Хозяйка драконьего сердца

Глава 1

Салон действительно назывался «Драконье сердце». Об этом гласила обшарпанная надпись при входе, висевшая набекрень. Через старую коричневую дверь я несмело зашла внутрь.

Посреди разбросанных непонятных вещей — какие-то клетки, колбы и призмы — задумчиво прохаживалась высокая статная женщина в темном платье.

— Добрый день, я по объявлению, — поздоровалась я, сделала почтительный книксен и показала ей бумажку, зажатую в руке.

Дама скептически оглядела меня и поморщилась.

— Хочешь работать хозяйкой заведения? — не здороваясь, спросила она.

— Да, я бы хотела, — улыбнулась я, надеясь очаровать ее специальной робкой улыбкой, которой нас учили.

— Ты не подойдешь, — сурово ответила она и снова обвела взглядом мою худую невысокую фигуру. — Слишком хилая для физической работы. И опыта у тебя явно нет — слишком молодая.

Я удивилась, в моих представлениях «хозяйка» (или «экономка», как иногда говорят) скорее командует прислугой и решает организационные вопросы, нежели сама работает физически. Но решила не дразнить даму сомнительными вопросами.

В конечном счете, мне все равно, чем заниматься. Лишь бы пореже появляться на улице. И чтобы занятие никак не напоминало ничего из того, чему нас учили. Так никто не заподозрит, что я могу быть здесь — в самом неподходящем для меня месте!

А в физической подготовке мне точно не откажешь. Махать метлой не тяжелее, чем мечом или саблей. И явно безобиднее.

— Нет, что вы, я все могу, — снова улыбнулась я и принялась врать. — Дома я и корову доила, и воду таскала…

— Из деревни, что ли? — прищурилась дама. — Ну бери тогда швабру, — кивнула в угол, где была накидана масса приспособлений для уборки: метлы, совки, тряпки. Стоял тазик с водой. — Хозяйкой тебе не быть, а вот служанкой — может быть.

Я радостно кивнула, скинула заплечный мешок и двинулась в угол.

Ха, дамочка, не выйдет! В качестве наказания нас нередко отправляли на уборку или на кухню. Даже мне с моим примерным поведением несколько раз пришлось заниматься этим.

Так что я прекрасно умею и полы драить, и овощи чистить!

…И все же даме не понравилось, как я держала метлу, как подметала небольшой участок пола, на котором не валялось никаких странных предметов.

Она в очередной раз поморщилась:

— Нет. Иди и поищи себе другую работу. Какая из тебя хозяйка? Разве непонятно, что сначала нужно разложить все вещи, а потом уже подметать пол?

Я стиснула зубы. Вот змея! А чего ж тогда ты мне велела взять швабру?! Специально, да?!

К счастью, владеть собой я хорошо умела.

— Может быть, я помогу вам убрать вещи, помою пол, а потом вы решите, могу ли я здесь работать? — жалобно попросила я.

— Нет! — жестко повторила дама. — В конечном счете… мне тебя жалко! Убирайся, пока…

И осеклась.

«Жалко? — удивилась я. — Пока… Пока что?! Она чего-то боится, что ли? Что за угрозу она имела в виду?»

И тут из темного угла выступила высокая фигура. Мужчина моложе средних лет. Стройный, статный, в черном облегающем костюме — у нас такие носили тренеры по рукопашному бою. Зачесанные назад темные волосы, достаточно приятные строгие черты лица.

«С такими лицом и фигурой можно весьма преуспеть у светских красавиц, за одну из которых меня учили себя выдавать», — подумалось мне.

Сложив руки на груди, он уставился на меня. Изучающе — словно ему встретилась интересная, ранее неведомая букашка.

— Мессер Брэй, — сделала почтительный книксен дама. — Тут, видите ли, еще одна претендентка…

Я последовала ее примеру и тоже изобразила книксен. Вежливо опустила глаза. Заодно на всякий случай приготовилась к простейшему приему ухода от противника — если вдруг мужчина решит атаковать.

— Я все слышал, — мужчина поднял руку останавливающим жестом. — Можете не объяснять, мейси Дран. Оставьте меня наедине с претенденткой.

Странная мейси Дран кивнула. Как только она скрылась за неприметной дверью в углу, он подошел ближе и снова осмотрел меня с ног до головы. Непонятно почему от этого взгляда по спине пробежали мурашки. Стало тревожно, хоть я понимала, что в состоянии дать отпор любому мужчине, как бы силен он ни был.

— Послушайте, юная мейси, —произнес Брэй спустя почти минуту молчания. — Вы ведь беглая наемница буарини?

