Хозяйка Чернолесья

Глава 1. Шаг в бездну

— Лови ведьму! — орали за спиной с ненавистью, от которой сердце сжималось в ужасе. — Смерть ведьме! На костёр её!

Ужас уступил место злости.

— Вы сначала догоните, неудачники! — не сдержала я ответного крика и ускорилась.

Лёгкие горели огнём. В ушах ревела кровь, требуя, чтобы я бежала ещë быстрее. И ещё. И ещё. У меня не было шанса на ошибку. Не было возможности отдохнуть и подумать, куда лучше бежать. О нет, меня целенаправленно гнали, как дичь на охоте, к самому обрыву, по кромке леса. Так что оставалось у меня только два пути. Первый — сигануть с обрыва в реку, надеясь, что вода подхватит, и я выживу. Второй — сунуться в тёмную чащу, куда даже опытный маг не рискнул бы ступить. И оба варианта попахивали самоубийством, но третий.. Ох, о нём мне даже думать не хотелось, он совсем глупый. Остановиться у самого обрыва и принять бой. С дюжиной магов. Сильных и обученных. Озлобленных долгой погоней. И мотивированных сверх меры. Потому как у них приказ — взять меня живой или мёртвой любой ценой. И вот живой они меня видеть не хотели. Категорически. Не под каким предлогом. А я так же категорически не хотела умирать. И ещё неделю назад приняла бы бой, потому что шансы были, а сейчас сил не осталось.

Я добежала до обрыва, взглянула вниз на кипящий поток бурной реки, на огромные валуны, торчащие из-под воды. Если не утону, то об камни эти и убьюсь на радость врагам.

Потом бросила взгляд на магов. Двенадцать только в первом отряде. Даже если повезёт отбиться, там уже второй и третий подоспеют. Ох и не любил новый король ведьм. Но мы ему отвечали взаимностью. Особенно я. Потому что меня он не любил тоже особенно.

Посмотрела на Чёрный лес, мысленно нарисовала его карту и присвистнула. Огромная территория, там спрятаться от врага — раз плюнуть. Умертвий много, однако и они могут стать дополнительной защитой, если самой от них прятаться, а магов на съедение отдать. Лишь бы ничего не перепутали — и меня не съели.

Лес был тёмный и страшный. Я — измотанная и напуганная. Как пить дать — оставят от меня восставшие мертвяки одни косточки…

Но враги были уже рядом, так что решение пришлось принимать быстро.

На ветку к самому крайнему дереву вспорхнул ворон. Громко каркнул. И вдруг я вспомнила старую сказку. Мне её бабушка в детстве перед сном рассказывала. Про ведьму Сению, попросившую у леса помощи, когда на неё инквизиторы напали. В сказке она сумела скрыться среди деревьев, но стала ученицей местной лесной Хозяйки. Только там и лес был живой, и гнали девушку всего лишь инквизиторы. А вот умертвий в сказке точно не было.

Но ко мне уже шëл, поганенько усмехаясь, Эдвин — лучший из королевских гончих магов. Шёл медленно и смотрел на меня со злостью и ненавистью. Мне даже не по себе стало, что за месяц погони я так мужика несчастного достала. Репутацию подмочила, гордость растоптала.

Постояла я, на него искоса поглядывая, и подумала, что с его гордостью и репутацией станет, если он меня сейчас упустит. Вот возьмёт и прямо из-под носа упустит. И я улыбнулась. И Эдвину и Чёрному лесу.

Моему преследователю это не понравилось.

Ворон снова каркнул. И вот вроде птица, а мне всё равно показалось, что ему моя улыбка тоже не понравилась. Но я продолжала улыбаться. Искренне так, с маленькой ехидцей. А когда Эдвин опасливо шаг назад сделал, остерегаясь подвоха, так ехидцы и стало побольше. К тому моменту и остальные одиннадцать магов успели добежать. Остановились за спиной своего предводителя.

Я двинулась прямиком к ним. Они — назад. Я шаг вперёд, они два от меня. Ну и пугливые маги пошли!

— Что ты задумала, Миранда? — поинтересовался Эдвин.

— Уже не ведьма поганая? — удивилась я. — Уже и имя вспомнил? Какая честь! Может, ещё законы вспомнишь, запрещающие ведьмам вредить?

— Это были старые законы, — напряжённо ответил маг, сканируя всё вокруг на предмет магических ловушек. — А по новым тебя приказано поймать и доставить к нашему королю. Живой или мёртвой доставить, Миранда.

— К твоему королю, — с нажимом сказала я. — Приказ отдал твой король, старые законы отменил твой король. Но я не ему присягу давала, моя сила служит другому.

На мгновение в глазах мага мелькнуло сомнение. Едва различимое, оно пропало раньше, чем Эдвин сам успел бы его осознать. Да и я могла ошибаться. Расстояние внушительное, а зрение у меня не то чтобы орлиное. Обычное, ведьминское. Слегка интуицией сдобренное.

— Зачем мёртвому королю твоя сила? — усмехнулся он, наконец поняв, что ловушки нет.

Вот в начале погони они были. И магические, и охотничьи, и чисто женские. А потом я устала так, что только бежать могла. Несмотря на кровавые мозоли бежать. Несмотря на нехватку дыхания. Несмотря на… да вообще ни на что не смотря.

— Мëртвому королю без надобности, — легко согласилась я и шагнула влево, под тень ближайшего дерева, на котором ворон сидел. — А вот мёртвому лесу, может, на что-то сгожусь.

— Не смей! — заорал раненным зверем Эдвин.

