Хозяйка болот. Ведьма против нечисти.

Пролог.

- Таислав, быстрее, не отставай! — русоволосый мальчик лет восьми бежал вдоль длинных рядов торговых лавок и то и дело оборачивался — Сейчас все леденцы без нас раскупят!

- Подожди, Даромир! — кричал ему второй мальчик, который был немного младше, чуть ниже ростом, а оттого не поспевал за своим старшим другом — Ты очень быстро бежишь!

Мальчишки всё-таки успели в лавку за леденцами, буквально последние ухватили, и теперь неспешно шли назад, с интересом поглядывая на людей, снующих по торговым рядам, с кем-то даже здоровались, прислушивались к звучащим вокруг разговорам. Хотя, все разговоры были примерно одинаковы: покупатели либо о цене с торговцами спорили, либо обсуждали между собой войну, что вот уже не первый год княжества Шестиречья вели с Северными народами — виричами. Впрочем, для детей, которым и десяти лет не было, все эти разговоры были совершенно неинтересны. И о войне, что была где-то далеко-далеко, они почти не задумывались. Их волновало другое: успеть купить леденцы, да вернуться по домам, пока родители их отсутствия не заметили и не заругали.

В какой-то момент на базаре стало тихо, очень тихо. Мгновенно прекратились все разговоры. Люди, что ещё совсем недавно ходили и товар присматривали, быстренько в сторону выхода направились, и даже некоторые торговцы принялись поспешно товары с витрин убирать. Мальчики поначалу и не поняли, с чего вдруг такие перемены, а потом, обернувшись, заметили дряхлую и сгорбленную старуху, что медленно плелась между торговыми рядами, опираясь на деревянную палку.

- Ведьма болотная! — послышался откуда-то едва слышный шёпот — Ведьма!

А старуха всё шла вперёд, своим присутствием нагоняя настоящий ужас на оставшихся торговцев и просто зазевавшихся покупателей. Одета она была в грязные лохмотья, её седые и растрёпанные волосы некрасиво свисали с головы, глаза ведьмы казались почти полностью белыми, как у слепых, образ дополняли глубокие морщины на лице и скрюченные пальцы с грязными длинными ногтями.

- Какая она старая и некрасивая — само собой вырвалось у старшего мальчика. Его друг, что помладше, встал у него за спиной и согласно кивнул. И, почувствовав такую молчаливую поддержку, мальчишка тихо добавил — Ещё и страшная, к тому же.

А дальше произошло что-то странное. Ведьма болот, что ещё совсем недавно находилась в противоположном конце торгового ряда, мгновенно оказалась перед мальчиками, угрожающе склонилась над ними и противно захихикала.

- Значит, говоришь, я страшная? — потребовала она ответа своим скрипучим голосом, при этом продолжая улыбаться и обнажая свои почерневшие передние зубы. Мальчик лишь испуганно сглотнул, не зная, что ответить. Ведьма на секунду прикрыла глаза, и было видно, как её зрачки быстро-бегают туда-сюда под закрытыми веками, а когда вновь глаза приоткрыла, задала новый вопрос — Как тебя зовут?

- Даромир — тихо ответил ребёнок.

- Даромир — задумчиво повторила старуха — Не ты ли сын местного князя? — спросила она, а когда мальчик неуверенно кивнул, ведьма вновь засмеялась — Значит, моё тело для тебя страшное, Даромир? Страшное?! — и склонилась к лицу ребёнка ещё ниже — Когда-нибудь, через много лет, когда ты станешь совсем взрослым мужчиной, и настанет тебе пора жениться… ты, конечно же, женишься… на этом самом теле! Которое ты сейчас назвал старым, некрасивым и страшным!

Снова противный старческий смех. И непонятно откуда поднявшийся сильный ветер. Даромир резко зажмурился от страха. Но смех болотной ведьмы быстро затих, и мальчик открыл глаза, оглянулся по сторонам. Старухи видно нигде не было, только его младший друг Таислав стоял рядом и смотрел снизу вверх испуганным взглядом, а потом прошептал:

- Она сказала, что когда ты вырастешь, ты на ней женишься!

- Никогда! — уверенно заявил Даромир и снова по сторонам оглянулся, высматривая, не стоит ли ведьма где-то рядом. Но старуха, и правда, как в воздухе растворилась. Мальчик немного облегчённо выдохнул и сказал другу — Пойдём домой, нас родители уже потеряли.

Даромир и Таислав бежали домой, сопровождаемые сочувственными взглядами случайных свидетелей их разговора с болотной ведьмой. А сплетни о том, что наследнику князя предстоит жениться на старой ведьме, ещё много лет подряд гуляли по городу и всем ближайшим сёлам.

Дорогие читатели! Вот и начало новой истории. Немного необычный для меня жанр, но, надеюсь, в итоге получится кое-что интересное))))

Всем приятного чтения)))

Вечная жизнь хозяйки болот.

Боль. Тупая и непрекращающаяся боль во всём теле. Именно она и вырвала Злату из спокойного забытия, заставив её глухо застонать. На большее её сил не хватило, даже глаза открыть сил не было. И девушка продолжала лежать, дожидаясь, когда же пройдёт очередной приступ боли и слабости, чтобы она смогла если и не на ноги подняться, то хотя бы сесть. А пока этого не произошло, Злата неподвижно лежала и вспоминала. Вспоминала всю свою жизнь, которая в одно мгновение разделилась на до и после.

Ещё какие-то полгода назад Злата Гордеева была одной из лучших студенток аграрной академии в своём родном городе, училась на ветеринара, мечтала о том дне, когда она сможет, наконец, работать по профессии. Но вся прежняя жизнь оборвалась в одно мгновение. Во время сессии на очередном экзамене девушке стало плохо, она потеряла сознание. В себя пришла уже в больнице, где в скором времени ей поставили страшный диагноз — рак.

- Опухоль неоперабельна. И заметили очень поздно — развели руками врачи. Оставалась крохотная надежда на химиотерапию. Очередной курс которой Злата сейчас и проходила. Но после каждого курса приёма сильнодействующих лекарств девушка чувствовала себя просто ужасно. Казалось, что она собрала абсолютно все побочные эффекты, которые только могут быть при химиотерапии: и тошнота, и боль, и бесконечная слабость, и не спадающая температура, появились проблемы с сердцем и с дыханием. На такую мелочь, как выпадение волос, девушка уже даже внимания не обращала. А на её жалобы по общему состоянию врачи отвечали, что так и должно быть.

Злата не знала, сколько она так пролежала, с закрытыми глазами, но через какое-то время ей стало немного полегче. Она с трудом села и только тогда глаза открыла, пару раз моргнула, чуть тряхнула головой, после чего прохладные ладони ко лбу приложила, пытаясь избавиться от в миг появившегося головокружения. И снова осмотрела непривычную обстановку.

- И что это значит? — еле слышно произнесла девушка. Она точно знала, что после приёма лекарств она легла на кровать в своей комнате в родительской квартире. Но то помещение, которое она видела сейчас перед собой, её комнатой точно не было.

Какое-то непонятное помещение. Стены, полы, потолки — всё это из дерева. С противоположного конца комнатки небольшое окошко, в котором, кажется, даже стекла не было. Небольшой деревянный столик, деревянный табурет, настоящая печка из серого камня, какие-то сундуки в углу. И всё это покрыто огромным слоем пыли. Опустив взгляд, Злата поняла, что сидит на деревянной кровати, застеленной жёстким матрасом и брошенной сверху шкурой какого-то животного. И надето на ней что-то непонятное: вместо привычной домашней пижамы длинный грязно-серый балахон.

Помедлив ещё немного, девушка, немного пошатываясь, всё же поднялась на ноги, пошла в сторону окна, но тут заметила приоткрытую дверцу. Вновь покачнулась и пошла уже к двери, приоткрыла… в лицо сразу же ударил яркий солнечный свет, а Злата поняла, что за дверью… лес?

- Я как тут оказалась? — ещё больше растерявшись, пробормотала она — Или мне всё это снится?

На улице, справа от двери, стояла деревянная бочка, доверху наполненная водой. Девушка шагнула к ней, чтобы умыться, глаза нормально промыть… и только в этот момент своё отражение в воде увидела…

Её громкий крик был слышен, наверное, по всему окружающему лесу… Из отражения на Злату смотрела совершенно седая и покрытая морщинами старуха. Мгновение спустя девушка снова упала на землю, лишившись чувств.

Злата видела сон.

Почему-то, пребывая во сне, она отчётливо понимала, что происходящее ей только снится. Она в теле какой-то женщины. И она бежит прочь из деревни, а за ней бегут другие люди, что-то кричат ей во след, в чём-то обвиняют, некоторые бросают в неё палки и камни. А сама женщина убегает в сторону леса, мечтая только об одном: спастись от этой толпы, что жаждет разорвать её на куски.

И, кажется, женщине удаётся скрыться. Злата видит, как та долго-долго блуждает по лесу, изнемогая от жажды и голода, как постепенно теряет остатки сил. В какой-то момент обессиленная женщина оступается и скатывается вниз с пригорка, проваливаясь в болото. Барахтается, пытается выбраться. Наконец, ей это удаётся. И вот она лежит на берегу, вся мокрая, покрытая грязью и тиной. Приходит понимание, что выжить одной в лесу у неё уже вряд ли получится. И внутри начинает проявляться жгучая ненависть, направленная на всех жителей её деревни, что так жестоко поступили с ней, просто так, ни за что. Просто потому что кому-то пришло в голову обвинить её в колдовстве, а остальные поверили и решили изгнать, а ещё лучше убить «ведьму». Постепенно ненависть переходит с жителей её деревни на вообще всех людей…

- Жалко её — вдруг прозвучал над ухом женщины незнакомый девичий голосок, но у женщины не осталось сил даже голову поднять и взглянуть на говорившую — Бедняжка. Может, поможем ей?

- Поможем? — хмыкнул рядом ещё один незнакомый женский голос — Ты слишком добра, Жива. Хотя, чего ещё ждать от Богини природы? Ты же видишь, о чём думает эта человечка. Она желает смерти всем людям. Ты хочешь осуществить её мечту и уничтожить всех людей? Не думаю, что другие Боги нам это простят. Если только Чернобог тебе спасибо скажет.

