Хозяйка дома на холме

Глава 1

Я — хозяйка своей судьбы. Не кто-то, а я сама! Как я решу, так и будет.
В конце концов, нет неразрешимых проблем, есть неприятные решения.

***

- Алиса! Опять прохлаждаешься? Гости из шестого номера только что съехали. У тебя час чтобы привести номер в порядок! – Марь Ванна, как всегда бесшумно, появилась на пороге чуланчика, где мы, горничные, переодевались, держали свой инвентарь и отдыхали в те редкие минуты, когда это удавалось.

Я посмотрела на часы и со стоном поднялась с видавшего виды, до дыр продавленного диванчика. Старые пружины возмущённо скрипнули, а ведь я присела всего минуту назад, надеясь, что полчаса, оставшиеся до конца моей смены, пройдут в относительной тишине и спокойствии. День сегодня выдался суматошным – пятница, начало выходных, гостиница наполнена почти под завязку и я понимала, что номер нужно подготовить немедленно.

Но почему эти жильцы не съехали часом позже? Тогда бы их комнату убирала Светка, которая вот-вот должна сменить меня на боевом посту.

Шестой номер я не любила, давно заметила, что гости, селившиеся в него вели себя не очень адекватно, оставляя после себя то забитый унитаз, то оборванные шторы и обязательно горы мусора. На прошлой неделе так и вовсе отличились, умудрившись рассовать по своим чемоданам не только халаты с тапочками, но и постельное бельё, включая подушки и одеяла.

Выкатив свою тележку в коридор, я первым делом заглянула к Наташке, выдавшей мне комплект постельного белья, халаты, тапочки, полотенца и мыльно-рыльные принадлежности в одноразовых флаконах. Всё, что необходимо для комфортного пребывания гостей в номере.

Перекинувшись с кастеляншей парой фраз я, толкая перед собой гружённую тележку и ругая про себя Марь Ванну, давшую мне это задание, пошла в шестой номер. Перед тем, как открыть дверь, глянула на часы – до конца моей смены оставалось минут пятнадцать, а это значит, что я снова не успею на последний автобус, и топать мне сегодня до дома пешком.

Открыв дверь, поняла, что уложиться в час будет очень сложно – гости постарались на славу! В комнате так отвратительно пахло табаком, что я, первым делом, стараясь не дышать, распахнула окно. Прохладный вечерний воздух с трудом пробивался сквозь плотный сизый слой табачного дыма. Я вытерла уголком передника выступившие слезы, решив, пока комната проветривается, заняться ванной и туалетом.

Там меня ждал не менее душистый подарок – унитаз забыли слить или принципиально этого не сделали, а может просто не догадывались как работает эта серебристая кнопочка, отвечающая за слив воды. Так что пара мужских носков, воняющих скунсом, на полу ванной комнаты меня уже нисколько не удивила.

Через час комната сверкала чистотой и относительной свежестью, что нельзя было сказать обо мне. Хотелось одного – добраться до дома и упасть в кровать.

Когда я зашла к Наташке, сдать свой инвентарь, та, глянув на меня, предложила остаться здесь на ночь. В подсобке у нас стояла старая раскладушка на случай, если кто-то слишком задерживался на работе, и добраться до дома сил уже не было.

- Нет, Наташ, спасибо. Завтра у меня выходной, хочу отоспаться как следует, в нормальных условиях. Может, даже фильм какой посмотрю.

- Стемнело, а последние автобусы уже ушли, - Наташка глянула на часы, - иди по проспекту, там фонари. Если что – сразу звони. Может, такси возьмёшь? – с сомнением в голосе добавила она.

- Не, такси слишком дорого, тем более - ночью. Дойду потихоньку, - махнула на прощанье рукой. Денег и так не хватало, большую их часть сжирала плата за комнату в коммуналке, остальное я откладывала, пытаясь накопить на обучение в платном колледже. Только имея «корочки» можно было рассчитывать на повышении должности. Моей мечтой было стать администратором гостиницы или, на худой конец, кастеляншей, как Наташка.

Я упёртая, я своего добьюсь! Хоть сейчас и придётся топать до дома пешком. Я притормозила на развилке, глядя то на ярко освещённый проспект, то на темнеющий справа переулок, решая ставшую передо мной дилемму.

Проспектом светло и не страшно, но долго. Проулком, мимо гаражей, темно и страшно, но зато быстро. И уже через несколько минут я буду дома, нежиться в своей постельке.

Второе перевесило, я решительно повернула в проулок, доставая из кармана телефон и включая на нём фонарик. Не сбавляя шага, старалась смотреть только на подрагивающий бледный круг света у себя под ногами.

Эту дорогу я знаю, как свои пять пальцев, сейчас ещё один поворот, потом ещё немного по узкой, заросшей с обеих сторон высокой травой тропинке, через заброшенные гаражи и там уже рукой подать до обшарпанной пятиэтажки, где я снимаю комнату.

Боковым зрением заметила мелькнувшее светлое пятно, рука дрогнула, фонарик высветил сидевшего на тропинке белого кролика. Пушистик сидел прямо передо мной и не спешил убегать.

- Домашний, наверное, - пробормотала я, заметив у него на шее что-то вроде ошейника.

- Потерялся, малыш? – засюсюкала, тихонько наклоняясь и протягивая руку, - Кис-кис-кис, или как там вас, кроликов, зовут?

Мне показалось, что кролик усмехнулся, что-то такое промелькнуло на его пушистой морде, и он сделал шаг назад. Я замерла.

- Испугался, малыш? Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю! Переночуешь со мной, а завтра мы поищем твоего хозяина. Тебе одному здесь лучше не бегать,- добавила я, вспоминая противного мужика из первого подъезда, выгуливавшего здесь по утрам своего злющего ротвейлера, любимой забавой которого было ловить кошек, перекусывая бедняжек пополам.

Кролик шевельнул ушами, словно прислушиваясь к моим словам, бочком сделал ещё несколько шагов по тропинке и снова остановился, будто говоря:

- Ну, где ты там? Догоняй!

Глава 2

Падала я как-то странно, словно зависла в воздухе, а вокруг меня, на расстоянии вытянутой руки, клубиться дымка, за которой время от времени вспыхивают далёкие огни, похожие на разряды молний. Мне уже начало казаться, что я просто при падении сильно ударилось головой и сейчас лежу в отключке и вижу странный сон, или в полуобморочном состоянии пытаюсь прийти в себя.

Совершенно неожиданно дымка рассеялась, и я свалилась вниз, метров этак с двух. Стукнулась ногами о землю, отбив пятки и не устояв, шлёпнулась на попу. Чертыхнулась, вставая на колени и потирая пятую точку, принялась искать телефон – падая, я выпустила его из рук. Чехол крепкий, не должен разбиться.

О своём загадочном падении мимолётно подумала, объясняя странность тем, что говорят - перед смертью вся жизнь проноситься перед глазами, а у меня вот всего лишь туман. Да и ладно, не умерла и на этом спасибо! Нужно теперь подумать, как отсюда выбираться. Где же этот телефон!?

Я ползала на коленях, аккуратно ощупывая всё вокруг себя, боясь напороться на битое стекло или остатки арматуры, но вместо этого под руками ощущалась только влажная земля и трава.

Поняв тщетность своих попыток, снова села, подтянув к себе колени, обхватывая их руками. Самое правильное сейчас дождаться утра и уже засветло осмотреть яму, в которую я угодила. Утром, многие, как и я, ходят по этой тропинке, торопясь на работу и срезая угол. Если не выберусь сама – покричу, кто-то да услышит.

Да, не так я представляла себе свой долгожданный выходной, а всё это из-за маленького белого паршивца! Кстати – а где он?

- Ну и что расселась? Застудишься, земля-то в овраге холодная! – ворчливый мужской голос раздался настолько неожиданно, что я резво вскочила на ноги и, закрутившись на месте, попыталась рассмотреть говорившего. Ощущение было такое, что он находиться прямо рядом со мной.