Сердце грохнуло и ушло в пятки. Такой смеси страха и острого разочарования я не испытывала никогда прежде. Непонятно как, но он с первого взгляда понял, кто я.

И что теперь? Неужели мне придется его убить? Сделать то, от чего я убежала, на второй день своей свободы!

Нет, ни за что! Ни за что я не сделаю этого — не убью человека. Иначе все было бессмысленно.

На всякий случай я незаметно напрягла нужные мышцы, чтобы молниеносно среагировать, если потребуется. Он не успеет выскочить из здания и позвать стражу. Не успеет закричать… Он ничего не успеет, если не поверит в мое вранье. Я просто вырублю его и убегу. И буду бежать как можно дальше, на край света, надеясь, что найдут меня не сразу.

Я открыла рот, чтобы продолжить заливать про свое деревенское происхождение, но не успела и слова сказать.

— Понятно, — задумчиво кивнул Брэй и слегка усмехнулся. — Представляю, что вы сейчас думаете. Должно быть, готовитесь убить меня. Потом — вероятно — вы собираетесь прикончить почтенную мейси Дран, ведь она сразу поймет, кто убил меня.

— Я не… — вырвалось у меня.

Потому что змею я тем более не собиралась убивать!

— Что «не»? Не собирались убивать мейси Дран? Ах, как это благородно — пощадить женщину, которая вас пожалела. А она действительно вас пожалела, — усмешка. — Так вот, можете расслабиться, хотя на меня ваше благородство, видимо, не распространяется. Я не обиделся. Я не вызову стражу. И не наврежу вам сам. Не сдам вас обратно в вашу секту, где вас, несомненно, казнят. Я даже не буду думать, что по вашим следам скоро пойдут все ваши соратники, которых вы предали — а они могут создать мне некоторые проблемы. Не учту я также и того, что ваша секта не прощает сообщников беглецов и расправляется с ними так же жестоко, как с самими беглецами. Вместо этого я, — новая усмешка, и глаза его блеснули кинжальным блеском, — дам вам работу. Которую вы хотите — хозяйкой этого заведения. Условий два — вы должны продержаться в живых один месяц. Тогда будете и дальше здесь хозяйничать за солидное вознаграждение.

Глава 2

Адамант

…В сущности, я мало знал об этих буарини. Не потому, что не мог узнать, а потому что прежде они меня мало интересовали.

Но когда через обшарпанную дверь приобретенного мной заведения вошла эта ангелоподобная убийца, мне стало интересно, кого они там выращивают.

На девочке был отпечаток, позволивший легко догадаться, кто она такая. Отпечаток лет, проведенных в атмосфере смерти. Не знаю, сколько людей убила она сама, но было очевидно, что долго жила там, где убивают.

Убивают спокойно, без сомнений и угрызений совести. То есть — у буарини, ведь других организаций, для которых характерно такое равнодушное отношение к чужой жизни, в мире не было. Пару раз в связи с родом деятельности мне приходилось встречать этих убийц. Поле у них было точно такое же, правда, намного жестче. Девочка не казалась безнадежно испорченной идеологией «благородства смерти», которую вроде бы пропагандировали буарини.

Дальше несложно было догадаться, что смертоносная мейси пришла сюда либо попробовать убить меня (какому дураку могло прийти в голову покушаться на меня, зная, что это будет безрезультатно?!) или действительно хочет получить работу. Чтобы укрыться от своей организации.

При этом сам облик девушки — хрупкая, невысокая (я бы даже сказал — ниже среднего роста), светловолосая, с легкими кудряшками, с тоненькими и аккуратными чертами лица, совершенно не вязался с образом безжалостной убийцы.

Впрочем, моих знаний о буарини хватало, чтобы понимать — именно на это они и рассчитывают, выбирая в число женщин-убийц таких невинных по виду девиц. Симпатичных, чтобы при необходимости могла соблазнить «клиента», прежде чем вонзить нож ему в шею.

Пока я разглядывал ее из угла, слушал их разговор с почтенной мейси Дран, убедился, что она беглец. В ее поле не ощущалось намерения убить кого-либо прямо сейчас. А вот страх был — хорошо спрятанный, подавленный.

Интересно, почему убежала? В смысле — попробовала убежать. Ведь, по слухам, за три столетия существования секты буарини сбежать из нее удалось лишь двоим. И оба были магами, опытными и хитрыми. Остальных беглецов рано или поздно убирали их же коллеги. Как правило — непосредственно прежние соратники, которым поручалось доказать свою верность организации, уничтожив «предателя».