- Ты, права, Мара, ещё как права — вздохнул первый голос — Но ведь она умирает. А я могу даровать ей силу, что поможет ей выжить здесь, на болотах, подальше ото всех остальных людей, которых она так ненавидит — и задорно рассмеялась — Да, я так и сделаю.

Даже Злата в своём странном сне почувствовала, как после этих слов тело женщины стало наполняться здоровьем и силой. Она нерешительно пошевелилась, а потом и села, голову приподняла, благоговейно взирая на двух невероятной красоты девушек.

Одна яркая и светлая, даже словно светящаяся изнутри, Богиня природы Жива. А вторая — её полная противоположность, холодная и отстранённая хозяйка подземного мира, Богиня тьмы Мара.

- Ох, опять я силу не рассчитала. Кажется, я даровала этой человечке вечную жизнь — немного виновато покачала головой Жива и на Мару взгляд бросила — Подсобишь мне?

Жители Темнограда.

Пахом носился по маленькой комнатке с невероятной скоростью. Вот он только что у печки стоял, а в следующий миг оказывался возле стола, на котором внезапно, словно сама по себе, появилась миленькая кружевная скатерть. Ещё секунда, и домовой вовсе исчез из виду, а на печке материализовался небольшой котелок с водой.

Злата только недоверчиво ресницами хлопала, глядя на всё это волшебство. Нерешительно подошла к столику, присела на единственный стул, оглянулась.

- Пахом, а ты где? — позвала она.

- Да здесь я — домовой тут же оказался у стола — Куда же я из дома-то денусь?

- А ты сам чай пить будешь?

- А можно? — человечек на Злату посмотрел со смесью недоверия и надежды.

- Конечно — кивнула девушка, и с другой стороны стола ещё один деревянный табурет появился, а Пахом ловко и быстро на него вскарабкался.

- Да… — протянул он довольно — Наверное, ты станешь моей самой любимой ведьмой. Для остальных-то я просто слугой был, а ты вон как, за стол меня позвала — и посмотрел очень серьёзно — Когда я в следующий раз кого из Богов случайно встречу, буду просить их, чтобы жизнь тебе продлили.

- Спасибо — пробормотала Злата в ответ, а потом вновь на свои скрюченные пальцы покосилась, поморщилась. Нужна ли ей такая жизнь?

Домовой сидеть просто так, вероятно, не привык. Он крутился и вертелся во все стороны на своём табурете и в какой-то момент опять исчез. И Злате вновь довелось за волшебством понаблюдать: котелок с кипящей водой тоже как в воздухе растворился, зато на столе появились две глиняные чашки с ароматным напитком. И домовой в тот же миг тут как тут, материализовался на своём табурете, чашку к себе придвинул, с блаженным видом вдохнул исходящий аромат… и его чашка в секунду оказалась совершенной пустой, будто чая в ней и вовсе не было.

- А ты что не пьёшь? — поднял он голову.

- Я так быстро, как ты, не умею — только и смогла пробормотать Злата и пригубила немного горячего чая, который на вкус оказался невероятно вкусным.

- Аааа — покивал домовой — Я уж было испугался, что тебе мой чай не понравился.

- Очень понравился — заверила девушка, сделав ещё один глоточек — К нему бы ещё чего-то вкусненького, печенье там, или конфеты — и поспешно добавила, чтобы домового не обидеть, а то мало ли — Но и так очень-очень вкусно.

Человечек довольно и немного снисходительно кивнул.

- Я же знал, что тебе понравится. А что касаемо печенья… — махнул своей маленькой ручкой в сторону одного из сундуков — У Заряны, как я помню, несколько монеток оставались, а в ближайшем городе сегодня как раз базарный день. Сходи и купи что-нибудь. Заодно на Темноград посмотришь.

- Темноград?

- Ага. Так ближайший город называется.

- И ты меня туда, конечно же, не проводишь? — на всякий случай уточнила Злата.

- Ты что? Я же домовой — завёл свою уже привычную речь Пахом — Домовой в доме должен всегда быть…

- А как я до города доберусь? Я же дороги-то не знаю — развела руками новоиспечённая ведьма и на оконце кивнула — Тут во всей округе лес густой, и никакого города не видно.

- Ой, беду нашла — отмахнулся домовой, снова на мгновение исчез, появился возле сундука, что в самом-самом дальнем углу стоял, крышку приоткрыл и вытащил оттуда… лапти? — Надевай! И иди!

Злата только сейчас покосилась на свои ноги, на которых не было никакой обуви, только ступни были обмотаны какой-то грубой тканью.

- Спасибо, конечно. Лапти я надену, но всё равно, что в обуви, что без неё, дорогу до города сама я вряд ли отыщу.

- Ты что, правда, не видишь? — переспросил Пахом, ещё раз бросив внимательный взгляд на лапти — Это же лапти-самоходы. Выйдешь сейчас во двор, скажешь им, куда тебе надо, и они сами тебя проводят. Ведёшь ты себя странно… как и не ведьма совсем — лапти на пол положил, закрыл крышку сундука — Хотя, ты ведь ведьма только первый день. И раньше, наверное, жила где-нибудь на юге Шестиречья, там, я слышал, в больших городах колдовать вообще запрещают — сказав это, человечек вновь растворился в воздухе, а лапти мгновенно перенеслись поближе к Злате, да так и остановились возле её ног. А на столе вдруг появился совсем маленький мешочек с позвякивающими в нём монетками.

- Мда… весёленькое местечко — пробормотала девушка, мешочек в карман припрятала, лапти с пола подняла, в руках покрутила. А потом, кряхтя и вздыхая, всё же наклоняться в новом теле было тяжеловато, кое-как надела на себя столь странную обновку. Попереминалась немного с ноги на ногу, а потом и на улицу вышла, ещё раз на свои лапти неуверенно покосилась.

- Мне нужно в Темноград — произнесла громко и отчётливо. И даже тихо вскрикнула, когда почувствовала, что её ноги сами по себе потопали куда-то в сторону густого леса. Впрочем, к странному ощущению, что кто-то другой за тебя ноги поднимает и переставляет, Злата быстро привыкла.

Дорога по лесу — то ещё удовольствие. То тут, то там валялись сухие поломанные деревья, через которые нужно было перешагивать, колючие кустарники, огромные каменные валуны, на пути и болота с квакающими там лягушками встречались, болота приходилось обходить. И дикие звери по лесу бегали. Огромный волчара выскочил из-за ближайшего кустарника буквально перед носом у Златы. Но испугаться девушка толком не успела. Зверь… поклонился? И побежал дальше по своим делам.

По ощущениям, дорога заняла где-то час или около того. И вот, наконец, Злата вышла на самую настоящую тропинку! Ещё немного, и девушка оказалась на вершине небольшого пригорка, а с него открывался невероятно красивый вид: огромная поляна, протекающая через неё речка, а в центре этой поляны…

- Так вот ты какой, Темноград — пробормотала Злата и двинулась к городу, мысленно радуясь, что вот сейчас она настоящих живых людей увидит, а не странных волшебных существ — Интересно, почему город так странно назвали? Темноград… Наоборот, городок кажется очень светлым.

На самом деле, бывшая землянка Злата вряд ли назвала бы это поселение городом. Скорее, это было что-то вроде села или деревни. В центре поселения большой деревянный… терем? Его высокие купола были хорошо видны с большого расстояния. Вокруг много-много деревянных домиков. Подходя ближе, девушка поняла, что, вероятно, она как раз приближается к так называемому базару, что почему-то находился на самой окраине, а не в центре городка.

Возвращение домой.

До родного Темнограда оставался какой-то день пути, но Даромиру казалось, что этот день он не переживёт. Дорога молодому князю давалась ужасно тяжело: полученное во время одной из битв ранение снова давало о себе знать, да ещё и с удвоенной силой. В какой-то момент мужчина не выдержал, велел отряду остановиться и поспешно слез с лошади, на землю опустился и с некоторым облегчением прислонился спиной к стволу векового дерева.

- Что, друг мой? — рядом тут же очутился Таислав — Снова рана открылась?

- Кажется — поморщился Даромир — И когда это уже закончится?

- Да у тебя жар — сочувственно произнёс друг, прикладывая тыльную сторону ладони ко лбу своего князя — Может быть, всё же пересядешь на телегу? Тебе же удобнее будет.

- Никогда! — мгновенно возмутился мужчина и снова поморщился от резкой боли в боку. Добавил уже немного тише — Жители Темнограда не должны видеть своего князя поверженным. В город я должен въехать верхом на коне.

- Ну как знаешь — смирился Таислав — Только как-бы твои гордыня и упрямство не свели тебя в могилу раньше времени. Да лекари и так тебя еле на ноги поставили после ранения! Мы-то уже думали, что всё, потеряли тебя.

- Проклятые виричи и так убили моего деда, потом моего отца — произнёс Даромир, на мгновение прикрывая глаза — И ты своего отца в этой войне потерял. Ещё и наши с тобой жизни им не должны были достаться.

Таислав только молча кивнул в ответ и присел рядом, к тому же дереву прислоняясь. Мужчины вспоминали войну, с которой они возвращались. Вспоминали, с чего эта война началась, чем закончилась.

Земли Шестиречья не зря называли именно так. Через эти обширные и плодородные территории протекало шесть полноводных рек. На берегах этих рек росли сёла, города. Затем эти города и сёла объединялись в княжества. И княжества эти жили в мире между собой, вели совместную торговлю. И вместе боролись с врагами.

Когда полвека назад на поселения северных княжеств впервые начали нападать немногочисленные отряды более северных народов, поначалу никто не придал этому особого значения. Ну мало ли разбойников на этих землях промышляет! Но постепенно набеги стали всё чаще, всё кровопролитнее. И если поначалу виричи только грабили, уводя за собой скот и унося дорогие товары, то потом они начали уводить за собой и людей, превращая их в своих рабов и сжигая за собой целые города. Да ещё и объявили в открытую, что захватят земли всех княжеств Шестиречья!