Но остановить не успел. Я сделала ещё шаг и коснулась коры почти мёртвого дерева. Коснулась, глаза закрыла и произнесла вслух слова из сказки, вдыхая в них последние крохи своей магии.

— Прими, лес милостивый и благосердный, меня под свою защиту. От врагов стеной защити, крышу над головой дай, хлебом да солью угости. В оплату, лес могучий и справедливый, возьми мою силу, сколько понадобится.

— Миранда! — ещё громче завопил Эдвин.

Полыхнуло магией, кора под пальцами нагрелась, а в следующее мгновение появилась лунка портала в земле. Я, не долго думая, разбежалась и прыгнула. Прямо в неё. Потому что маг сплести портал не успел бы, значит, это ответ леса. Значит, он не совсем мёртвый.

***

Очутилась я аккурат в центре выжженного огнём круга.

— Подтверди цену, — прошептал ветер.

Я почти не удивилась. Молча всмотрелась в руны внутри круга. Оглянулась назад, ожидая увидеть Эдвина со своим отрядом. Но вокруг был только лес. Только деревья. Мёртвые и искореженные страшной магией.

Глава 2. Лесная Хозяйка

В себя я пришла от того, что всё тело болело, как после особо зверской тренировки или смертельного боя, когда выживаешь чудом. Бой это и был, долгий и изматывающий. Пешком я убегала от королевских гончих семь дней и семь ночей. Ни на секунду не останавливалась, спала и ела, когда удавалось забраться в проезжающую мимо телегу, чтобы хотя бы часть пути не идти пешком. До того ещё три недели путешествовала верхом, сменила четырёх лошадей.

"До границы не добралась, — вспомнилось мне. — В лесу скрылась. Как только успела?"

И я открыла глаза. Села рывком, но чуть снова не потеряла сознание от слабости. Проморгалась, приложила холодную ладонь ко лбу. Упёрлась взглядом в одну точку и не сразу поняла, что эта точка — дерево. Живое. А вчера было мёртвым!

Я огляделась по сторонам и не нашла ни одного сухого дерева. Все были живые! Высокие, с раскидистыми ветвями и сочной зелёной листвой.

— Мать моя женщина, — ахнула я.

— Была бы мужчиной, я удивился бы, — ехидно отозвался кто-то.

Я резко повернулась на звук, но рядом сидел только ворон. Сидел и смотрел на меня в ожидании.

— Визжать будем? — поинтересовался он, шевеля твёрдым клювом, как губами.

— Н-н-нет? — не слишком уверенно ответила я, а потом подалась к нему, чтобы рассмотреть поближе. — Это видения из-за сотрясения мозга?

— Нет, это последствия ритуала соединения, — спокойно ответил он.

— Свадьбы?

— Ритуала соединения, — повторил с нажимом чёрный птиц. — Но если тебе нравится мысль быть моей женой, думай так дальше. Только супружеский долг не требуй. Ты не в моём вкусе.

Я перестала понимать вообще что-либо. Смотрела на ворона, как на диковинного зверя, но даже вопросов не задавала. Просто не знала, с какого начать.

— Дурья башка, — выругался мой вероятный муж то ли на себя, то ли на меня. — Ты к Лесу за защитой пришла? Пришла. Магию в ответ пообещала? Пообещала. Цену за защиту подтвердила? Подтвердила!

— И? — продолжила тупить ведьма.

— И я — Лес. А ты теперь — Хозяйка Леса.

— Чёрного?

— Ну я же чëрный, — подтвердил… Лес.

— Ты ворон, — засомневалась я.

— Так удобнее, — по-человечески отмахнулся он от меня крылом. — Летаю по небу, контролирую, чтобы на подвластные территории никто не сунулся.

— Кто сунется в мёртвый лес?

— Ну сейчас пытается маг, который за тобой гнался, — раздражённо ответил ворон. — И три десятка его людей.

Я напряглась. Магии почти не осталось, отбиться теперь точно было не по силам. Может, сдаться? Восстановлю резерв и опять сбегу. Делов-то.

— У меня на территории две тысячи поднятых умертвий, — тяжело вздохнул Лес. — Твой маг дальше третьего дерева не пройдёт. Половину людей потеряет и сбежит.

Но он плохо знал Эдвина. Очень плохо, раз думал, что тот когда-нибудь сбежит с поля боя.

— Если не сбежит, станет в нашем лесу на тридцать сильных умертвий больше, — пожал плечами… крыльями ворон. — Долго будешь ресницами хлопать, аки дебютантка на первом балу? Задавай свои вопросы и принимайся за дело.

Я хотела спросить, не телепат ли случаем чёрный птиц, но отвлеклась на другой вопрос:

— За какое дело?

— Дай мне сил, матушка-природа, — не сдержал мой собеседник второго тяжёлого вздоха. — Ты теперь Хозяйка Чернолесья. Это вроде понятно и вопросов ни у кого не вызывает.

У меня — вызывало. Ещё как. Хозяйки у лесов были только в сказках. Причём в самых древних сказках! Таких, как мне бабушка рассказывала.

— Каждая сказка — слегка преувеличенная быль, — ответил ворон, подтверждая мою догадку о чтении мыслей. — Хозяйки вымерли, нечисти пришлось бежать. Кому-то в другие миры, кому-то к людям — и прятаться среди них.

— Хозяйки защищали нечисть, — припомнила я.

— Хозяйки защищали зачарованные леса, — поправил меня птиц. — И, собственно, их зачаровывали, чтобы нечисть могла преспокойно в них жить. Без Хозяйки зачарованные леса либо умирают, как наш, либо становятся обычными.

— Допустим, понятно.

— Допустим, — согласился ворон. — Едем дальше. Ты пришла ко мне сама и предложила договор. Я тебе защиту, ты мне — столько магии, сколько потребуется.