Хотя иногда они все равно бежали…

Слышал, пару лет назад один мужчина-буарини отказался выполнить задание. Вроде бы ему было велено убить своего родственника, которого он помнил с тех времен, когда еще не был машиной для убийства. Он знал, что за отказ у них полагается казнь, и предпочел «помучиться». Пустился в бега и успешно скрывался недели две, прежде чем его нашли и уничтожили.

«Эх, а ведь эту ангелоподобную Стрелочку ждет то же самое, — подумал я. — Если, конечно, я ей не помогу».

Тогда же мне в голову прокралась интересная мысль. По правде, прежде мейси Дран по моему указанию уже отказала нескольким куда более подходящим для работы хозяйкой дамам — просто потому, что ни одна из них практически с полной гарантией здесь не выживет. Для этой «работы» нужен кто-то особенный.

Так почему нет?

Девчонка хочет выжить. Вот пусть и выживает. Смерть гарантированную я могу заменить на «вероятную». Вполне возможно, что ее навыки — наверняка весьма обширные — позволят ей справиться с тем, что называют проклятием «Сердца дракона».

А не выживет — что же, очень жаль. Но тот, кто привык убивать, должен и сам быть готовым умереть в любой момент. Их вроде бы даже учат этому.

Каково же было мое изумление, когда смертоносная девица, услышав о наших маленьких проблемах, просто… упала в обморок.

Упасть я ей, конечно, не дал. Поймал и отнес в ближайший кабинет, где был диванчик. При этом на мгновение почувствовал себя неуклюжим мужиком, напугавшим беззащитное создание — она ничего не весила, а запрокинувшееся лицо казалось по-настоящему невинным и трогательно-нежным.

И тут, когда я собирался опустить ее, ощутил, что тело девочки горит. А больше всего пылает где-то в области шеи или плеча. Глянув магическим зрением, я увидел на ее правом плече пульсирующее алое пятно.

Проклятье! Метка? Ко мне сюда теперь заявится весь корпус буарини? Или метка просто убьет девицу на расстоянии (если, конечно, я не смогу справиться с этой магией)?!

Уложив девчонку, я разорвал ворот ее платья, освободил плечо. Хм, подумал я…

Не совсем метка.

Неожиданно! Такого я от нее не ожидал. Возможно — как раз из-за ее невинного хрупкого облика.

***

Гелериана

Когда я очнулась, было хорошо. Чувствовала себя обессиленной, но плечо больше не горело огнем, не пульсировало болью. К тому же я лежала! А значит — мое усталое, вечно собранное тело могло опираться, стекать на что-то весьма мягкое.

После трех дней бесконечной гонки, без сна и почти без еды, это было невообразимо комфортно. К тому же действительно очень мягко для меня! А это, оказывается, так приятно. За годы у буарини я и забыла, как невероятно здорово может быть просто лежать на чем-то отличном от жесткой узкой доски, прикрытой тонким слоем ткани — так мы должны были спать, чтобы иметь привычку к любому дискомфорту.

Глава 3

Причем это были не крысы.

Как скребутся крысы, какие звуки они издают, я прекрасно знала. Еще в начале обучения нас поодиночке сажали в подземелье, чтобы научить не бояться подобных условий. Там хватало и крыс, и всяких пауков.

Нет, это был другой звук. Словно бы осознанное шкрябанье, призванное привлечь мое внимание.

«Началось!» — на мгновение бухнуло сердце. Неведомые монстры уже пришли за мной. А про магический контур Адамант солгал, чтобы я не убежала. Или на этих «осознанных» монстров его хваленый контур не действует. Должно быть, их цель выманить меня из кровати и жестоко растерзать.

Только зачем монстрам выманивать меня из кровати? В кровати терзать, пожалуй, даже удобнее.

Я мысленно посмеялась над собой, нашарила в кармане платья самый маленький из ножей, который всегда носила при себе. Адамант — хвала ему за это — меня не обыскал.

— Кто здесь? — произнесла я громко.

Шкрябанье затихло на несколько мгновений, потом раздалось два робких «скряб-скрым», вслед за этим странный звук, отдаленно напоминающий человеческую речь.

— Пызд!

Было совершенно непонятно, это ответ на мой вопрос, или просто репертуар шкрябающего создания расширился.

— Выходи, я не опасна, — на всякий случай солгала я.

Из угла послышался новый приступ шуршания, а потом все стихло. Но ненадолго, примерно через пару минут шкрябанье возобновилось с новой силой.