Такого стерпеть князья уже не смогли. На очередном совете было принято решение дать отпор завоевателям! И началась война… Во время которой и погиб сначала дед Даромира, а затем и его отец.

- Да, много жизней было отдано за нашу победу — произнёс в итоге Таислав и к другу повернулся — Зато сейчас домой вернёмся. Мирная жизнь начнётся. Торговлю с другими княжествами опять налаживать начнём. На своих землях порядок наведёшь, а я, как твоя правая рука, помогать тебе во всём буду — и многозначительно улыбнулся — Да и жениться тебе пора. Я тебя на две зимы младше, а уже и женой, и сыном-наследником обзавестись успел. Куда это годится? И ты скорее женись. Тёмному княжеству наследник ой как нужен.

- Не до женитьбы мне сейчас — покачав головой, возразил Даромир — Мне бы выздороветь сначала окончательно после этого проклятого ранения — а затем сжал губы в тонкую полоску, нахмурился — И потом, ты ведь знаешь, на ком мне предсказано жениться — невесело усмехнулся — Да с такой женой мне никакие наследники точно не светят.

- Опять ты про ведьму болотную вспомнил — проворчал Таислав — Да она просто напугать тебя решила! Вот и сказала, что жениться тебе предстоит именно на ней! И потом… её ни в Темнограде, ни в других ближайших сёлах уже год не видели! Может, она померла уже давно?

- Хорошо бы, конечно — ответил Даромир — Но ведь ходят слухи, что эта проклятая ведьма вообще бессмертна. Говаривают, что она жила на лесных болотах ещё до того, как Темноград был основан! Наши деды, прадеды и даже прапрадеды эту ведьму помнят — вновь покачал головой — Лучше уж я вообще никогда не женюсь, чем такая жена у меня будет.

Таислав только тяжело вздохнул в ответ. А князь решительно мотнул головой и на ноги поднялся, стараясь не показывать своим людям, насколько ему тяжело просто на ногах стоять.

- Привал окончен — скомандовал он — Надо двигаться дальше. И завтра с утра мы будем дома.

***

Дорога до дома далась Злате ещё тяжелее, чем дорога до города. Девушка чувствовала себя просто вымотанной и морально, и физически. И если от физической усталости можно было отдохнуть, просто присев на стул, то от тяжёлых мыслей никуда не денешься.

Впрочем, подойдя поближе к теперь уже своему домику, все невесёлые мысли Злату мгновенно покинули: изнутри чем-то невероятно вкусно пахло. Мясо, тушёное с овощами, кажется, или что-то в этом роде.

- Пахом, ты здесь? — крикнула с порога девушка.

- Конечно, здесь — домовой тут же оказался рядом и привычно напомнил — Куда же я из дома денусь? Мне ведь всегда в доме быть положено. Без дома я долго не проживу.

- А чем у нас так вкусно пахнет? — поинтересовалась Злата, проходя внутрь.

- Так Евсей забегал — просто ответил домовой — Дикого гуся тебе принёс, чтобы задобрить. А я этого гуся к твоему приходу потушил с овощами.

- Принёс гуся, чтобы задобрить? Меня?

- Ну да. Он сказал, что в лесу с тобой столкнулся, из-за куста выпрыгнул и чуть на тебя случайно не налетел. Просил, чтобы ты на него сильно не серчала и не лишала возможности обращаться.

- Чего? — не поняла Злата — Обращаться? Это как? И кто такой этот Евсей?

- Так оборотень местный — ответил Пахом само собой разумеющимся тоном — Их в этом лесу много водится — и тут же исчез.

А Злата так и осталась стоять в центре комнатки, смутно припоминая огромного серо-чёрного волка, что кланялся ей по пути в Темноград.

Через минуту вновь домовой объявился, материализовался на своём табурете.

Сила ведьмы.

- Пахом — позвала Злата, стоило гостю уйти.

- Что хочешь, хозяйка? — мгновенно явился домовой.

- Ты слышал, что этот человек говорил?

- Слышал — кивнул лохматой головой — Как же не услышать.

- И? Что скажешь? Кто это может бродить по ночам по его дому?

Пахом недовольно скривился.

- По его дому — передразнил он — Этот человек только думает, что это его дом. А так-то там уже давно кто-то другой живёт. Твой гость сам подтвердил, что в дом приехал жить совсем недавно. Наверняка, он, как и всё его семейство, не пришлись по нраву местному домовому.

- Ты хочешь сказать, что это домовой новых хозяев из дома выгнать хочет?

- Вполне возможно — подтвердил Пахом — Я вот в лесу как оказался… семья из моего дома уехала, а новые хозяева мне тоже не очень понравились — домовёнок ехидно усмехнулся, вспоминая — Так я им то приправы-специи рассыплю или перемешаю, то всю посуду перепутаю, то одежду испачкаю. А уж когда я ночью завывал по-собачьи, так они и вовсе от страха тряслись.

- Зачем же ты это делал?! — Злата возмущённо руки в бока упёрла — Ничего удивительного, что после таких выходок ты в лесу оказался!

- А что такого? — домовой воинственно приподнял подбородок — Это был мой дом! А они явились туда незваными! — а потом печально взгляд в сторону отвёл — Они тоже колдуна пригласили. Колдун и провёл ритуал, после которого я без дома остался.

- То есть… я могу провести ритуал, который может изгнать из дома домового. Но домовой останется без дома и может погибнуть?

- Если не найдёт новый дом, то, конечно, погибнет… А ты, и правда, его выгонишь? — осторожно уточнил Пахом. И Злата прекрасно видела, что домовёнок больше за своего сородича переживает, чем за семью, которую этот сородич изводит.

- Я посмотрю… может быть, уговорю его вести себя… — помолчала, подбирая слово — поприличнее. А если не получится, то… — осмотрелась по сторонам, прикидывая размеры комнаты — А в доме только один домовой жить может?

- Сюда его привести хочешь? — мигом сообразил Пахом и призадумался — Ну а что, мне как раз помощник бы не помешал. Тогда я буду домовым, а он станет запечником или клетником — домовой привычно исчез, а через секунду вновь объявился — Но ты знаешь, может получиться так, что у твоего гостя и не домовой хулиганит.

- А кто тогда?

- Да кто угодно. Например, жировик, или барабашка, или злыдень, или полуночница, или пустодомка, или ещё кто… пока сама не увидишь, не поймёшь — с этими словами Пахом исчез окончательно. А Злата вернулась к изучению записей прежних ведьм. Среди бумаг она нашла подробные описания тех существ, которых домовой перечислил. О том, как от них избавиться, там тоже было написано.

Что интересно, всю ту дребедень, которая была необходима для ритуалов изгнания нечисти, девушка отыскала в ведьминских сундуках. В число «дребедени» входили: десятка два видов сухих трав, корешки разных растений, сушёная рыбья чешуя, шерсть нескольких видов животных, кора деревьев, немного пыли от сточенных человеческих ногтей, перья птиц и всё тому подобное… хм, и чьи-то раздробленные на мелкие осколки косточки. «Дребедень» полагалось рассыпать по полу в доме, где нечисть завелась и многократно читать соответствующие заговоры или заклинания.

Злата дважды перечитала листок, в котором подробно описывалось, что же представляет из себя такое существо, как злыдень. Неопределённо хмыкнула. В одном из абзацев так и было написано: «Как призвать злыдня в дом ненавистного тебе человека». И подробное описание небольшого ритуала. В самом конце, конечно, и о том, как изгнать эту мелкую домовую нечисть, говорилось. Но всё же, судя по содержанию записей, в который раз можно было с уверенностью сказать, что прежние ведьмы не особо стремились кого-то изгонять. А вот подселить… это всегда пожалуйста.

- Но «веселее» всего будет, если окажется, что никакой ведьминской силы у меня и в помине нет. Я ведь всего первый день, как тут очутилась — произнесла вслух девушка, откладывая листок в сторону, взяла в руки следующий… и лицо её недоверчиво вытянулось — Ну а что? Можно же прямо сейчас проверить.

Вышла из дома, взгляд к небу подняла. Посмотрела на проплывающие над лесом небольшие облачка, а мысленно представила, как почти безоблачное небо тучами затягивается, как на землю из этих туч проливается дождь, как сверкает молния, а следом за ней раздаётся раскат грома. Злата даже зажмурилась, стараясь представить эту картинку в своём воображении как можно ярче… и даже не сразу поверила, когда ей на лоб упала первая крупная капля. Глаза вновь открыла и потрясённо ахнула: небо над головой, и правда, тучами затянулось, а поднявшийся ветер нагонял их ещё больше, больше. Чуть подальше сверкнула первая молния, а Злата радостно рассмеялась, подставляя лицо дождю и ветру.

Со стороны это смотрелось немного странно: седая старушка в промокших от дождя лохмотьях хохочет, словно сама над собой, и будто бы специально выставляя на показ свои поломанные и жёлто-тёмные от времени зубы.

Той ночью Злата ложилась спать если и не счастливой, то вполне довольной. Да, её новая жизнь разительно отличается о той, что она вела раньше. Зато теперь она живёт в волшебном мире, полном невероятных чудес. И сама огромной силой обладает. А что касается внешности…

«Счастье ведь не всегда в молодости и красоте заключается» — мысленно сказала себе девушка.

***

Следующим утром Злата проснулась с первыми лучами солнца. Но глаза открывать не спешила. Боялась, что новая жизнь ей только привиделась во сне. Но вот до слуха девушки стали долетать звуки: шорохи, треск поленьев в печи, характерное бренчание посуды. В родительской квартире такого по утрам было не услышать. Там девушка просыпалась от звуков радио на кухне, от шума воды в ванной и периодического звяканья микроволновки.

- Ну и что ты всё ещё лежишь? — прямо над ухом раздался недовольный голос — Я же знаю, что ты уже не спишь. И даже чай тебе уже приготовил, а ты всё в постели валяешься!

Мирная жизнь в Тёмном княжестве.