Предлагала сотрудничество я лесу, но птиц уже сказал, что он и есть Лес. С ума можно сойти! Голова гудела от непривычных образов, а уж от клюва-губ становилось откровенно не по себе.

— Кажется, уговор выполнен, — я жестом указала на деревья, ставшие живыми. — Ты меня спас, я восстановила лес. Теперь я могу уйти и заняться своими делами.

— Увы, одного всплеска было недостаточно. Ты восстановила только один участок. Территория зачарованного леса в сотню раз больше.

— Я не переживу сотню таких ритуалов, — честно предупредила я Птица. — Сдохну на третьем.

— Если не восстановишь силы, то да, сдохнешь. Скорее даже на втором, а не на третьем. Но это неважно, я же тебя не тороплю спасать деревья прямо сейчас. Будешь жить в лесу, постепенно восстанавливать его, вливая силы по крупице.

— Я не могу навсегда остаться тут. У меня есть обязательства, есть задание.

— Нету, — возразил Лес и из его голоса мгновенно пропали шутливые нотки. — Смерть снимает все клятвы и прощает старые долги. Миранда Росси умерла, когда ступила в круг и согласилась с озвученной ею же ценой. На свет появилась Велимира. Хозяйка Чернолесья, у которой нет иных долгов, кроме как беречь свои земли и восстанавливать их.

Значит, я умерла. Ритуал соединения в первоначальном виде примерно это и означал. Девушка прощалась со старой жизнью, принимала новое имя и входила в семью супруга, разрывая все прежние связи. Чем не смерть? Поэтому от него и отказались в пользу обычного венчания в храме. А мне вот… повезло!

— Если бы моим обязательством был долг у ростовщика или помолвка со славным парнем, я не стала бы спорить, — попробовала достучаться до Птица я. — Но речь о гораздо более важных вещах. Понимаешь?

Глава 3. Первые гости

Мы так и стояли на ожившей поляне. Я думала о том, что даже в лесу умудрилась найти монарха и стать кем-то вроде королевской ведьмы. Интересно, это моё родовое проклятие? Или индивидуальная особенность?

— Твой маг сбежал, — прервал Птиц мои грустные мысли. — Но к границе подошли первые гости.

— Гости?

— Нечисть почувствовала, что в Чернолесье вернулась Хозяйка, — объяснил он. — Теперь будет потихоньку стягиваться сюда с дарами для тебя. Ты неправильно поняла ситуацию, Велимира. Если Чёрный лес — королевство, то ты в нём королева, а не главная ведьма. Я — глава стражи и армии.

— Глава армии подчиняется королеве, — напомнила я. — А ты мне — нет.

— Подчинюсь, когда войдешь в полную силу, — пообещал Птиц. — Ну что, будем встречать гостей?

— А у меня есть выбор?

Выбора не было. Ворон каркнул, открывая портал-лунку. Я отряхнулась от пыли и с разбегу прыгнула в яму. Приземлилась почти профессионально. Встала чётко на ноги и лишь слегка пошатнулась. Но не упала — и то хлеб.

Гости стояли у того самого дерева, на котором сидел ворон, когда я помощи просила. Выглядели слегка потрясенно, но в целом держались молодцом.

— Здравствуй, Хозяйка Чёрного леса, — проговорил мужчина в обычной крестьянской одëжке. — Мы услышали добрую весть о твоём возвращении и пришли служить службу.

"Птиц, какую службу? — в панике спросила я мысленно. — Мне рабы не нужны!"

"Не рабы, а подданные, — поправил меня ворон. — Кроме своей силы оборотни ничего предложить не могут. Вот и хотят отработать трудом и службой".

Я внимательно оглядела пятнадцать сильных и поджарых мужчин. Огромные они были, широкоплечие. Таких и в армии можно задействовать, и в быту. Но в армии у нас — мертвяки. А быт в лесу какой?

— Дом мне построить сможете? — неожиданно для себя спросила я.

— Сможем, — вновь ответил главный мужик. — Хороший построим, большой и крепкий.

— Дворец будет, а не дом, — поддакнул самый юный из мужчин.

Я его за плечом первого и не разглядела. А сейчас заметила и поняла по сходству, что он сын главного.

— Это все твои люди? — спросила у вожака.

Вообще-то я мало знала об оборотнях. Когда наставница заставляла наизусть заучивать виды нечисти, искренне не понимала, зачем мне оно надо. Нечисть почти вся вымерла. Кто не вымер — и так всем известны. Но сейчас я наставнице была искренне благодарна. Потому что всё же заучила энциклопедию нечисти назубок. Теперь знала, что говорила с альфой стаи оборотней. Судя по карим глазам — первыми пришли бурые медведи.

— Нет, — ответил он. — Жëн и детей оставили в деревне. Решили сначала сами поговорить и разрешение на переход под твою власть спросить.

"Боялись, что в качестве платы ты детей потребуешь на съедение или баб в ночное услужение, — подсказал не без ехидства в голосе ворон. — Этот альфа молодой. Ни он, ни его отец, ни даже дед при лесной хозяйке не жили, поэтому страшным сказкам верят".

"Поняла. Меня считают лесным чудовищем, жрущим детей и соблазняющим приличных женщин на непотребства. Переживу дурную славу. А мы можем с переездом помочь? Вещей много должно быть".

"Пусть возьмут с ожившей части леса саженец любого растения и в горшочке посадят, — распорядился Птиц. — Тогда я рядом с ним буду иметь временную силу открыть портал".

