориться какая-то тарабарщина на плато, из-за которой магия барахлит, так и повадились.

– Хватит трепаться! – процедил Хмурый, который тоже шёл чуть впереди, только по другую сторону.

Мира порадовалась, что от этого субъекта её отделяет соседняя лошадь. А ведь пепельного вполне можно было бы прозвать Красавчиком, если бы он не был таким хмурым. А так… только Хмурый или Злюка. Или Вредный.

«Ладно, пусть остаётся Хмурым», – решила она.

– Ничего, ей полезно узнать, – возразил шатен. – Она же магичка, из столицы. Может, посоветует что-то.

Пепельный только презрительно хмыкнул и отвернулся. Интересно, чем Мира ему не угодила? Тем, что чужачка? Или тем, что женщина?

– А вы уже исследовали остаточный след? – поинтересовалась она.

Балагур вздохнул, и в этот момент Миране отчаянно захотелось потрепать его по волосам, приободрить и успокоить, будто большого доброго пса, попавшего в неприятности. Но он, разумеется, был вовсе не домашней собачкой, а диким волком, поэтому как бы «ласкающая» ручка не осталась в его «дружелюбной» пасти.

– Сколько находим, всегда одно и то же: ставят люди, не маги, – сообщил он. – При попытке выяснить больше… срабатывает заклинание-ловушка, и след моментально развеивается.

– Очень интересно, – воодушевилась Мира. – Вот если бы мой отец посмотрел… Он бы наверняка что-то нашёл или придумал, как ловушку обойти.

– А твой отец… он кто? – заинтересовался Балагур.

– Артефактор. Один из лучших, которых я знаю.

«Для меня, конечно, самый-пресамый лучший!»

Но она не стала отбирать лавры у профессора-артефактора из её академии, который был хорошим специалистом и приятелем отца. Да и преподаватели из других академий наверняка тоже мастера своего дела.

– И где он сейчас? Остался в столице?

«Вот что ему ответить? Сказать правду? Отделаться парой общих фраз?»

Выбрав золотую середину, Мирана решил поведать об исчезновении отца, но умолчать о заинтересованности в нём Тайной службы его величества.

– Я… давно его не видела. Он уехал за какими-то материалами для своих изобретений, а потом с ним пропала связь.

Примерно так всё и было, а лишние подробности пока ни к чему.

– И ты, стало быть, отправилась на поиски? – проницательно спросил Балагур.

– Можно и так сказать… – ответила Мира, и мысленно добавила:

«А ещё удираю от Тайной службы…»

Глава 4

Внутри замок оказался не менее интересным, чем снаружи. Никакого многообразия картин, бесполезных статуэток, вазочек и прочих вычурных вещиц, чем частенько грешат аристократы или зажиточные горожане (Мире довелось побывать в гостях у нескольких сокурсниц). Достаточно строгая, но изящная и негромоздкая мебель, вышитые гобелены (возможно, собственного производства), магические светильники разных форм и размеров. Ощущение лёгкости с успехом поддерживали высокие стрельчатые арки, рельефы, стены и перегородки, представляющие собой как бы каменное кружево, удерживаемое боковыми столбами, и разноцветные витражи с разнообразными рисунками. Благодаря им днём здесь наверняка становилось ещё светлее, а на полу или стенах можно было полюбоваться цветным «отражением».

Стены были выполнены всё из того же талеита. Видимо, хозяева не прибегли к внутренней отделке, чтобы не гасить магическое действие камня. И, наверное, для усиления эффекта, а также для охранных и прочих полезных целей повсюду были развешаны артефакты самого различного назначения и расставлены диковинные статуи, напитанные магией.

Отдельные обитатели замка, встречавшиеся по пути, смотрели на «гостью» с любопытством и настороженностью. Слуг (в общепринятом понимании этого слова) она пока не встретила. Выходит, поддержанием чистоты занимаются либо члены стаи, либо это делается с помощью бытовых заклинаний. Хотя Мира добавила бы ещё парочку, чтобы, например, немного освежить краски гобеленов или придать дополнительный блеск некоторым поверхностям.