- Вы где? - голос отчего-то осип, я закашлялась, прочищая горло.

- Ну, вот! Уже простыла! Лечить придётся. Чего кружишься, ещё лапы мне оттопчешь! Вниз, вниз посмотри!

Я замерла на месте, поджав одну ногу, глядя в низ, но никого, кроме уже знакомого белого кролика не увидела. Причём, видела я его совершенно отчетливо, словно от него исходило некое едва уловимое голубоватое свечение.

- Где вы? – повторила я уже более уверенно.

- Да вот же, прямо перед тобой! Глаза протри! – послышался всё тот же ворчливый голос. При этом мордочка кролика начала двигаться в такт словам.

- Ааааа!? – голос снова охрип, наверное, от волнения, на фоне стресса от пережитого. Вон уже глюки видятся, будто кролик со мной разговаривает. Хотя, я вроде особо и не переживала, как-то всё само собой получилось.

- Ну, разглядела что ли? – кролик поднял морду, глядя прямо на меня.

- Ага! – словно китайский болванчик согласно кивнула я.

- Тогда домой пошли, утро скоро, а дел ещё невпроворот! – кролик развернулся и запрыгал в сторону.

Я ещё секунду пыталась переварить случившееся, а затем, опомнившись, крикнула:

- Подожди, я с тобой!

Кролик остановился, оглянувшись, потом, честное слово - сделал жест: лапа-морда, покачал головой, так что его уши смешно заколыхались и буркнул:

-Догоняй, давай! Здесь склон у оврага не такой крутой – быстро выберемся. Ты руками-то за траву хватайся и вверх, вверх поднимайся!

Прямо передо мной действительно оказался пологий склон, поросший высокой травой. Воспользовавшись советом кролика, я хваталась за неё руками и на полусогнутых карабкалась вверх. Ноги скользили по влажной земле и я пару раз чуть не скатилась обратно.

Чем выше забиралась, тем светлее становилось. Кролик скакал рядом, следя, чтобы я не отставала, подбадривая фразами:

- Молодец! У тебя отлично получается!

Выползла на ровную поверхность, упала на живот и затихла. Руки саднило от мелких порезов и царапин, полученных от колючей травы, попадавшейся мне на склоне. Колени перепачканы в земле, волосы растрепались, но самое главное – я жива, относительно здорова, и выбралась из ямы.

Здесь, наверху, было значительно теплее. В траве ползала и стрекотала какая-то мелкая живность, обдувал легкий ветерок. Как же хорошо-то! Я перекатилась на спину и замерла. Прямо передо мной, на тёмном бархате неба, усыпанного звездами, зависло два светящихся шара: большой и чуть поменьше, частично перекрывавший первый.

Первой мыслю было: двоится в глазах. Похоже, головой я всё-таки сильно ударилось, хоть никакой боли и не ощущаю. Скорее всего – сотрясение! Тогда становиться понятным и две луны на небе, и говорящие кролики.

Я глубоко вдохнула, и улыбнулась, радуясь тому, что у всех странностей нашлось логическое объяснение. Раскинув ноги и руки, зажмурилась и тихонько засмеялась.

- Эй! Ты чего? Случаем головой не тронулась? Это ничего! Это после прохождения кротовой дыры бывает, как это её там? Дезооринтация! Во! – кролик запрыгнул мне на грудь, сочувственно заглядывая в лицо, усы у него при этом так умильно шевелились.

- Какой ты хорошенький! – я потянулась к нему руками.

- Но, но! Без рук! Мы ещё не настолько близко знакомы! – кролик спрыгнул на землю, а я села, осматриваясь.

В серебристом лунном свете я смогла рассмотреть, что сижу возле большого оврага, темным зигзагом отделяющего меня от деревьев, растущих на той стороне. Обернувшись, увидела только небольшой холм и большой дом на его вершине. Чуть дальше, мигали городские огни, словно подбадривая. Я, родившаяся и всю свою жизнь прожившая в большом городе, не особо стремилась к единению с природой, меня больше тянуло туда, к цивилизации!

Кряхтя, поднялась, собираясь идти в сторону этих огней, но под ноги мне метнулось белое пятно.

- Ты куда это направилась?

- В город, куда же ещё!?

- Рано тебе ещё в город, тем более в таком виде! – при этом кролик посмотрел на мои выпачканные землёй колени.

- И что ты предлагаешь? – я остановилась, уперев руки в бока.

- Домой пойдём, - как само собой разумеющееся, вновь проворчал он, и запрыгал в сторону холма.

Глава 3

Солнечный луч нагло пытался пробраться под ресницы, я нащупала рукой подушку и накрылась ею с головой. У меня сегодня выходной-отсыпной. Неделя и так выдалась тяжёлой – начало лета, гостиница вечно переполнена заезжими туристами, решившими посетить наш город в желании приобщиться к прекрасному. Из прекрасного у нас были старые графские развалины с легендой о привидениях, и ещё несколько неплохо сохранившихся древних построек, куда шустрые гиды возили всех желающих сфотографироваться на фоне старины, чтобы при случае похвастаться этим своим знакомым.

Помимо этого, в старом графском пруду водились огромные, похожие на поросят, карпы. На берегу бойко шла торговля сушёной, вяленой, жареной рыбой. Тут же все желающие могли арендовать лодку и снасти, чтобы попытать удачу и самому выловить крупную рыбину.

Стоит ли говорить, что от желающих отбоя не было. Рыба под пенные напитки уходила нарасхват, а посему, недостатка в жильцах летом у нас не было. Платили нам в сезон больше, но и выкладываться приходилось по полной. Вот и вчера я даже не помню, как добралась домой.

Как обычно задержалась, подготавливая комнату для следующего гостя, домой отправилась далеко за полночь. Помню, как стояла на перекрёстке, долго не решаясь, что выбрать: дальнюю дорогу по хорошо освещённому проспекту, или срезать через пустырь и заброшенные гаражи.

Гаражи перевесили – уж больно хотелось скорее попасть домой и завалиться спать.

Гаражи….

В голове мелькнули какие-то странные видения, словно я бегу за белым кроликом, а затем падаю в большую дыру. Совсем как в той сказке, что мама так любила читать мне в детстве. Кстати, мой кролик был намного симпатичнее и разговорчивее, чем на картинках в большой толстой книге сказок.

Ну и сон мне приснился! Говорящий кролик, красивый дом, как те старинные особняки, в которые наши гиды водят любопытных туристов. Удивительный сон, яркий, запоминающийся! У меня даже сейчас колени болят, и саднит ладони, словно я действительно карабкалась по отвесному склону глубокого оврага.

Солнечный луч, которому не удалось забраться ко мне в глаза, сейчас с лихвой отыгрывался на плече и руке, которой я придерживала подушку, нагревая её все сильнее и сильнее. Стоп! Откуда здесь солнце? Единственное окно моей комнатушке выходит на глухую кирпичную стену соседнего дома, солнце сюда отродясь не заглядывало!

Сбоку послышался подозрительный шорох, глаза открылись сами собой и наткнулись на потолок. Очень высокий потолок, метра этак три. Но до потолка в моей комнатушке можно дотянуться рукой. Я даже лампочку меняю, встав на обычную табуретку, и прекрасно дотягиваюсь.

Осторожно выглянула из-за подушки, которую сильнее прижала к себе, словно она может защитить меня от увиденного. Большая комната с высоченными потолками, два окна в обрамлении тяжёлых бархатных штор. Вдоль одной из стен массивные деревянные полки с книгами и разными безделушками, ближе к окну стоял небольшой круглый стол и два изящных кресла. Ну, и диван, на котором я сейчас лежала, заботливо укрытая пледом.

На мою комнату в панельной коммуналке это не походило даже отдалённо. Но добило меня не это - в одном из кресел что-то завозилось. Белое и пушистое.

Кролик. Белый.