Должно быть, нормальная девушка накрылась бы одеялом с головой, плакала и молилась бы, чтобы это были всего лишь крысы или другие зверьки. Уповала бы на защиту, обещанную хозяином.

Но я не была нормальной девушкой. К тому же неплохо видела в полутьме благодаря тренировкам ночного зрения. Призрачного освещения, что давал крошечный ночник, оставленный мне Адамантом, вполне хватало, чтобы ориентироваться во всей комнате, а не только возле кровати.

Я встала и принялась обходить комнату, делая вид, что не понимаю, откуда исходит звук. Приподняла рваную скатерть на столике, заглянула за тумбочку… Шкрябанье то затихало, но начиналось опять.

Наконец, краем глаза я заметила словно бы шапку кудрявых кукольных волос.

Сделала вид, что хочу заглянуть под шкафчик, и тут же скользнула в угол, одной рукой схватила эту «шапку», а другой приставила нож к тому, что ниже.

Нечто не больше крупной куклы затрепыхалось у меня в руках и жалобно сообщило:

— Мыпр пызд!

— Тихо! — скомандовала я и поднесла неведомое создание ближе к светильнику.

Это был некто невероятный.

Вроде бы человечек. С непропорционально большой головой. На голове — та самая шапка спутанных и грязных курчавых волос серого цвета. Круглое лицо, сморщенное, как печеное яблоко. Тоже все серое и грязное. Огромные круглые серые глаза испуганно моргали, глядя на меня. Рот как у лягушки.

Маленькое тело внизу — совершенно голое — тоже напоминало человеческое, а кое-какая деталь сообщала о том, что это мальчик. На руках и слишком больших ногах были не ногти, а когти, которыми создание, видимо, и издавало шкрябающие звуки.

Несколько мгновений я недоумевала, кто это. Потом у меня возникло кое-какое подозрение…

— Если отпущу, не будешь на меня нападать или убегать? — спросила я, потому что не испытывала никакого желания обижать этого «Пызда».

— Ых! — ответило создание и за невозможностью утвердительно кивнуть утвердительно моргнуло.

Я убрала нож и поставила создание на тумбочку.

— Пызд! — сердито сказал он и отряхнулся, как только оказался на свободе.

Но слово сдержал — никуда не побежал и не попробовал ранить меня своими когтями.

Я придвинула креслице, в котором прежде сидел Адамант, и устроилась напротив.

— Ты домовой? — спросила я, разглядывая его.

Мама рассказывала когда-то, что далеко на юге в горах живут гоблины — очень маленькие создания, отдаленно похожие на гномов. Давным-давно они изгнали одно из своих племен. Гоблины-изгнанники вынуждены было пойти в людские города. Стали жить с людьми и помогать по хозяйству, потому что больше ничего не умели. Постепенно у них изменился внешний вид, и их стали называть домовыми. Правда, они почти нигде не сохранились, по слухам, вымерли пару сотен лет назад.

— Мы-ыы… Пызд! — сказалось создание и показало когтем на себя.

— «Мы — домовой, и нас зовут Пызд?» — попробовала я перевести его речь и жесты.

Несколько мгновений он смотрел на меня, как на безнадежно глупое существо — с бесконечным сожалением. Потом утвердительно кивнул.

— А меня Гелериана зовут, — представилась я. — Ты что, тут жил один все эти годы?

— Мыпр! — кивнул он.

— А ел что? — ужаснулась я. — Тут с едой-то негусто, видимо, было. Наверняка на кухне все быстро закончилось.

— Кзы! — ответил он.

Но тут же осознал, что я не поняла.

Тогда он встал на четвереньки, вытянул вперед голову, помахал сзади ручкой, мол, тут хвост.

Глава 4

Теперь, при дневном свете, было хорошо видно, что ровно в углу красуется отличная дыра. Ровно такая, чтобы мог пролезть Пызд или крыса.

Сердце на мгновение похолодело. Мне представилось, что сейчас из дыры покажется курчавая голова домового, Адамант схватит его… Не знаю, что с ним сделает, скорее всего ничего плохого, но домовенок точно страшно перепугается.

— Почему это у меня? — изобразила возмущение я. — Это скорее у вас! Вы ведь хозяин этого крысятника.

— А ты хозяйка, — слегка издевательски улыбнулся Адамант, но тут же стал серьезен. — Ночью крысы не тревожили?

— Нет, никаких крыс не было, — ответила я. — Мы с вами, если помните, и дыру вчера не заметили.

Про себя подумала «уфф». Адаманту просто не нравится идея крыс, разгуливающих на свободе. И вроде ни в чем меня не подозревает.