Мирана с «волком» сворачивали из одного коридора в другой, поднимались по лестницам… В общем, вскоре она поняла, что даже при всём желании не найдёт обратную дорогу, а маячки, которые на всякий случай поставила во время «экскурсии», излишне предусмотрительный Ройс благополучно обезвредил.

– Сюда, – сказал он, пропуская её вперёд.

«Покои» вожака оказались не совсем тем, чего она опасалась. В представлении Миры это должна была быть спальня, вот она и занервничала. Шатен же ввёл её в красиво обставленную гостиную, из которой вела ещё одна дверь. Видимо, за ней как раз и скрывается опочивальня хозяина.

Едва заметно скрипнула петля (сюда бы тоже бытовое заклинание не помешало), и Мира поняла, что «волк» вышел. Комната была слабо освещена, а один угол вообще находился в тени, причём созданной с помощью магии, но можно было заметить несколько мягких стульев, пару кресел, небольшую софу, стол с гнутыми ножками и камин, в котором приглушённо мерцало магическое пламя.

– Располагайся! – проговорила темнота в углу голосом Рикдара.

Затем свет в комнате стал ярче, магическая тень рассеялась – и перед Мираной предстал хозяин Волчьей пустоши собственной персоной.

«Это он! – у Мираны сжалось сердце, когда она встретилась взглядом со знакомым мерцанием изумрудных глаз. – Как я и думала…»

«Волк», положив ногу на ногу и подперев правой рукой скулу, расположился в высоком кресле и выжидательно смотрел на гостью. Его чёрные волосы, мужественные черты лица и атлетичная фигура только подтверждали сходство с тем большим хищником, от вида которого захватывало дыхание. Он был красив чисто мужской красотой без примеси столичного лоска, хоть и имел слегка диковатый вид. Чёрная бархатная одежда с меховыми вставками, золотая цепь-артефакт со смарагдами и высокие кожаные сапоги, натёртые до блеска, демонстрировали, что хозяин переоделся после путешествия в лесу и сейчас имеет официально-парадный вид.

Мирана с удовольствием поразглядывала бы его ещё, но только с безопасного расстояния, а сейчас она была от вожака в шаговой доступности (ему достаточно одного прыжка, чтобы добраться до возможной жертвы). У Миры снова задрожали коленки, и она сделала шаг назад, так и не в силах оторвать глаз от взора «волка», но ощутила волну силы – и входную дверь магически заблокировали. Путь к отступлению был отрезан.

– Ну здравствуй, спасительница! – проронил главарь, и его красивые губы сложились в подобие улыбки.

– З-здрасьте… – выдохнула Мира и неуклюже опустилась в ближайшее кресло для гостей. Ноги категорически отказывались её держать.

«Да что же это за реакция такая, а? Почему его глаза будто душу вынимают?»

И? Что дальше? Она молчит, и он молчит, только скользит по ней изучающим взглядом. Мира занервничала ещё сильнее и быстренько активировала заклинание успокоения, а то у неё уже губы стали подрагивать.

– Ты сняла иллюзию… – констатировал он. – Хорошо, так намного лучше.

– Б-благодарю, – пробормотала она и нервно сжала юбку простенького повседневного платья.

– Как тебя зовут? Моё имя тебе уже известно, – усмехнулся «волк».

– Мирана. Но друзья зовут Мира, – врать не хотелось, поэтому призналась честно.

– Мира… – проронил он. – Красивое имя.

«Да, мне тоже нравится!»

– Спасибо, – чинно ответила она.

– Мира, ты слишком напряжена… – заметил оборотень.

Глава 5

Мира, скосив глаза, изучала собеседника. Он стоял, опираясь на каминную полку, и с преувеличенным вниманием разглядывал лесную поляну, изображённую на ближайшем гобелене. Высоченный, мускулистый, на поясе золотой кинжал со смарагдом, как и у давешнего брюнета. Рядом с Рикдаром она, наверное, будет выглядеть тростинкой, которую ничего не стоит переломить неосторожным движением. И ей нужно с ним… Но как набраться смелости отказать? Злить такого себе дороже. Тогда, может, попробовать найти компромисс?