— Один из вас может подойти ближе и взять саженец из моего леса, — вошла я в роль. — Посадите в горшок и рядом с ним откроется короткий путь до моих земель. Так быстрее жён, детей и всё имущество перенесёте.

— Благодарствуем, Хозяйка, — низко поклонился вожак и сам сделал шаг через невидимую границу.

Странно, но я почувствовала, как он преодолел её. Будто маленькие иголочки искололи всё тело.

"Связь крепнет, — довольно заметил Птиц. — Скоро без твоего ведома сюда и муха не залетит".

— Куда идти, Хозяйка? — привлёк наше внимание оборотень.

Я подумала, подумала и решила, что тащить его в ожившую часть леса прямо сейчас как-то не очень. Мужик пропадёт, пусть и ненадолго, стая перепугается. Оно мне надо?

И я решила попробовать новые силы.

— Никуда, — ответила я.

Нашла под ближайшим мёртвым деревом мёртвый же жëлудь, положила на ладонь. Стала рассматривать скукожившийся несчастный плод. Учебник для Лесных Хозяек пришёлся бы кстати, но я сомневалась, что такие существовали. Однако за свою жизнь я поняла одну важную вещь — у всех видов магии одни и те же законы. Для тех, кто знает базу, подстроить её под новые чары проблемой не станет.

И я выудила из памяти заклинание восстановления, которое использовала, когда мои конспекты спалили одногруппницы. Поднесла к губам жëлудь, прошептала заветные слова и, повинуясь наитию, выдохнула крупицу магии. Плод впитал её мгновенно и тут же наполнился жизнью. Морщины разгладились, шапочка восстановилась.

"Получилось!" — возликовала я.

Сжала жёлудь в кулаке, наслаждаясь моментом, а потом закопала в землю и поднесла ладонь. Заклинания роста не существовало, поэтому мне пришлось сочинять его находу, задействуя потоки закрепляющего и ускоряющего заклинаний. По логике они должны быть похожи.

— Как сыра земля тебя питает,

Так моя сила магией наполняет.

Как чиста вода тебе расти помогает,

Так моя сила к солнцу направляет.

Под ладонью засиял золотой свет, а в следующее мгновение кожу защекотали молодые листочки. От восторга перехватило дыхание. Будто я не один росток вырастила, а устроила что-то поистине невероятное. Настоящее чудо сотворила!

Я аккуратно выкопала саженец и передала в ладони вожаку медведей. У него руки подрагивали и глаза горели детским восхищением. И остальные на меня так же смотрели. Даже ворон, хоть он и птица.

Глава 4. Суровые будни лесной хозяйки

Медведи переехали быстро. Я глазом моргнуть не успела, как в лесу появилось пятнадцать семей. И все как на подбор — многодетные. Уже собиралась спросить ворона, что они есть собираются, но Терин — вожак оборотней — оказался куда предусмотрительнее меня. Он не просто перенёс все запасы продуктов, но и умудрился сами дома перетащить. Вот так взял и перенёс их. Огороды вместе с землёй выкопал и перетащил в лес. В ожившую его часть.

"Как это вообще возможно?" — ломала я голову, расхаживая вдоль жилища альфы.

У него был фундамент. Целый и невредимый.

"Дома отсюда перенесли, — сжалился надо мной Птиц. — Их достраивали и перестраивали, но основа осталась наша — из зачарованного дерева. Поэтому их легко переносить с места на место".

Значит, мой домик тоже будет не простой?

Так и оказалось. Пока женщины и подростки вскапывали землю для новых огородов и распаковывали вещи, мужчины взялись за строительство моего дома. Большая часть моих "подданных" пошли за вороном выбирать деревья. Но кое-кто остался.

— Какой ты дом хочешь, Хозяйка? — уточнил Терин, разметая в стороны мусор метлой. Готовил чистый участок земли для рисования схемы. — Сколько комнат, большие или маленькие?

Я задумалась, потому что представления не имела, каким должен быть нормальный дом. В бабушкиной избе была одна комната. Я спала на печи, а она на топчане. У наставницы спален было восемь — одна для неё, остальные для учениц, плюс классная комната, где проходили занятия. Потом я жила в казармах, где помещения были огромные, но сразу на двадцать пять человек каждая. Потом во дворце — про него и говорить нечего.

— Не знаю, — призналась я спустя пару минут.

— Сколько у лесных Хозяек обычно детей бывает? — попытался оборотень зайти с другой стороны. — Минимум столько дополнительных спален и нужно.

"Птиц, спасай!" — взмолилась я.

"У всех по-разному, — ответил он, несмотря на то, что находился очень далеко. — Чаще всего один ребёнок. Дочь. Наследница, которой можно лес передать".

И снова пришлось напрячь мозги. Мне нужно найти преемницу быстрее, чем успела бы родить и воспитать. Желательно взять девушку-подростка лет пятнадцати. Иначе из леса уйду в глубокой старости. Однако делать ставку на одну ученицу я не могу. Если она окажется необучаемой или слабой, то я зря потеряю время. Нет. Минимум трёх придётся брать. И ещё необходимо учитывать двух высокородных гостей. Если я, конечно, придумаю, как их спасти, не выходя из леса. Ибо в ближайшие время меня не выпустят.

— Давайте шесть спален, — решила я. — Все на втором этаже. И придумайте, пожалуйста, как нужник сделать в доме, но чтобы дурных запахов не было. А лучше два нужника — на каждом этаже. Ещё нужен большой подвал-погреб. Обязательно запасной выход со второго этажа сразу на улицу.

— Слава всем богам, — улыбнулся человек-медведь. — Я уж было подумал, что Хозяйки от обычных женщин отличаются не только особой магией. Ещё пожелания будут?