— В любом случае, распорядись, чтобы сегодня же заделали, — нахмурился Адамант. — И все пространство, куда она ведет. И пусть к сегодняшнему вечеру уже уберут одну из нормальных комнат, чтобы ты могла там ночевать. Садись.

Я кивнула в ответ на его указание и села за столик.

А что, распоряжусь! Не знаю, кому отдам эти распоряжения, но, видимо, Адамант все продумал. Только сначала проверю, чтоб домовой не оказался заперт где-то в подземелье. Я же не знаю, сколько дырок у нас тут! Вдруг это его единственный выход из подпола.

И тут руки Адаманта мягко коснулись моих волос. Он пропустил несколько прядей через пальцы. Опять стало невероятно приятно, ведь через его руки снова полилась энергия.

Впрочем… скоро все приятное закончилось. Мне показалось, что мои волосы извиваются неестественным образом, шевелятся на голове как змеи. Я незаметно поморщилась.

Но он заметил.

— Знаешь, я понятия не имею, что чувствуют посетители магических парикмахерских. Возможно, парикмахерши делают это приятнее. Я же действую как могу. Видишь ли, — усмешка, — я не специализируюсь на косметической и бытовой магии. Совершенно не мой профиль. Мне пришлось прочитать брошюру о том, как делать окраску волос и их распрямление. Так что терпи, хозяйка.

— Благодарю, — только и могла ответить я.

Каким бы неоднозначным ни был Адамант, но ради меня он уже совершил столько «подвигов»! Даже не верилось, что такое может быть.

Мыло, расческа, платье… чтение брошюры ночью, когда даже я спала!

Какой-то очень глупенькой части меня подумалось, что это объясняется не только моей нужностью здесь… Что он испытывает ко мне особые мужские чувства.

Стоп, сказала я себе. Вообще не думай подобного. Любовь и прочие радости обычной женщины — не для тебя. Тебе хорошо бы в живых остаться, не более. И никого не убить.

Я сидела, всем телом ощущая, что Адамант стоит сзади — собранный, ехидный, горячий — и старалась не думать ничего глупого. Наверно, поэтому мои мысли приняли другой оборот…

— Мессер Адамант, — сказала я. — Послушайте… я, конечно, не специалист по монстрам. Но… если какая-то тварь приходила ночью и убивала хозяек, то, вероятно, она приходила откуда-то из-под земли. И вряд ли прямо из подвала — его ведь обследовали, уверена. Все возможные отверстия наверняка заделали еще после смерти первой хозяйки. Значит, здесь есть пути в какое-то особое подземелье, в некое подземное пространство, в котором водятся монстры! Или по которому они сюда приходили! И не исключено, что именно в это пространство и ведет дыра. А вы хотите ее заделать! Вместе с каким-то подземными путям. Как мы тогда осуществим «провокацию»?

— Хм… — ответил Адамант задумчиво.

А мне подумалось, что в моей логике присутствуют белые пятна. Например, если там есть подземные «чертоги», и в них живут не только крысы, но и монстры, то почему Пызд их не видел? Правда, неизвестно, насколько далеко по ним Пызд забирался. Может, бегал только тут, прямо под салоном.

— Логично, — как-то странно осторожно согласился Адамант. — Что же, тогда пока не будем запирать эту «дверь». Но ты переедешь в другую комнату. Пока ты не привела салон в порядок, мне не очень-то нужно, чтобы тебя убили. А что там за пространство под землей — разберемся чуть позднее, расширим дыру и посмотрим. Например, завтра утром. Ты составишь мне компанию? — удивительно, но это был не приказ, а вопрос.

Компанию в путешествии в подземелье с монстрами? Будь я обычной девушкой, поежилась бы от ужаса и отказалась. Я же сказала:

— Позвольте мне взять оружие. У меня есть три ножа. Понадобятся все три.

— Еще что-нибудь? Какое-нибудь еще оружие нужно? Говори заранее, — ответил Адамант.

А в следующее мгновение он отпустил прядь волос, что держал в руках. Еще пару раз провел руками вдоль моей головы и велел развернуться.

На стене было зеркало — не очень большое и весьма грязное, но разглядеть в нем себя было можно.

Я бы и разглядела себя, если бы там была я!

Незнакомая брюнетка среднего роста настороженно глядела на меня из зеркала. Казалось, от смены цвета волос изменились и мои черты. Я выглядела старше и строже. Непохожей на себя. И слава богу!

— Неплохо получилось, — усмехнулся Адамант. — Хоть я предпочитаю блондинок.