– У меня есть время подумать? – Мирана решила разведать почву.

– Думай, – позволил «волк». – Но…

– Но…?

– Пока ты не примешь решение, из этой комнаты не выйдешь. Прости.

«Великолепные перспективы!»

Выходит, ей (голодной и уставшей) нужно сидеть тут и «принимать решение»?! И он всё это время будет находиться рядом и нервировать ещё больше? Сбежать точно не получится, и никакие уловки (вроде внезапного желания отлучиться в дамскую комнату) не помогут. Главарь Миру будто насквозь видит, так что обмануть не удастся. Но ради чего он всё это делает? Действительно ли у него серьёзная причина поступать подобным образом?

– Этот ритуал… – начала она. – Он настолько для вас важен?

– Да, – чётко и неумолимо. – Иначе бы я не шёл на такие крайние меры.

«Вот теперь и думай Мира, что делать…»

Вожак от своего слова не отступит, в этом нет никаких сомнений. Бороться с ним с помощью магии бесполезно, без магии – и подавно. Никакого цветочного горшка, статуэтки или подсвечника, чтобы обрушить на голову, рядом не наблюдается. Да и что было бы, если бы ей всё-таки удалось как-то выскользнуть из комнаты? Повсюду оборотни, которые найдут её в два счёта, а потом ещё и выместят злость за неудавшийся побег на людях из дилижанса.

– Может, я могла бы сделать что-то другое, чтобы вам помочь? – сделала она последнюю попытку выкрутиться.

– Твоя главная миссия – участие в ритуале! – заявил «волк» непреклонно. – Не советую медлить. Твои попутчики голодны, особенно ребёнок. Чем быстрее примешь решение, тем быстрее их накормят.

«Ну вот как можно таким быть?! Рассуждал о благородстве и уважении, а сам ребёнком прикрывается!»

И Мира сдалась. Ладно, сегодня выиграл он, но она проиграла всего лишь битву, а не сражение. У неё ещё будет шанс выйти победительницей!

Судорожный вздох и даже не шёпот, а шелест:

– Тогда… я согласна…

Мирана думала, что он попросит повторить громче, но Рикдар, очевидно, всё прекрасно расслышал.

– Я распоряжусь, чтобы твоих попутчиков обеспечили всем необходимым, особенно ребёнка.

И тут Мира осмелела. Терять ей всё равно уже нечего, но раз она и её сговорчивость важные условия предстоящего действа, можно попробовать поторговаться.

– Мне нужны гарантии, – решительно сказала она.

– Какие именно? – откликнулся оборотень.

– Что вы всех нас отпустите, когда закончится… ритуал.

– Обещаю.

– Этого мало, – заявила Мира, удивившись собственной наглости, – люди часто нарушают данные обещания…

– Но я не человек! И от своего слова не отступаю! – в тоне главаря прорезались металлические нотки, а лицо словно закаменело, и Мирана поняла, что зашла слишком далеко и нанесла ему двойное оскорбление.

– Прошу простить. Я не то хотела сказать…

– Видимо, в твоём мире предательство и нарушенные обещания являются обычным делом, – презрительно хмыкнул он. – Хорошо, я дам тебе магическую клятву. Но и ты дашь такую же. Мы будем в равном положении, и ты не сможешь передумать в самый последний момент.

– Договорились.

Вожак подошёл к Мире и протянул руку. Она слегка поколебалась, но поднялась с кресла и вложила слегка подрагивающие пальцы в его тёплую ладонь.

– Готова? – он поймал её взгляд и больше не отпускал, в очередной раз пленяя мерцающими изумрудными омутами.

– Готова, – выдохнула она.

– Я, Рикдар, вожак сумеречных волков, клянусь выполнить обещание, данное Миране Сероглазой. Люди будут накормлены и отпущены, а сама она после исполнения ритуала вольна поступать так, как ей заблагорассудится.

Мира ощутила тепло, охватившее руку, и боковым зрением увидела серебристое сияние, исходившее из их соприкасающихся ладоней.