— Хочу огромную гостиную на первом этаже, — послушно продолжила я. А потом вспомнила, что спасать своих подопечных буду из самых разных ситуаций, так что учесть их нужно заранее. — И кабинет, где можно принимать пациентов. Рассчитываем на две узкие койки, множество шкафов с лекарственными зельями и настойками. И чтобы ходить там было свободно.

— Понял, — пробормотал Терин, уверенными движениями, нанося схему прямо на земле. — Кхм… А печка нужна большая?

Мы обсудили размеры кухни, выбрали место для моей спальни — ей полагалось быть самой большой. Вожак оборотней уговорил меня сделать третий этаж. Пустой, без внутренних перегородок. Просто на всякий случай. Вдруг нарожаю больше детей, чем задумала?

Я согласилась. Нет, рожать не собиралась. Однако неизвестно, кому дом достанется после меня. Возможно, следующей лесной Хозяйке захочется стать многодетной матерью?

Самым удивительным было не то, что Терин сумел меня уговорить на трёхэтажный особняк. А срок, установленный им на строительство. Медвежья стая грозилась справиться за три дня. Ворон моего скептицизма не понял, заверив, что оборотни справятся, раз обещали.

"Им нужно успеть, пока другие не пришли, — снизошёл Птиц до объяснений. — Иначе ты можешь отдать заказ кому-то ещё, а медведей выгнать. Они ведь свою часть сделки не выполнили".

— Сурово, — вздохнула я, наблюдая за тем, как прямо вокруг участка с рунами вырастает дом.

Разрушить начерченный магический круг у нас не получилось, а Птиц настоял, что строить нужно именно в сердце леса. В самом его центре. Поэтому мы срезали тонкий пласт с рисунками, выкопали котлован и вернули пласт на место.

Дальше меня мягко отодвинули подальше от процесса. Мол, у тебя, Хозяйка, своя магия, а у нас своя.

Я не спорила. Всё больше времени проводила в лесу, повторяя подвиг с выращиванием деревьев. Самый первый пересадила из горшка в землю. После него колдовать было легко — магии требовалось немного, потому что я не замахивалась на возрождение деревьев, а лишь восстанавливала шишки и жëлуди, а потом запускала и ускоряла их рост.

В день получалось высадить по три десятка ростков. Можно было и больше, но Птиц очень просил поберечься.

Ещё он просил составить список из того, что мне нужно тащить в дар. Потому что у границы леса каждый день кто-нибудь появлялся с таким вопросом.

— Принц — одна штука, — писала я на одолженном листе бумаги. — Кот из дворца — одна штука. Магически одарённые девушки, желающие стать моими ученицами, — три штуки. Дальше пойдём по редким ингредиентам жизненно необходимых зелий.

Пока шло строительство, я жила в доме Терина. Так что и бумага была его, и перепуганная вусмерть жена — тоже. Авторы древних сказок о лесных Хозяйках постарались на славу, создали мне образ всемогущей и зловредной ведьмы, что за один косой взгляд может сделать человека врагом.

Нет, об этих сказках мне не сама Кора рассказала. А их с Терином младшая дочка Тита. В силу возраста болтала девочка без умолку. Зато не прятала взгляд при моём появлении, тогда ведь можно пропустить столько всего интересного!

Глава 5. Бойся нечисти, дары приносящей

Страшно сказать, сколько копий списка желаемых даров заставил меня сделать Птиц. Лучше бы в лесу поработала, за это время кучу деревьев смогла бы высадить.

Однако весь масштаб катастрофы я осознала позже, когда нечисть стала приносить непосредственно подарки.

Мелкие существа тащили в основном ингредиенты для зелий. Да в таких количествах, что растения я попросила высаживать прямо в лесу. Мол, пусть ресурс будет возобновляемый. Народ признал меня мудрой и дальновидной, радостно взявшись за озеленение территорий.

Гладко прошло также переселение дриад. Эти дамочки жили внутри деревьев, подпитывали их, собирая магию из внешнего мира. Их я сразу поселила на ожившем участке, забыв про часть сделки с ответными дарами. Как оказалось, сами лесные девы помнили о ней прекрасно.

— Мы хотим внести свою плату, Хозяйка, — заговорила старшая из нимф. — Но кроме деревьев у нас ничего нет. Поэтому наш дар будет неразрывно связан с твоим лесом.

Две девушки в полупрозрачных платьях вышли из ближайшего дерева, держа на вытянутых руках… метлу.

— Все веточки отсоединены от разных деревьев особым образом и привязаны к черенку лентой, сплетённой из нашей магии. Так твоя метла сохранит связь с лесом и всегда найдёт дорогу домой.

Я смотрела на артефакт во все глаза. Магия дриад! Древняя, могущественная! Да любая ведьма душу демонам продаст, чтобы просто взглянуть на такое чудо. А мне его дарят. Целиком, полностью и навсегда.

— Ты принимаешь наш дар, Хозяйка? — начиная нервничать, уточнила лесная дева.

Я отмерла. Забрала метлу двумя руками и интуитивно склонила голову в знак благодарности.

— Я принимаю ваш дар, — хрипло произнесла я.

— Научить пользоваться?

— Да, — рассмеялась я. — Инструкция не помешает.

И меня научили летать. Дриады бежали следом, перепрыгивая с ветки на ветку, подсказывали, как правильно парить на потоках магии. У меня голова кружилась от восторга! О таком я и мечтать не могла. Теперь отлично понимала Птица, решившего обзавестись крыльями. Наш лес сверху казался ещё больше, чем рисовали на картах. Зелёное пятно ожившего участка выглядело яркой кляксой на чёрном фоне. Мало жизни. Катастрофически мало. Скоро приблудная нечисть займёт всё место и новых беженцев будет некуда вселять.