- Мамочки!... – вырвалось у меня.

- Проснулась? Наконец-то! – ворчливо произнёс кролик, вставая на задние лапки.

Меня оглушил собственный визг, а кролик мгновенно прикрыл уши лапами и поморщился. Для зверюшки, у него слишком развитая мимика.

На последней высокой ноте я осеклась и закашлялась. В горле явственно засаднило.

- Наоралась? – деловито поинтересовался кролик, - А теперь давай к делу!

- Ты кто? Где я? – голос у меня предательски дрожал и срывался. Я сидела на диване, поджав к себе ноги и крепко обнимая подушку, отгораживаясь ею от увиденного.

- Ты что? Не помнишь, что с тобой произошло этой ночью? А казалась адекватной! – крол задумчиво постучал по креслу лапой.

- Помню, но как-то смутно… - призналась я.

- Ладно, - вздохнул пушистик, - сначала отвечу на твои вопросы, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Только, пожалуйста, больше не кричи – уши закладывает! – и он мотнул головой, длинные ушки смешно колыхнулись

Внезапно поймала себя на том, что я улыбаюсь, глядя на это белоснежное чудо.

- Меня зовут Георг, я хранитель древнего рода Де Нанди. В мои обязанности входит всячески помогать женщинам Де Нанди, принявшим наследство, дабы наш старинный род не угас. Не буду тебе рассказывать многовековую историю, но так уж случилось, что из прямых потомков осталась только ты.

Как-то безрадостно это звучит – последний представитель древнего рода. Что же такого случилось, что древний род угас настолько, что пришлось разыскивать меня – девчонку, которая даже не подозревала о своём родстве с какими-то Де Нанди.

- Допустим, я имею отношение к этим самым Де Нанди, но неужели нельзя было просто пригласить меня в нотариальную контору, кстати, что там за наследство? Прежде чем вступать в права наследования, я бы хотела ознакомиться с тем, что мне завещано, – я подозрительно уставилась на кролика. Знаем мы таких прохиндеев – оставят в наследство одни долги – а мне расплачиваться. Хотя с меня и взять-то нечего….

Кролик скосил глаза в сторону стола и дрыгнул ногой. Мой взгляд упал на столешницу, где стояла смутно знакомая шкатулка. В голове всплыли видения, как я разворачиваю бумажный свиток и старательно вывожу на нём своё имя.

- По этим документам ты теперь являешься хозяйкой родового поместья Де Нанди! – в голосе кролика слышалась неподдельная гордость.

- И что входит в это поместье? – скептически поинтересовалась я, считая, что ещё рано падать в обморок от счастья и нужно уточнить всё до конца.

- Этот дом!

- Я единственная его хозяйка? – на всякий случай уточнила я.

- Единственная, полноправная хозяйка, - подтвердил кролик Георг, он же хранитель древнего рода Де Нанди.

Глава 4

- Ты дома – это самое главное! – кролик бочком подобрался ближе и положил лапу мне на перепачканное в земле колено.

Дома… - я словно заново пробовала на вкус это слово и всё, что с ним связано, - дома…

Солнце висела над морем ярким золотым шаром, по волнам сновали корабли под парусами. По дороге, у подножии холма, не спеша прогуливались парочки в старинных нарядах – дамы в длинных пышных платьях и шляпках держали в руках ажурные зонтики, прикрывая свои лица от солнечных лучей. Кавалеры в сюртуках и узких брюках, заправленных в сапоги или в красивых мундирах. Может морские офицеры? Уж больно их здесь было много, пока я сидела, успела насчитать аж троих.

Сновали открытые экипажи и закрытые кареты – движение было довольно оживлённым. Вывод напрашивался сам собой.

- Я попала в другой мир? Или это иное время? Вернулась в прошлое? – выдала я сразу несколько версий, крутившихся у меня в голове.

Даже не поворачиваясь, почувствовала, как кролик тряхнул ушами, у него это так забавно получается!

- Другой мир, - внёс он ясность.

Я кивнула головой:

- Так и думала… - отчего-то на душе было спокойно, словно я действительно попала домой и моё место здесь.

– А назад? – на всякий случай спросила я, наперёд зная, что он ответит.

Георг отрицательно замотал головой, подтверждая мои догадки. А я снова задумалась, вспоминая, мою жизнь и что осталось там, в прежнем мире.

Мама пропала когда мне едва исполнилось двенадцать. Просто, однажды не вернулась домой с работы. Все вещи и документы, кроме крохотной сумочки, которую она носила с собой, из дома ничего не пропало. Предположение усатого участкового, в том, что мама просто сбежала с полюбовником, отец гневно отверг, настаивая на том, что его жена не такая и никогда не бросит своего мужа и дочь.

Через несколько дней у него нехотя приняли заявление о пропаже, а всё это время отец не переставал искать маму. Искал месяц, год, два. Сдался только на третий год, перестав регулярно объезжать больницы и морги. Всё это время он как умел, воспитывал дочь, подростка. Я была очень близка с мамой и по-своему переживала её исчезновение – стала хуже учиться, отдалилась от сверстников, с головой уйдя в чтение книг. Я их тогда проглатывала пачками, всё подряд, что попадалось под руку. С отцом мы тоже как-то отдалились друг от друга, каждый переживал своё горе в одиночку. Нет, я не ходила голодная или раздетая – папа исправно покупал мне всё, на что я указывала пальцем, а когда стала старше – просто совал в руки пачку денег со словами: - Купи себе, то, что нужно.

Зарабатывал он хорошо, у меня были самые модные шмотки, многие даже завидовали нашим свободным отношениям. Поэтому я даже обрадовалась, когда он познакомился с миловидной, круглолицей Лидочкой. В доме снова запахло борщом и домашними пирожками, а в глазах отца, наконец, исчезло выражение вечной тоски.

Лидочка, милая женщина, уютная, домашняя. Отцу с ней хорошо, спокойно. И ко мне она старалась относиться как к родной дочери, но это было всё не то. Я словно чувствовала себя лишней на чужом празднике жизни. А когда у неё появился едва угадываемый животик, я решила, что пора мне дать отцу свободу , у них семья, скоро родиться малыш, потребуется комната.

В результате, доучившись до девятого класса, я забрала аттестат об окончании средней школы и отнесла документы в ближайшее училище, в котором давали бесплатное общежитие. Это было целиком и полностью моё решение.

По началу отец уговаривал меня вернуться домой, но, вскоре, у меня родился братик и времени на встречи со мной у него оставалось всё меньше, вскоре мы полностью перешли на телефонные звонки, которые со временем сократились до раза в месяц, а то и реже. А я неожиданно почувствовала вкус жизни! Словно вырвалась из душной клетки, подавлявшей мою волю.

Конечно, я пожалела, что не доучилась и не поступила в более престижное место, зато я была свободна. Отец давал мне деньги, но после того, как я ушла из общежития и стала снимать комнату их стало с натяжкой хватать лишь на самое необходимое. Начала подрабатывать в местной гостинице, летом выходило очень неплохо.

Хватиться он меня очень не скоро, если вообще хватиться!

Подруги? Нет у меня близких подруг. Так, приятельницы. Парня тоже не сподобилась завести, сначала по малолетству просто не обращала на них внимания, а потом банально не хватало времени.

Вот и получается – что ничего меня там не держит, то, о чём я могла бы жалеть. Разве только единственная фотокарточка мамы, лежавшая между страниц книги, спрятанной под подушку. Мама не любила фотографироваться и снимок этот случайный, я хранила как зеницу ока.

- Почему, кролик? – задала я мучивший меня вопрос. Почему хранитель древнего рода прыгает за мной мимимишным белым кроликом?

- Всё из-за тебя! Каждый раз, когда приходит очередь вступать в права наследования, хранитель рода оборачивается в существо, близкое по духу наследнице, способное защитить её и родовой источник.

- И чем же меня может защитить белый кролик? Милее существа я ещё не видела!