– Я, Мирана… Сероглазая (она и сама не поняла, почему сказала не собственную фамилию, в прозвище, изобретённое главарём), клянусь выполнить обещание, данное Рикдару, вожаку сумеречных волков. Я добровольно приму участие в ритуале инициации и окажу необходимую помощь, если это будет в моих силах.

Глава 6

Гостевые покои оказались не менее уютными, чем хозяйские. Из небольшой гостиной в бежевых тонах Мира попала в спальню, где было ещё две двери. За одной скрывалась гардеробная, за другой – уборная и купальня. Сама комната тоже была отделана молочно-белым и бежевым. Достаточно обширная кровать с занавесками так и манила поскорее прилечь. Резной шкаф, прикроватный столик и стульчик явно принадлежали руке одного мастера. Зеркало в полный рост и ворсистый ковёр завершали обстановку. На столике стояла ваза со свежими ламиолами, испускавшими божественный аромат, и накрытая колпаком еда. Кремовые шторы в этот час были уже задёрнуты, и пространство освещалось магическими светильниками, а в камине потрескивал магический же огонь, наполняя комнату желанным теплом.

Мире очень хотелось отдохнуть, но ещё больше она желала смыть с себя дорожную пыль, а потому поспешила в купальню. Отмокая в большой медной лохани, она прокручивала в голове события последних дней и с удивлением думала, что судьба иногда подбрасывает помощь там, где справедливо можно было ожидать проблем.

Если бы они случайно не забрели в Волчью пустошь, она бы не встретила Рикдара, не согласилась принять участие в ритуале и не получила бы шанс пробудить спящую силу. Может, вся эта поездка и нужна была для того, чтобы сделать её самостоятельной и независимой, а не грелкой для постели и бесплатным приложением нелюбимому мужу, которому бы досталось отцовское дело и все его наработки и изобретения?! Конечно, была вероятность, что они с Грегорианом полюбили бы друг друга, ведь друзьям это сделать намного легче, чем вообще незнакомцам, но… Мысль стать хозяйкой собственной жизни приятно согревала.

Закутавшись в мягкий халат, она прошлёпала босыми ногами обратно в спальню, присела на стульчик и с нетерпением приступила к трапезе. Мясной суп удался на славу, а мягкий хлеб так и просился в рот. Запив еду фруктовым напитком, Мирана с наслаждением растянулась на кровати.

«Вот бы проваляться так до самого утра!» – мечтательно подумала она, но тут же прогнала наползающую лень. Не стоит забывать, что за ней скоро зайдёт хозяин замка.

Она расслабилась и попыталась ощутить энергию талеита. Это удалось на удивление легко, и совсем скоро Мирана могла похвастаться полным резервом. Повалявшись ещё какое-то время, она свесила ноги с кровати, решительно стала на мягкий ковёр и потопала к шкафу. Чего-то особенно там быть, конечно, не должно, но, как ни странно, было! Рядом с парой повседневных платьев обнаружился красивый наряд из жемчужного шёлка с меховыми вставками. Ткань выглядела не менее дорого, чем у величественной блондинки, которая встретила их у входа.

Платье оказалось немного длинновато и слегка свободновато в груди, но Мира не зря была бытовым магом, поэтому без особого труда подогнала его по фигуре, подошла к зеркалу и залюбовалась. Всё же приятно носить хорошую одежду, да и выглядеть она стала как дама из высшего света, а не бедная дочка опального артефактора. Цвет удачно гармонировал с серыми глазами и выгодно оттенял длинные русые волосы, которые Мира решила оставить распущенными. Туфли в тон наряду тоже были великоваты, но Мира подогнала и их. В качестве ожерелья у неё был отцовский защитный артефакт.

Вскоре раздался деликатный стук в дверь, и голос Рикдара поинтересовался, готова ли гостья предстать перед ним во всей красе. Мира была очень даже готова, а потому выскользнула в гостиную.

«Волк» был всё в той же парадной одежде, и вдруг подумалось, что уж теперь-то она может составить ему достойную пару. Подходить к мужчине было всё так же волнительно, а находиться рядом с ним тревожно.