- Это что же это такое получается, Хоробор — Даромир сидел на высоком стуле, грозно взирая на главу отрядов дружинников, что должны были Тёмное княжество оберегать во время отсутствия князя — Твои люди, вместо того, чтобы местным жителям помогать, самолично у них деньги отбирали, а у кого денег не было, последние съестные запасы из дома уносили? А уж если кому на самом деле помощь и защита были нужны, то те должны были в обязательном порядке дружинникам платить?! Иначе те ничего и не делали! — глава дружинников попытался что-то сказать в своё оправдание, но князь продолжал говорить, не давая тому и слова молвить — И ты прекрасно обо всём этом знал, Хоробор! Знал и даже не пытался остановить беспорядок, что устроили дружинники! — задумчиво прищурился — Или же, возможно, ты и свою выгоду от этого имел?

- Мой князь, это всё неправда! — всё же вставил своё слово глава дружинников — Наговоры! Да, возможно, кто-то из дружинников в твоё отсутствие позволял себе неблаговидные поступки. Но, клянусь, я об этом не знал! А если бы знал, то пресёк бы обязательно!

- Значит, ты не знал — князь задумчиво почесал подбородок — А вот дружинники Борислав и Горыня из села Медвежьего, которых буквально за руку поймали, когда они деньги у одного местного торговца вымогали, уверяют, что не просто действовали с твоего полного разрешения. Они твердят, что все свои неблаговидные деяния совершали по твоему прямому указанию.

- Это ложь! Поклёп! — вновь заявил Хоробор.

- Ложь? — переспросил Даромир и достал из кармана несколько сложенных листов бумаги, развернул и кивнул головой — Ну пусть будет ложь — А вот ещё показания дружинников Еруслана, Желислава и Зорана из села Рыбинского. Кстати, с дружинниками из Медвежьего они даже знакомы не были. И эти трое точно также утверждают, что всё, что они у местных жителей вымогали, они тоже делали по твоему, Хоробор, указу. Да ещё и часть вырученного тебе передавали. Они тоже лгут?

- Лгут — снова произнёс глава, но былой уверенности в его голосе уже не наблюдалось. А князь Даромир ещё один листок развернул.

- Вот, Хоробор, ты только полюбуйся, сколько человек пытаются тебя оболгать — наиграно-возмущённо сказал он — В селе Студёном тоже дружинники всю свою вину на тебя переложить пытаются. А уж про тех, кто в нашем славном городе Темнограде службу несёт, я вообще молчу — и все листы с допросами и показаниями дружинников демонстративно положил на стол перед собой — Ты, кстати, можешь ознакомиться.

Недолгое молчание, во время которого глава дружины то отводил взгляд в сторону, то вновь смотрел на своего князя, то открывал рот, намереваясь что-то сказать, то вновь замолкал, так и не решившись.

- Я могу всё объяснить — произнёс в итоге Хоробор.

- Ну что же — кивнул Даромир — Попробуй. Я с интересом послушаю.

- Понимаешь, господин князь, ты уехал на войну, большая часть дружинников вместе с тобой уехала. Ещё и часть казны пришлось опустошить для нужд военного похода. А дружинники же не могут своё дело делать просто так, без всякого жалования. У них тоже свои семьи, дети маленькие… которых кормить-поить надобно. Вот я и позволял им иногда у тех, кто побогаче да позажиточнее хоть немного…

- Что ещё за глупости ты мне тут рассказываешь?! — не выдержав, оборвал князь, резко вскочил со своего стула и мгновенно поморщился от охватившей его боли в боку. Выдохнул, медленно на место опустился, стараясь не показывать, насколько же ему плохо и больно. Продолжил строгим тоном — Перед моим отъездом на войну абсолютно всем оставшимся здесь дружинникам из княжеской казны была выплачена приличная сумма, равная десяти ежемесячным выплатам! И умереть с голода с такой суммой на руках они никак не могли! И не говори, Хоробор, что тебе не было об этом известно! Или ты считаешь, что я за время похода забыл, кому и сколько средств из казны выделил? — и громко крикнул в сторону — Стража! — в просторной комнате тут же появились двое высоких мужчин, одетых в кольчугу и вооружённых мечами, да кинжалами острыми — Схватить и запереть в темнице!

Стражники повиновались, схватили Хоробора за руки, с лёгкостью пресекая его сопротивление.

- Мой князь, прошу, молю… — заголосил уже бывший глава дружинников, вырываясь из крепкой хватки — Я ведь ни в чём таком не виноват! Всё, что делали дружинники, они делали самовольно! — Хоробор ещё что-то кричал, пока стражники тащили его прочь, но Даромир его уже не слушал. Откинулся на высокую спинку и вновь поморщился от боли в боку.

- Что думаешь с ним теперь делать? — прозвучал рядом голос Таислава — Казнишь?

- Пока не знаю — вновь поморщился князь — Возможно, что показательная казнь будет лучшим решением, чтобы другим впредь неповадно было. Но, опять же, нужно будет в его доме обыск провести, чтобы наверняка удостовериться, что с поборов он выгоду имел. А пока пусть в темнице посидит. Хуже ему от этого не станет.

- А с теми дружинниками, что с жителей деньги вымогали, как поступим?

Даромир тяжело вздохнул, задумчиво нахмурился.

- Возможно, назначим им какой-нибудь символический штраф. Или и вовсе предупреждениями ограничимся.

- Ты серьёзно? — Таислав присел на стул напротив — Даже не потребуешь, чтобы они возместили жителям всё то, что награбили?

Князь снова тяжко вздохнул.

- Знаешь, друг мой, когда мы с тобой уезжали на войну, мне и в голову не приходило, что наше возвращение будет именно таким — произнёс он, глядя в сторону — Мы мечтали о счастливой мирной жизни по возвращении. А тут… — головой покачал — Не скажу, что за месяцы нашего отсутствия одни руины от княжества остались. Столица так вообще процветает, и торговля идёт, как положено, ремёсла развиваются. Но пока меня не было, очень многие привыкли жить, нарушая некоторые наши законы. Это очень плохо, я знаю. Но если я сейчас резко начну всё это пресекать… боюсь, всё закончится бунтом тех же дружинников. А к бунту я в данный момент точно не готов — и красноречиво опустил взгляд вниз, на своё ранение.

Незнакомка у болота.

Сознание вернулась резко, в одно мгновение. Даромир распахнул глаза и с удивлением обнаружил, что уже давно наступила ночь, на небе ярко сверкали звёзды, и светила огромная полная луна. И он уже не сидел, привалившись к стволу лесного дерева, он лежал на земле, под головой у него было подложено что-то мягкое. Но, что самое главное, он был всё ещё жив! И вскрывшаяся в который раз рана уже не так болела, и голова казалась совершенно ясной и светлой, и в ушах никакого постороннего шума.

Откуда-то сбоку послышался всплеск воды. Мужчина повернул голову и удивлённо моргнул: у берега болота, опустив ладони к воде, сидела девушка. Стройная, светловолосая, невероятно красивая. Одета она была немного странно, точнее, очень бедно. Простая серая рубаха до пола с простенькой выцветшей вышивкой у подола и у ворота, с широким поясом в тон вышивке и длинными рукавами, в каких-то грязных и заношенных чуть ли ни до дыр лаптях.

«Откуда она взялась здесь, в лесу? И это она меня исцелила? Наверное, она. Ведь больше некому. Или боль в боку прошла сама, как и всегда?»

Незнакомка выпрямилась, на ноги поднялась, изящным движением смахнула с рук болотную ряску и капли воды, к Даромиру повернулась.

- Ты очнулся! Ну наконец-то! — и голос её звучал очень приятно. Певуче, мелодично, очень нежно… и по-доброму. Девушка подошла поближе, на корточки перед мужчиной опустилась, свою прохладную и немного влажную от воды руку ко лбу приложила и довольно констатировала — Ну вот, жара больше нет! Теперь жить точно будешь. А то я сначала немного опасалась…

«Так это она прогнала боль и вернула мне силы» — уверился Даромир, а незнакомка вдруг строго нахмурилась, руки в бока упёрла.

- И как же ты умудрился серьёзное ранение до такого состояния довести? Такое ощущение, что ты месяц его не лечил и надеялся, что само пройдёт!

- Раньше у меня всё как-то само и заживало — зачем-то принялся оправдываться князь, хотя раньше ни перед кем не оправдывался, если только перед родителями когда-то в детстве.

- Ах, раньше само заживало — покачала головой незнакомка.

- Когда я только получил это ранение, лекарь меня осмотрел, сказал, что раз я выжил, то со временем всё пройдёт.

- Это был очень плохой лекарь — отрезала девушка, вновь поднялась на ноги, обошла мужчину и с другой стороны перед ним присела, поближе к ране, принялась что-то там внимательно высматривать. А Даромир только в этот момент сообразил, что на нём даже рубашки нет. Вероятно, именно его рубашка у него под головой и лежала. А девушка, подняв голову, продолжила ругать своего предшественника в деле лечения князя — Тот человек, что тебя осматривал, это кто угодно, но точно не лекарь! А если и лекарь, то слепой и криворукий одновременно! Он даже не заметил, что в твоей ране остался небольшой осколок какой-то железяки. Именно поэтому твоя рана толком не затягивалась и, судя по виду, уже очень долго. Поэтому у тебя жар не проходил. Да ещё немного, и тебя бы, вообще, не стало! Ты знаешь, сколько гноя из твоей раны сейчас вытекло? И если бы он не вышел весь сейчас, то в скором времени у тебя бы заражение крови началось — и нравоучительно добавила — А это уже ничем и никак не вылечишь!

Даромир послушно выслушал всё, что сказала девушка, а потом резко сел и вновь поморщился от боли в боку. Правда, следует признать, что боль стала значительно терпимее. А незнакомка вновь принялась его отчитывать:

- Нет, ну разве можно так безразлично к своему здоровью относиться?! Нельзя же так резко! Хочешь, чтобы рана снова открылась?! — а сама свою ладонь сверху на рану положила, прикрыла глаза на мгновение… и боль вновь ушла.

- Так ты целительница — понял, наконец, с кем столкнулся, князь — Я о таких, как ты, только слышал, но никогда не встречал. И ты меня исцелила?