- Это всё потому, что ты находилась в другом мире, и попасть туда я мог только через кроличью нору, соединяющую между собой миры.

Других наследников в этом мире больше не оставалось, силы мои были на исходе, едва наскрёб на одно превращение, но теперь ты здесь и всё будет по-другому. Чувствуется в тебе потенциал. Знаешь, какой девиз был у твоих предков? Вижу цель, не вижу преград! Упрямцы, всегда добивались своего!

- Что ж, раз так, пошли, покажешь мне мои новые владения! – я поднялась со ступеньки, решительно оборачиваясь, чтобы, наконец, увидеть дом целиком и в дневном свете.

- Ммм да… - только и смогла сказать я, внимательно разглядывая свалившееся на меня наследство. Дом был высок – три полноценных этажа, открытая терраса, огибающая второй этаж и башенка со стрельчатыми окнами, венчающая дом, чудесно вписываясь в композицию.

Дом был старый. Нет, не так – дом был очень старый!

Глава 5

Чтобы не возвращаться назад и снова не идти через весь дом до парадной двери, Георг предложил воспользоваться черным ходом. Для этого нужно было из кухни пройти в крыло для прислуги.

Здесь всё выглядело ещё хуже, чем в гостиной. Эта часть дома и так была довольно скромной, а теперь и вовсе выглядела плачевно. Полный осмотр я оставила на потом, сразу направившись к двери, ведущей во двор.

Выйдя на улицу, сразу заметила, сколько в этой стороне надворных построек. Совсем маленькие сараюшки и огромные сараи, или как это здесь правильно называется? Между ними я обнаружила правильные ряды кустов и деревьев. Подойдя ближе, поняла, что это кусты смородины и крыжовника, а деревьями оказались яблони и груши. Всё знакомое и понятное – пока никакой экзотики.

Судя по тому, что деревья уже отцвели, и на ветках висели маленькие, словно зелёные горошинки, яблочки – здесь тоже начало лета.

Нарвала немного листьев чёрной смородины, сунула добычу в карман и решила поискать ещё чего-нибудь.

За сараями царствовал бурьян, только рос он странно – квадратами и прямоугольниками, которые разделяли протоптанные тропинки. Да это же бывший огород, а квадраты и прямоугольники – обычные грядки!

Я уходила всё дальше, а кролик задержался у одной из грядок, увлеченно ковыряясь в зарослях. Остановилась только у крайнего, совсем крохотного сарайчика, вокруг которого густо росли молодые побеги перечной мяты. Вот это находка! Для чая самое то, и вкусно и нервы успокоит!

Решила нарвать побольше, чтобы в следующий раз не ходить в такую даль, а иметь небольшой запас прямо на кухне. Аромат свежей мяты витал в воздухе, я так увлеклась, стараясь не рвать в одном месте, а выбирать кустики в самых густых местах, заодно прорежая их.

Сначала, я совсем не обратила внимание на шорох, доносившийся из завалившегося на бок сарайчика, мало ли какая живность в траве шуршит. Но потом мне показалось, что я слышу чей-то едва слышный шёпот.

Замерла, прислушавшись. Тихо. Наверное, показалось…

Хотела уже уходить, собрав достаточно ароматных стеблей мяты, уже предвкушая, как буду пить горячий мятный чай с мёдом. Желудок снова обиженно заурчал.

Характерный треск сломанной доски раздался совершенно неожиданно. После моего падения в яму, я этот треск теперь ни с чем не перепутаю.

Замерла на месте, глядя на сараюшку. Инстинкт самосохранения нашёптывал, что стоит сейчас же вернуться в дом, но любопытство упрямо твердило, что нужно подойти и посмотреть что там.

Крадучись я вернулась к сараюшке, отодвигая в сторону висевшую на одной петле дверь заглянула внутрь. Хлипкое сооружение держалось на честном слове, грозясь обрушиться в любую минуту.

Заходить в сарай я не стала, окинув взглядом заваленный всяким мусором пол. Ничего интересного внутри не было, нужно уходить, а то, неровен час, всё рухнет прямо на меня.

Боковым зрением заметила, как шевельнулось тряпьё, кучей сваленное в одном из углов. В полутьме, за тряпьем, я не сразу разобрала настороженно следившие за мной две пары глаз.

Дети. Совсем маленькие. Чумазые, завернутые в какие-то тряпки. Взгляд испуганный, жмутся друг к другу, как два бездомных щенка.

- Кто вы? И что здесь делаете? – негромко, стараясь не напугать их ещё больше, спросила я.

Ребятишки ещё сильнее сжались, словно стараясь слиться с лежащим на полу хламом.

- Не бойтесь, я вас не обижу. Вам лучше выйти отсюда – сарай вот-вот рухнет! Где вы живёте? Давайте, я вас отведу домой, - увещевала я их.

- Нам некуда идти, не прогоняйте нас, леди! – хриплый голосок явно принадлежал мальчишке.

- Как это - нет дома? – растерялась я.

- Мамка ещё весной померла, вот хозяин и погнал нас из комнаты, платить-то нам нечем, - пискнул девичий голосок.

Здесь ещё и девочка! В темноте я не могла как следует её рассмотреть, но на вид не больше пяти лет. Мальчишка выглядел на пару лет постарше.

- Здесь вам тоже оставаться нельзя! Пойдёмте ко мне в дом, я вас чаем напою. С мёдом!

Ворох тряпья зашевелился, видимо мёд был весомым аргументом. Девчушка уже готова была идти со мной, когда её перехватила чумазая мальчишечья ладошка, останавливая.

- А вы, леди, кто такая? – с подозрением спросил он.

- Я – хозяйка дома на холме!

Глаза детей стали круглыми, словно у совы.

- Но дом уже несколько лет стоит пустой. Поэтому мы и решили пожить в одном из сараев. Вы не сердитесь, леди, мы сейчас уйдём, - мальчишка сильней прижал к себе девочку, словно защищая её от меня.

- Никуда я вас не отпущу, пока не попьёте со мной чаю и не расскажите, что всё же с вами приключилось! К тому же я только сегодня приехала и совершенно ничего здесь не знаю. Может вы мне поможете? Расскажите что к чему? Я в долгу не останусь! – решила я использовать последний аргумент.

В этот момент девчушка громко чихнула, в стене что-то хрустнуло, и я не выдержала, прикрикнув:

- Ну-ка, живо на улицу! Не хватало ещё, чтобы всех нас сейчас здесь привалило!

Это подействовало. Дети вскочили, кинувшись к двери, я едва успела отшагнуть назад, пропуская их наружу. За нашими спинами с треском отломилась доска и, подняв облачко пыли, свалилась вниз.

- Вот! Видите, как здесь опасно! Пойдёмте лучше в дом, у меня там, наверное, уже и чайник вскипел!

Только сейчас, когда дети вышли на свет, я смогла рассмотреть какие они худенькие. На маленьких лица с выпиравшими скулами ярко выделялись большие глаза. У меня сердце кровью обливалось, глядя на тоненькие, словно сухие веточки, пальчики.

Дети жались друг к другу, настороженно поглядывая на меня.

- Ну, что же вы? Пойдёмте скорее, у меня чайник выкипает! – преувеличенно бодро позвала я их.

Мы пошли вверх по тропинке, направляясь к дому, дети всё так же держались ближе друг к другу, иногда перешептываясь.

У грядок прямо на меня выскочил Георг и заверещал:

- Ты где это взяла? Ни на минуту нельзя тебя одну оставить!

Глава 6

Пауль ещё не выходил из ванной, поэтому я вернулась в кухню, заварила остатками кипятка ещё немножко мяты, положила в кружку мед и отнесла травяной чай в комнату детей, поставив его на стол. София больна, ей нужно больше пить. Если девочка проснётся, кружка как раз будет под рукой.

Задернула плотную штору, создавая в комнате приятный полумрак – ведь на улице ярко светит солнце. По моим ощущениям, сейчас примерно время обеда.