– Тебе идёт красивая одежда, – галантно сообщил кавалер.

– Благодарю, – чинно кивнула она, но губы слегка дрогнули в робкой улыбке.

– А теперь идём, нас уже давно все ждут.

Зал с высокими арочными потолками был оформлен в чёрно-золотых тонах. По периметру длинные столы, на которых расставлены самые разнообразные кушанья (в большинстве своём мясные). Ещё один стол располагался в конце комнаты на небольшом возвышении, к которому вели три ступени. Очевидно, это места хозяев.

В центре помещения находилась пёстрая толпа народу, которая при появлении Рикдара тут же прекратила разговоры и почтительно замолчала. Вожак провёл Мирану мимо расступающихся сородичей в самый центр и слегка сжал её дрогнувшую руку, успокаивая и прогоняя панику, потому что стоять среди целой оравы оборотней (пусть и в человечьем облике) ей доводилось впервые

– Это Мира. Она согласилась пройти со мной ритуал инициации, – произнёс он торжественно. – Относитесь к ней с уважением! А людей, с которыми она путешествует, в честь такого знаменательного события мы отправим обратно. Пусть живут!

Зал зашелестел множеством голосов, но среди взглядов, которыми Миру окидывали присутствующие, не было неприятия. Скорее, любопытство и удивление.

– Поздравляю, сын! Ты, наконец, сделал выбор! – к ним приблизился тот самый величественный брюнет. Под руку с ним шла радушная блондинка, которую Ройс называл госпожой. Оба поглядывали на гостью весьма благосклонно.

Мирана снова поклонилась, как она теперь убедилась, маме и папе Рикдара.

– Ты принял мудрое решение, Рик, – улыбнулась женщина. – Лишняя кровь нам ни к чему.

– Мира, это мои родители – почётные члены клана, – в голосе «волка» сквозило уважение. – Отец был предыдущим вожаком и теперь передал эту ответственную роль мне.

– Рамина, – представилась блондинка.

Глава 7

– Рик, она же чужачка! – возмутился Кайлар. – Как можно посвящать её в дела клана?!

В принципе, Рикдар и не ожидал от него другой реакции. Было бы удивительно, если бы друг встретил Миру с распростёртыми объятиями, но всё же откуда такая категоричность?

– Кайл, это не обсуждается! – отрезал вожак. – Мира та, кому мы должны быть благодарны. Если бы она не появилась так вовремя…

– Ты бы и так справился со Шрамом! – настаивал серый.

– Спасибо, что веришь в мои силы, но Шрам сейчас не единственная наша проблема, – возразил Рик. – Я не хочу рисковать всеми вами.

Друг поджал губы:

– С остальными ты тоже в силах разделаться. Да и мы не беспомощные щенки.

– Умерь свой пыл, – посоветовал серому Ройс. И правильно сделал, потому что у главаря чесался кулак успокоить того самостоятельно. – Лучше порадуйся за Рика.

– А чему радоваться? – упрямо гнул свою линию серый. – Ты же знаешь, как я отношусь к чужакам.

– Знаю, – кивнул Рикдар, – потому и не говорил тебе до последнего.

Кайл даже с кресла подорвался.

– Ты во мне сомневался?!

– Слушай, не порть нам вечер своим брюзжанием, – хлопнул его по плечу Ройс, усаживая обратно. – И чего ты взъелся на Миру? – недоуменно спросил бурый. – Ну человек она, так что с того? Мы ведь тоже наполовину люди.

Рик вполне понимал недоверие друга, но в данном случае им точно опасаться нечего.

– Да и не все люди одинаково плохи, – заметил он. – Тебе придётся смириться с её присутствием. Более того, вам даже придётся работать вместе. Не обижай её! – и это была далеко не просьба.

– И не собирался! – огрызнулся Кайлар. – Ты за кого меня держишь?! Но это не значит, что я буду с ней любезничать. Пусть докажет, что достойна оказанного доверия!

– Единственный, кому Мира должна что-то доказывать, – это я! – рявкнул Рикдар. – Так что не забывайся!