— Это ещё не всё, — отвлекла меня от грустных мыслей старшая дриада. Надо хоть имя её спросить, что ли? — Приземляйся, я кое-что покажу.

Я послушно спикировала на землю, оставив длинный след от торможения пятками.

— Над этим ещё стоит поработать, — призналась я веселящимся зеленокожим девушкам.

Образ всесильной и злобной Хозяйки Чернолесья разлетелся вдребезги из-за одной магической игрушки. Но что поделать? Не я этот образ создавала, не мне его беречь!

— Нарисуй на земле круг черенком метлы, — подсказала предводительница дриад. Я повиновалась. — Да, вот так. А теперь поставь прутья внутрь круга и представь любое место в лесу. Можно закрыть глаза.

Я представила участок возле своего почти достроенного трёхэтажного дома. Там Кора обещала разбить полисадник, а пока стоял грубо сколоченный стол, за которым обедали и ужинали оборотни в перерывах.

Спустя мгновение метла провалилась в землю наполовину. Я распахнула глаза и испуганно вытаращилась на открывшуюся лунку портала. Такого же, как открывал Птиц.

— Вау! — выдохнула восхищённо.

— Угодили мы тебе с даром, Хозяйка? — хитро прищурилась дриада.

— Не то слово!

Мы продолжили тренировку. Но нас быстро отвлекли новые гости. Я открыла портал и прыгнула в него, сидя верхом на метле. Получилось эффектно. Всем понравилось. Особенно ворону и новым гостям.

У кромки леса стояли домовые. Самые настоящие домовые! Низкорослые пухленькие человечки в старой льняной одежде. И каждый держал в руках по коту.

— Ээээ… Здрасте, — неловко поприветствовала их я.

— Позволь слово молвить, Хозяйка? — попросил тот, кто стоял впереди.

— Так вы вроде уже. Молвили, — я оперлась на метлу, разглядывая во все глаза домовых. Они вроде вымерли, нет? — Представьтесь, пожалуйста.

— Ромус, — склонил он голову. — Сын Эдитора, внук…

— Достаточно! — остановила его я, с нетерпением переступая с ноги на ногу. Метла тоже вибрировала, ей отчаянно хотелось полетать. Как и мне, между прочим! — Давайте к сути, а? У меня дел полно. Вон лес мёртвый, реки-озëра высохли. Умертвия туда-сюда шляются. Давайте-давайте!

— Мы пришли просить защиты и покровительства, — тут же заговорил Ромус. — Пришли с дарами. Принесли по коту в дар тебе, Хозяйка.

— И все из дворца?

— Все, — подтвердил он.

— И вот этот рыжий с облезлым хвостом? — не поверила я.

Кот обиженно мяукнул, но я на провокацию не повелась.

— Дворцы бывают разные, — вскинул подбородок домовой, держащий в руках предмет разговора. — И коты в них живут разные.

— Мы пришли из другого мира, — пояснил Ромус. — Там большая часть дворцов заброшена. Никто в них не живёт. Вот, кого нашли, принесли.

Ворон каркнул на ближайшем дереве.

"Не смешно, — шикнула я на Птица. — Что мне с этими иномирными котами делать-то теперь?"

"Посели у оборотней вместе с домовыми, — подсказал он. — Пусть мышей ловят и детей развлекают".

На том и порешили. Я пропустила домовых в лес, отвела порталом к участку перед своим домом и велела каждому из оборотней выбрать по домовому с котом.

— Я не буду жить с нечистью, — возмутился один из медведей, что помоложе.

— Тогда проваливай из моего леса, — предложила я альтернативу. — Потому что здесь нечисть на каждом шагу, если ты вдруг не заметил. А если уйти чуть глубже в лес, то и мертвяки имеются. Не нравится такое соседство? Так никто тебя не держит.

— Мы примем в своих домах дорогих гостей, — ответил за всех Терин. — Если Хозяйка говорит, что они не навредят детям, то мы верим.

— За котов поручиться не могу, — тут же предупредила я. — Они могут быть агрессивными и блохастыми.

Глава 6. Хозяйственные хлопоты 

Оказалось, что домовые ещё и неплохие строители. С их помощью мой дом закончили уже к вечеру. Трёхэтажная махина крышей была почти вровень деревьям рядом. Белить стены медведи не стали, но так даже интереснее выглядело. Деревенская изба посреди леса. Забор вокруг. Беседка рядом, банька. Всё как положено.

Погреб уже частично заполнили — ингредиентами от нечисти и соленьями от женщин-оборотней. Каждая дала по паре банок, целый стеллаж и заняли.

Мебель в комнаты тоже поставили. В моей спальне даже бельё постелили. Посуду подарили по минимуму, чтобы мне было, из чего есть. А вот потенциальных гостей я не могла ни спать положить, ни ужином накормить.

Впрочем, ужином у меня теперь занимался специально обученный человек. Вернее, домовой. Ромус переехал вместе со своим котом в одну из гостевых спален. Я знала, что домовые — это скорее духи, чем живые существа. У них есть телесная оболочка, но на постоянное ее поддержание уходит слишком много магии. Поэтому её они обретают в те моменты, когда необходимо пообщаться с хозяином дома. И то предпочитают получать указания через записочки.

Обо всём этом мне поведал Птиц, который лес. Он, вообще оказался незаменимым помощником. Энциклопедия на ножках и крылышках. И заклинание подскажет, если у меня из головы вылетело, и совет даст.