Обед. Одним чаем, хоть и с мёдом, сыт не будешь! Нужно где-то раздобыть еды, а для этого сначала надо найти приличную одежду. Кстати, в шкафу висит униформа горничной. Платье мне, конечно, будет великовато, но юбка длинная, до пола. Все приличия будут соблюдены.

Захватив с собой платье горничной, я ждала Пауля у дверей ванны. Он вышел чистенький, в рубахе не по размеру, которая доходила ему до колена и чего парнишка сильно стеснялся. Я отвела глаза, стараясь не смотреть на него, чтобы не смущать ещё больше.

- Вот ваша комната, пока, на первое время. Как только я немного осмотрюсь в доме, подберу для вас что-нибудь поприличнее. Твоя сестра спит, я оставила для неё питьё на столе. Ты тоже ложись в кровать, немного отдохни. Чуть позже мне понадобиться твоя помощь – нам нужно будет купить немного еды, и ты подскажешь мне, где лучше всего это сделать. А теперь я пойду, немного приведу себя в порядок с дороги. Отдыхай.

Пауль прошмыгнул в комнату, тихо, словно тень. Я порадовалась, что сегодня у детей будет крыша над головой, и если постараюсь – то и сытный ужин.

Перетащила последнюю кастрюлю в ванную комнату, подобрала для себя два полотенца и, наконец, сняла с себя всю грязную одежду.

Мыться ковшиком оказалось жутко неудобно. У меня едва хватило воды, чтобы промыть волосы. Как же раньше люди жили без водопровода и горячей воды?

Завернувшись в полотенце, что побольше, второе накрутила на голову в виде тюрбана, промокая волосы. Затем скептически осмотрела униформу горничной, повесив плечики с платьем на дверку шкафа. Прежняя хозяйка одежды была размера на три упитанней меня, да и в груди побогаче.

Ладно, нечего привередничать, другого всё равно пока нет. Я надела платье, буквально утонув в нём. Хорошо ещё, что прежняя владелица была, вероятно, чуть пониже меня, иначе, я бы непременно грохнулась, наступив на длинный подол.

Положение немного исправил передничек. Слегка пожелтевший, он ещё хранил накрахмаленную упругость. Повязав его на талии, я слегка убрала объемы мешковатой одежды.

Так, с этим управились. На улицу в таком конечно не пойдёшь, но для дома сгодиться. Кстати, а где кролик? Он как-то незаметно самоустранился на этапе помывки детей. А ведь мы с ним говорили о чём-то важном. О сокровище, хранившемся где-то в подвале.

Георга я нашла в той самой комнате, где провела ночь. Кролик лежал на диванчике, совсем по-человечески закинув ногу на ногу. Смотрелось очень забавно.

- О, ты переоделась! Правда, лучше не стало! – он приоткрыл один глаз, окидывая меня взглядом.

Я проигнорировала его выпад. Вероятно, он ещё сердиться на меня за то, что я, не посоветовавшись с ним, привела детей в дом.

- Утром ты рассказывал мне о сокровище рода, говорил, что это очень важно. Что я должна делать, чтобы найти его?

Кролик встрепенулся и открыл глаза:

- Наконец-то, а то занимаешься всякой ерундой! Полдня прошло, а ты так и не познакомилась с самым главным сокровищем рода Де Нанди!

- Извини, я просто немного растерялась. Все случилось так неожиданно! – повинилась я.

- Ладно, пошли. Дом давно уже ждёт.

Кролик спрыгнул с дивана, с важным видом направляясь к дверям, а мой взгляд упал на стол. Там, на самом виду, по прежнему стояла шкатулка с документами. Убрать бы её куда. Я дёрнулась было к столу, но кролик меня одёрнул:

- Оставь, потом уберёшь, пошли скорее, итак - вон сколько времени потеряли.

Я дернулась, зацепившись за столешницу, столик качнулся и с него что-то упало. Не глядя, и не останавливаясь, я сунула это в карман передника, догоняя Георга. Сердить кролика не хотелось, а то опять примется ворчать, как старый дед.

Я думала мы снова пойдём в кухню – ведь лаз в подвал был там, но кролик привел меня в комнату, располагавшуюся сразу за гостиной. Она напоминала дамский будуар: лиловые обои, бледно сиреневая обивка мебели, портьеры в тон и обилие разных салфеточек - статуэточек.

Геор, не останавливаясь, направился к изящному камину, отделанному серым камнем, который удивительно гармонировал со всей обстановкой комнаты.

- Положи руку сюда, да нет, выше, вот на этот виноградный лист! – велел он.

Камин действительно обрамляли резные виноградные листья, которые были размером как раз с мою ладонь. Каменный лист, которого я коснулась, был на удивление тёплым.

Неожиданно пол под нами дёрнулся и я пошатнулась. Камин, вместе с частью пола, начал двигаться, поворачиваясь вокруг своей оси. Когда он остановился, я поняла, что мы находимся уже в совершенно другом помещении.

Здесь было темно, и кролик снова начал светиться, немного рассеивая темноту.

- Иди за мной, аккуратнее – здесь ступени.

Мы стали спускаться вниз, я не видела насколько большое это помещение, в котором мы оказались, так как не видела стен. Весь мир сузился до размера пятна призрачного света передо мной.

- Пришли. Открывай сундук! – велел Георг.

На каменном постаменте стоял сундук, оббитый толстыми железными полосами. По железу вилась вязь непонятных мне символов. Замка на сундуке не было, что немного меня удивило – ведь, по словам кролика, здесь храниться сокровище его рода.

Нашего рода, - поправила я себя. Пора привыкать, что моя жизнь в одночасье изменилась и никогда не будет прежней.

Тяжёлая на вид крышка легко поддалась, словно ждала меня. Я заглянула внутрь, ожидая увидеть золото - брильянты. Но вместо этого внутри на тёмной бархатной подушечке лежал обычный чёрный камень.

- Возьми его в руки, познакомься с сердцем дома, дай ему почувствовать себя.

Глава 7

Отчаявшись найти что-то более пригодное для одежды кроме простыней и одеял, решила перейти на второй этаж. Но здесь картина была ещё безрадостней: на этаже находилось целых семнадцать практически однотипных комнат, отличавшихся только цветом обивки мебели и штор. Две ванные соседствовали с двумя кладовками, под потолок забитыми постельным бельём и всем остальным, что требуется для комфортного проживания гостей.

Во всем доме я не нашла ничего, что бы хоть как-то связывало его со старыми хозяевами. Никаких личных вещей, указывающих на того, кто здесь жил до меня. Словно кто-то специально постарался скрыть даже малейшее напоминание о прежних владельцах.

Дом был настолько обезличен, что напомнил мне…. обычную гостинцу!

Эта мысль занозой засела в моей голове. А что если….

Ведь я всегда мечтала дослужиться до целого администратора или на худой конец – кастелянши, выдающей бельё. А теперь в моём распоряжении целый дом с кучей этого самого белья. И полно комнат, готовых принять своих постояльцев.

Конечно, дом требуется привести в порядок, отмыть, вытряхнуть вездесущую пыль. Где-то подкрасить, где-то подмазать. Нанять персонал.

Мечты, мечты. Для всего этого нужен стартовый капитал, а у меня его вроде как нет, не считая мешочка с несколькими монетами, на вид золотыми, но это не точно. Даже если так – сомневаюсь, что их хватит для открытия гостиницы.

Я отогнала свои мечты в дальний уголок сознания, обещая обязательно вернуться к ним вновь. Для начала нужно узнать, что из себя представляет мир, в который я так удачно попала. Разузнать рыночные цены, конкуренцию, предпочтения местного населения. Да, именно так я и сделаю! А сейчас придётся спуститься на первый этаж и снова пройтись по комнатам для прислуги. Личных вещей я нигде не обнаружила, но униформа для обслуживающего персонала в шкафах имелась. Может мне снова повезёт, и я смогу подобрать платье своего размера.