- Не до конца — качнула головой девушка и поднялась на ноги, князь медленно поднялся вместе с ней — Твоя рана очень глубокая, её так сразу не залечишь. Я только хорошенько её почистила и сняла воспаление. Но если ты в ближайшее время будешь стараться себя беречь, то она на самом деле сама затянется. Но необходим полный покой — незнакомка отвернулась, подошла к ближайшему дереву и подняла большую сумку, набитую какими-то цветами-травами — Ты ведь в Темнограде живёшь? — на утвердительный кивок мужчины, добавила — Тогда советую тебе идти пешком. Всё же верхом разъезжать тебе ещё рановато. Вот затянется твоя болячка, тога и катайся верхом, сколько хочешь. Да, и вот ещё что… — порылась в своей сумке и вытащила большие листы одного из лесных растений — Вот, держи. Насколько мне известно, это растение способствует более быстрому заживлению открытых ран. Заливаешь листок кипятком, а потом прикладываешь к ране. Повторять желательно два раза в день до полного исцеления.

- Благодарю — произнёс мужчина, принимая небольшой дар и задумчиво незнакомку разглядывая. А она уже развернулась к лесу, явно намереваясь уйти. И Даромир её окликнул — Погоди! — девушка остановилась, обернулась — Скажи хоть, как тебя зовут, красавица.

Благодушие на лице целительницы мгновенно сменилось гневной гримасой. Князю даже на мгновение показалось, что в глазах её сверкнули яркие янтарные огоньки, и он невольно отступил на пару шагов назад.

- Красавица?! — переспросила девушка грозно — Ты издеваешься?

- Почему же издеваюсь? — недоумённо переспросил Даромир — Да любой человек подтвердит, что ты очень красива. Но если мои слова тебя чем-то оскорбили, то прости. Никак не хотел обидеть девушку, что меня от сильной хвори избавила.

- Девушку? — ещё больше нахмурилась незнакомка, но выглядела уже не разозлённой, скорее озадаченной. А потом на свои ладони взгляд опустила, придирчиво их осмотрела. Сумку свою на землю бросила, к берегу болота поспешила, опустилась на колени, торопливо разгоняя руками ряску на воде.

- Да быть того не может — молвила она, осторожно прикасаясь кончиками пальцев к своим щекам, подбородку, шее. Словно впервые в жизни своё отражение видела. А потом подскочила, вновь схватила свою сумку и, не попрощавшись, побежала к лесу.

Как договориться с лешим.

Злата бежала к дому, не разбирая дороги. Постоянно путалась в зарослях, пару раз даже спотыкалась и падала. То и дело на руки свои посматривала, на которых уже не было видно выступающих вен, зеленоватой кожи, да и пальчики казались ровненькими, с аккуратными ноготочками. Девушка, да-да, именно девушка, время от времени к своему лицу прикасалась, не ощущая на нём уже привычных морщин. Но, что поразительно, Злата и сама не понимала, радовалась ли она возвращению молодости… Скорее, она не совсем понимала, что произошло, и что теперь с этим делать.

- Пахом! — громко позвала ведьма, стоило ей забежать в дом и отбросить в сторону сумку с травами… ими она будет заниматься позже.

- Что ты кричишь? — прозвучал из-за печки недовольный и ворчливый голос домового, в комнатке сами собой зажглись несколько лучин, а потом и сам домовёнок явился, на Злату удивлённо глянул — Ух ты, это ж надо же… — только и смог произнести он — И как же это ты себе такую внешность-то смогла сотворить? Какие-то новые чары, что прежним ведьмам были неизвестны, сотворила?

- Да не знаю я, как это произошло — взбудораженно принялась рассказывать Злата — Я даже не сразу заметила. Только когда мне тот мужчина сказал, что я красавица… Поначалу я даже решила, что он издевается, а потом в отражение своё глянула…

- Какой ещё мужчина? — тут же, нахмурившись и скрестив руки на груди, уточнил домовой. Ну словно ревнивый муженёк, честное слово.

- Ах, да… ты же не знаешь… Я травы пошла собирать…

- Про травы я помню! А мужчину-то ты где нашла?

- Да не искала я его! Он случайно мне на глаза попался. Я не знаю, что он возле болот делал — рассказывала Злата, словно, и правда, перед ревнивым мужем оправдывалась — Я его из-за кустов увидела. Сначала думала, пережду, пока он уедет… А он слез с коня, прихрамывая, до ближайшего дерева дошёл, кое-как на землю опустился, что-то даже простонал. Вот я и решила поближе подойти, посмотреть… а он сознание уже терял. У него жар был сильный… И рана на боку, из которой лилась кровь вперемешку с гноем — девушка развела руками — Не могла же я его бросить умирать. Пришлось помочь. Рану ему промыла, жар сняла… заодно в своих ведьминских лечебных чарах попрактиковалась.

- А потом он пришёл в себя, сказал, что ты красавица, и ты только тогда сообразила, что выглядишь… — руками на Злату указал — Вот так?

- Да, так и было — кивнула девушка — Когда он пришёл в себя… я ещё опасалась, что он будет разговаривать со мной, как и другие жители Тёмного княжества, которые меня боятся и ненавидят одновременно. Но он заговорил очень приветливо. Я поначалу решила, что он, возможно, в Тёмном княжестве проездом и не знает, что я ведьма. А потом в отражение своё глянула… и глазам своим не поверила — Злата покачала головой, всё ещё не до конца веря, что она настолько изменилась за такой короткий срок. И, главное, почему, по какой причине она так резко помолодела? Ответа новоявленная ведьма не знала.

За прошедшие дни бывшая землянка окончательно смирилась с новой жизнью, с жизнью в теле старой ведьмы. Не без помощи домового она навела порядок в доме, перерыла все сундуки, разобрала вещи, испробовала некоторые найденные артефакты вроде платка-невидимки, по несколько раз перечитала все записи прежних ведьм, что-то даже наизусть заучила, обошла все ближайшие окрестности, а также составила список трав и другой «дребедени» для различных ритуалов, опробовать которые ей хотелось в ближайшее время.

В записях говорилось, что собирать травы лучше всего в вечернее и ночное время. Вот Злата и направилась в лес, стоило солнцу за горизонтом скрыться. И там, в лесу, возле болот, она увидела незнакомца.

«Какой симпатичный» — это была первая мысль, что проскочила в голове девушки. Но уже в следующий миг пришлось себе напомнить, что её внешность в новой жизни никак не способствует знакомствам с молодыми и симпатичными мальчиками. А незнакомец выглядел так, словно вот-вот в обморок рухнет. Собственно, примерно так и случилось. А дальше… никаких связных мыслей, кроме той, что незнакомца надо спасти во что бы то ни стало. Молодой ведь ещё… У него вся жизнь впереди… Будет очень жалко, если его не станет.

Вот Злата и старалась вытащить мужчину, что уже находился на грани между жизнью и смертью, всеми знакомыми ей способами. Для того, чтобы правильно очистить рану, она пользовалась теми знаниями, что получила ещё во времена своего обучения на ветеринара, человек ведь тоже, в какой-то степени, животное. А вот чтобы ускорить заживление, довелось и новые ведьминские таланты применить. И девушка облегчённо выдохнула, когда незнакомец, наконец, пришёл в себя и глаза открыл.

«А я ему, кажется, очень даже приглянулась» — припомнила Злата взгляд мужчины, полный если и не восхищения, то одобрения точно.

Ведьма развернулась и на улицу вышла, к бочке с водой, что у самой двери стояла. Ей очень-очень захотелось ещё раз увидеть своё новое отражение. Она медленно склонилась над водной гладью… и тут же отпрянула, вновь прикоснулась кончиками пальцев к щекам… что-то едва уловимо изменилось. Злата помедлила, вновь посмотрела в отражение…

- Я что, снова старею? — произнесла она и на домового, что у самого порога остановился, обернулась.

- Почему стареешь? — удивился он — Ты помолодела на несколько десятков лет!

- Я выгляжу лет на тридцать пять. Ну точно не моложе тридцати — возразила Злата, вновь придирчиво всматриваясь в своё отражение — А там, возле болота, мне казалось, что я выгляжу не старше, чем на двадцать!

- Хм… — Пахом призадумался и лохматый затылок почесал — Ну не знаю. Когда ты вернулась домой, то выглядела уже вот так. Возможно там, возле болота, тебе просто с непривычки показалось, что ты на двадцать выглядишь?

- Может быть — вынуждена была согласиться Злата, последний раз пальцами по лицу провела и медленно направилась в дом — И потом, здесь, в бочке, отражение чётче, а там, в болоте, постоянная рябь, тина, ряска… Ты прав, наверное, мне просто привиделось.

Обдериха.

Утро нового дня у Златы началось с похода к бочке с водой. Нужно же было проверить: а вдруг молодость снова внезапно вернулась? Но, к огромному сожалению, ведьма не просто не помолодела… если вчера она выглядела лет на шестьдесят, то сегодня ей можно было дать все восемьдесят, а то и девяносто. В общем, с чего она начала, к тому и вернулась.

Злата отстранилась от бочки, сделала глубокий успокаивающий вдох.

- Ничего страшного — подбодрила она себя — Я ведь и к такому облику уже привыкла. И вообще, зачем болотной ведьме молодость? Это вон другим девушкам нужно думать, как бы замуж выйти, детишек нарожать… А у меня сегодня в планах приготовить зелье из красиники!

Этим Злата и занималась всю первую половину дня под чутким надзором Пахома.

- Как по мне, так зелье получилось — заявил в итоге домовой, рассматривая красноватое варево в маленьком чугунном котелке.

- Ты уверен? — уточнила ведьма, снимая котелок с печки и переставляя на стол. Поближе к окну, чтобы остыло поскорее.

- Уверен — подтвердил Пахом — Заряна такое зелье никогда не варила, ну не умела она с лешим договариваться, а вот Лияда варила раза три точно. На цвет, внешний вид и запах у тебя зелье точно такое же вышло.

- Главное, чтобы по свойствам оно вышло таким же — ответила Злата.