«И многое она уже доказала…»

На лице Кайла отразилась напряжённая работа мысли, а потом на него снизошло понимание (наконец-то!):

– Рик, только не говори, что эта женщина…

– Так-так-так, Рикдар! Неужели свершилось то, чего мы все так долго ждали? Это она, твоя пара? – озвучил общую мысль Ройс и плюхнулся в свободное кресло.

– Да, – ответил Рик и почувствовал, как на лицо непроизвольно наползает улыбка.

– Уверен?

– Так же, как и ты относительно Шайлы.

– Всё ясно, значит, точно пара! – воскликнул бурый. – Однако… Как я понял, речь шла лишь о ритуале, а не о брачном обряде? Неужели так просто отпустишь единственную, которая тебе предназначена? Мира и правда уедет?

Вожак с силой сжал челюсти и прошёлся по комнате.

– Уедет. Если сама захочет. Я не стану её неволить, – с неохотой признался он.

– А как же ты? Ты же после ритуала без неё загнёшься! И ни с кем другим тоже быть не сможешь. Я не хочу таким способом становиться следующим альфой, меня и сейчас всё устраивает, – категорично заявил друг. И Рик был благодарен Ройсу за эти слова.

– Если честно, она начинает нравиться мне сама по себе, без привязки к тому, что мы пара, – признался он. – Я бы предпочёл, чтобы она осталась в качестве новой хозяйки и моей жены. Но Мира пока не готова к чему-то более серьёзному, она и так достаточно напугана.

– И что будешь делать?

– Постараюсь её переубедить! – не стал скрывать главарь. – Но постепенно. У нас мало времени на знакомство, и это будет задача не из лёгких.

– Ты же всегда любил преодолевать препятствия… – намекнул Кайлар.

Вожак тоже устроился в кресле, но был всё так же напряжён.

– Только не сейчас. Здесь нельзя брать нахрапом, нужно действовать осторожно, – ответил он.

– Да ты хитрец! – то ли восхитился, то ли сыронизировал Ройс. – Уже выработал стратегию обольщения?

– Возможно. Но я бы не назвал это обольщением, скорее, надеждой получить взаимность, ведь с моей стороны всё серьёзно, – веско сказал Рикдар. – Если честно, то не уверен, что у меня получится, слишком уж обстоятельства неблагоприятные. Однако сдаваться, даже не начав битву, я точно не собираюсь! Тем более шансы на взаимность есть, – воодушевлённо поведал он. – Кажется, она тоже на меня отреагировала. Но уж если ничего не выйдет, тогда… отпущу. Семью нужно создавать с соратницей, а не с пленницей.

– Слушай, повезло ей с тобой! – заметил бурый.

– Нет, это МНЕ с ней повезло! – усмехнулся Рик.

– Правду говорят, что нашедший пару волк перестаёт слушать доводы рассудка, – проворчал Кайлар, который в силу своего пока ещё свободного сердца не понимал их с Ройсом. – Чужачка же…

Треснуть бы его хорошенько!

– Я прекрасно слушаю доводы рассудка, только своего собственного, а не чьего-то ещё! – резко ответил вожак.

– Рик, я просто не хочу, чтобы тебе разбили сердце. Ты так долго ждал не для того, чтобы всё это кончилось ничем, – пробормотал Кайл искренне, и Рикдар смягчился.

Глава 8

– Рассказывай! – Рикдар явно приготовился слушать.

Мира решила его не разочаровывать и в подробностях рассказала, когда, куда и зачем отправился отец.

– Три дня с ним не было связи, и я отправилась на поиски, – закончила она.

– Значит, со времени пропажи прошла почти неделя… Да, в Тамисе действительно можно найти интересные ингредиенты и материалы для артефактов. Но это не всё, верно? – проницательно спросил он. – Маячок на тебе был не просто так. И есть что-то ещё, я чувствую. Возможно, после ритуала смогу узнать больше.

А вот это дилемма.

«Говорить о Тайной службе? Не говорить?»

По зрелом размышлении Мира решила сказать. Рик хочет ей помочь, а для этого должен знать всё.