Шесть комнат и только одна из них была двухместной – та самая, где я поселила Пауля и Софию. Проходя мимо их комнаты, я прислушалась, но за дверью царила полная тишина. Видимо, дети так намыкались и устали, что до сих пор спят.

Проинспектировав оставшиеся комнаты, я выяснила, что две из них, судя по висевшим в шкафах комплектах униформы, принадлежали мужчинам, оставшиеся три занимали девушки, и одна из них была примерно моего роста и комплекции.

В каждом шкафу находилось по два комплекта одежды, как я поняла - повседневная и парадная. Они отличались качеством ткани и у парадного платья имелись кружевные манжеты и воротничок, слегка пожелтевшие от времени.

Проведя более тщательный осмотр, обнаружила во всех женских шкафах совершенно одинаковые шляпки, тёмные, под цвет платья, с крошечными рябыми пёрышками. Ещё по теплому жакету и две пары перчаток – темных и белых. Так же в шкафах стояла обувь – лёгкие кожаные туфельки и что-то вроде калош на деревянной подошве, судя по размеру, эти калоши можно свободно надевать поверх обычной обуви.

Обувью я не прельстилась, предпочитая оставаться в своих привычных балетках, а вот повседневное платье, шляпка и тёмные перчатки перекочевали в мою пустую гардеробную. Пока не обзаведусь чем-то поприличнее и эта одежда сгодиться.

Можно сказать, она сейчас будет очень даже кстати. Ну, кто обратит внимание на девушку, одетую как простая служанка. Да таких десятки снуют по улицам города!

Переодевшись, застегнула многочисленные мелкие пуговки на груди и манжетах, покрутилась перед зеркалом, отмечая, что платье село практически по фигуре. Теперь шляпка. С этим было сложнее. С такими головными уборами я никогда не сталкивалась и понятия не имела, как они крепятся на голове.

К счастью, к шляпке прилагалось две длинные тонкие булавки, больше похожие на холодное оружие, чем на предмет дамского гардероба. Потратив некоторое время, мне все же удалось с их помощью закрепить шляпку на голове.

Перчатки я заткнула за поясок – надену их, когда выйду из дома.

Затем переложила найденные в столе мелкие монетки из кармана фартука в носовой платок и завязав его узелком, спрятала под манжет платья. На одежде не имелось карманов и это показалось мне жутко неудобным, а ничего похожего на сумочку я не обнаружила.

Ладно, это всё мелочи. Теперь мне нужен Пауль. Как я поняла, парнишка отлично разбирается в местных деньгах, он-то мне и подскажет, что мы можем купить на ту мелочь, что я так кстати обнаружила. Что-то мне подсказывало, что не стоит пока светить золотыми монетами – не ровен час отнимут или ещё хуже нас самих обвинят в краже.

Спустившись вниз, решила сначала разыскать кролика, предупредить, что отправляюсь в город за продуктами. Но пушистика нигде не было видно. Странно… куда это он запропал? Ладно, и без него справлюсь!

Стоило мне только приоткрыть дверь в комнату моих найдёнышей, как Пауль сразу поднял голову с подушки, словно и не спал вовсе. Я тихонько, чтобы не разбудить Софию, поманила его к себе.

Когда он юркой мышкой выскользнул за дверь, спросила:

- Отдохнул? Скоро вечер, а в доме ни грамма еды. Нужно отправляться в город, ты мне поможешь?

- Конечно, леди! Сейчас, только переоденусь!

Он нырнул в ванную комнату, где на лавке сиротливо лежали две кучки старых детских обносков. Я сразу же отругала себя, что не удосужилась постирать эти вещи и теперь Паулю приходиться надевать грязную одежду.

- Я готов, леди. Можно идти!

- Подожди, Пауль. Я ведь говорила тебе, что прибыла очень издалека, поэтому не только не знаю города, но ещё и в местных деньгах не разбираюсь. Я здесь взяла немного монет, но не знаю – хватит ли их. Может, посмотришь?

Парнишка с готовностью согласился. Мы пошли на кухню и, усевшись за стол, я развязала узелок, высыпая монетки. Рассортировала их по виду, получив четыре неровные стопки.

- Это грошик, - указал Пауль на самые маленькие монетки, их в кучке было всего две, - на грошик можно купить четвертушку хлеба. А это пять грошей – на целый каравай хватит и ещё останется!

Глава 8

Только присела за обеденный стол отдохнуть и поразмыслить, что же со мной всё же приключилось, расслабилась, подперев щеку рукой и тут, словно чёрт из табакерки, появился Георг. Я аж подпрыгнула, чуть не прикусив язык, потому как именно в этот момент решила зевнуть – всё же утомили меня эти хозяйственные дела.

- И где тебя носило?! Есть будешь?

- Некогда рассиживаться, не до еды сейчас, потом покормишь. Я тут с лап сбился – искал как можно быстро пробудить твою магию. Раньше у нас таких проблем не случалось - все наследницы с детства свою магию развивали.

- Ну, прости, что я тебе такая дефектная досталась! Ты лучше скажи – куда делись все вещи предыдущих владельцев, я весь дом обошла и ничегошеньки не нашла! Ни одежды, ни портретов.

- А это ещё одна большущая проблема! Мы столкнулись с ней, когда за грань ушла первая хозяйка дома, а вместе с ней и все её вещи. Благодаря тому, что Лукреция отдала сердцу дома часть себя, она продолжает жить, там, в безвременье. И это случается со всеми наследницами, когда приходит их время – каждая становится хозяйкой своего призрачного дома.

Позже мы много экспериментировали и выяснили, что достаточно подарить свои вещи будущей наследнице, и они останутся в этом мире. Но из-за твоей маменьки мы имеем –то что имеем: пустой дом и наследницу неумеху со спящей магией! – кролик снова перешёл на привычный ворчливый тон, а поняла только одно – он что-то знает о моей матери.

- Что случилось с моей мамой? Как она оказалась в другом мире?

- Как, как, всё её эксперименты! Было ведь сказано, не ходить к зачарованному оврагу! Испокон веков наш род охраняет его, не подпуская никого к этому опасному месту!

- А что не так с оврагом?

- Да всё с ним не так! В этом месте настолько тонкая грань между мирами, что никогда не знаешь, что из этой бездны может появиться в следующий раз! Это как лотерея – каждый раз открывается новый мир. А она не послушалась и полезла. Больше мы её не видели.

Вот так, в нескольких словах он подал мне надежду и сразу же зарубил её на корню, да ещё про каких-то монстров из оврага наговорил! Что-то он мне не договаривает! Не хочет пугать раньше времени? Считает, что я тоже ещё не готова, как моя мама?

- Где же она сейчас? – я даже не заметила, что произнесла это вслух.

- Чего не знаю, того не знаю! Только ни в том мире, откуда ты пришла, ни в этом её нет! Лукреция говорит, что и за гранью она тоже не появлялась, словно твоя мать где-то так далеко, что мы не можем её даже почувствовать.

Если её нет за гранью, значит она жива! Пусть где-то далеко, но жива!

-Ладно, что нужно делать? – я со вздохом встала с лавки, спать хотелось жутко, но крол ведь упёртый, он ведь не отстанет.

- Я полдня провёл в библиотеке и кое-что нашёл, один очень старый ритуал. Эта наша единственная надежда. Пойдём в башню, там на самом верху магическая лаборатория, ритуал будем проводить там.

В башню можно было попасть через дверь, находящуюся в коридоре, соединяющем все остальные комнаты воедино. На первом этаже башни, в совершенно круглой комнате находилась библиотека. Стеллажи располагались словно лепестки у ромашки, а в самой середине стоял большой круглый стол и несколько стульев с мягкими сиденьями. Георг велел мне захватить с собой лежащую на столе книгу, в старой, потрескавшейся от времени обложке.