А ближе к обеду в дверь ведьминого домика постучали.

- Ну вот тебе и ещё один посетитель — недовольно заметил Пахом и привычно в воздухе растворился. Ну а Злата пошла дверь открывать.

На этот раз перед ведьмой стоял не посетитель, а посетительница. Женщина лет тридцати, возможно, немного постарше. Одежда самая простая, сарафан, рубаха под ним с длинными рукавами, на ногах лапти, а на голове платок.

- Госпожа ведьма — с ходу запричитала она — Как же я рада, что дома тебя застала!

- Только на колени не вставай! — предупредила Злата посетительницу, предугадывая её дальнейшие действия — Давай, в дом проходи и рассказывай, с чем пришла.

Женщина осторожно за порог переступила, несмело оглядела небольшое помещение, почему-то вздрогнула при одном взгляде на печку, после чего послушно уселась на указанный стул.

- Мы с мужем в Темнограде уже много лет живём — начала она свой рассказ, нервно теребя при этом кончики спадающего на грудь платка — И всё у нас всегда хорошо было. А потом, пару лет назад, у нас в бане нечисть какая-то завелась.

- В бане? — переспросила Злата, заранее мысленно прикидывая, кто же это может быть.

- В бане — быстро-быстро закивала головой женщина — Поначалу мы на эту нечисть и внимания не обращали. Подумаешь, что-то там пошуршало, поскрипело, тем более, что в бане, а не в доме, а вот потом… Эта нечисть начала нам вредить, да ещё как! То кипятком в меня плеснула, на ноге ожёг очень долго не проходил. То в мужа горящее полено из печи кинула, он еле увернулся, и всё равно его немножко задело. Мы уж в последние пару месяцев почти всегда у соседей моемся.

«Банник — уверенно сказала себе ведьма, вспоминая прочитанные записи — Или обдериха. Нечисть мелкая, но очень вредная. А для простых людей ещё и опасная. Обдериха на то и обдериха, что может с человека кожу содрать, а потом эту кожу рядом с баней на самом виду повесить. Так ещё и оборачиваться в кого угодно и во что угодно такая нечисть умеет. Да… нужно будет прихватить с собой какие-нибудь смеси трав и зелья».

- А вчера произошло ужасное — посетительница даже всхлипнула, но слёзы сдержала, взяла себя в руки — Мой старший сынишка игрался с друзьями на улице. И домой вернулся ну точно поросёнок, весь чумазый. Так я ему сказала, чтобы пошёл быстренько в баню ополоснулся. Он и побежал… а вскоре я его крик услышала, на улицу выскочила. Смотрю: сын мой к дому бежит, глазки испуганные-перепуганные, и всё левое плечо в крови. Кожу с плеча у ребёнка содрала нечисть проклятущая! — на ведьму посмотрела — У меня сестрица в Студёном живёт. Она ко мне на днях приезжала и рассказывала, как ты одной семье из её села игошу извести помогла. Вот я сегодня с утра проснулась и подумала, может, ты и нам поможешь? Я даже с мужем посоветоваться не успела, к тебе вот сразу прибежала — и добавила — Я двадцать медяков заплатить могу. Только помоги, а?

Злата покосилась на свой сундук, где «дребедень» для ритуалов хранилась.

- Двадцать медяков, говоришь? — переспросила она.

- Двадцать медяков — серьёзно подтвердила посетительница и ещё раз уточнила — Так ты нам поможешь?

- Думаю, что помогу — согласно кивнула ведьма — Есть один ритуал, что от вашей нечисти поможет избавиться. Ты сейчас пока домой иди, а мне подготовиться надо. Ближе к вечеру жди. Я приду и решу твою проблему с нечистью.

- Благодарю тебя, госпожа ведьма.

- Рано благодаришь. Лучше расскажи, как мне твой дом в Темнограде разыскать.

Примерно час понадобился Злате на то, чтобы ещё раз перечитать записи о банных духах, а также собрать сумку с травами и зельями. Девушка и новое зелье из красиники на всякий случай с собой прихватила. Отчего-то она была уверена, что оно ей понадобится.

- Темноград. Улица Круглая, домик, что ближе к речке — бодро скомандовала ведьма своим лаптям, стоило ей выйти за порог дома. И спустя ещё час она стояла на пригорке, вновь рассматривая городок с множеством деревянных домиков и высоким деревянным теремом в центре.

Ведьма медленно прошла по улице, провожаемая взглядами и шепотками жителей города.

- Да это же ведьма болотная — шушукались между собой жители.

- Опять в город пришла!

- Ох, точно что-то нехорошее задумала. Иначе зачем бы ей так часто в город приходить?

Злата на эти шепотки старалась не обращать особого внимания. Она решительно шла вперёд, к дому женщины, которая ведьму о помощи попросила. И нужный домик нашёлся совсем скоро. Он, и правда, ближе всех к речке стоял, на самой окраине улицы. И хозяйка этого домика уже у ворот стояла, а рядом, кажется, её муж. Высокий крепкий мужчина с густой и тёмной бородой. Он бросил на свою жену строгий взгляд, и та неуверенно голову в плечи втянула, два шага назад сделала. На Злату посмотрела, словно извинялась.

Новая встреча.

Каждые пять лет в Тёмном княжестве проводилась обязательная перепись жителей всех городов и сёл. И Даромир очень радовался тому факту, что последняя перепись проводилась как раз полтора года назад, незадолго до его отъезда на войну. А все свитки с записями в княжеском тереме хранились, куда-то ехать за ними не нужно.

До самого полудня князь внимательно перечитывал свитки со списком жителей Темнограда, выискивая в этих списках девушек с именем Злата.

Матушка оказалась совершенно права. Не так много женщин в Темнограде носили имя Злата. И это даже к лучшему. А уж если из списка всех городских Злат вычеркнуть совсем маленьких девочек и женщин старше двадцати пяти, ведь незнакомка выглядела примерно на двадцать или около того, то оставалось всего-то тридцать шесть девушек.

- Да я за день успею всех девиц из этого списка объехать! — довольно сказал себе Даромир — И очень быстро разыщу свою Злату.

- Да, я смотрю, ночная целительница, и правда, в душу тебе сильно запала — добродушно рассмеялся Таислав, но согласился сопровождать друга в его поисках и разъездах по городу — Ты все дела в сторону отбросил ради того, чтобы поисками этой девицы заняться. Неужели, она настолько красива?

- Красива — подтвердил князь — Но дело совсем не в красоте… Я не знаю, как это объяснить, но эта девушка какая-то… необычная, не такая, как все.

- Ну если необычная, то да — покивал друг и серьёзно уточнил — Ты, кстати, уверен, что готов вновь на коня взобраться?

- Уверен как никогда — и провёл рукой вдоль своего бока — Вообще ничего не болит. И от раны мало что осталось… царапина небольшая. И это всё заслуга Златы.

- Ну смотри сам — покачал головой Таислав — Ну что, поехали?

- Поехали. Как раз до вечера успеем.

До вечера они успели. Почти на всех улицах Темнограда побывали. На каждую девушку из списка взглянули. Но ни одна из них не была той самой незнакомкой, что встретилась князю ночью у лесного болота. Надо ли говорить, что после каждой новой встречи не с той Златой, его всё больше и больше охватывали уныние и меланхолия.

- Может быть, она переехала в Тёмное княжество уже после того, как проводилась последняя перепись? — предположил Таислав.

- Может и быть — согласился Даромир и едва заметно усмехнулся — Мне сегодня ночью сон снился. И во сне Злата рассказывала, что пришла сюда из какого-то другого мира.

- Так она тебе уже и во снах снится? — хмыкнул друг и обернулся к солнцу, что уже начинало к горизонту клониться — Ну что, домой возвращаемся? Или в списке ещё кто остался?

- Да нету больше никого — вздохнул князь, тоже посмотрел на уходящее солнце и произнёс со слабой надеждой в голосе — Может, до лесного болота доедем? Вдруг, она и сегодня решила туда прийти? А потом уже домой вернёмся.

- Ну давай доедем до болота — пожав плечами, согласился друг.

Быстрая скачка, топот лошадиных копыт, ветер в лицо, треплющий волосы. И уже спрятавшееся за горизонтом солнце, оставившее после себя на небе сиренево-жёлтые полосы заката. А у лесного болота тишина. Рядом ни души. И никаких следов девушки, что была здесь ещё вчера.

- Значит, именно здесь вы и встретились? — спросил Таислав, спрыгивая с коня.

- Да — кивнул Даромир и указал на ближайшее дерево — Когда мне стало плохо, я на землю опустился и прислонился к тому дереву. А потом, когда уже пришёл в себя, увидел её. Она была вон там — указал на берег болота — Сидела, нагнувшись к воде.

Таислав молча к берегу направился, а князь подошёл к дереву, провёл ладонью по грубой и жёсткой коре. Глаза закрыл, представляя в своих мыслях юную и стройную девушку со светло-карими глазами и лунными волосами.

Злата. Что значит золотая и совершенная.

«Да… если бы я вчера знал, что вот так буду думать о ней весь сегодняшний день, ни за что бы не отпустил! Просто не дал бы ей уйти! Задержал бы как угодно, пусть даже силой. И ведь она ещё и в лес убежала. А в лесу опасно, тем более ночью. Тут заблудиться совсем не сложно, дикие хищники водятся, да ещё и ведьма проклятая где-то недалеко живёт. Так может быть с моей Златой что-то плохое приключилось, вот она и не пришла сегодня на болото? — с последней мыслью князь резко тряхнул головой, возвращая себя в реальность — Нужно перестать думать о плохом! Злата найдётся, обязательно найдётся. Не может не найтись!»

Мужчина вновь к болоту обернулся.

- Таислав — позвал он — Поехали, пока окончательно не стемнело!

Но друг, почему-то, не откликнулся.

- Таислав! — ещё раз прикрикнул Даромир, нахмурившись. Куда его друг запропастился?

И снова никакого ответа.