– Честно говоря… – начала она, – я не сама решила уехать из столицы. Вернее, я оттуда попросту сбежала.

– По какой причине?

– Меня арестовала Тайная служба его величества, – призналась Мира. – Они искали отца. Не знаю, что им от него нужно, но мастерскую опечатали, а меня несколько часов допрашивал сначала кто-то из их конторы (явно из высших чинов), а потом и маг-менталист. Вроде бы, ничего подозрительного не нашли, потому отпустили.

– Угу, и оставили небольшой «подарок» в виде маячка, – правильно понял главарь. – Они надеялись, что ты приведёшь их к отцу.

– Верно. Но я тогда этого не знала и даже сменила внешность, чтобы оторваться, и поскорее покинула столицу.

– Ты молодец, всё правильно сделала. Но куда ехала? Насколько я понял, совсем не в Тамис (он в другой стороне).

«Так-с, а это запретная тема».

Почему-то язык не поворачивался рассказать о Грегориане.

– Я направлялась в Пэймут, там живут знакомые отца. Хотела попросить у них помощи, – ограничилась она полуправдой.

– Ясно, – кивнул Главарь. – Но поскольку сейчас помощь тебе оказываю я, давай посмотрим, что можно сделать.

– Вот накопитель, который он сделал. На нём только мой и его запах, – она протянула ему серебряное кольцо-накопитель.

«Волк» взял колечко и обнюхал:

– Да, чувствую. Твой отец сильный маг.

– Это точно, намного сильнее меня, – вздохнула Мира.

– Не печалься, скоро и ты станешь сильнее, – мягко сказал он. – А теперь советую тебе переодеться.

– Почему? Что-то не так? Мне не идёт? – забеспокоилась она и оглядела себя. Вроде, всё в норме, но если он говорит…

В глазах главаря появились смешинки:

– Всё так, и в платье тебе очень хорошо, но для прогулок по лесу оно вряд ли подойдёт. Ты так не думаешь?

Мира нервно пригладила платье.

– А, да, наверное. Но у меня нет ничего более подходящего.

– Зато у меня есть. На этот раз я разворошу свой собственный гардероб. Не против поносить мужскую одежду? – заговорщически спросил он.

– Совсем нет, но размер… Тут работы ого-го.

– Я не всегда был таким большим, – улыбнулся Рикдар. – Даже огромные страшные волки когда-то были подростками и даже детьми, да-да! – подмигнул он.

– Наверняка они были вполне милыми детишками. Уверена, ничто не предвещало, что они станут большими и страшными, – в тон ответила она и тоже улыбнулась.

Определённо, их игривые разговоры начинают нравиться ей всё больше и больше.

– Именно! – важно кивнул «волк» и добавил: – У меня кое-что осталось со времён юности. Думаю, у тебя будет не очень много работы.

И правда, вещи оказались почти в пору и пахли Рикдаром. Судя по его мощной комплекции, настолько изящным Рик был, наверное, лет в тринадцать-четырнадцать. М-м-м, интересно, а каким он был в то время? Вот бы взглянуть на него в подростковом возрасте. Может, есть портрет или магография?

Мира не была противницей мужских вещей и иногда одалживала кое-что у отца. Но отец есть отец, а тут совсем другое дело. Носить одежду постороннего мужчины… это так волнующе и даже интимно. Мирана с удовольствием надела мягкие брюки и лёгкую рубашку, подпоясалась, натянула высокие сапоги и завершила образ жилеткой с меховыми вставками. Подогнав вещи по себе, она заплела волосы в косу, и, не удержавшись, покрутилась перед зеркалом. Идеально! Примерно так одевались некоторые девчонки на боевом факультете и выглядели при этом независимыми, гордыми и сильными. А скромные бытовички расхаживали в платьюшках и были символом спокойствия и домашнего уюта.

Взгляд вожака, которым он встретил преобразившуюся гостью, тоже лучше всяких слов подтвердил, что переодевание оказалось удачным.

– А-а… штаны не слишком обтягивают? – кашлянув, поинтересовался он. – Тебе удобно?