Лестница спиралью шла по внутренней стене башни, соединяя между собой этажи. Не следующем находилась настоящая лаборатория. Стояли столы с колбами и ретортами, а за стеклом шкафов я увидела ровные ряды баночек, коробочек и мешочков. Прямо как у нас в школе в кабинете химии!

- Теперь нужно собрать всё, что понадобиться нам для проведения ритуала. Открой книгу и положи передо мной, да не здесь, растяпа, видишь закладка! - велел кролик.

- Не нравиться – сам открывай, - огрызнулась я. Достал прямо своими указаниями.

- Я не могу – у меня лапки! – крол продемонстрировал мне белые пушистые лапы, глядя на которые я сразу же перестала сердиться. Всё же он такой милый! Прямо затискала бы, да он, зараза, не даётся!

Я открыла книгу на нужной странице и только потом, запоздало, до меня дошло, что он как-то до этого нашёл нужный нам ритуал. Обернулась, с подозрением глядя на водящего лапой по книжной странице кролика, но у того был такой сосредоточенный вид, что я не стала заострять внимание.

- Так, девять чёрных свечей, посмотри вон в том шкафу, на верхней полке. Пересчитать не забудь! Мел из костей летучей мыши, там, в шкатулке должен быть кусочек. Нож ритуальный – одна штука. Здесь, в столе возьми. Вон тот, с костяной ручкой. Масло розы и лаванды для жертвоприношения. В тех бутылочках ещё оставалось. Бирки, бирки читай! Не перепутай!

На каждой бутылочке, на каждом мешочке действительно были привязаны бирки, на которых чётким округлым почерком было выведено название содержимого. Масло нашлось в одном ряду со слезами девственницы и кровью чёрного быка. Даже боюсь представить, для чего всё это нужно, словно я попала в обитель настоящей ведьмы!

- Всё собрала? А теперь бери книгу и идем наверх! Там зачарованная комната для проведения экспериментов. Если что пойдёт не так – дом не пострадает!

Очень обнадёживающе! Надеюсь, мы тоже не пострадаем?!

Выше была совершенно пустая круглая комната. Ровный каменный пол и больше ничего.

- Бери книгу, видишь этот рисунок? Ты должна в точности нарисовать такой же здесь, на этом полу. Ошибиться нельзя, так что уж постарайся!

Только сейчас я поняла, что кролик нервничает, может даже больше чем я сама.

На странице книги была изображена мудрёная девятиконечная звезда. Из-за множества лучей она почему-то напомнила мне солнце.

- Какого размера должен быть рисунок? – уточнила я.

- В середину должен поместится один взрослый человек. Не спеши – время у нас ещё есть. Ты уж постарайся милая, теперь всё зависит только от тебя!

Я глубоко вдохнула, выдохнула, взяла мелок из мышиных костей, стараясь не думать из чего он сделан, и принялась рисовать. В школе у меня по рисованию обычно была пятёрка. Мне неплохо давались карандашные наброски и акварели, так что и звезда у меня получилась ровненькая – прямо загляденье, настоящее солнышко!

Глава 9

Просыпалась я странно, словно легонько качалась на волнах. Снился мне странный сон, будто я угодила в другой, совершенно невероятный мир, где сбылись практически все мои мечты, только в какой-то извращённой форме: я всегда хотела жить у моря, беззаботно гулять, любуясь набегающими на берег волнами. И вот – вуаля! До моря рукой подать, только на волны я смогу любоваться совсем не скоро, потому как сбылась ещё одна моя мечта – иметь свой дом и ни от кого не зависть.

Дом теперь у меня вроде как есть, и зависеть мне теперь тоже как бы не от кого, только и здесь большущий подвох – огромный старинный домина больше всего похож на древнюю развалюху, хотя внутри это не так заметно, как снаружи.

А ещё я всегда хотела узнать, что случилось с мамой. Я никогда не верила тому, о чем судачили соседские кумушки за моей спиной, называя меня сиротинушкой, которую бросила родная мать…. Не могла мама меня бросить, просто что-то такое случилось, помешавшее ей вернуться домой. Теперь я совершенно точно знаю, что она жива, мне об этом кролик сказал!

Кролик, кстати, смешной такой и всё время болтает. Подумать только – говорящий кролик, совсем как в той сказке, которую так любила моя мама….

Кролик…. кролик! – я резко открыла глаза, садясь в кровати. Большая комната, обставленная старинной изящной мебелью, совершенно не была похожа на крохотную комнатушку, которую я снимала у знакомой бабули.

Сейчас, в лучах утреннего солнца, она выглядела просто роскошно – празднично поблескивали остатки позолоты, выцветшая обивка мебели казалась чуточку ярче, потускневшие от времени обои заиграли новыми красками. Солнце словно напитало эту комнату жизнью. Но я-то понимала, что это всего лишь прекрасный мираж – стоит только солнцу скрыться за облаками и комната вновь вернёт свой унылый вид.

Осознав, что всё это никакой не сон, а самая настоящая правда, соскочила с кровати, прекрасно понимая, что меня ждёт уйма дел. У меня там печи не топлены, дети не кормлены, и кролик… с кроликом всё как-то сложно. С одной стороны я тянулась к нему, единственному существу в мире, которому есть до меня дело, с другой стороны воспитанный в мире жесткого реализма, мозг никак не мог примириться с наличием магической живности.

Десять минут, которые я себе отмерила на самосознание произошедшего, закончились. Я совершенно точно в другом мире и всё случившееся - это правда, а значит пора засучить рукава, принимаясь за дело! Пора вспомнить свой девиз: Я упёртая, я своего добьюсь!

Для начала нужно приготовить завтрак и отмыть несколько комнат, которыми мы будем пользоваться в ближайшее время. И кролик там что-то говорил про мэрию, надо бы у него уточнить, заодно поинтересоваться, удался ли наш ночной ритуал?

Сейчас, когда я отдохнула, свежие силы просто бурлили во мне, ища выход. Я надела платье, которое вчера каким-то образом умудрилась аккуратно повесить на спинку кресла, стоящего возле кровати, так, что оно нисколечко не помялось.

Спустившись на первый этаж, первым делом заглянула в ванную комнату. Развешанная на просушку детская одежда, конечно, не успела высохнуть. Повесив вещички себе на плечо, я вышла на улицу. Солнце едва позолотило верхушки деревьев, роса ещё не сошла, указывая на раннее утро. Сколько же я спала? Пару часов? А чувствую себя так, словно отсыпалась целые сутки!

Совсем недалеко от двери стояла довольно крепкая на вид скамья, разложив на ней постиранные вещи – досыхать, вернулась назад. Проходя мимо комнаты детей, тихонько приоткрыла дверь, заглядывая внутрь.

Пауль сразу же зашевелился, открывая глаза. Я приложила палец к губам:

- Шшшш, рано ещё, спи!

Но не успела я дойти до кухни, как он догнал меня, путаясь в длинных полах рубашки с чужого плеча.

- Я привык рано вставать, если проспишь – всю работу на берегу разберут.

Мне так захотелось немного приласкать этого слишком рано повзрослевшего мальчишку. Рука уже протянулась, погладить его по голове, но я одёрнула себя и лишь похлопала его по плечу.

- Но теперь у тебя нет нужды так рано вставать, будете жить здесь, комнат в доме полно. А еда, еды мы раздобудем!

- Вы не думайте, леди, я не бездельник какой, я много чего делать умею. Буду вам по хозяйству помогать!

- От помощи никогда не откажусь, тем более многое здесь мне незнакомо и непонятно. А сейчас пойдём, завтрак готовить. Только сначала давай найдём тебе, чем подпоясаться, чтобы рубаха тебе не мешала. Вещи ваши я постирала и на улицу сушить вынесла, придётся тебе пока в этом походить.