— В город нужно, — вдруг выдал ворон, который вообще-то выпускать меня из леса изначально не планировал. — Книги по магии закупить. И тебе знания по нечисти подтянуть, и ученицам наследие оставить.

Я с сомнением покосилась на Птица. Он сидел на специальной подушке на подоконнике в моей спальне, пока я расставляла на полках подарки от новых жителей леса. Интересно, с чего бы он поменял своё мнение? Ведь не хотел из леса выпускать! Да ещё и под таким странным предлогом. Зачем мне книги, когда под боком такой ценный лектор?

— Я думала, все необходимое ты расскажешь, — осторожно заметила я.

— Раньше Чёрный лес был большим, но не единственным. Не всякая нечисть жила на наших землях. Так что о некоторых расах я ничего не знаю. А съезжаться к нам теперь станут все, кто выжил.

— И что, мне скупать все книги, где есть упоминание нечисти? — усомнилась я.

— Сказки, легенды, бестиарии, — перечислил он. — Скупай всё: никогда не знаешь, что может пригодиться. Попросим оборотней сделать больше стеллажей.

Я задумалась. Если представители разных рас начнут съезжаться в мой пока ещё маленький лес, то чем они тут будут питаться? Это стая Терина жила по соседству, а потому перевезла все добро, включая жилье. Домовых я насильно расселила по их домам. Дриады тоже жили в деревьях, как и мелкая нечисть, чьих названий я не знала — селилась в норах, дуплах, под шляпками грибов. Но многие, наверное, живут в домах, скрываясь среди людей.

— Слетай за Терином, — попросила я. — Есть разговор.

Когда Птиц совсем по-человечески кивнул, я даже не вздрогнула. Привыкла. И к лесу начала прикипать душой. Знала, что это не просто так. Понимала, что всё дело в магии. Обряд, который я проходила в самый первый день связал меня с этим местом. И связь с каждой минутой набирала силу. Вот почему ворон не боялся отпустить меня в город. Никуда я отсюда не сбегу. По крайней мере, надолго.

Терина я встречала в гостиной на первом этаже. Оборотни сейчас делали мебель для моего дома и помогали жёнам по хозяйству. Уход за скотиной, огороды, внезапный переезд — всё это требовало внимания. А я собиралась подкинуть им ещё проблем.

— Здравствуй, Хозяйка, — добродушно улыбнулся альфа. — Звала?

— Здравствуй, Терин, — улыбнулась я в ответ. — Звала. Проблема у нас. И без вас с домовыми я её решить не могу.

— Поможем, чем сможем.

— Ты сначала послушай, в чём дело, — рассмеялась я. — Ромус, тебе тоже не мешало бы.

Домовой проявился мгновенно, с подносом, на котором стоял чайник и две чашечки. В одной вазочке лежали конфеты, а в другой — кусковой сахар. Не густо, но и этот провиант мне пожертвовали оборотницы.

— В Чернолесье пребывают гости со всех уголков мира. Пока это не так заметно, потому что новость о моем возвращении ещё не всех облетела. Но когда станет известно о возрождении Леса, народу станет куда больше. А у нас нет ни жилья для них, ни еды на первое время. Не все смогут перевезти вещи в таких количествах, как получилось у вас.

— Мы поможем всем нуждающимся, — уверенно сказал оборотень, снова вызывая у меня улыбку умиления.

Я и забыла за время жизни при дворе, что есть люди (или нелюди), которые готовы помогать другим просто потому что им нужна помощь. А не для того, чтобы использовать это в будущем, или показать всем, какой ты добрый, раз занимаешься благотворительностью.

— Я не сомневаюсь. Но я боюсь, что строить дома всем будет долго. Я подумала, может стоит построить несколько больших домов, как у меня? Сделать комнаты поменьше, кухню одну на этаже. Чтобы гости могли в них жить, пока строятся их дома.

— Переселить по одному домовому в каждый такой дом, — добавил Ромус от себя. — Я могу написать письма знакомым в других мирах. Не все решились бросить дома и уйти с нами. Но, раз мы живы и здоровы, могут передумать.

— Всегда рады вашему народу, — склонила я голову в знак уважения, совершенно искренне, между прочим. — Но заставлять никого не нужно, пригласить один раз будет достаточно. Никого неволить мы не будем.

— Я знаком с альфой волков, — как будто бы нехотя признался Терин. А потом пояснил: — Мы не ладим, ему моя Тита приглянулась. А я сказал: хребет сломаю, если увижу рядом.

— Она же ребёнок, — нахмурилась я. — Какое "приглянулась"?

— Оборотней осталось мало, — пояснил он. — Мы брали жён из людей, растворяя магию. Теперь многие рождаются не способными к обращению. А Тита встала на лапы в два года. Она сильная оборотница. Её руки просили для своих сыновей все сильные медведи стаи.

Голос Терина сочился гордостью. Он и не скрывал, что рад такому ажиотажу. Я лишь покачала головой. Сильная оборотница — значит, магии много. Значит, она может стать сильной магессой. А папа только и думает, что её можно выгодно пристроить замуж. Расы разные, а мужики одинаковые.

Глава 7. Слухи 

В город полетела на метле, здраво рассудив, что конспирация мне не нужна. А вот драпать от преследования, возможно, придётся. Поэтому я накинула плащ с глубоким капюшоном и улетела в сторону города. Направление мне задал Птиц. Он же рассказал, что лес стал оживать не только на тех участках, где я высадила ростки. Мелкая нечисть общими усилиями напитывает по одному дереву в день. Магии хватает ровно на то, чтобы желуди и шишки ожили и упали с деревьев. С их помощью дриады высаживают немагические рощи, которые напитывать магией потом придётся мне. Экономят мои силы и время.