Князь направился к воде, пытаясь разглядеть в наступивших сумерках знакомую мужскую фигуру, но видел только высокие стебли растущих вдоль берега болота трав и ничего больше. Чуть поодаль послышался тихий всплеск воды, и Даромир направился в ту сторону. А минуту спустя облегчённо выдохнул: друг стоял по колено в воде и зачем-то ещё и руку вперёд протянул, словно пытался до чего-то, или до кого-то, дотянуться.

- Дружище, ты меня напугал. Я уж думал, что и ты в этом лесу затерялся — произнёс князь, но мужчина в воде даже не обернулся, ещё один шаг в воде сделал.

Даромир снова нахмурился. Да что это значит? Сам в воду зашёл следом.

- Таислав! Да что с тобой?! — хорошенько тряхнул он друга за плечо. И тот словно очнулся ото сна, покрутил головой, недоумённо моргнул.

- Что происходит? — спросил он.

- Это ты меня спрашиваешь? — возмутился князь — Сам зачем-то в болото залез, а мне ещё и вопросы задаешь? Я тебя звал, а ты не откликался, даже пришлось за тобой в воду лезть — поморщился, глядя на мокрые до колен ноги и побрёл к берегу.

- Я даже не слышал, как ты меня звал — ещё раз помотал головой Таислав и тоже поплёлся к берегу.

- А зачем ты всё-таки в воду-то залез?

- Сам не знаю. Вроде бы, меня кто-то окликнул оттуда, из болота… — и задумчиво нахмурился, словно на самом деле не помнил, как он в воде оказался.

Новая работёнка для ведьмы.

Домой, в свой лесной домик, Злата бежала со всех ног. При этом время от времени прикасалась к своему лицу и физически ощущала, как вновь покидает её молодость.

До дома оставалось совсем чуть-чуть, и ведьма немного притормозила, перевела дыхание, дальше пошла уже медленнее.

«Зато у меня был такой замечательный вечер — сказала она сама себе и невольно улыбнулась, вспоминая мужчину, с которым она этот вечер провела, и печально вздохнула — Жаль, что он так ненавидит ведьму. А значит, ненавидит и меня».

И всё же Злата была безумно благодарна местному князю. Она ведь уже совсем позабыла, какого это: гулять по городу, рассматривать интересные места, пробовать что-то новое и вкусное, разговаривать ни о чём и просто наслаждаться жизнью. Когда-то у неё всё это было… до болезни.

Вспомнилась школа, затем институт. Друзья-подружки и Женька Шевцов с параллельного потока, который всё оказывал Злате знаки внимания. То цветочки дарил, то приглашал куда-нибудь на прогулку, в кафе, на дискотеку. А потом больница, страшный диагноз… первые пару месяцев друзья были рядом, часто приходили, навещали… потом всё реже и реже. Со временем друзья совсем отдалились. И родители всегда на работе, у них свои дела, младший брат, который то в школе, то на секциях, бабушки и дедушки где-то далеко. Так и получилось, что последние недели своей земной жизни Злата почти постоянно была одна, то безвылазно в квартире сидела, то в больничной палате.

И вдруг прежняя молодая и счастливая жизнь вернулась. Вернулись прогулки и новые впечатления, радость и общение. Пусть всего на один вечер, но даже об этом Злата и мечтать не смела. И подарил ей всё это местный князь Даромир.

- Он сказал, что ненавидит ведьму, потому что по предсказанию этой самой ведьмы ему на ней жениться предстоит — задумчиво произнесла девушка и остановилась у самой двери в совой дом — Но ведь теперь этой ведьмой являюсь я. А я точно на планирую женить на себе князя. Хотя, он, конечно, очень хорош собой и ведёт себя вполне адекватно, голос у него какой приятный. Да и вообще с ним очень легко и интересно… И сам он чуть ли ни прямо говорит, что я его очень заинтересовала… Но это он просто не знает, кто я на самом деле!

Злата снова вздохнула, качнула головой, отмахиваясь от подобных мыслей. Повернулась к своей любимой бочке с водой и ладони сложила в замок, привычно веки опустила. А между её ладонями яркий огонёк разгорелся. Девушка руки разжала, и огонёк взлетел над её головой, освещая ярким светом небольшое пространство вокруг, точно лампочка. Ведьма склонилась над бочкой, пристально рассматривая своё отражение.

- Мда… наверное, сейчас я дала бы себе лет сорок — вынесла она вердикт — И всё же интересно, отчего же ко мне молодость возвращается? И почему опять уходит?

- Что ты там всё на пороге топчешься? — послышался из домика недовольный голос Пахома, и дверь сама собой отворилась — Я ещё когда почувствовал, что ты к дому подходишь. Даже воды успел вскипятить и чай тебе заварил. А ты всё медлишь.

- Немного задержалась — ответила Злата. За порог зашла и тихо дверцу за собой прикрыла.

- Ух ты! — домовёнок материализовался совсем рядом — Да ты, я смотрю, опять помолодела!

- Я уже и постареть немного успела — усмехнулась в ответ ведьма, усталым движением скинула с ног лапти, сумку через плечо сняла — Ты говоришь, чай заварил? Ну пошли за стол, я нам с тобой пряников принесла.

- Пряники? — домовой даже в ладоши захлопал от восторга, а на столе привычно сами по себе появились скатерть и чашки с ароматным горячим чаем.

- Вот теперь я вижу, что ты меня ждал.

Злата достала из сумки небольшой свёрток с угощениями, за стол уселась. И Пахом устроился напротив, схватил в руки свой пряник, чашку к себе придвинул… всё как обычно, чай из чашки мгновенно испарился, и от пряника на столе даже крошек не осталось. Зато домовой довольно облизнулся и свой живот погладил. И ведьму всё это волшебство уже не удивляло. Она сделала маленький глоточек из своей чашки и сказала:

- Знаешь, я сегодня гуляла по городу, и никто не узнавал во мне ведьму.

- Ну так ничего удивительного. Не будь я домовым, тоже ведьму бы в тебе не признал. А так я в тебе силу чувствую.

- А ещё я сегодня узнала, почему местный князь прежнюю ведьму так сильно ненавидел — недовольно нахмурилась — А теперь и меня ненавидит.

- Да? — переспросил Пахом без особого интереса — И почему же? Хотя, вообще все люди ведьм не любят, почему князь должен быть исключением?

- Оказывается, у князя Даромира на это есть своя личная причина. Представляешь, много лет назад моя предшественница предсказала ему, что когда он вырастет, то непременно женится на ведьме.

- Заряна предсказала? — уточнил домовой.

- Наверное — пожала плечами Злата и сделала ещё один глоток ароматного напитка — Сейчас князю на вид лет тридцать или около того, а когда ему женитьбу на ведьме предсказали, он сказал, что ему было лет восемь. То есть, было это лет двадцать назад.

- Ну если двадцать лет назад, то тогда точно Заряна предсказала — уверенно покивал головой Пахом — Но я бы не стал доверять её предсказаниям. Вот если бы Оляна предсказала… вот она да, очень ясно и чётко будущее видела. А видения Заряны всегда были спонтанными, непонятными, смутными… частенько она и сама толком не понимала, что именно она там видит… — домовой вдруг резко замолчал и прищурился — Погоди-ка! Что ты сейчас сказала?

- Что я сказала? — не поняла ведьма.

- Ты сказала, что местный князь сам лично тебе историю с предсказанием поведал! — и звучало это с явным обвинением в голосе. Так домовёнок ещё и на ноги на своём стульчике поднялся и руки в бока упёр.

- Ну да, так и было — не стала скрывать Злата, смысла не видела — Представляешь, тот незнакомец, которого я возле болот встретила и рану его излечила, оказался местным князем.

- Это тот, который тебя красавицей назвал?

- Он — подтвердила ведьма — И он меня сегодня сам на базаре углядел. Окликнул. А когда я сказала ему, что в Тёмном княжестве совсем недавно, ещё и предложил мне город показать.

Или не для ведьмы?

Как выяснилось, земли богатого торговца и, по совместительству, крупного производителя сельскохозяйственной продукции начинались у противоположного берега речки, на которой стоял город Темноград. Идти через весь город Злата не рискнула, предпочла обойти стороной. Дорога в этом случае получилась, конечно, длиннее. Зато не пришлось ощущать на себе испуганно-агрессивные взгляды горожан. А также не довелось выслушивать их разговорчики и бесконечные перешёптывания.

Через реку вёл деревянный мостик, на другой стороне которого ведьму уже ждали. Её заказчик-торговец, а рядом с ним ещё примерно дюжина незнакомых мужчин в простенькой одежде. Вероятно, те самые работники.

- Госпожа ведьма, ты всё же пришла — расплылся в довольной улыбке торговец и обернулся, указывая на мужчин за своей спиной — Вот, как ты и просила, работники, с которыми ты поговорить хотела — те стояли, отворачиваясь и старательно пряча от ведьмы взгляд, только бы с вопросами она к ним не обратилась. Злата покачала головой и уточнила деловым тоном:

- Где конкретно, вы считаете, водится нечисть? — почему-то уверенность в том, что нету здесь никакой нечисти, с каждой минутой только крепла. Но если заказчик так уверен, что все его проблемы от нечисти, то так тому и быть. Придётся эту нечисть хорошенько поискать.

- Где-то здесь и водится — уверенно ответил торговец — Владения мои начинаются от этого самого моста и до самого леса с этой стороны — рукой махнул, указывая направления — А если в ту сторону смотреть, то вон там вдалеке, отсюда даже не видно, деревянные колышки стоят, там мои земли заканчиваются.

- Ну что же, будем искать вашего полевика… или кто тут ещё завёлся — произнесла ведьма и более пристально на работников глянула — Но сначала мне нужно узнать, как именно погибли другие работники. Во всех подробностях.

- Я же уже рассказывал. Двоих сильно покусали какие-то насекомые, ещё двоих солнечным ударом убило… — заговорил торговец, но Злата его перебила.

- Твою версию случившегося я уже слышала — и красноречиво на стоящих рядом мужичков глянула — Теперь я хочу услышать о том, что произошло, от них — помолчала немного и повторно спросила, прямо обращаясь к работникам — Как именно погибли люди на этих полях? Начнём с тех, кто умер от солнечного удара… Кто-нибудь из вас лично видел, что с ними произошло?