На кухне Пауль сразу направился к печи, чему я была только рада, глядя, как у него ловко выходит управляться с огнивом. Сама набрала воды в чайник и поставила его на плиту. Хлеб, оставленный с вечера на столе, так и лежал нетронутым. Значит, нам его на завтрак хватит, а нетронутый каравай на обед останется. Правда, запас мяты подходит к концу, нужно будет ещё сходить к старому сарайчику и набрать побольше – впрок. Развесить пучками над плитой, а потом сухую разложить по банкам.

Я начала привычно строить планы на день, расставляя на столе посуду. Когда у меня всё было готово, попросила Пауля сходить за сестрой, а сама отправилась за кроликом. Конечно, может он как все обычные кролики питается травой, но к столу его пригласить я должна. Ведь он полноправный член нашей небольшой семьи.

Семья. Вот ещё чего не хватало мне все эти годы. А теперь она у меня есть, пусть немного странная, но я никого не дам в обиду!

Кролик спал на том же диване, куда я его положила. Во сне он смешно шевелил усами и дрыгал задней лапой. Такой милый!

Я опустилась рядом с диваном на колени и провела рукой по белой пушистой шёрстке. Мне показалось, что из-под пальцев посыпались крохотные, едва уловимые, искорки.

Я сидела на коленях и продолжала гладить спящего кролика, а его шерсть прямо на глазах становилась всё пушистее.

- Спасибо, хозяйка, - кролик открыл глаза, глядя прямо на меня.

- За что? – не поняла я.

Глава 10

Вчерашний поход в хлебную лавку почти не отложился в моей памяти. Вообще не понимаю, как я вчера держалась на ногах и ещё что-то умудрялась делать. Зато сегодня силы просто переполняли меня, я с некоторым предвкушением ждала, когда мы снова окажемся на улицах города.

Всё казалось намного ярче, живее что ли!

Всё так же горожане спешили по своим делам, изредка останавливаясь, и перекидываясь друг с другом парой фраз. Так же проезжали мимо телеги, пустые или груженные мешками и бочками. Жизнь шла своим чередом. Только теперь я больше обращала внимание на детали: на одежду, на манеры, прислушиваясь к доносившимся до меня фразам.

Вот две горожанки остановились неподалёку и завели разговор. Одна хвалилась другой, что только что удачно прикупила набор ложек, продемонстрировав покупку собеседнице, вытащив их из корзины. Рассказывала, что неведомый мне Гришка на днях получил наследство от богатого дядюшки и переезжает в другой город, а скарб свой распродаёт по дешёвке.

Я притормозила, прислушиваясь к их словам, шепнув Паулю:

- Знаешь этого Гришку?

Парнишка тоже прислушался к разговору двух кумушек, а потом закивал головой.

- Давай заглянем к нему, может и нам что путное перепадёт.

Я подумала, что навряд ли этот Гришка потащит в другой город припасы, скорее всего он возьмёт с собой самые дорогое, а всё ненужное постарается сбыть с рук. А раз спешит, значит и отдавать будет намного дешевле рыночной стоимости.

Мне и ранее уже доводилось перекупать бывшие в употребление вещи - приходилось экономить. Так что ничего зазорного я в этом не видела. Зато благодаря этому мне удавалось одеваться не хуже своих сверстников, а иногда, даже и лучше, когда удавалось почти задарма раздобыть брендовые шмотки.

Дом Гришки оказался совсем небольшим и ютился рядом со сточной канавой. Теперь ясно, почему он ухватился за возможность переехать отсюда. Со двора уже выходила ещё одна удачливая покупательница, прознавшая про распродажу. Я прибавила шагу, а то до нас всё хорошее разберут!

Гришка оказался худым жилистым мужиком, с жиденькой рыжей бородкой. Он суетился во дворе, раскладывая свой скарб прямо на земле. Возле него крутилась в меру упитанная, рябая девка. Судя по тому, что именно она руководила процессом - Гришкина жена.

Отворив скрипучую калитку, я поздоровалась, привлекая к себе внимание. Деваха окинула меня оценивающим взглядом, приветливо заулыбалась и повела показывать товар. Пауль, увешанный пустыми корзинами, выглядывал у меня из-за спины.

Вероятно, именно эти пустые корзины навели хозяйку на мысль, что их нужно наполнить и непременно на их подворье. Впрочем, я была того же мнения, сразу отметая предложение приобрести уродливые фарфоровые статуэтки, с гордостью продемонстрированные мне хозяевами.

- А картошка у вас есть?

- Картошка? – удивилась деваха, захлопав длинными, белёсыми ресницами.

- Да, картошка, морковь, лук. Может ещё крупы какие? Так я куплю, если в цене сойдёмся.

Хозяева переглянулись и наперегонки бросились к дому. Позже я поняла, что они даже не рассчитывали сбыть с рук остатки продуктов, собираясь оставить их новым владельцам, купившим их подворье.

Нам с гордостью было предоставлено три мешка картошки, прошлогодней, оплетенной длинными белыми ростками, пол корзины моркови, несколько вилков уже подгнившей капусты. Были там ещё какие-то корнеплоды, с которыми я ещё не сталкивалась, поэтому сразу отодвинула их в сторону.

Так же меня не заинтересовал мешок с мукой – пекарь из меня ещё тот, а вот мешочки с горохом, перловкой и пшеном, пусть сильно замусоренным и не высшего качества, я осмотрела с большим интересом.

Так же мне продемонстрировали связанных за ноги и беспомощно бьющих крыльями кур. Целых три штуки!

Торгуясь, я посматривала на Пауля, который одобрительно кивал или хмурился, когда цена казалась ему слишком завышенной. В результате, я потратила лишь половину монет, которые взяла сегодня с собой, а хозяева светились от радости, удачно сбыв товар с рук, бонусом добавив к покупкам початый горшок с маслом, судя по запаху – подсолнечным.

Всё это очень здорово, только покупки наши оказались намного внушительнее, чем мы рассчитывали. В корзинах их так просто не унести. Тем более в одной из корзин теперь сидели связанные по ногам куры.

Пришлось расстаться ещё с одним грошиком, взяв у хозяев на прокат старую деревянную тачку на одном колесе, договорившись, что позже Пауль вернёт её обратно.

То ли тачка им была не особенно дорога, или желание заполучить ещё одну монетку пересилило, но хозяева согласились, не взяв с нас даже залога.

Водрузив мешки на хлипкую конструкцию, пристроив корзины с курами сверху, отправились в обратный путь. Это оказалось не так-то и просто – толкать перед собой гружёную тачку. О том, чтобы смотреть под ноги или приподнимать подол платья не могло идти даже и речи, я несколько раз чувствовала, как моя нога наступает во что-то мягкое, и один раз даже тёплое, с содроганием представляя, во что превратились мои любимые балетки. Вся улица была щедро усыпана кучками конского навоза.

Пауль как мог, помогал мне, стараясь изо всех сил. Я видела, как на его худеньких ручках вздуваются тонкие голубые венки и начинала толкать ещё сильнее, чтобы взять основной вес на себя.

Несколько раз мы останавливались, поправить сползавшие корзины и отдохнуть. На нас иногда оборачивались спешившие по делам прохожие, но никто даже и не подумал предложить свою помощь незнакомой девушке в платье служанки и мальчишке-беспризорнику. У всех и своих дел невпроворот, чтобы тратить его на помощь этой странной паре.

Добравшись до проулка, ведущего к ограде нашего дома, я поняла, что самое тяжелое ещё впереди. Дорога пошла в гору и толкать тележку становилось всё труднее. Тогда я вспомнила женскую житейскую мудрость, которую любила говаривать моя квартирная хозяйка:

- Не можешь толкать – тяни!

Общими усилиями мы перевернули тачку ручкой вперёд и дело пошло намного быстрее, и как я раньше до этого не додумалась? Тянуть тачку за собой оказалось намного проще, хоть и в гору. Ещё и Пауль подталкивал её сзади. Правда, корзины всё время норовили соскользнуть, куры возмущённо квохтали, хлопали крыльями, пытаясь выбраться.