— Терин набросал план города, — усмехнулся ворон, усаживаясь на метлу рядом со мной. — Ну, то есть Чернолесья. Говорит, ещё чуть-чуть и хозяйка возьмёт размах, а он-то уже готов. Гостиницу хочет предложить построить одну, но очень большую. Чтобы всех под одной крышей собрать. А ещё детскую площадку.

— И библиотеку, — рассмеялась я. — Магазин, здание администрации. Но важнее мельницу построить, поля посеять.

— Не торопись, а то успеешь, — улыбнулся Птиц. — Лес и без полей своих жителей всегда накормит.

И он начал рассказывать. Про кусты малины, которые плодоносят круглый год. Про клюкву, которая одной ягодкой может напитать резерв сильного мага под завязку. Про то, что зверьё в зачарованном лесу никогда не переводится. За этим и следит сам Птиц. А реки? Там же столько рыбы, что представить страшно! И жемчуг на дне всегда есть.

— Теперь понятно, почему Лесных Хозяек истребили, — тяжело вздохнула я. Мы уже давно висели в небе над границей леса. Дальше Птицу хода не было, а дослушать мне хотелось. — Каждый мечтал оттяпать кусочек богатства себе.

— Только вот это богатство на магии Хозяйки держится. Нет её, и лес умирает. А с ним и все его дары.

На этой грустной ноте мы расстались. Я подумала о том, как всё странно складывалось. Неужели, за годы своей жизни Птиц ни разу не встречал магессу или ведьму, способную стать Лесной Хозяйкой? Почему я, петляя по королевству, приехала именно сюда? Вообще-то я искала принца. Наследник престола исчез незадолго до того, как во дворце произошла трагедия. Теперь мне следовало отыскать его и позаботиться о том, чтобы Арген выжил и занял свой трон. Да, если для этого мне придётся снять с золотого стула чью-то незаконно оказавшуюся там задницу, то именно так я и должна поступить.

Вот только Миранда Росси мертва. И если верить Птицу, то все мои прежние клятвы канули в небытие вместе с именем, данным матерью после рождения. И меня вполне устроила бы новая жизнь, полная знакомств с нечистью и восстановления чего-то большого и значимого. Такого, как целое Чернолесье. Но правда была в том, что я приносила клятву своему королю. А клятва ведьмы — это вам не обещания какого-то там мага. Даже если считалось, будто у этого самого мага репутация человека чести. И глаза такие кристально чистые. Такие голубые, что хочется слушать любые небылицы их бесстыжего владельца.

Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Нет! Всё! Я достаточно страдала по этому недомагу-недочеловеку. Больше он не будет занимать место в моих мыслях!

***

Город со звучным названием “Тихий” по уровню шума мог соперничать разве что с кладбищем. Я знаю, о чём говорю. Убегая от Эдвина и его людей, мне как-то пришлось провести ночь на погосте: залечь в выкопанную яму и прикрыться иллюзией гроба сверху. Нутро вопило, что примета плохая, но выбора не было. Тогда как раз упала моя третья лошадь, задетая шальным заклинанием кого-то из королевских гончих. Не самого Эдвина, он ударил бы по мне, а не по несчастному животному. Если бы я была в зоне досягаемости.

"А ведь я была, — подумалось мне вдруг. — Минимум трижды. Учитывая то, каким сильным Эдвин был магом, он мог бы уложить меня за пару заклинаний".

Но мы словно продолжали соблюдать негласный кодекс чести. Я не убивала его подчинённых, а он гонялся за мной вполсилы. Пока я убегала, времени думать об этом не было. Хотелось только уйти от погони и найти принца как можно скорее. Младший был в сравнительной безопасности, а вот старший…

Я тряхнула головой, выбрасывая мрачные мысли. Арген жив, здоров и дождётся моей помощи. А чтобы я могла ему помочь, мне нужно разделаться со своими новыми проблемами.

Я чувствовала, что внутри происходит борьба. Осознавала её вполне чётко. Лесная хозяйка внутри меня выступала против королевской ведьмы. Спасти наследника престола — важно. Однако в Чернолесье ведь могут спастись очень и очень многие магические существа. Одарённые. Сильные. По всем сведениям, давно вымершие.

Хозяйка пожала ведьме руку и уважительно ей кивнула. А я наконец-то спикировала вниз, погладила черенок метлы и с интересом понаблюдала, как веточки в него втянулись. Теперь я держала что-то вроде трости: кривой, но вполне милой. Улицы Тихого оказались пусты, окна домов завешаны плотной тканью, а кое-где и заколочены. Я свернула на центральную площадь, прошлась вдоль закрытых магазинчиков и лавок. Едва не подпрыгнула на месте, когда увидела аптеку с рисунком четырехлистного клевера на двери.

Эту тайну ведьмы берегли со времен, когда у власти были инквизиторы. По сей день многие наши сестры скрывались. А на случай, если другим понадобится помощь, помечали свои дома и лавки четырехлистным клевером. И ни одна в королевстве ведьма ни за что не рассказала бы, как можно найти в городе других. Даже под пытками. Потому что есть предел боли, которую можно причинить телу. Совсем другое дело - душа. Представьте, на что способны ведьмы, которых предали, когда в их распоряжении целая вечность? А после смерти нам совершенно некуда торопиться, мстить можем долго и со вкусом.

Я вошла в аптеку и с удовольствием втянула носом аромат трав. На стеллажах стояли самые обычные мази, притирки и микстуры. Седая сгорбленная старуха рассчитывала мальчишку, а потому на меня внимания не обращала.

Когда мальчик заплатил и ушёл, ведьма посмотрела на меня в упор.