- Я видел — нерешительно и также отводя взгляд, признался тот, что стоял в самом конце.

- Ну? И? — подбодрила его Злата.

- Мы на одном участке поля были — помявшись ещё немного, заговорил мужичок — В тот день было очень жарко. Мы даже подумывали временно работу бросить, переждать жару в тени, а продолжить уже ближе к вечеру… И я в какой-то момент так и сделал. Ушёл к ближайшему стогу, в теньке от солнца спрятался… А когда вернулся, они уже на земле лежали, дышали очень тяжело и ничего толком сказать не могли… Я бросился звать подмогу, а когда подмога прибежала, их уже в живых не было…

- Хм… — протянула ведьма. Да, судя по описанию, те двое несчастных, и правда, погибли в результате сильного теплового удара — В тот день на них были надеты какие-нибудь головные уборы? Прохладная вода у них при себе была?

- Воды у нас при себе не было, забыли мы про неё, а возвращаться назад через всё поле поленились — ответил мужичок уже более охотно — А головные уборы… Ну я свою рубаху снял, на голову повязал… всё-таки солнце в тот день очень сильно припекало. А они посмеялись только и так и работали с непокрытыми головами.

- Вот и результат — подвела итог Злата и снова всех работников взглядом обвела — А те, которых насекомые покусали? Что конкретно с ними случилось? Они спокойно работали в поле, как вдруг откуда-то из ниоткуда прилетел рой агрессивных шершней и набросился на них?

- Нет, их искусали не шершни — ответил ещё один мужичок, стоявший в самом центре — Их покусали пчёлы. И это не в поле было.

- А где же?

- Вот там, у самого леса — работник повернулся и рукой указал в нужную сторону, затем немного смущённо пожал плечами — Я ведь с ними был в тот день. Мы с работой уже закончили. А потом Ивар заметил на одном из деревьев огромный улей. Вот мы и решили мёда раздобыть. А улей случайно упал… и такой рой пчёл из него вылетел. Я ещё успел в ближайшем стогу спрятаться, а вот Ивар с Михеем…

- Достаточно — оборвала ведьма — С этими смертями мне тоже всё понятно — и к своему заказчику обернулась — Господин торговец, хочу тебя заверить, что причиной этих четырёх смертей является не нечисть, а простая человеческая глупость. Потому что умный человек не станет в жару, на самом солнцепёке с непокрытой головой работать. А ещё умный человек уж точно не полезет в пчелиный улей, предварительно не надев на себя специальную защитную одежду.

- Ну а остальные двое? — вмешался ещё один работник — Они-то в улей точно не лезли. Один каким-то образом в ручейке мелком захлебнулся, а там воды-то мне по щиколотку. Второй вообще непонятно из-за чего умер, просто упал в центре поля… мы решили, что он дорогу назад не смог найти, а потому умер от голода и жажды.

- Давайте про этих двоих поконкретнее… — попросила Злата — Утонуть в мелком ручье здоровый взрослый человек просто так, конечно же, не мог. Как этот человек чувствовал себя перед смертью? Возможно, в день перед смертью он жаловался на здоровье, на головную боль, например. Или ещё на что-то…

- Да ни на что они оба перед смертью не жаловались — подтвердили работники почти хором, а на их лицах прослеживались ехидные улыбочки — Наоборот, они оба были довольны жизнью и даже счастливы…

- Они всегда были всем довольны и счастливы в те дни, когда у них брага была.

- Брага? — поморщившись, переспросила ведьма — В те дни, когда они погибли, эти работники были пьяны?!

- Да, эти двое выпить любили — это уже торговец подтвердил и сразу же добавил — Но на работу они всегда ходили исправно. И даже когда под хмельком были, свою работу выполняли, как положено.

- От себя могу сказать только то, что пьяный человек совершенно не отвечает за свои слова и свои действия! — ответила заказчику Злата — Пьяный человек даже толком своё тело контролировать не может!

Встреча с болотной ведьмой...

- Значит, в виновности Хоробора никаких сомнений нет? — тем же днём спрашивал князь Даромир у своих подданных, что обыск в доме бывшего главы дружины проводили.

- Нет. И быть не может — почти хором подтвердили те — Мы весь его дом обыскали, так у него в подполе три сундука с золотыми монетами обнаружились и один с серебряными.

- Да уж — покачал головой стоящий рядом Таислав — На его жалование такое количество монет не скопишь. Значит, и правда, велел своим дружинникам обворовывать честных селян и горожан нашего княжества.

- Где сейчас найденные у бывшего главы дружинников монеты? — поинтересовался князь.

- Уже доставили и передали счетоводам из казначейства — последовал быстрый и чёткий ответ.

- Хорошо — кивнул Даромир и коротко велел подчинённым идти своими делами заниматься. В большом зале остался только князь и его друг, новый глава дружинников.

- Пусть счетоводы всё пересчитают, потом решим, что дальше с этими средствами делать. Оставить в казне или выявить, кто из потерпевших от поборов больше всего в деньгах нуждается и раздать им в качестве хорошей помощи. А что касается Хоробора… — князь грозно нахмурился, уже зная, какое наказание получит этот человек.

- Думаешь, что его всё же следует казнить? — спросил Таислав, но его друг отрицательно головой покачал.

- Нет — ответил он — Казнь - это совсем не то наказание, которое заслужил Хоробор. Он заставлял людей расставаться с деньгами, зачастую добытыми очень тяжким трудом. Так ещё и своих подчинённых дружинников в это дело втянул. Но теперь пришла пора расплачиваться… расплачиваться теперь уже своим тяжким трудом — немного помолчал и решительно добавил — Таислав, подготовь приказ… Хоробора, бывшего главу княжеской дружины, отправить в город Беломорск… и продать его там на невольничьем рынке.

- Рабство? Ты, действительно, решил продать его в рабство? — Таислав хмыкнул — Думаю, казнить его было бы гуманнее.

- Нет — возразил князь — Я ведь поэтому и велел отправить его на рынок именно в Беломорск. Ты же знаешь законы Беломорского княжества. Там любой раб после десяти лет тяжких трудов вполне может вернуть себе свободу. Вот и Хоробор, если будет хорошо себя вести и усердно трудиться, сможет освободиться. Всё будет зависеть только от него.

- Да, ты, наверное, прав — согласился друг — Тогда я пойду, прослежу за исполнением твоего приказа.

- Иди — кивнул Даромир — А мне ещё с тем, что наш бывший казначей натворил, разобраться надо.

- Кстати — друг помедлил на пороге — А не хочешь ли ты во второй половине дня на охоту выбраться? Я сегодня по утру проснулся и вспомнил, что на охоте мы не были года два точно.

- Можно — немного подумав, ответил князь и мысленно ответил уже для себя: «Хоть отвлекусь. И от дел княжества… и от мыслей о Злате».

Накануне ночью Даромир почти не спал, заснул уже ближе к рассвету. Всё думал, как это у неё снова получилось так быстро улизнуть. И ведь всё было хорошо… Гуляли, разговаривали, отдыхали… И князь был свято уверен, что в этот раз он точно проводит свою загадочную целительницу до дома и, следственно, узнает, где она живёт. Но всё пошло наперекосяк. Девушка сбежала, снова не оставив о себе ничего, кроме воспоминаний. И как её теперь искать? Она, конечно, упомянула, что живёт не в Темнограде, а где-то неподалёку.

- И что теперь? — рассуждал Даромир — Где её теперь искать? Придётся прокатиться по всем сёлам в округе… Так может быть, не ехать сегодня вечером на охоту, а снова попытаться поискать Злату? — и тут же головой покачал — Нет, лучше поисками девушки заняться завтра, с самого утра, с новыми силами и на ясную голову. Ну а пока… что у нас там с делами казначея?

Для князей охота — это не просто поездка в лес. Охота — эта целая традиция. Во-первых, князь не может ехать на охоту в одиночестве, его обязательно должен сопровождать небольшой отряд дружинников. Во-вторых, отряд этот должен быть вооружён до зубов, словно князь не на охоту собрался, а на очередное военное сражение. И одеты все сопровождающие должны быть соответственно.

И если для простых людей охота — это ещё один способ себя одеть и накормить, то для князя это, скорее, развлечение. Развлечение, подчёркивающее особый высокий статус.

Князь во главе со своим отрядом отъехал от терема уже ближе к вечеру. Понимал, что до темноты времени у них не очень много, и что в таком случае вряд ли они кого поймают. Но зато он немного прокатится верхом и развеется.

Дорога до леса лежала сначала через весь город, затем по широкому лугу вдоль реки. Даромир ехал немного впереди своего отряда, время от времени поглядывая по сторонам, как вдруг его взгляд зацепился за что-то знакомое… мужчина резко притормозил, и весь отряд следом за ним остановился.

- Что случилось? — поравнялся с ним Таислав, но князь не ответил. Резко с коня спрыгнул, пристально разглядывая старуху в лохмотьях, что шла с самого края дороги, ни на кого не глядя, ни на что не обращая внимания. Другие же прохожие обходили её стороной.

- Что ты снова здесь делаешь, ведьма? — грозно окликнул старуху Даромир. Та остановилась, обернулась…

И что странно, на лице ведьмы сначала проскользнуло некое подобие радостной улыбки, тут же сменившееся недоумением, а затем полным пониманием и каким-то смирением с судьбой.

- А вот и ты, князь Даромир — пробормотала старуха своим скрипучим голосом. Но если раньше, князь это помнил, в голосе ведьмы всегда звучала издевательская насмешка и ненависть, то сейчас ничего такого не было. Если бы мужчина встретился с этой старухой в первый раз, то решил бы, что относится она к нему не враждебно, не равнодушно, а даже с лёгкой толикой симпатии. С чего бы это? Неужто притворяется, чтобы, и правда, осуществить свой коварный план и женить его на себе? Ну уж нет! Не бывать такому никогда!

- Что ты делаешь в городе? — снова потребовал ответа князь. Ведьма почти равнодушно плечами пожала и спокойно ответила: