Хозяйка горячих источников, или я не проиграю тебе, дракон!

Пролог

— Не хочешь выходить за него замуж - тогда пошла вон из моего дома, бесполезная девчонка! - кричал какой-то мужчина на съежившуюся от испуга молодую девушку.

Она была красива: пшеничного цвета локоны, глубокие голубые глаза, как океанская гладь в солнечный день, из которых вот-вот польются слезы обиды и горечи. Испуганное кукольное личико.

“Какой странный сон”, - подумалось мне. Я словно чуть сверху наблюдала за разворачивающейся картиной.

Вот, девушка пытается что-то сказать в оправдание, и пожилой брюзжащий слюной мужичок снова повышает тон.

— Но, папа… - голос ее дрожит, и она смотрит на собеседника с полными мольбой глазами. - Он же твоего возраста! Как я могу стать его женой?

— Как-как, вот так, возьмешь, и станешь! Нянька тебе не рассказывала, что происходит в супружеской постели, а? - рявкнул на нее “папа” и погрозил пальцем. От его слов бедняжка разрыдалась еще пуще прежнего, глотая слезы обиды и еле сдерживая губы от дрожания. - Если завтра не наденешь подвенечное платье - сразу окажешься на улице без гроша в кармане! У меня есть еще дочери, они сгодятся на договорной брак. С тобой, рожденной от служанки, я сюсюкаться не стану! Достаточно того, что принял тебя в семью на правах дочери, неблагодарная девка!

После этой тирады мужчина вышел вон, а несчастную красавицу сотрясли рыдания.

Мне стало невероятно жаль ее, захотелось обнять и утешить, погладить по красивым блестящим волосам. Помочь. Но что я могу сделать в собственном сне?

“Странно-странно, - скользнула у меня мысль. - Никогда не интересовалась осознанными снами, а тут… Надо же… Надо будет почитать потом про это”.

Желая запомнить странный и нехарактерный для меня сон, решила продолжить наблюдение дальше. Потом, может, к психологу с ним схожу. Вдруг все это - проекция моего сознания, не желающего умирать столь рано? От этих мыслей мгновенно стало дурно, но я отмела негативные эмоции.

“Я просто смотрю кино во сне”, - решила твердо.

А девушка все продолжала и продолжала плакать. Это уже походило на начинающуюся истерику. Но вот, дверь в комнату отворяется, и к ней подбегает пожилая женщина в смешном чепце и сером платье. Падает около нее на колени, прижимает белокурую голову к своей груди, причитает что-то. Не могу разобрать. А после, слегка отдаляя от себя за плечи, встряхивает девушку, чтобы та пришла в себя.

— Соберись, Элора! Будь сильной, девочка моя!

— Но что мне делать, нянюшка? - продолжает всхлипывать названная Элорой. Я отмечаю, что даже в заплаканном виде она все еще невероятно красива. - Я не хочу выходить замуж за Херсона!

— Нет-нет, милая, ты не выйдешь, - покачала женщина лет шестидесяти головой. - Я помогу тебе бежать! - заявляет решительно.

— Что? - на мгновение истерика девушки останавливается, и она пораженно распахивает глаза, прижимая руки ко рту в изумлении. - Но как? Батюшка найдет меня и накажет!

— Мы переоденем тебя в служанку, я уже добыла для тебя платье, - зашептала нянюшка. - Господин и его молодая жена скоро отбудут к господину Херсону, договариваться о завтрашней свадьбе! В этот момент ты и сбежишь.

— Но куда? - потерянно проговорила Элора, пытаясь утереть слезы. - Ты ведь не пойдешь со мной? Я останусь совсем одна!

— Я дам тебе немного денег, у меня накопилось за годы работы в этом доме. Заберешь свои драгоценности, продашь. Только не продешеви!

Я наблюдала, как нянюшка, сорвавшись с места, стала быстро собирать девушке саквояж, и поражалась доброте ее сердца. Видимо, она действительно очень любила Элору и желала ей только счастья. А вот с родителями, точнее с отцом, и, похоже, мачехой, ей конкретно не повезло.

“Интересно, что же будет дальше” - на удивление, я с интересом наблюдала свой первый в жизни осознанный сон.

— Все драгоценности спрячешь под платье! - научала няня девушку, которая уже просто сидела и кивала, явно стараясь запомнить все, что говорят. - Монеты под матрас, когда будешь останавливаться на постоялых дворах. Вот, - женщина достала из своего декольте листочек и показала его Элоре. - Тут адрес. Это дом моих родителей, пусть Великий хранит их на небесах. Он давно заброшен… Но так как считается достоянием городской архитектуры, остается неприкосновенен. Заедешь туда, назовешься моей внучкой!

Тут женщина вновь кинулась к подопечной с объятиями, и я заметила на ее глазах слезы. Нянюшка поцеловала белокурую красавицу в макушку и, утерев на кукольном личике вновь набежавшие слезы, произнесла, уже не скрывая собственных чувств:

— Я люблю тебя, моя маленькая Элора.

Женщина помогла облачиться девушке в наряд слуги, накинула ей на голову плащ с глубоким капюшоном и, что-то прошептав на ушко, повела из комнаты.

Я полетела за ними, не теряя их из виду. Процессом я не управляла, да и не собиралась противиться, мне было очень интересно, что же будет дальше.

Мы петляли по коридорам не менее пятнадцати минут, прежде чем вышли на задний двор поместья. Воровато оглядываясь, няня вручила какую-то монетку возни ему и тот кивает, с сочувствием глядя на Элору.

— Все будет хорошо! - с чувством произносит женщина, растроганно и крепко обнимая свою воспитанницу. - Напиши письмо, когда доберёшься! Отправляй от чужого имени и в письме напиши, что ты моя внучка!

— Хорошо, нянечка, - всхлипывает девушка, но собирается с силами и садится в повозку, крепче закутываясь в плащ. Температуру мне мой сон не передавал, но на вид, сейчас была глубокая осень.

Нянюшка снова целует Элору, на прощание.

Щелкают поводья, и телега быстро выезжает со двора. Я, влекомая невидимой силой, полетела за ней. Дальше мне пришлось любоваться видами, пока возничий всю ночь вёз Элору в неизвестном направлении, пока та спала.

“Это же мой сон! - ворчливо думала я, устав глазеть по сторонам. - Почему тут нет кнопки перемотки?! “

Рассвет нас застал как раз тогда, когда повозка въехала в постоялый двор. Девушка проснулась сразу же, как только лошадь остановилась и, соскочив на землю, поблагодарила мужчину.

Глава 1

— А я тебе говорил, бить по голове не надо! Ты ее убил! - услышала как сквозь вату грубый мужской голос, ввинчивающийся в уши.

— Что происходит? - вяло пробормотала я, пытаясь сконцентрироваться на том, что вижу.

Голова просто взрывалась болью! Перед глазами словно плясали звездочки, а свет, ослепивший меня во сне, как-то пробрался в явь, и теперь напрочь лишал возможности оценить, где я находилась, резал глаза. Тело невероятно затекло, словно я пролежала пару недель в одной позе.

— Живая! Уходим! - обеспокоенно шикнул второй голос. - Брось эти шмотки, нам проблем не надо.

Раздались быстрые шаги и звук врезавшейся в стену двери.

“Ничего не понимаю, - пыталась я хоть как-то сосредоточиться на происходящем. - Я же смотрела сон…”

Через минуту мне стало легче. Я концентрировалась на дыхании, глубоко вдыхая и выдыхая. Сознание приходило в порядок.

— Я… где я? - произнесла пораженно, и вздрогнула, понимая, что не узнаю своего голоса.

Как и места, в котором нахожусь.

Я лежала на неудобной кровати, взглядом упираясь в потолок с деревянными балками. Стены, пол, окно, через которое пробивался рассвет - все было из дерева! Старого, закопченого. Мебель, попавшая в мое обозрение - тоже. На полу - старый домотканый коврик.

Все было отчего-то так знакомо!

“Я все еще сплю?” - пронеслась в голове логичная мысль, однако боль явно намекала на то, что это суждение ошибочное.

— Хозя-а-а-йка! - пробасил какой-то голос, и я повернула голову. В проёме двери стоял парень-шкаф, вытаращившись на меня глуповатым взглядом.

— Ну что ты орешь, болезный? - откуда-то появилась женщина, которая сходу огрела парня полотенцем. Оба были одеты совсем не по-современному. А женщина - копия героини моего сна!

Что же происходит?!

— Так это вон… у мамазели голова поломаная!

— Ох, Великие! - названная хозяйкой женщина наконец обратила на меня внимание и метнулась, волоком затаскивая своего служку в комнату и захлопывая за ними дверь. - Как же вы так, госпожа Элора! Оступились?

“Элора? Это же девушка из моего сна, а не я”, - вспомнила я свое недавнее “кино”. Почему они зовут меня так?

— Я вам водички обмыться принесу, - глаза женщины забегали, она бегло осматривала комнату, в которой мы находились.

— Так это, мужики какие-то ща вышли, с лицами в масках…

— Да какие мужики, болезный! - зашипела на него женщина, снова замахиваясь своим тканым орудием. - Дурачок он у меня, простите, госпожа…

Еще минут пять вокруг меня охали, ахали и уверяли, что я сама об полочку головой приложилась до кровушки, и сейчас мне всенепременно помогут. Женщина и ее слуга покинули комнату, а я начала обдумывать все происходящее.

Спустя десять минут в моей голове было несколько выводов.

Во-первых, я явно не в здравнице на Алтае, куда поехала поправить то, что осталось от моего некогда крепкого здоровья.

Во-вторых, я вообще непонятно где. За окном - постоялый двор из какого-нибудь фильма про типичное средневековье.

В-третьих, я… больше не я.

На беглый самоосмотр - худенькая девушка с русыми волосами, заплетенными в косу, невысокая. В дорожном платье. Подозрительно знакомое. Кажется, я видела его совсем недавно… со стороны.

“Я что, переместилась в тело Элоры?!” - поразила меня собственная мысль и внутри все похолодело. Неужели со мной произошло то, что называют “попаданством”?

Поозиравшись, я заметила скромное маленькое зеркало в углу, куда и направилась для оценки внешних данных. В заплетенных в косу длинных волосах на затылке мне удалось разглядеть свежую кровь, на благо, в небольшом количестве. Ощупав место, не обнаружила там никакой раны, что было очень странно.

— Вау, - вырвалось невольно, когда я комплексно взглянула на себя новую поближе, так сказать, с первых рядов. - Какая же ты, Элора, красавица.

Во-первых, я теперь выглядела года на двадцать три, не старше. Миловидное, почти кукольное лицо, пухлые губы, аккуратный носик и бровки, огромные голубые глаза, глядящие максимально невинно. На висках локоны вились кучеряшками, что давало повод думать, что мои волосы будут вести себя подобным образом.

В целом, я сохраняю спокойствие. Отчего? В конце концов, я читала разные популярные книги про любовь в других мирах и как в них попадают девушки из реальности. Со мной, по всей видимости, произошло что-то похожее.

В моем мире меня ждала лишь скорая смерть, с которой я смирилась, пройдя все стадии принятия. Скорее всего мой осознанный сон был чем-то вроде блуждания умершей души по разным мирам, иного объяснения нет. И по счастливой случайности, меня затянуло в умершую от дубинки грабителя Элору, несчастную девушку, которую хотел продать собственный отец.

“Меня ждет второй шанс!” - четко решила я спустя час пребывания в новом теле и полного осознания через все органы чувств, что это - реальность.

“Элора, клянусь, я проживу за тебя лучшую жизнь”, - я смахнула с своих глаз слезы. Нам обеим не повезло, я хоть и прожила чуть дольше, но все же недостаточно для того, чтобы ни о чем не жалеть. Она умерла совсем юной…

Успокоившись, аккуратно вышла из комнаты, озираясь по сторонам. Мне, вроде как, обещали воды. Внизу уже слышался гомон и стук приборов по тарелкам. Значит, я все же на постоялом дворе, виденным мною ранее с позиции зрителя. Лестницу преодолела быстро. У стойки, лениво разливая напитки, стояла ранее виденная мною хозяйка.

— Извините…

— А, госпожа Элора! - тут же обратила на меня внимание женщина, вежливо улыбаясь, и подскочила, чтобы я не вышла в общий зал. - Ваш экипаж уже подготовлен, аккурат до названного вами адреса ехать согласен! Стоит слева у крыльца. Водичку пойдемте покажу, а то что народ пугать…

Мне осталось только кивнуть. Я, решив создавать как можно меньше поводов для подозрений, быстро обмыла в указанной кадке волосы, на которых была кровь, и обсушила предложенной тряпкой. Нырнула наверх, чтобы забрать теперь уже свои вещи, ныне разбросанные разбойниками. Не забыла и о деньгах под матрасом, и о проверке припрятанных под юбкой украшениях. Подхватив пожитки, бодро спустилась вниз.

Глава 2

— Да уж, пустовал дом не меньше десятка лет, - протянула я задумчиво.

Ожидаемо, все было в пыли. Мебель была в непонятном мне состоянии, как в принципе и все составляющие интерьера - для начала нужно было хорошенько убраться. Но уже стало заметно - где-то полам необходим ремонт. Доски скрипели под загрязненными коврами. Несмотря на это, лестница выглядела крепко. По ней я и прошлась.

Второй этаж оказался классическим для такого типа особняков - спальные комнаты, ванные и пустые, очевидно, раньше являвшиеся чем-то вроде кабинетов. Значит, все основные коммуникации располагаются на первом этаже.

Я сразу же нашла нужное мне место - спальню, где более-менее все было в полном комплекте: мебель, ковер и небольшая дверца, ведущая в смежную комнатку, которая оказалась ванной.

— А тут даже ничего! - довольно резюмировала.

Поставила свой саквояж на небольшой столик рядом с вазой с засушенными цветами, выглянула в окошко - вид выходил на внутренний двор.

Проверка показала, что шкафы пусты, но я все еще надеялась поживиться каким-нибудь текстилем в прачечной. Если таковая тут имеется, конечно.

А вот ванна меня не порадовала - вода шла ржавая и крайне слабеньким напором. Местный аналог унитаза также выглядел не слишком достойно и чисто, но как есть. Я сделала себе мысленную заметку после осмотра зданий и территории выйти в город и поузнавать, что же здесь по инфраструктуре и как работают коммунальные службы. Благодаря моему малому, но все же опыту пребывания на постоялом дворе - скорее всего, как в средневековье. Но хотелось надеяться на лучшее.

Меня порадовала обнаруженная кухня: она осталась в практически нетронутом виде. Печка выглядела странно. Технологии этого мира были мне неизвестны, разбираться придется постепенно.

Спустя час я подвела итоги своего осмотра: вполне себе крепкий дом, имеющий выход на внутренний двор. Самое интересное было как раз там. Множество домиков-пристроек, состоящих из одной-двух комнат, а как раз напротив основного здания - еще одно, достаточно большое. Туда-то я и направилась.

И стоило только подойти, поняла, почему же господин Бернетт упомянул, что с территории периодически несет зловониями. Так оно и было! Я сморщилась и закрыла нос рукавом.

“Надеюсь, трупа я там не найду”, - подумала мрачно, и все же решилась ступить внутрь.

Тут, пожалуй, все сохранилось лучше всего. Небольшая прихожая, отделяющая основную часть дома дверями. На благо, везде были большие окна и мне не требовалось дополнительное освещение.

“Тем более, у меня его нет”, - пока что я не встретила ни одного признака выключателей на стенах.

Я открыла двери и пошла вперед по запаху, приказывая потихоньку захватываемому страхом сердцу быть крепче и храбрее. Но чем больше приближалась, понимала, что пахнет тут скорее, как от смердящего болота.

Поддавшись, скрипнула очередная дверь, и я охнула от того, что увидела.

Передо мной комната просто огромный размеров, большая часть которого была заполнена искусственным водоемом. Он давно заплыл тиной и грязью, смердил затхлостью и… булькал! Совсем понемногу, но булькал, выпуская небольшой пар!

“Почему здесь до сих пор все не сгнило? - закономерно задумалась я. - С такой-то влажностью в помещении!”

— Т-щ-щ-с-с-с… - услышала я какие-то странные звуки и заозиралась.

А вдруг тут кто-нибудь есть?! В заброшенных домах часто можно найти каких-нибудь бездомных, которые облюбовали помещение. Не хотелось бы столкнуться с такими, потенциально любой может быть опасен! Как воспримут новость, что теперь тут есть хозяйка?

— У-х-с-х-о-д-и-и-и… - разобрала я в новой порции шепота и по моему телу побежали мурашки. Голос шел одновременно отовсюду! Что это такое?!

Мой взгляд снова зацепился за болотце и я замерла, раскрыв рот в немом крике. Вода забулькала активнее, и что-то начало подниматься вверх. Угрожающее шипение усилилось, а я, чувствуя, как страх начал жечь пятки, завизжала что есть мочи и бросилась вон, не разбирая дороги. Меня преследовал какой-то постусторонний хохот, смешанный с страшными рокочущими звуками. Ужас вынес меня на улицу за несколько секунд, и преследование прекратилось, как только я переступила порог.

Обернулась, пытаясь разглядеть угрозу, но увидела только, что нечто белое метнулось прочь.

“Это что… хвост был?!” - орала я панически в мыслях.

Мне срочно нужен священник! Или кто тут заведует устранением всякого потустороннего и ужасного?!

— Больше туда ни ногой! - ошашело произнесла, силясь успокоить колотящееся сердце.

Вернулась в дом, с опаской заходя вовнутрь. А вдруг там такой же… бабайка живет?

— Да нет, - махнула рукой, стараясь успокоить саму себя. - Тогда бы он сразу появился. Я же по всем комнатам прошла!

Подводя итог, работы было много. Очень! Начать решила с кухни и спальни - там я буду находиться больше всего времени. Платье менять не стала, все равно такие же лежали в саквояже.

На первичную уборку была потрачена почти оставшаяся часть светового. Зато наведенная чистота радовала глаз! Хоть и не сверкало, но стало куда приличнее! В комнатах я открыла окна, впуская свежий воздух, и сразу стало легче и приятнее.

Глава 3

Рынок я, на удивление, нашла довольно быстро. Привлек шум и гам, доносящийся все ближе, пока я петляла по улицам. Вежливо кивала всем встречным прохожим, краем глаза отмечая, что живу я теперь в достаточно обеспеченном районе, судя по красивым и дорого украшенным одеяниям женщин и мужчин.

В очередной раз повернув, наконец, увидела далеко простирающуюся улочку, украшенную фонарями. Аккуратные домики вдоль дороги, впереди каждой - выставочная лавка и торговец, демонстрирующий собственные товары и завлекающий прохожих.

— Девушка, не проходите мимо! - окликнул меня какой-то мужчина и провел рукой, указывая на пегборды, заполненные всеразличными украшениями невероятной красоты.

Я с улыбкой покачала головой и пошла дальше, внутренне усмехаясь.

“Дядя, у меня такого дома валом”.

А потом меня озарило. Это же прекрасная возможность понять, какой запас финансов у меня есть. Развернулась на носочках, зашагала к мгновенно натянувшему улыбку торговцу. Зависла над пегбордами, всматриваясь в украшения.

Больше всего меня интересовали сережки. Их у меня было большинство, если судить по беглому осмотру. Я не знала, какие там камни, но планировала искать похожие для приценки.

— А сколько стоит это? - указала я пальцем в украшение.

— О, прекрасный выбор…

Спустя десять минут навязчивых попыток продать мне брошь, краше которой не найдется даже при дворе императора, отошла в сторону, мысленно ведя подсчеты. Украшения здесь были дорогими. Получается, что дом я купила практически за бесценок! Средненькие сережки с не слишком большими камнями стоили от одного золотого. Хотя, не стоит забывать, что я в районе зажиточном, а это значит, что у меня может сложиться не самое верное впечатление.

Дальнейшее изучение привело меня в еще несколько лавок и я подтвердила свои догадки. Продукты здесь были относительно недорогие: большинство за бронзовые монеты, что-то посерьезнее - за серебро. Например, куриную тушку я приобрела за десять медяков, а вот крупу в одной из лавок продавали только огромными мешками по десятку килограммов, отчего и цена была значительно выше.

Почувствовав, что я все же выдохлась, решила закругляться с изучением местности. Времени у меня достаточно. Ведь сроки по началу собственного дела оговорены не были! Еще один прокол рыжеволосого красавца.

На подходе к дому, чьи окна были темны, словно сама ночь, в душу снова закрался страх. Не хотелось бы снова встретиться с тем самым чудовищем, напугавшим меня до седых волос.

Покрепче сжала ручку корзинки с продуктами, приобретенной все там же на рынке, и вошла в холл, невольно озираясь.

“Найти бы выключатель, чтобы свет был, или как тут это работает?” - подумала удрученно и вскрикнула в испуге.

Из середины моей груди отделился небольшой шарик света и быстро взмыл вверх, ударяясь об потолок. В ту же секунду, словно по мановению волшебной палочки, загорелись все светильники в холле и смежных комнатах, судя по полоскам под закрытыми дверями. Второй этаж остался во мраке.

Я стояла, неприлично выпучив глаза в удивлении. Нет, я, конечно, подозревала, после видоизменившегося кусочка сургуча, что мир тут скорее всего больше фэнтезийный, но чтобы вот так…

— Я что, магией владею? - произнесла как-то неверяще.

Это я что, и фаерболами кидаться смогу? А молнию и гром призывать?

Экспериментировать что-то не очень хотелось. Дом был деревянным, по крайней мере, внутренняя отделка была именно такова. Устраивать пожар в новоприобретенном жилье не хотелось.

На кухне тоже светили настенные и потолочные светильники. В плафонах располагались шарики света, по типу того, что вылетел из меня и растворился в доме. Забавный аналог лампочек, однако.

— Так, и как включается эта печь? - пробормотала, ставя корзинку с продуктами на кухонный стол.

Бах!

Печка загудела, набирая жар. Я буквально ощутила, как быстро она накаляется и рискнула, взяв кочергу, открыть дверцу. Там полыхал огонь, просто повиснув воздухе. Ни дров тебе, ни угля.

— Все страннее и страннее… - положила я руку на сердце, стараясь умерить свое удивление. Получалось плохо.

Возможно, я бы так и простояла на одном месте, опасаясь натворить что-то еще, но живот жалобно заурчал, напоминая, что было бы совсем неплохо поесть. А потому, скрепя сердце, взялась за освоение “современных” технологий.

Все оказалось не так страшно. Да и когда меня пугали обстоятельства? Ко всему можно приспособиться, и кто делает это лучше всех - тот и на коне.

Позже, укладываясь в кровать, вздохнула, понимая, что день у меня был действительно не из легких. Благо, я действительно обнаружила в одной из комнат немного залежавшееся, но относительно чистое постельное белье, а потому даже рискнула раздеться до нижнего платья. Теплое одеяло меня окутало, а подушки оказались очень пружинистыми и мягкими, я буквально утонула в них.

Сама не заметила, как провалилась в сон.

Глава 4

— Доброе утро… - еще не до конца проснувшись, протянула я по привычке, закидывая руки над головой, чтобы пощупать свою чудесную кошку, но нашарила только пустоту. - Стоп…

Открыла глаза. Вспомнила. Я ведь умерла в своем мире, и получила шанс начать здесь заново. На мгновение стало грустно за свою питомицу: как же она там, без меня?.. Но решила взять в себя руки и не думать о том, чего достоверно узнать не смогу уже никогда.

— Может, кошечку взять?.. - произнесла я и откинула одеяло.

Тело в момент покрылось мурашками! Как же было холодно! Обратно, в нагретую постель, я заскочила за секунду. Теплое дорожное платье уютно устроилось в пыльном кресле чуть дальше, чем пара шагов в кровати.

“Почему же вчера я не почувствовала этого холода? Так устала?” - подумалось закономерно.

Набравшись сил, снова предприняла вылазку. Шаг, второй, челюсть заклацала от холода. Вся кожа покрылась крупными мурашками.

— Это не платье, это орудие пытки какое-то! - подумала я, стараясь как можно скорее затянуть шнуровку на груди. Я безнадежно продрогла, пока надевала все это “великолепие”.

Сейчас, на дневном свету, приметила несколько пятен по подолу. Кажется, чистых платьев у меня не было вообще. Я отчетливо помню, что вчера вытащила из саквояжа самое… не ароматное.

— Итак, список дел на сегодня! - начала я громко, чтобы проснуться окончательно.

Проследив, как пару минут из крана течет не самая чистая вода, вздохнула. С коммуникациями нужно было что-то срочно делать. А потому решила повторить заход на рынок и поузнавать, что тут есть, а чего нет.

Однако, стоило спуститься на кухню, замерла в удивлении. На моем столе красовалась корзина с фруктами, а рядом - письмо с сургучной печатью. Хлопнула глазами, подошла поближе с нескрываемой осторожностью. На первый взгляд, выглядело безопасно. Через десяток секунд все же взяла бумагу и, разглядев на печати инициалы “А.Б”, предположила, от кого этот сюрприз мог бы быть.

— Что ему нужно? - произнесла я с некоторым раздражением. Мои догадки подтвердились: писал мне действительно Бернетт.

“Дорогая моя госпожа Канте!”

— Дурень, даже фамилию запомнить не смог нормально, - хмыкнула я себе под нос и продолжила читать уже вслух: - “Прошу принять сий скромный дар, как жест признания ваших талантов. Вы хорошо торгуетесь и знаете цену деньгам, а также трудолюбивы и не переживаете за собственное достоинство, когда дело касается ручного труда.” Вот мерзавец рыжий!

Я была возмущена! Разумеется, он за мной следил! Потенциальных соперников, даже тех, кто в перспективе не составят конкуренции, нельзя было выпускать из вида - золотое правило бизнеса. Только вот как я не почувствовала за собой слежки? Теперь нужно быть настороже!

— “Также в дополнительном вложении я оставил адреса мастеров, которые за скромную плату могут поспособствовать ремонту вашего дома. Ведь многое, что необходимо привести в порядок - совершенно не женское…”, - я клянусь, что слово “женское” как будто обведено два раза! - “...дело. P.S. Не забывайте запирать двери вашего дома на магический контур. На вашем нелегком пути легко встретить недоброжелателей. С желанием увидеть результаты ваших трудов поскорее, Артур Бернетт”.

“Мне срочно нужен тот, кто посвятит меня в тайны магии этого мира!” - подумала я, хватаясь за голову. Раз уж всякие рыжие могут проникать на мою кухню и оставлять подарки… По телу пробежали мурашки. А если бы преступники? Район–то вполне себе обеспеченный.

Удивляло меня еще одно: магия здесь вполне себе реальная вещь. Вот это да! Что же теперь делать? Самый очевидный ответ - идти в библиотеку. Боже, да у меня список дел на сегодня скоро сверкнет пятками в бесконечности!

Глаз зацепился за еще один новый предмет в доме: дубовую бочку, скромно стоящую у раковины. Вчера она была грустно пуста. Сейчас же в ней была вода! Чистая вода! Я в миг стала так счастлива, что тут же забыла про ироничное письмо от Бернетта.

— Сегодня на завтрак каша! - решила твердо, принимаясь за дело.

Спустя час выходила из дома и, закрыв за собой дверь, задумалась. Я уже поняла, что моя магия каким-то образом реагирует на мысли и желания. Только вот если включение света или жар печи я могла представить, то замыкание магического контура… Как это вообще?

“Я хочу, чтобы в дом никто не входил, - подумала я, и не наблюдала привычного шарика света. - Если кто-то посторонний войдет в дом - получит электричеством в пятки”.

О чудо! Это сработало. Шарик света из моей груди влетел в дверь и воздух перед ней словно пошел рябью на мгновение. Наверное, так эти контуры и замыкаются.

— Главное, чтобы этот контур понял, что такое “электричество”... - я мысленно представила возможные последствия того, что может наворотить с неизвестными знаниями магическая сила. - Не позавидуешь теперь ворью.

В первую очередь прошлась по адресам, любезно мне оставленным. Договорилась и с местным аналогом сантехника, и с кем-то вроде клининговой компании. Весь этот дом убирать самостоятельно я не потяну! Болезнь научила меня ценить собственные ресурсы и не упахиваться, как лошади. Узнавая мой адрес, который я вычислила благодаря соседним домам, многие качали головой и смотрели крайне подозрительно, но за звенящую монетку соглашались на работу.

Глава 5

— Добро пожаловать, мадам! - услышала я, стоило мне только зайти в ателье и услышать звон дверного колокольчика.

Ко мне повернулась девушка в скромном платье. В ее глазах я прочитала секундное замешательство, а после она приняла деловой вид. Провела рукой в приглашающем жесте, и я этим воспользовалась. Весь салон был уставлен невероятно красивыми платьями! Вечерними, в основном, на выход в светское общество. Пожалуй, здесь я смотрелась как минимум странно в своей одежде явно не первой свежести.

— Интересует что-то конкретное? - весь ее голос был пронизан напускной вежливостью, совсем как у продавцов-консультантов в моем мире.

— Да. Я долго путешествовала и мои платья совсем пришли в негодность, - постаралась произнести я как можно расстроенней. Мне необходимо придерживаться образа простой девушки, чтобы не вызывать подозрений или лишнего внимания. - Мне очень необходимы новые. Как повседневные, так и что-то более…

— Нарядное? - мило подсказала мне работница, тут же переменившись в лице, стоило только получить оправдание за мой внешний вид. - Я сейчас же все покажу, мадам!

Как оказалось, от продавцов-консультантов в моем мире ее отличало… ничего. Меня столь же быстро закрутили в водоворот предложений, что я уже была готова уйти уже с большим количеством вещей, лишь бы меня оставили в покое, но вовремя одумалась.

Как итог, моей добычей стали три простых домашних платья, два - совсем уж невзрачных для работы по дому, пара на выход в люди, понаряднее. А также теплый плащ с меховой обивкой и высокие перчатки. Вся эта прелесть мне досталась за скромные золотой и два серебряных.

Одно платье я надела сразу, как и теплые вещи, предпочитая старое надежно упаковать. Дала адрес, и мне пообещали, что все купленное доставят в самые кратчайшие сроки.

— Всего доброго, - мне мило помахали ручкой на прощание. Еще бы! Затарилась я основательно.

Следующий пункт - библиотека. Хранилище знаний. Тот, кто учился в мое время без интернета и прочих благ, умеет ценить такие места. Мне страсть как интересно было, смогу ли я читать местную письменность. Судя по тому, что закорючки на вывесках мой мозг интерпретировал в слова отлично - должна была. А значит, и знакомство с миром, где я теперь живу, можно начинать прямо сейчас. Благо, времени у меня достаточно.

Проблем с нахождением и получением нужной литературы у меня не возникло. Только пожилой дядечка-библиотекарь посмотрел несколько неодобрительно, узнав, что я хочу в качестве легкого чтения:

— Вот! - я выложила на стойку найденное, радуясь, что здесь отличная каталогизация. Отыскать нужный том мне труда не составило.

— “Базовые знания магического искусства”, - прочитал библиотекарь, нацепив на нос смешные тонкие очки и приподнял кустистую бровь в недоумении. - Вы уверены, что хотите взять это? Леди обычно предпочитают любовные романы.

— Да! - я была уверена как никогда и старалась эту уверенность излучать. Мужчина вздохнул, но в абонемент мне книгу записал и отпустил с миром.

Как же мне не терпелось начать! Я быстро шла в сторону дома, но засмотрелась на очередную лавку в попытках высмотерть похожие на мои украшения, как тут…

— Оуч! - вскрикнула, ощущая удар.

Меня подхватили, прижали к себе, предостерегая от падения. Я уткнулась носом в меховую опушку плаща, пахнущую терпким мужским парфюмом и покрепче прижала книгу к себе, чтобы не уронить в лужу.

— Вы в порядке, леди? - услышала я голос моего препятствия и подняла голову, натыкаясь на обеспокоенный взгляд синих глаз.

Да тут их что, штампуют на заводе красавчиков? Хоть Бернетт для меня и представлял опасность, привлекательность его внешности отрицать было категорически нельзя. И вот он - второй образчик мужской красоты.

“Не совсем в моем вкусе, но…”

— Да, все хорошо, прошу прощения, - быстро протараторила я, чтобы заминка не была столь заметна.

— Что вы, это мне стоит извиняться, - незнакомец тряхнул головой, отчего его русые волосы слегка залезли ему на глаза, но ветер быстро поправил положение. - Не смотрел, куда иду.

— Что вы, что вы, это я засмотрелась на лавку, - мне было очень неловко от того, что за меня берут вину в этом небольшом происшествии.

Мы застыли, так и глядя друг на друга и не произнося ни слова. Я робко улыбнулась и наконец догадалась шагнуть назад, чтобы высвободиться из непрошенных объятий. Спаситель усмехнулся и чуть поклонился, представляясь:

— Александр, к вашим услугам. Редко встретишь даму с книгой в руках. Обычно свое чтиво леди стыдливо прячут под плащом, - он ослепительно улыбнулся.

Сначала я не поняла, о чем он, но потом, вспомнив слова библиотекаря, рассмеялась. Да уж, скольких еще в этом мире я удивлю своим укладом жизни и личности?

— Эту книгу прятать мне нужды нет, - я продемонстрировала том в руке.

— А, так это вы - та загадочная леди, что купила старый заброшенный особняк? - сразу же узнал он меня. Только вот как? - Все о вас перешептываются. Без мужа, сама… к слову, а где ваш супруг?

— Я не замужем, - решила я мило хлопнуть глазками. - Приехала… издалека. Осталась совсем одна и решила начать новую жизнь. Теперь приходится многое осваивать самостоятельно, - вложила в свой голос как можно больше печали. Раз уж обо мне сложили определенное мнение, то почему бы не воспользоваться им?

Глава 6

Долго скучать дома без дела не пришлось. Пришли рабочие, которых я наняла сегодня утром, поманив звонкой монеткой бросить все дела и отправиться ко мне сегодня же. Глядя на закипевшую работу, решила, что лучшая стратегия в данной ситуации - не мешать профессионалам, а просто иногда ходить и проверять. Все равно я ничего не смыслю в том, что они делают.

Нет, там, на Земле, я и в ремонте разбиралась, и в электрике, да только тут другие законы мира, и все мои знания превратились в шумный “пшик”. К слову об этом…

— Приступим! - торжественно произнесла я, присаживаясь за стол в кухне с раздобытой книгой. Рядышком лежала мисочка с виноградом, тщательно промытым. И где только достал его? На улице глубокая осень, практически зима.

Час чтения дал мне немного результатов. Общие термины, понятия, объяснения, как это все работает. В теле мага есть энергетические потоки, которые настроены на ту или иную стихию или направленность. Активируя эти потоки, он выпускает магию и преобразует, добиваясь желаемого результата. Внятного объяснения, как ее выпускать, пока не нашла. Зато, прочитав, как эти самые потоки почувствовать, попробовала. И была крайне удивлена! Во мне действительно словно бурлила сила, разливаясь по каждой клеточке.

Теперь предстояло узнать мою стихию. От этого зависит, как потоки активируются. Мозг уже кипел! Для современного человека принять факт реального существования магии было тяжело, а уж практиковать ее.

В общем, я решила сделать перерыв.

На втором этаже вовсю убиралось несколько горничных, выметая пыль и вымывая грязь. Мне стоило бы проверить, как тут работает прачечная, но подозревала, что от моих шариков света. Вон уже сколько текстиля со второго этажа наносили!

— Госпожа Ксанте, - ко мне вдруг подошел мужчина, и я вспомнила, что именно он занимается всей сантехнической составляющей дома. Выглядел он крайне озадаченно.

— Да-да? - я обратилась вся в внимание. - Есть какие-то проблемы?

— В доме все прекрасно работает. Мне нужно посмотреть на источник воды, чтобы понять, почему не поступает чистая. Где у вас располагается резервуар?

— Ох, - мне хотелось развести руками. Такими знаниями я не обладала, ведь ничего вроде технического паспорта к дому не прилагалось. Где я могла видеть резервуар воды при обходе?..

“Точно! - поразила меня собственная сообразительность. - То болотце в соседнем здании! Наверняка в нем дело, но там… это…”

По коже пробежали мурашки. Возвращаться туда совершенно не хотелось! А вдруг “оно” оттуда не ушло? Проверять я не жаждала. Но желание помыться как следует перевесило доводы разума.

— Пройдемте, - я кивнула мужчине и мы двинулись к черному ходу.

Я заметила стоящий в углу инструмент, очень похожий на наш веник. Взяла его с собой, на всякий случай. Чем не оружие? В войне все средства хороши!

На недоуменный взгляд сантехника лишь пожала плечами, решив умолчать о страшной бабайке.

Стоило мне приблизиться к зданию, как вновь тело пронзил страх, перемешанный с адреналином. Я вспомнила вчерашние впечатления и сражалась с огромным желанием сбежать обратно. Но я должна быть сильной! Мне еще Артуру Бернетту показывать, чего стоит русская женщина-предприниматель!

Как по заказу, стоило только толкнуть дверь вовнутрь, из моего тела вылетела парочка магических шариков и все светильники разом заработали, слепя на несколько секунд.

“А так тут даже не страшно”, - я наконец смогла хорошенько разглядеть обстановку. В голове тут же начали крутиться догадки, для чего могло быть использовано это помещение, однако пока я решила держать их при себе. Сначала разберемся с чудо-юдом.

— Вот там, в соседнем большом помещении я видела резервуар с водой, - отрапортовала, наблюдая, как морщится мужчина от затхлого запаха. - Скорее всего дело в нем.

В ответ мне кивнули, и сантехник сделал пас рукой. Воздух вокруг нижней половины его лица замерцал, создавая что-то наподобие маски, и направился куда я указала. Переживая, - а может, не желая оставаться в одиночестве, - я двинулась следом, сокрушаясь, что пока так не могу. Наверняка сейчас одного из нас мерзкие ароматы не касались.

— Вот это да, - произнес работник, когда мы вышли к “болоту”.

Оно располагалось в комнате, как гигантский врезной бассейн, а вокруг, на отделанных деревом “бережках” было большое количество свободного пространства. Как будто тут должны располагаться… шезлонги?

“Да не может быть”, - я приподняла бровь в тон своим мыслям.

— Мда, хозяюшка, тут работы-то непочатый край. Надо магией очищать. Зелья нужны. Что же так его… загадило? - не смог подобрать мужчина более корректного слова.

Я уже была готова усмехнуться, как ощутила, что по моей спине вновь поползли мурашки. Вода забурлила! Невнятный шепот снова начал раздаваться одновременно ото всюду, вселяя жуть. Я обернулась на работника, который оставался совершенно невозмутимым, и вела войну с желанием сбежать.

Мужчина, магией облачив свои руки в то же, что и лицо, подошел ближе к резервуару, и опустил их по кисть, начиная совершать какие-то пассы. Я на все это смотрела с таким непередаваемым ужасом, что волосы на затылке шевелились. Секунда, две…

Глава 7

В ответ стенки пузырика мелко задрожали, проходясь рябью. Я почувствовала будто бы дуновение ветра, а после вмиг пузырь преобразился в… очертания котика! Это все еще был мыльный пузырь, но в другой форме “тела”. Хранитель хлопнул глазами, склонив голову набок, и принялся укладываться в клубок, как самый настоящий кот.

— Ты что, разумный? - не смогла удержаться я от комментария. Ну что за диво дивное? - Это ты меня там пугал?

Пузырик лениво взглянул в мою сторону и демонстративно отвернулся, накрыв хвостом мордочку.

— И как мне с тобой подружиться? - задумчиво произнесла я.

Это мне что, снова в библиотеку идти? Я взглянула за окно - было уже темно. Не вариант. Хоть дом теперь и был безопасен, по крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться, покидать его осенним вечером не очень хотелось.

Как вариант, я могла обратиться к Артуру Бернетту. Он должен мне одну помощь. Или совет. Но не хотелось. О том, как заключить контракт с этаким “фамильяром”, можно прочитать где-нибудь еще. Кто знает, какие ситуации ждут меня впереди? Быть может, эта его помощь понадобится мне для чего-то очень важного?

Мои думы прервал настойчивый стук в дверь. Я встрепенулась, отвлекаясь от медитативного разглядывания хранителя поместья, и направилась ко входу. Горничные уже заканчивали с уборкой первого этажа. Удивительно, но теперь, когда от пыль почти полностью исчезла, интерьер смотрелся крайне богато.

“Ха! - подумала я, - Упустил ты свой шанс на отличную недвижимость, лис рыжий!”

— Да-да? - я открыла дверь, ожидая, что это доставка купленных мною платьев, но на пороге оказался мой недавний знакомец, сейчас широко улыбающийся. - Чем могу помочь?

— Доброго вечера, госпожа Ксанте! - бодро поздоровался мужчина, легко кивая головой.

Он ослепил меня белоснежной улыбкой, и я услышала, как позади меня зашушукались горничные. Хоть слов я разобрать и не могла, но общий тон давал понять - ко мне сейчас зашел один из покорителей женских сердец. Тот, о ком томно вздыхают девицы на посиделках. Чьего внимания жаждут. И он откуда-то знал мою фамилию. Ведь я не представилась на нашей короткой встрече, а значит - узнавал. Что-то внутри подсказывало - это может обернуться мне не очень хорошими последствиями.

— Проходите, господин… Александр? - он тоже назвал мне лишь имя, а потому как формально обратиться я не знала.

— Ох, простите мне мою неучтивость, госпожа Ксанте, - он приподнял бровь, ясно на что-то намекая, и я, сообразив, жестом пригласила мужчину в дом. - Александр Вандор, к вашим услугам.

— Элора Ксанте, - я мило улыбнулась, надеясь ввести его в заблуждение. Мне не нравилось его пристальное внимание к моей скромной персоне. А если он подосланный Бернеттом шпион? С таким я сталкивалась там, в моем изначальном мире. Одна из стратегий бизнес-войны.

— Госпожа Ксанте, - начал свою речь Александр, - я думал о том, в какой ситуации вы оказались. Вы - юная и беззащитная девушка, в один момент ставшая хозяйкой заброшенного поместья. Я прекрасно понимаю вашу растерянность в подобной ситуации. Великие подсказали мне, что делать. Их воля в том, чтобы я вам помог!

Произнес Вандор свои слова так высокопарно и вдохновенно, что я даже поверила в кристальную чистоту его намерений. Может, и правда, человек широкой души? Что-то мне подсказывало, что ему стоит дать шанс.

“Проверим, насколько сильно он готов мне помочь”, - через несколько секунд раздумий решила я. У меня как раз есть насущная проблема.

— Если только это не доставит вам никаких забот, - я сделала крайне неуверенный вид. - Я как раз стою на перепутье, не зная, что же делать.

— Так расскажите же мне, - в голосе Александра звучала невероятная серьезность.
Мне хотелось засмеяться. И, пожалуй, было чуточку стыдно, что я так умело его дурю. С другой стороны, если предлагают помощь, почему бы ею не воспользоваться? В конце концов, ситуация у меня непростая: иномирянка, не знаю ни этикета, ни религии, ни политической обстановки. Мне действительно нужен кто-то, кто поможет освоиться. Пусть его намерения могут быть и не самыми чистыми.

— Пойдемте, - махнула я рукой, и мы быстро двинулись на кухню. - Вот!

Мой палец указывал на пленника магии. Пузырик преобразовался в форму быка и с какой-то невероятной уверенностью бодал стенку куба, вероятно, желая выбраться как можно скорее. Заметив нас, он быстро вернул себе форму шара и завис, не совершая никаких колебаний.

“Ага! С поличным пойман!” - я все больше убеждалась в том, что пузырик разумен.

— О, это же ваш хранитель, - констатировал Александр очевидный факт. - Какие с ним сложности?

— Мне сказали, что я должна заключить с ним контракт.

— Ох, конечно, - мужчина подошел поближе к столу и, отодвинув стул, присел, начиная взглядом гипнотизировать “пленника”. - Этим занимается непосредственный владелец, вы никак не могли знать, проживая в доме отца. Что же, я вам помогу.

Как оказалось, процесс заключения контракта совсем не сложен. Даже очень предсказуем. В свое время я читала много романов жанра фэнтези, и сейчас в голове всплывали некоторые подробности. Понадобилась капелька моей крови, которую я добыла, безжалостно резанув по пальцу ножом. И неважно, что совсем немного и неглубоко, та уверенность, с которой я это сделала, добавила мне веса в глазах Вандора, это я видела четко. Что же, лишним не будет.

Глава 8

Не успела я и глазом моргнуть, как увидела, что перед моим носом завис пузырик в форме котика. Еще секунда, и в мой нос тычут лапой, явно намереваясь нанести вред. Я лишь почувствовала, как кожа повлажнела, и поборола желание тут же утереться. Неприлично как-то.

— Какой своенравный, - не без доли восхищения произнес мужчина, учтиво подавая мне платок.

— Спасибо, - пробормотала, воспользовавшись предложенным. Постираю и верну. Как только разберусь, как же тут в принципе стирать. — А что, они обычно другие?

— Я тут, вообще-то, - пузырик замельтешил у меня перед лицом, явно привлекая внимание, как назойливая муха.

Отмахиваться от него я не стала. Мало ли, фамильярскую душу задену. Мне еще с ним сотрудничать. Чувствую, не зря такие сущности хранителями называют. На нем весь дом держаться может. Глупо разбрасываться подобными возможностями.

— Обычно… да, - Александр с долей неприкрытого интереса оглядел возмущенного фамильяра. - Они послушные и покладистые.

— А почему этот такой? - в мою душу начали закрадываться сомнения. Может, это потому, что я - не из этого мира? - Возможно, они перенимают часть характера хозяев?

— Только самых первых, - мужчина начал расхаживать по комнате, рассуждая. - Фамильяр рождается при постройке дома благодаря заклинаниям, которые хозяева вкладывают в сам фундамент. Произносится ряд ограничительных слов, чтобы сделать хранителя более послушным. Но этот…

— Какой уродился, - прогудел пузырик и, не найдя, где пристроиться, поплыл парить под потолком. - Я вам не рад.

— Но дом теперь мой, - решила я сразу обозначить границы. - Кое-кто другой, кто мог стать твоим хозяином, планировал его снести.

Хранитель застыл на месте. А после, пойдя рябью, начал увеличиваться в размерах и менять форму. И вот, теперь он был в образе большого мейн-куна. Как только преображение завершилось, он принял грозный вид и начал понемногу шипеть.

“Забавное существо”, - думала я ошарашенно. Кажется, я буду долго удивляться местной жизни.

— Ему нужно время на адаптацию, - Вандор махнул рукой. - Хранители всегда болезненно переносят смену хозяев, если это не кровно связанные с предыдущими маги.

— Что же, благодарю за помощь, - я кивнула, даря улыбку. Не зря послушалась интуиции и решила рискнуть. Видимо, мотивы мужчины были действительно чисты. По крайней мере, пока. - Быть может, я могу предложить вам?..

— Что вы, что вы, - тут же замахал он руками. - Никакой оплаты.

“Вообще-то я хотела предложить чай, но хорошо, что Александр отказался”, - подумала я сконфуженно. С продуктами у меня пока что было не слишком разнообразно. Чай уж точно не водился. Вышло бы неловко.

— Тогда еще раз спасибо. Время уже позднее, - проронила невзначай.

День был тяжелый, и мне хотелось побыть одной. Необходимость срочно начать заниматься обустройством собственной жизни даже не оставила возможности просто посидеть и подумать о себе и своих чувствах.

Сейчас же дом был практически чист, а вопрос страшилки, так напугавшей меня вчера, решен. Можно было и замедлиться.

— Если вы не будете против, я загляну к вам завтра, - поняв намек, засобирался Александр. - Расскажу о магическом управлении домом. Вижу, что вы используете потоки напрямую, без посредника. Вам не передали кристалл?

Я, не понимая о чем идет речь, покачала головой.

— Значит, он был утерян, либо пришел в негодность. В любом случае, вам потребуется новый.

Мне оставалось лишь рассыпаться в благодарностях, пока я провожала господина Вандора. И все же, не верилось мне в то, что знатный на вид мужчина будет совершенно безвозмездно помогать какой-то незнакомке. Конечно, судя по его словам, я произвела фурор своим появлением, но… Он явно разведывает обстановку. Для чего? Что его интересует?..

— Всего доброго, - я уже банально устала улыбаться, а потому, захлопнув за Александром дверь, наконец стерла вежливость со своего лица и потерла пальцами над бровями. - Сегодня был тяжелый день…

— Госпожа? Мы закончили, - ко мне подошла одна из девушек, занимавшихся уборкой. - Вам необходимо что-то еще?
Я покачала головой. Когда все ушли, в том числе и сантехник, заверивший, что теперь все в полном порядке я, наконец, выдохнула. Не торопясь, обошла все комнаты, удивляясь, как за полдня девушки смогли прибрать такое большое поместье. Все словно сверкало от чистоты! Ковры выглядели яркими, паркет словно натерли до блеска, а по мебели явно прошлись полиролью. Конечно, то тут, то там, были заметны дефекты на полу, стенах, отсутствовали различные детали интерьера типа ваз или акцентных украшений, из-за чего в целом все смотрелось пустовато. Но все можно исправить.

— И все же, как?.. - диву давалась я, с восхищением поглаживая спинку дивана, словно только что доставленного с фабрики.

— Как-как, бытовая магия! - вдруг услышала я голосок хранителя и заметила его, ходящего в образе кошки по потолку. - Совсем ненормальная, тратить деньги на бытовых магов второго ранга?

Я, опешив от такого обращения, застыла, не в силах вымолвить и слова. Это нормально вообще?! Почему мой же фамильяр мне хамит?!

— А мне не жалко, это же мой дом, - нашлась, наконец, что сказать я. И вот как мне его с собой подружить? - Я хочу жить в чистоте.

Глава 9

— И снова доброе утро, - произнесла я, наконец, разлепив глаза.

Что-то, а высыпаться у меня в этом мире получалось куда лучше, чем в моем родном. Может, все дело в незатронутом цивилизацией воздухе? Кстати говоря, об этом…

— Б-р-р-р, - произнесла, стоило мне только высунуть ножку из-под одеяла.

По ней тут же пробежали мурашки. Мне нужно было немедленно разобраться с отоплением! Собравшись с силами, все же покинула мягкий теплый кокон из постельного и максимально быстро оделась. Сегодня мне обещали чистую горячую воду!

“Ну, сантехник, не сделаешь все как надо…” - угрожающе подумала, даже не представляя, какие тут меры наказания нерасторопных работников существуют.

Подошла к окну, выглянула. Мамочки! Вот и еще одна причина холодины в доме - выпал снег! Зато теперь все сияло белизной, и дома было куда светлее.
— Пузырик! - без особой надежды крикнула. А что? В доме я одна, никто у виска не покрутит, намекая на особые обстоятельства.

Ожидаемо, никто на мой зов не явился. То ли из-за природной вредности, то ли потому, что никак не хотелось признавать новую хозяйку дома в лице меня. Ну, ничего! Найдем методы воздействия.

Умывание ледяной водой подействовало крайне бодряще. Я быстренько спустилась на завтрак, втайне мечтая, чтобы меня он уже ждал приготовленный, но не тут-то было. Придётся готовить самой.

На благо, я уже ловко управлялась с местной кухонной техникой, а потому печка начала гудеть сразу же, как я переступила порог. Другое дело, что рацион мой был крайне скуден. Хотелось изысков.

“А почему бы и нет?” - подумала я, приняв решение ни в чем себе не отказывать, по крайней мере сегодня.

Путь до рынка обратно уже занимал не так много времени, как в первый день. Я потратила чуть меньше, чем планировала и была этому рада. Как итог - на плите варился суп, источая ароматы, запекалась птица в нечто похожем на привычную мне духовку. Я планировала залить ее сливками, и ходила, напевая что-то себе под нос. С легкой руки служанок узнала, где прачечная, и теперь методично сносила туда весь текстиль, который не был очищен вчера.

— А это что такое? - воскликнула я, когда в очередной раз зашла в кухню, чтобы проверить готовящиеся блюда.

На столе, рядом с чашкой, в которой до этого располагались сливки, сидел довольный кот и умывал лапу. Рыжий! Наглые зеленые глаза зыркнули на меня с любопытством. На дне мисочки плескались остатки былой роскоши, подъеденной этим шерстяным чудовищем.

“Ты же хотела себе кота, на, получи и распишись, как по мановению волшебной палочки!”

— А ну, кыш! - я шикнула на незваного гостя.

Кот громогласно мяукнул, спрыгнул со стола и прошествовал в сторону кладовой. Но там же нет выхода на улицу! Как же он сюда попал? Я стремглав пошла туда же. Вдруг в доме так холодно, потому что где-то затесалась дыра?

В кладовой зажегся свет, когда от меня привычно отлетел шарик света, однако ни кота, ни дырки тут не оказалось. Чудеса! Растерянно осмотревшись, решила вернуться обратно в кухню. Услышала стук - кто-то настойчиво хотел меня видеть, судя по всему.

— Да иду я, - крикнула ворчливо и распахнула дверь прибывшему гостю.

“Рыжий. Наглые зеленые глаза. Не кот”, - констатировала мысленно, а вслух произнесла:

— Доброе утро, господин Бернетт, чем могу быть полезна? - в голосе моем хоть и была напускная радость, в глазах явившийся мужчина мог прочитать только раздражение.

— Ах, Элора, доброе утро, - тут же одарил он меня белозубой улыбкой. - Как обживаетесь?

— На вашу радость, хорошо, - парировала, не открывая дверь настолько, чтобы это можно было расценить, как приглашение войти внутрь, и невинно хлопнула ресницами: - Пришли справиться о здравии соперницы?

— Ну что вы, право дело, - Бернетт сделал шаг вперёд и коснулся своей тростью двери. - Впустите? Вы ведь деловая женщина, должны знать, что вопросы на пороге не решаются.

— Разумеется, - я приторно улыбнулась, и, распахнув дверь, впустила нежданного гостя в дом.

Развернувшись к Бернетту спиной, мигом стёрла с лица всяческие эмоции. Просто так он бы сюда не явился. На разведку? Лично? Вряд ли. Убедиться, что выиграет спор? Может быть.

“Скорее, потешить свое самолюбие, убедившись, что я не справляюсь. Выкуси! - подумала ехидно, понимая, что для первых нескольких дней я уже преуспела. Скорее всего, настоящая Элора бы только плакала и тосковала, а еще вряд ли бы понимала, что делать. - Ха, как будто я понимаю”.

Эта мысль вызвала у меня смешок. Я отправилась в гостиную, теперь сверкающую, словно в ней только что закончили ремонт. И неважно, что уголок дивана погрызен. Кажется, вчера он был целым?..

— Что же… - начал было Бернетт, без разрешения усаживаясь в кресло, как тут на него вылетел мой фамильяр!

Воинственный пузырик по отработанной схеме, обратившись в кота, попытался надавать гостю по носу. Артур раздраженно махнул рукой с тростью, отгоняя нападающего, словно назойливую муху. Цыкнул, стукнул тростью по полу, и с кончиков пальцев его свободной руки сорвались красные искорки, понесшиеся в сторону пузырика.

— Хозя-а-а-йка! - заверещал фамильяр, мгновенно скрываясь за моей спиной.

Глава 10

— Не переживайте, магический огонь не подожжет ваше… имущество, - Бернетт словно с легкой брезгливостью коснулся столика перед креслом.

Мне этот жест не понравился. Сразу же захотелось поставить на место этого нахала! Я, конечно, понимаю, патриархат, богатые аристократы и прочие прелести не самого современного общества, но это мой дом!

— Говорите, зачем пришли, Бернетт, - перешла я на неофициальный и даже несколько панибратский тон. Встала, сложив руки на груди и постаралась принять самый грозный вид, который могла.

“Наверняка в этом теле мое фирменное выражение лица смотрится просто смешно, - подумала с некоторой досадой. - Надо будет потренироваться перед зеркалом”

— Не стоит быть ко мне столь недоброжелательно настроенной, Элора, - по-хозяйски развалившись в кресле, ответил мне Артур, вертя в руке свою трость. - В конце концов, хочу знать, когда вы сможете продать мне этот дом. Сами понимаете…

— Вы член. Городского совета. И очень радеете за облик собственного города, я в курсе, - произнесла я тяжелым тоном, совершенно не обращая внимания на секундную ошарашенность лица оппонента. - Только как видите, дом я продавать не собираюсь. У меня вовсю идет ремонт, и вполне успешно.

— Я заметил, как вы… активно тратите деньги, - хмыкнул в ответ мужчина, приподнимая бровь. - Хватит ли их у вас на открытие своего дела? К слову, что вы собираетесь здесь обустроить? Гостиницу? Если мне не изменяет память, на втором этаже предостаточно пустующих комнат, пригодных для номеров.

“Пытаешься мою сообразительность прощупать? Ну-ну. Ты будешь удивлен” - усмехнулась я мысленно, а на моем лица возникла улыбка превосходства.

— Конечно же… нет, - мне надоело стоять, и я села на диван напротив Бернетта, закинув ногу на ногу, чем вызвало хоть и мимолетное, но удивление у мужчины. Да, так женщины себя здесь не ведут. Кроме меня, разумеется. - Вы разве заметили?

— Чего же? - в глазах Артура блеснул огонек интереса. Он выпрямился в кресле и пристально посмотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

— Здесь в округе уже есть две вполне успешных гостиницы, притом высокого класса. Собственно, соответствующие… месту пребывания, - я не знала, существуют ли тут современные слова, поэтому старалась говорить попроще. - Создавать еще одну просто бессмысленно - она не выдержит конкуренции.

— Ну раз вы так считаете, - меня одарили сдержанной улыбкой.

О, я знала, что за ней скрывается! Сканируют взглядом с ног до головы, понимают, что я не так уж и проста, как думали. Но мой опыт ведения бизнеса никуда не деть. Я невольно отмечала для себя местную инфраструктуру, продумывая будущее дело. Мне нужно было выделиться, дать местным жителям что-то новое, и, кажется, я знаю, что именно…

— Считаю, господин Бернетт. К слову, вашего совета я не просила, так что условие нашего спора не выполнено. Вы ведь помните? Совет или помощь, - я невинно хлопнула глазками, а после встала и расправила складки на платье. Приняла горделивый вид и чуть приоткрыла занавес своего истинного лица.

“Я не та наивная девочка, за которую ты меня принял, Бернетт”, - улыбнулась я чуть криво, с вызовом смотря в полыхающие раздражением глаза.

— Разумеется, я ничего не забываю… леди Ксанте, - ответили мне ровно тем же. Мужчина встал, поправил свой и без того идеально сидящий костюм, смахивая невидимую пыль, и произнес: - Проводите?

— Ох, уже уходите? И даже не останетесь на чай? - как я выяснила, этот напиток здесь все же существует, и был он достаточно дорогим удовольствием.

Мужчина уже стоял в арке-проходе, ведущей из гостиной в холл. Я приблизилась к нему и хотела пройти мимо, но вдруг он выставил передо мной руку, уперев ее в стену, чтобы помешать мне выйти, и как-то кровожадно улыбнулся. Мне за шиворот словно мурашек отсыпали! Так неприятно стало от мгновенно создавшейся атмосферы. Секунда, и вот я уже стою, прижатая к стене, а по бокам от меня располагаются руки Бернетта. Сам он нависает надо мной, как-то странно, жутко и одновременно привлекательно улыбаясь. Внутри все сжалось. Да он чуть ли не на две головы меня выше, и шире в два раза! Ему меня придушить, прижав к стене, ничего не стоит.

Сейчас я почувствовала себя беззащитной как никогда. Сердце бешено заколотилось, а ноги вмиг стали словно ватные, но я старалась держаться и не подавать вида. Первое правило при общении с хищниками - не показывать свой страх! А Артур был именно хищником, и никем иным.

— Вы, леди Ксанте, считаете, что справитесь и выиграете наш спор, верно? - вкрадчиво произнес он низким грудным голосом, практически переходя на шепот. - А что дальше? Думаете, без поддержки со стороны других предпринимателей сможете остаться на плаву? Вы женщина, Элора, всего лишь женщина, - мужчина ловко подхватил прядь моих волос и поднес локон к своим губам, запечатляя на нем поцелуй.

Мне вмиг стало жарко. Как же чувственно это смотрелось! Смесь страха и возникшего от такого интимного жеста легкого возбуждения, подхлестываемого адреналином, кружило голову. Я чувствовала, что не могу нормально вдохнуть, вся сосредоточенная на мужчине напротив меня. В его глазах полыхал пожар из смеси чувств. Властно обхватив меня пальцами одной руки за подбородок, Бернетт приподнял мою голову и приблизил свое лицо к моему, шепча практически в миллиметрах от моих губ:

— Женщинам следует быть замужем и хранить очаг, а не бороться за мужское дело.

Я чувствовала его дыхание на своих губах, и это приводило меня в какой-то трепет. Я была опытна в любовных отношениях, но это было… там. Здесь же совсем юное тело, доставшееся мне от Элоры, остро реагировало на такие действия, и я ощущала, как внутри меня закручивается жар от близости столь привлекательного мужчины. Но я нашла в себе силы и произнесла с самой холодной интонацией, на которую была способна:

— Я сейчас храню свой очаг, Артур. А тебе не следует указывать, что мне делать.

Глава 11

— Да неужели? - хищная улыбка расцвела на его лице, и я ощутила, как мне стало ещё неуютнее.

Начинало пахнуть жареным. Кто знает, что в голове у этого мужчины? Он явно привык побеждать, оставаться правым в любой ситуации. Я рисковала, так открыто вступая в конфронтацию, но, как известно, кто не рискует…

— Именно так, как ты услышал. Мне не нужны твои советы и помощь. Пока что. Я обязательно обращусь за ними, когда придёт время. Сама. Пытаться хитростью лишить меня этого преимущества несколько недостойно, не находишь? - я приподняла вопросительно бровь, вкладывая все презрение, которое могла, в выражение лица и голос.

— Вот как, - в его глазах я увидела опаснейшие эмоции.

И поняла, что выбрала неверную тактику. Моё сопротивление заводило его, вызывало неподдельный, жадный интерес.

“Очнись, ты в мире патриархата, выделяться здесь со своими амбициями столь открыто просто глупо!”- кричала я мысленно сама на себя. И как теперь выкручиваться?!

Только-только взявший дистанцию Бернетт вновь как-то интимно приблизился ко мне и я, не выдержав, отвела взгляд в сторону. А в следующую секунду по моему позвоночнику от смеси недоумения и какого-то первобытного ужаса пробежали волной мурашки. Мужчина оскалился, провел кончиком носа по моей щеке, доводя до козелка уха, выдыхая будто бы запах моего тела, и хрипло произнёс, не скрывая своего эмоционального возбуждения:

— Ты очень интересная, Элора Ксанте. Пожалуй, буду держать тебя в поле зрения как можно чаще, - хрипловатый, низкий и томный голос ввинтился в моё сознание.

Его слова можно было бы принять за попытку соблазнения, но я знала их истинный смысл, в потому сердце не ускорило свой ход от смущения, а наоборот замерло, парализуемое каким-то первобытным ужасом.

“Он точно хищник” - я чувствовала себя кроликом в объятиях удава.

— Собираетесь следить за мной? - я очень старалась сохранить голос как можно более безэмоциональным, не выдать той смеси чувств, что пронизывала меня от одной его близости. Не хотела давать рычаги давления. - Не слишком разумно, может, в ответ начнуть следить за вами?

Неприкрытая угроза. Я не сказала ничего, что могло бы в будущем меня скомпрометировать. Додумает все сам.

— Кто знает, леди Ксанте, - наконец огненноволосый мужчина отступил, возвращая мне личное пространство, и я облегченно выдохнула. - Но мне уже пора. Благодарю за гостеприимство. Надеюсь, я вновь воспользуюсь им совсем скоро.

“Сам выход найдешь”, - практически истерически подумала я, с долей радости понимая, что мое сопровождение до дверей этому нахалу не требуется.

Когда входная дверь хлопнула, я с трудом дошла до кресла и буквально рухнула в него, чувствуя, как бешено колотится сердце в моей груди, разгоняя адреналин. Слишком запоздалая реакция. Или я просто умела держала себя в руках по старой привычке? Мне часто приходилось участвовать в подобных стычках, но без такого уровня… интимности.

— Надо же, а я все-таки женщина. Молодая женщина, - с некоторым удивлением произнесла я. После того, как улеглись первые эмоции, я с некоторым шоком ощутила, что мое тело отреагировала на близость бесспорно привлекательного мужчины очень соответствующе и характерно. Прокашлялась и наконец встала, расправляя складки юбки.

— Хозяйка! - вдруг выскочил на меня пузырик.

Замельтешил перед глазами, и я была вынуждена хлопнуть в ладони, чтобы привлечь его внимание и хоть немного затормозить. Подействовало. Он завис на некотором расстоянии от моего лица и загудел, словно мурлыкающий кот. Я же, усмехнувшись проскользнувшей мысли, произнесла:

— Ты что, плохо видишь?

— Чего? - мой вопрос явно вызвал у него недоумение, и само тельце хранителя начало переливаться разными красками, сохраняя прозрачность. Значит, эмоции ему не чужды. - Что за странные вопросы, хозяйка?

— Ты постоянно чуть ли не на носу у меня сидишь. Думала, подслеповат, - я пожала плечами совершенно невозмутимо, хотя мне хотелось рассмеяться.

О, сколько возмущения! Тело фамильяра начало трансформироваться из одной формы в другую, пока, наконец, он не решил остаться уже привычным котом. Важно уселся мне на колени, а я некстати подумала, оставит ли он мыльный влажный след, как свой прототип из моего мира. Кстати, почему мыльный пузырь?..

— Просто я рассматривал ваши глаза, хозяйка, - закачал он головой и начал топтать по мне лапками. - Но теперь я знаю, что вы хороший маг. Вы хотите этому дому добра. А значит, наши желания совпадают.

Мне как-то стало приятно от подобного признания. Оказывается, вредничал хранитель исключительно потому, что радел за судьбу своего места обитания. Пугал, скорее всего, по этой же причине. Я призадумалась и поняла, что в том жутком шепоте можно было расслышать слово “уходи”. Стало жалко беднягу. Неизвестно сколько лет хранил заброшенный дом.

— Чудесно, что мы пришли к взаимопониманию, - хмыкнула я.

Серьезно призадумалась. Что же за бизнес здесь мне сделать? Гостиница и вправду отпадает, но для чего может сгодится такое количество отдельно стоящих небольших построек? И то большое, с огромным резервуаром воды?

— Эй, пузырик, а что там за вода в другом доме? - решила поинтересоваться я, наблюдая зачем-то вылизывающегося фамильяра. Ну точно кот!

Глава 12

— Хозяйка, ты, конечно, хорошая, но ты меня пугаешь, - пробормотал Пузырик, располагающийся сейчас на моем плече.

Там был его наблюдательный пункт: за пару недель, что мы заключили контракт, большую часть времени он находился именно там, изредка отлетая куда-то по своим важным пузырячьим делам. Я же наблюдала за тем, как по моему дому ходят туда-сюда слуги, доводя его до идеального состояния. Внутренне я гордилась собой просто до невозможности. Еще бы! Так быстро адаптироваться к новому миру не каждый сможет. Конечно, я больше не знала никого, кто оказался бы в моей ситуации, но все же…

Когда я досконально обследовала уже более смело все постройки, то поняла, что идеальным вариантом здесь будет устроить… SPA-центр! Огромный горячий источник может быть местом массового отдыха, небольшие комнатки в этом же здании станут идеальны для уединения и расслабления, а отдельные постройки - точки SPA-процедур. Комнаты наверху основного здания будут обустроены для бесед, приемов пищи и сна, этакие индивидуальные гостиничные номера на день.

Я сразу же принялась за расписывание бизнес-плана, прикинула объем работ и решила - пора продавать украшения. Денег нужно было колоссальное количество: ведь я не буду убирать, готовить и оказывать услуги самостоятельно? С последним вообще были огромные проблемы, но об этом я решила подумать после.

Теперь же мой дом напоминал небольшой улей, наполненный трудяжками-пчелками, что неустанно носились туда-сюда. До открытия еще было далеко, но то, что есть, меня уже устраивало. Сейчас здесь был просто дом зажиточной аристократки. Не буду скрывать, такие мысли были мне приятны.

— А что не так? - уточнила я у хранителя, слегка поворачивая голову в его сторону.

— Я отвык от такого количества людей в доме, но чувствую, что будет еще больше, - прогудел тот в ответ.

— Все вы, хранители, такие разумные? - вдруг задалась я вопросом. Что-то мне подсказывало, а точнее, интуиция и периодически возникающие удивленные взгляды слуг, что мой пузырик что-то из ряда вон выходящее.

Вместо ответа хранитель оттолкнулся от меня и воспарил к потолку, усаживаясь на люстру.

“Ясно, отвечать не намерен”, - усмехнулась, направляясь на второй этаж. Я еще больше утвердилась в правоте своих мыслей.

Теперь я, как хозяйка, имела полноценный рабочий кабинет, и могла не ютиться на кухне с книгами, словно неприкаянная. Да и с моей новой кухаркой… боевая дородная женщина, которая работала в одной из престижный таверн нашего района, вмиг дала понять, что сердце дома теперь полностью под ее юрисдикцией. Переманить ее было сложно, но мне нужен самый лучший персонал, а еще репутация, которую они принесут мне и моему SPA-центру. Поэтому я не сдалась, и заполучила отличного специалиста, сразу же в тот же день поняв, что не ошиблась. Ее блюда были просто великолепны!

Поиск поставщиков, прислуги, налаживание контактов, выбор мебели и куча других дел отнимали у меня практически все свободное время. Я плохо спала и похудела еще сильнее, хотя казалось, что уже некуда. Недавно заказанные платья болтались на мне, как на вешалке.

“Надо больше есть!” - решила я, усаживаясь за стол.

Наконец у меня появилась свободная минутка, чтобы подзарядить магическое ядро дома. Благодаря Александру, который рассказал мне о том, что нужно, чтобы основные бытовые заклинания функционировали без моего личного вмешательства, я теперь могла выйти по делам, не страшась, что где-то внезапно погаснет свет, а печь остынет, оставив недожаренным мясо.

Да, этот кристалл, что составлял основу ядра, стоил чуть ли не половину цены самого поместья, но! Он был самым лучшим в лавке, и теперь мне нужно было лишь понемногу каждый день вливать силу. Конечно, можно было бы за раз выдать объем магии, который зарядит его и на месяц, и даже на полгода, но я пока не слишком хорошо владела своей энергией и предпочитала понемногу подпитывать ядро. Вдруг послышался стук в дверь.

— Да? - я подняла голову, отрывая взгляд от магического кристалла, размером с половину меня, стоящего в углу комнаты, и посмотрела на дверь.

В кабинет вошла моя личная служанка, Лоис, и поклонилась, прежде чем сказать:

— К вам пришел господин Вандор, он ожидает в гостиной.

“Явился, не запылился”, - подумала я несколько обреченно.

Нет, Александр, конечно, помог мне. Сильно помог. Ввел в курс дела, как правильно управлять всеми вшитыми в здание заклинаниями, про магическое ядро, опять же, просветил, но вот это его излишнее внимание… Обо мне и так уже ходят странные слухи, а если еще заметят, что я принимаю у себя завидного, как оказалось, жениха в нашем городе, то чувствую, окрестят девицей не самых чистых нравов. Мне этого бы не хотелось.

Я спешно привожу себя в порядок, стараясь хоть как-то приободриться и скрыть следы тотальной усталости, и направляюсь в гостиную. По пути отдала распоряжения еще нескольким слугам и, с начинающей ныть головой, зашла в комнату, где меня ожидал гость, сразу же застывая на пороге.

В кресле сидел Александр Вандор.

А в его руках находился огромный букет цветов.

— Элора! - радостно произнес он, вставая.

“Приехали”, - подумала я, чувствуя, что начинает пахнуть жареным.

Глава 13

— Добрый вечер, Александр, - произнесла я несколько натянуто, стараясь игнорировать невесть откуда взявшиеся глубокой осенью цветы. Может, это не мне вовсе?

— Это вам, - тут же протягивает Вандор мне подарок, и я постаралась скрыть раздражение и сохранить спокойствие. Кажется, нас ждет не слишком приятный разговор.

Я приняла букет и для приличия понюхала: пахли цветы действительно очень приятно и чуточку терпко. Раньше мне очень нравились подобные запахи, так что против воли сердце мое смягчилось. Но необходимость расставить все точки по своим местам не отпала. Я с важным видом уселась на диван, откладывая врученное мне на придиванный столик, и расправила складки платья, собираясь с мыслями.

— Что привело вас ко мне? - произнесла спокойно и с достоинством. Скандалов я учинять не желала, все же мужчина мне сильно помог. А потому надеялась, что затевающийся разговор пройдет мирно.

— О, я всего лишь хотел осведомиться, как ваши дела. Но, судя по состоянию дома, они идут отлично?

Я кивнула, и в этот момент в гостиную вплыла служанка, неся поднос с чайничком и парой чашек. Разлив напиток, она подхватила цветы и унесла, видимо, желая пристроить в вазу побыстрее. Напрягло, что она не спросила моего дозволения, но это было неважно сейчас. Я пригубила ароматный чай и сдержанно улыбнулась.

— Да, все замечательно, - максимально сохраняла нейтральное выражение на лице я. - Ремонтные работы практически подошли к концу.

— Радует, - мужчина мне ослепительно улыбнулся. - Нет ли у вас каких-либо вопросов, касаемо управления домом? Или… вы хотите спросить о чем-то еще?

От решительного взгляда Александра мне словно мурашек за шиворот отсыпали. Меня мягко подводили к нужной теме разговора. Что же, почему бы этим не воспользоваться? “Справочная господина Вандора” объявляется открытой!

— Мне очень интересно, как же устроен мир мужчин, - произнесла я с придыханием и невинным выражением лица. Александр недоуменно на меня глянул, а я была довольна эффектом. - Мой батюшка был успешным торговцем, и мне всегда очень хотелось узнать, как он ведет дела. Но я ведь женщина, сами понимаете… - в моем голосе поселилась такая вселенская печаль, что впору было бы думать, что мир обречен на скорую погибель. Я вскинула на мужчину свой взгляд, и вложила в него столько мольбы, что мне самой стало себя жаль. - Но может, вы расскажете?..

Пойманный на мой крючок Вандор несколько растерянно разглядывал мое лицо, а после, словно сообразив, что таким образом может заработать мое расположение, принялся за подробный рассказ. Как оказалось, чтобы зарегистрироваться местным предпринимателем, нужно обязательно сходить в ратушу и подать документы с кратким описанием своей деятельности. В целом, процедура оформления не слишком отличалась от таковой в моем мире, только здесь еще примешивалась магия. В целом, у меня бизнес-план был готов, поэтому, как только я закончу все приготовления, смогу сразу сходить до администрации города.

А вот с рекламой тут дела обстояли совершенно иначе. Про листовки и прочие средства распространения информации речи и не шло. Люди в основном разносили славу о каком-либо заведении классическим сарафанным радио.

“Ну, с этим сложностей не возникнет, - подумала я с долей облегчения. - Пошлю служанок на рынок, шепнут нескольким дамам о нашем SPA. Думаю, их это очень заинтересует”.

Оставался вопрос с наймом сотрудников. Обычно в заведениях на черной работе устраивают невольников, которых магией привязывают к “хозяину”. Ужасно, что в этом обществе существует рабовладельчество! На мои расширившиеся от удивления глаза Александр пояснил, что многие из них являются провинившимися в тех или иных делах, и таким образом они выполняют свои “исправительные работы”. Среди рабов нет убийц и насильников, словом, тех, кто может причинить физическую расправу, да и рабская печать надежно контролирует действия того, кто ее носит, а параметры в нее можно вшить любые.

— Вы так интересно рассказываете, - вздохнула я, наматывая информацию на ус, и Вандор просиял, довольный моими словами.

— Интересует что-то еще? - мурлыкнул он мне в ответ, подаваясь чуть вперед.

Я же, сохраняя гордую осанку, мило улыбнулась и произнесла:

— Интересует очень многое. Вы так сильно мне помогаете, может, я могу вас чем-либо отблагодарить?

— Ох, - я увидела, что на лице Александра проступил легкий румянец.

“И о чем же ты думаешь?” - мысленно я уже сто раз вздохнула и пожалела, что затеяла эту игру.

— В самом деле, какие благодарности, разве что… - начал он несколько мечтательно, но я его перебила.

— Надеюсь, я буду в силах исполнить это, ведь вы мой лучший друг! - припечатала я радостно.

Ныне имеющееся выражение лица у Вандора очень смешно сменилось на растерянное, а я поджала губы, чтобы не улыбнуться. Играть, так до конца! Мне даже было несколько жаль мужчину, что явно рассчитывал как минимум на свидание.

“Прости, дружище, мне сейчас не до любви”, - мысленно извинилась я перед ним. Александр ведь и правда многое для меня сделал.

— Право дело, ничего не нужно, - сконфуженно улыбнулся он, ясно распознав мои сигналы о френдзоне, которые я ему вылепила буквально в лоб. Было заметно, как он расстроился. Возможно, когда-нибудь я расскажу ему правду. Или нет. - Я счастлив вам помогать. И буду еще более счастлив, если мы будем друг другу друзьями.

Глава 14

Артур Бернетт

Я прошел по своему кабинету к столу и сел в глубокое кожаное кресло, задумчиво устремляя взгляд на ворох бумаг. Их бы рассмотреть, однако… Все мои мысли занимала одна крайне странная особа.

Элора Ксанте.

Что за женщина поселилась у нас в городе? Да еще и заняла участок в престижном районе. Деньги откуда-то, и не маленькие. На восстановление этой развалюхи ей потребуется в несколько раз больше, чем она уже заплатила. Смысл? Я ведь действительно желал выкупить этот дом, чтобы снести все постройки и сделать еще одну резиденцию. Дешевле было построить все заново, чем ремонтировать имеющееся. В довесок - бракованный хранитель, в чье заклинание явно вшили неверные плетения. Одни проблемы!

Ох, это дерзкое выражение лица на кукольном личике не давало мне покоя. Я привык, что женщины покорны и смиренны передо мной. Так было при наших предках и должно быть всегда. Но Элора активно протестовала против привычного уклада жизнь, и так непримиримо… Я чувствовал, как это разжигает во мне огонь. Внутренний зверь, словно почувствовав добычу, интересную жертву, все активнее пытается взять надо мной контроль, но я крепко держу его в стальной хватке.

Да, она была интересна. Но не более того. Как зверек, мечущийся в клетке и пытающийся найти из нее выход. Только крепкую сталь не перекусить. А я, словно хищник, наблюдаю за этой беспомощностью. Играю с ней.

Хотя позволяю леди Ксанте думать, что она одерживает надо мной победу. Что может меня переиграть. Она ловко раскусила мой ход, и это прибавило ей капельку моего уважения, но не более.

Она женщина, и ее место - в доме мужа, в окружении детей. Женщины не занимаются торговыми делами.

О, эти небесно-голубые глаза, наполненные решимостью!.. Как же мне хотелось погасить этот дерзкий огонь, прогнуть, показать, кто действительно хозяин этой жизни. Но пока я не разглядел слабых мест белокурой красавицы, хотя моя легкая провокация и была направлена четко в цель. Невинность Элоры я чувствовал за версту, как и каждый, чей внутренний зверь был силен. На ней не было отпечатка мужской энергии. Лишь бездонный источник неуемной женской.

Я потянулся в кресле, разминая уставшие плечи. Несколько гостиниц, пара таверн, и еще небольшое количество подпольных, не слишком положенных члену городского совета, дел отнимали у меня много свободного времени. Стоило бы увеличить количество управляющих. Нанять помощника?

Раздался короткий стук, и в мою комнату плавно вплыла служанка, неся поднос с напитками. Поблагодарил кивком, встал у окна. И стоило только пригубить жидкость, как я заметил тень, метнувшуюся к подоконнику. Я раскрыл раму и тут же около моей руки приземлился почтовый грон, к чьей лапке был привязан небольшой свиток.

— И какую новость ты принес мне на этот раз? - я почесал пташку под мощным клювом, и та вспорхнула, сочтя ласку достойной наградой.

Пальцы ловко развернули бумагу.

“Александр Вандор часто ходит к леди Ксанте”.

Невольно из моей груди вырвался рык, а скулы на мгновение покрылись небольшим количеством чешуи. Эта женщина не должна иметь ни с кем из мужчин дел! Особенно с Вандором! Я смял пальцами несчастный свиток и он сгорел, разожженный моей вырвавшейся от эмоций магией.

— Сначала я сломаю тебя, Элора Ксанте, а потом ты будешь моей, - тихо прошипел я, чувствуя, как азарт заполняет чувства, душа голос разума. - Эрик! - практически рычу.

— Да, господин? - мой камердинер, стоящий за дверью, тут же вошел и поклонился.

— Отправишь леди Ксанте подарок. Я напишу список. Сделать нужно будет в кратчайший срок, - рыкнул, выдавая собственное злое неравнодушие, и сел за письменный стол.

— Как прикажете, - мне вновь поклонились и исчезли с глаз.

Я же знал, что будет в моем даре. То, что не укроется от глаз сплетниц-служанок. Даст разнести слух по всему городу в самое кратчайшее время - я претендую на эту женщину. То, что будет унижением для Элоры своим указанием на ее место в нашем обществе.

Не без удовольствия я ощутил, как от предвкушения на моем лице расплывается оскал хищника. После разберусь, почему меня так тянет к этой наглой женщине. Моя задача - воспитать ее, как следует, раз уж отец и братья дома не справились.

Элора Ксанте

Я с каким-то внутренним ужасом рассматривала нескольких крепких мужчин, стоящих у меня в холле. У каждого - по средних размеров крепкому сундуку, за исключением одного. Тот, что стоял в центре, держал огромную бархатную коробочку, и стоило мне встать в поле его зрения, как он ее распахнул. Вся прислуга, подтянувшаяся к тому моменту, чтобы узнать, что происходит, сразу же зашепталась: на бархатной подушке располагалось невероятной красоты ожерелье, усыпанное ярусами драгоценных камней кроваво-красного цвета.

— Дар Элоре Ксанте от Артура Бернетта как знак уважения и симпатии, - взял слово тот, кто держал драгоценность.

Новая волна шепотков пронеслась вихрем по рядам прислуги, и я стояла, совершенно не понимая, что делать. Это явно вражеское наступление в нашей личной войне! Только как мне достойно противостоять этой атаке? Бернетт явно решил проехаться по моей репутации всеми мыслимыми и немыслимыми способами!

— А также два сундука нижней, ночной и нательной одежды из шелка и кружев высочайшего качества, доставленных из Харнетса.

“Ах ты мерзавец рыжеволосый, - взбешенно подумала я, слыша, что служанки чуть ли не в голос уже начали приписывать мне и Бернетту тайные отношения. - Удушу гада!”

Глава 15

— Все по местам работать, - холодно произнесла я достаточно громким голосом, в котором звенела сталь.

Слуги, почувствовав, что хозяйку лучше послушаться, в момент растворилась из холла. Я же столь же тяжелым, что и голос, взглядом, посмотрела на местных “курьеров”. Те достойно держались. Сразу видно - профессионалы. Видимо, давно работают, да и к дамочкам разного характера доставляли самые необычные вещи.

“Интересно, это лично Бернетта посыльные, или какая служба курьерская?” - задалась я вопросом. Разглядывать мне их надоело и я цокнула языком, закатывая глаза.

— Возврат подарков хозяину оформите за его счет, - отчеканила я, складывая руки на груди.

— Господин Бернетт распорядился не принимать отказа от вас. Позвольте, мы занесем сундуки с подарками в ваши покои, - уверенно произнес главный из троицы.

Я поняла, что мне не отвертеться. Махнула рукой, позволяя пройти по лестнице вверх и с большим недовольством смотрела на то, как после мужчин-посыльных остаются грязные следы. Бахилы тут изобрести, что ли?..

— Не думал, что вас и Артура связывают отношения, - раздался позади меня голос Александра. Он был наполнен каким-то легким разочарованием. Мгновенно мне стало неприятно, что моя репутация уже начала втаптываться в грязь.

— Нас не связывают отношения. Никакие, - произнесла я резко, разворачиваясь к своему гостю и награждая его решительным взглядом. - Мы - соперники. Он очень хотел это поместье, а я перебила его ставку, вот и пытается сделать все, чтобы очернить мое доброе имя.

О том, что у нас с Бернеттом спор, я решила умолчать. Ни к чему Вандору знать, что я собираюсь нарушить привычную ему картину мира. Он и так теперь считает меня не самой благородной особой, это видно по его глазам, полным недоверия. А еще… презрения? Он говорил об Артуре так, словно бы он был врагом. Очень интересно.

— Пожалуй, я пойду. Понадобится ли моя помощь вам в ближайшее время? - в голосе Александра скользнула надежда, и я выдохнула. Все же для меня он стал первым другом в этом мире, помог адаптироваться. Я не хотела бы вот так легко, из-за ерунды, испортить с ним отношения.

— Да, я была бы благодарна, - в прощание подала руку, как требует того местный этикет и легко улыбнулась, когда мужчина ее легко поцеловал. — Хорошего вечера, господин Вандор.

— И вам, леди, - он поклонился и покинул мой дом, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Спустя минуту поместье покинули и посыльные, а я же направилась наверх, оценивать последствия стихийного бедствия по имени Артур Бернетт. В моих покоях меня уже ждала личная служанка Елена, и я видела, как ей нетерпелось заглянуть в сундуки. Ожерелье стояло на туалетном столике, и от него словно бы исходил свет, так притягательно оно выглядело. Хотелось взять его в руки, примерить…

“Стоп! А это еще что?! Я никогда не была падка на украшения!”, - словно очнулась я от какого-то наваждения и легонько тряхнула головой.

— Открывай, - кивнула, садясь в глубокое кресло. - Посмотрим, насколько щедр мой личный враг.

— Враг, госпожа? - удивилась Елена, открывая первый сундук.

— Так и есть, мы враги, - начала я компанию по спасению собственной репутации. - Этим подарком он явно хотел унизить меня при всех и пустить обо мне грязные слухи.

— Конечно! Так и есть! - тут же просияла служанка, начиная выкладывать все подаренное добро на кровать. Судя по мелькающим в ее руках тканям там нет совершенно ничего приличного. - Как он мог!.. Но все вещи такие красивые, госпожа!

Я вздохнула и поднялась на ноги. Не торопясь, прошлась, присматриваясь.

“Убью!” - мысленно прошипела я, сжимая кулаки до побеления пальцев.

Да это самое развратное белье, которое я могла тут видеть! Конечно, по меркам моего мира оно достаточно скромное, но принимая во внимание, что ночная рубашка здесь - это закрытая туника до самых пят, а я смотрю на коротенькое практически прозрачное кружевное платье на бретельках и багровею. Не от смущения. От ярости.

— Там все такое вот? - уточняю у служанки.

Та, поняв намек, шустро оглядела второй сундук и пришла с вердиктом:

— Во втором подарке чулки, пояс к ним, несколько кружевных панталонов и бюстье, - отчеканила мне Елена, стоя с непроницаемым лицом и еле заметным румянцем смущения.

— Все ясно, - выдохнула, стараясь контролировать злость. - Собирай все в сундуки. Распорядись, чтобы кто-нибудь из мужчин принес их к порогу, а после помоги мне собраться на выход.

— Но… зачем, госпожа? Вы пойдете возвращать их господину Бернетту? - пискнула служанка, но ее глаза наполнились легким страхом, когда она увидела мою улыбку.

Предвкушающую. Не предвещающую ничего хорошего.

— Лучше, - сказала я с превосходством, ухмыляясь. - Мы идем все это продавать!

Глава 16

Дорогие читатели! Теперь вы можете узнать об актуальном графике выхода глав этой истории в авторском телеграмм-канале! Ссылку на него можно найти в профиле, в вкладке "обо мне". Так же там я публикую посты о процессе написания моих историй, будущих новинках и интересных фактах о персонажах, визуализации и не только. Заглядывайте, я рада каждому из вас ♥
______________________________________________________
— Итак, сколько мы выручили? - произнесла я радостно, взвешивая на своей ладони очень увесистый мешок с золотыми монетами. Он был размером больше, чем мой кулак!

“Справедливости ради, мой кулак не такой уж и гигантский, - подумалось мне. - Он размером с кулак Бернетта!”

Последняя мысль меня сильно повеселила, и я представила его лицо, если если он (или когда) узнает, как я поступила с его подарками. Ну не полагает же он наивно, что я изумлюсь его щедрости и с радостью напялю в эту же ночь полупрозрачное кружево, еле прикрывающее мою мягкую точку?

— Проверять бы не пришел, - прыснула я, принимаясь расхаживать по спальне. - А может, если бы пришел…

Чего таить, мужчиной он был красивым. Привлекательным, как ангел, опасным, как дьявол и непонятным, как квантовая физика. Именно такие меня привлекали всегда в моем мире, но увы, мне прекрасно известно, как сложно с мужчинами подобного сорта. Слишком сложно влюбить их в себя. Но зато если полюбит, можно как сыр в масле кататься. Мне вот не удалось подобного достичь, хотя очень хотелось.

“Может, тут получится”, - коварно подумалось мне, и я с размаху плюхнулась на собственную кровать. Пересчитывать монетки как-то расхотелось.

Время все же было хоть и не позднее, да темнота за окном уже, невольно хотелось забраться в кроватку и вздремнуть. Тем более - столько переживаний за день! Давно я не была столь продуктивна: отшила ухажера, приняла подарки от врага и поимела с этого прибыль.

— И чего мою ставку не перебил, раз такой богатый? - я раскинула руки в стороны, продолжая диалог с самой собой и смотрела на раскинувшийся надо мной балдахин. - Я продала не меньше, чем на пятьдесят золотых. И это продажа! У меня купили дешевле, чем оно стоило ему. Неужели здесь есть какой-то подвох?

— Есть! Это же Артур Бернетт! - на мой нос неожиданно уселся пузырик в форме милейшего маленького хомячка и я легонько подула, прогоняя проказника. Тот смешно протопал на кровать и уселся сбоку от моей головы. - Ты не слышала, что про него шепчут служанки?

— Нет, - произнесла я недоуменно. - А что говорят?

— А ты, хозяйка, послушай, - ответил мне хранитель. - Я сплетни передавать не хочу.

“Вот вредина!” - подумала я, а сама произнесла:

— Какие высокие моральные качества.

На это мне мой мыльный друг не ответил, оттолкнулся от кровати и легонько взмыл к потолку. Чего приходил, спрашивается?

— А вообще, хозяйка, тебе бы сходить на источник, испробовать, - негромко заявил пузырик, словно бы невзначай.

От осознания его слов я замерла. Вот это да! Я настолько замоталась делами, что забыла сама попробовать то, что планирую продавать! Позор. Я хотела было поблагодарить за столь уместное замечание хранителя, но он уже где-то скрылся. Наверняка поплыл очередные сплетни собирать.

Долго не думая, собрала с собой теплый банный халат, раздобытый в одном из ателье. Меня долго уверяли, что это мужское и вообще, не предназначено для носки на голое тело. Пришлось соврать, что на подарок мужу. Поверили. Но смотрели подозрительно. В него я завернула банные принадлежности и все прикрыла полотенцем. Счастливая, вышла из спальни и потопала прочь, уже представляя, как проведу время наедине с самой собой.

О, это ни с чем не сравнимое чувство! Я опустилась в воду и ощутила, как по телу пробежала волна мурашек от удовольствия. Идеальная температура! Не обжигающая, достаточно прогретая вода, чтобы чувствовать, как расслабляется каждая мышца. Подобное наслаждение я в последний раз испытывала в японском онсене. Чуть оттолкнувшись от бортика, проплыла слегка вперед и застыла.

“Не слишком глубокий, это хорошо, - подумала я оценивающе. Слегка присела, чтобы вода коснулась моих губ и удовлетворенно кивнула, - соляной! Просто чудесно!

Я уже представляла, где и что расставлю. Вот там будут лежаки, а чуть дальше - столики, куда можно будет присесть и отдохнуть, выпить чаю или что-то другое по желанию. Те двери в комнатки - для того, чтобы оказаться в компании умелого мастера. Интересно, в этом мире сильно развита косметология? Глиняные маски, обертывания, растирания с маслом и солью? Вполне возможно, что я буду первооткрывательницей! А что, меня такое положение дел вполне устраивает. Как и мой кошелек.

Я проплыла пару кругов, еще раз представляя будущую обстановку. Хорошо, что деревянных дел мастера в городе имелись и мне уже мастерят большую часть мебели не только для этого здания, но и основного. Мужчины очень удивились, увидев мои наброски на бумаге, и с энтузиазмом принялись за дело. Пообещали сделать все в самом лучшем виде! И у меня не было причин им не верить.

Мысли плавно начинали утекать из головы, уступая место пустоте. Легкие наполнялись влагой горячего пара и мне казалось, что становится легче дышать. Вот бы сюда какого-нибудь массажиста, помять мои хрупкие плечи, скользнуть на спинку, мощными движениями вынуждая тело становиться пластичным, таять под прикосновениями… и чтобы я чувствовала эти сильные руки, думала о невероятных рыжих прядях волос, так привлекательно падающих на пронзительные изумрудного цвета глаза…

“Стоп! - с ужасом словно очнулась я. Тело будто горело, и я ощущала, что не только лишь от воды. - Что за мысли! Этот мерзавец!..”

Досадливо хлопнув ладонями по воде, вызвала расходящиеся по глади круги.

Надо было что-то срочно делать.

Слишком много Артура Бернетта в моей жизни!

Глава 17

На следующий день я приступила к работе раньше, чем все слуги дома. Мне нужно было доработать свой план, который я собиралась представить сегодня же в городской ратуше. Написала-то я его, ориентируясь на подобные документы моего мира! Боюсь, увидев подобное, мне сразу откажут. Адаптация - мое все. Поэтому к моменту, когда служанка пришла для того, чтобы разбудить меня к завтраку, я, счастливо улыбаясь, перечитывала составленный документ и невероятно гордилась собой.

Я мечтательно мурлыкала что-то себе под нос, пока облачалась в свое самое серьезное и представительное платье, завтракала и собиралась на выход. Плащ, подбитый мехом, высокие перчатки, добавляющие серьезности, аккуратные сапожки, строгая прическа без намека на легкомысленность. Я вся своим видом излучала уверенность в том, что говорю и делаю.

— Удачи вам, госпожа, - вдруг от души пожелала мне Елена, и я благодарно кивнула. Легкое волнение все же присутствовало. Ведь на кону сейчас стояла и моя репутация!

“Вот Бернетт жук, он даже не сказал, через какие круги мук мне нужно пройти, чтобы выиграть у него спор. Наверняка на это и рассчитывал!” - мысленно костерила я вредного огненноволосого, надеясь, что сейчас он заходится в икоте.

В ратушу я прибыла даже слишком рано. Мне пришлось скромно посидеть на скамеечке на площади рядом. Да уж, не торопятся тут работать. Лишь через полчаса после того, как пришла, я решила попробовать снова зайти в ранее закрытую дверь и, о чудо, она оказалась не заперта!

— Здравствуйте, - поздоровалась я вежливо. Строгий мужчина, одетый в какую-то замысловатую форму, кивнул мне и продолжил наблюдение за входом. - Не подскажете, куда мне идти для согласования плана денежного предприятия?

Я пыталась выкрутиться как могла. Мне привычнее было оперировать словом “бизнес”, но тут его совсем не поймут. Местный охранник показал рукой в сторону коридора, уходящего направо, и я, согласившись, что примерное направление лучше бесцельного блуждания, отправилась туда. Пройдя небольшое расстояние, я вышла в холл, у стеночки которого стоял вполне себе ресепшн. Мужчина средних лет, в той же форме, что и предыдущий, писал за стойкой какую-то бумагу. Я подошла к нему и негромко кашлянула, привлекая внимание.

— Леди, отдел по вопросам семьи и детей находится в левом крыле здания, - ответил он несколько грубо, из-за чего я слегка нахмурила брови.

“Какое ироничное направление” - подумалось мне, но я произнесла лишь:

— Доброе утро, господин… Энтен, - я прочитала название на табличке на стойке. - Не думаю, что я ошиблась. Мне нужно согласовать план для открытия предприятия.

На секунду мужчина замер, а после вскинул голову и пристально на меня посмотрел.

— А, так вы та самая…

— Элора Ксанте, к вашим услугам, - я чуть склонила голову, но не могла не заметить, как Энтен слегка скривился в презрении. Это мне не понравилось. - Так куда я могу обратиться?

— Господин Магор занят. Принять не сможет, - отрезал мужчина.

“Надо же, и тут Бернетт подсуетился, мерзавец?” - иного объяснения я не могла найти. Что за категоричное отношение? Все потому, что я женщина?

— Господин Магор, значит… - протянула, вся обращаясь во внимание.

Дверь упомянутого мужчины оказалась совсем рядом, она была чуть приоткрыта и я слышала исходящие оттуда звуки бряцанья чашек. У него трапеза? Решив больше не разговаривать с Энтеном, дождалась, пока он демонстративно отвлечется на какие-то документы у дальней стены и проплыла по направлению к кабинету. Неплотно закрытая дверь дала обзор. Довольный мужичок сидел и пил что-то из чашки, а напротив него, спиной ко мне сидел… кто-то подозрительно рыжеволосый.

Я кровожадно улыбнулась. Этот вихрь пламени в волосах, размах плеч и властную позу я узнаю в этом мире из тысячи. Вот и посмотрим, хотел меня подставить Артур или нет.

Скромно постучала. Не дожидаясь ответа, распахнула дверь и под возмущения Энтена вошла внутрь, закрывая ее прямо перед чужим носом. Милая сдержанная улыбка. На меня с растерянностью посмотрел Магор, и обернулся его гость, тут же обжигая меня взглядом зеленых глаз.

“Ар-тур Бер-нетт! - произнесла я ликующе по слогам, совершенно не меняясь в лице. - Вот ты и попался, хитрый лис”.

Судя по удивлению, что на мгновение посетило его лицо, увидеть меня здесь он не ожидал.

— Чем вам помочь, милая леди? - тут же приосанился Магор, расплываясь в сальной улыбке.

— Господин Магор, я прибыла к вам для согласования плана для открытия предприятия, - в который раз я назвала цель своего визита и удержалась от того, чтобы поморщиться. Не люблю официоз. - Позвольте его вас представить.

— Что? Но вы… - слегка растерялся он, и перевел взгляд на Артура.

“Ага! Вот кто тут на самом деле главный, значит”, - ехидно подумалось мне.

— Господин Бернетт любезно подсказал мне идею открыть собственное предприятие в приобретенном мною поместье, от чего я ему безмерно благодарна, - я хлопнула глазками настолько невинно, насколько могла. - Я так старалась, подготавливая план. Надеюсь, он подойдет для утверждения и никаких правок не потребуется.

Я видела, как глаза Магора наполняются страхом и сомнением, но вот, Артур легонько кивнул, и хозяин кабинета заметно расслабился. Покровительственно махнул рукой.

Глава 18

— Мальчики, - я мило улыбнулась толпе приобретенных мною эльфов, так и не оборачиваясь на незваного гостя. - Поговорим позже. Елена отведет вас одеться и поесть. Если вы зайдете на кухню в таком виде, мне придется искать новую кухарку, - я хмыкнула.

Из ниоткуда вдруг возникла моя служанка и споро организовала стройный уход шеренгой моих будущих работников. Вздохнув, я наконец повернулась к Артуру и тут же поймала на себе натурально бешеный взгляд.

— Чаю? - предложила мило, продолжая сидеть в креслице. Я достаточно пообвыклась в этом мире, чтобы даже при такой ситуации оставаться хозяйкой положения. Хотя, что это вообще за ситуация? - Зачем же вы прибыли в мой скромный дом?

Кажется, я даже не успела моргнуть. Бернетт оказался рядом со мной так неестественно быстро, что я вздрогнула и ощутила забившееся в страхе сердце. Он хищником навис надо мной, уперевшись ладонями в подлокотники моего кресла и я почувствовала себя загнанной в угол мышью перед удавом. Доигралась!

— Элора-Элора, - кровожадно произнес Артур, и я почувствовала исходящий от него жар. Если судить по моей книжке, то сейчас он, как маг огня, терял над собой контроль. Магия начинала проступать наружу. - Ты купила себе рабов?

— Да, - не стала юлить я, радуясь, что он не уточнил, для чего они мне. - Хотите одного? Мне сказали, что они достаточно умелы… в разного рода вещах.

Я понимала, что играю с огнем. В глазах мужчины буквально закипели эмоции, а мне от него стало еще жарче. Да он же меня так запечет в моем же собственном платье.

— Так понравились мои подарки, Элора? - мне казалось, что его голос стал каким-то шипящим. От страха, наверное, чудится. - Носишь то, что я тебе подарил?

— Нет, - и снова не соврала. Держать лицо становилось все сложнее. Опасная близость, чего уж греха таить, очень красивого и опасного мужчины, вызывала во мне неоднозначные чувства. А уж упоминание тех откровенных ночнушек возбудило мою фантазию еще сильнее. - Я их…

— Ты их продала, - практически прошипел он мне в лицо и я отпрянула так далеко, как могла. - Но об этом мы поговорим позже. Восемнадцать рабо-эльфов для утех? Не многовато берешь на себя?

— О чем это вы говорите? - задохнулась я возмущением. До меня начало медленно доходить. Прокрутив в голове мой недавний диалог, поняла, что со стороны это могло прозвучать несколько… - Вы что, хотите обвинить меня… в распущенности?!

Голос мой звенел так, что впору было бы бокалы им разбивать. Что этот мерзавец себе позволяет? Я незамужняя девушка, в их мире я должна быть невинной овечкой, грезящей только о замужестве, но раз я чуть отошла от привычного сценария общества, то сразу в девицы легкого поведения меня записывать! Рука сама по себе взметнулась вверх. Еще секунда, и щеку Бернетта опалила пощечина, а я еле сдержала вскрик боли. У него что, лицо из камня?! Моя ладонь просто полыхала!

— Да как ты смеешь? - зарычал он и, ухватив меня пальцами за подбородок, приподнял мне голову, вынуждая смотреть в его глаза. Непозволительно близко! - Элора Ксанте, ты не смеешь так вести себя со мной!

— Почему это? - рыкнула злобно я в ответ. А что, думал, он один тут хищник? Как бы не так! - Я в своем праве! У меня с ними контракт на владение и я могу приказывать им делать все, что захочу!

Ответа внятного я не получила, но почувствовала, как мои губы обожгло грубым прикосновением чужих, увлекающих меня в собственнический поцелуй. Вмиг стало жарко так, что показалось, будто я горю! Мысли поплыли в ненужную сторону, да так быстро, что я даже позволила себе вольность ответить на внезапное прикосновение. Совсем немного. А как же моя девичья честь?! Вот мерзавец!

— Прекрати! - воскликнула я, с силой толкая Бернетта от себя. Неожиданно, но это подействовала. Пышущий злобой мужчина прекратил поцелуй. - Думаешь, одарил похабными подарками и уже можешь меня целовать?

— Ты их продала! - тут же переключился на тему Артур.

— А ты меня позорить решил при всех, посылая такие вещи? - парировала я, чувствуя, что теперь сама начинаю приходить в бешенство. - Решил подмочить репутацию соперницы? Как низко, господин член городского совета!

От моих слов Бернетт словно в ступор впал. Только сейчас я обратила внимание, что на линии челюсти и лбу мужчины проступили… чешуйки? Я даже сморгнула, вдруг показалось? Но нет! Он что…

— Ты дракон? - глупо ляпнула я вслух.

Секунда, две, и чешуек стало еще больше. Артур выпрямился. На лице его застыла маска пренебрежения, и он, словно бы не шипевший мне только что в лицо обвинения, произнес:

— Подобного больше не повторится, леди Ксанте.

Разворот, быстрые шаги. Через несколько секунд Бернетта уже как не бывало в моем доме. Я же, сидя в кресле, пыталась отдышаться, приходя в себя после всего только что произошедшего.

— Ну и что это, мать его было?! - только и смогла произнести я.

Мне срочно надо было что-нибудь выпить.

Глава 19

В тот вечер я предпочла лечь спать, а позже… Жизнь закружилась невероятным образом.

Получив, наконец, право на открытие собственного дела, я взялась за дело основательно. Буквально за какой-то месяц практически все было готово: мебель расставлена, комнаты подготовлены, спектр услуг обозначен, персонал обучен… И все же эти эльфы-рудокопы были моей личной гордостью. Уж не знаю, что они натворили такого, что попали на невольничий рынок, но умельцы были те еще. Мне даже захотелось почитать какую-нибудь литературу про их расу. Я всегда представляла эльфов какими-то возвышенными, недосягаемыми, утонченными… но точно не безумно привлекательными мускулистыми мужчинами, способными доставить женщине безграничное удовольствие просто массажем ног.

— Волнуешься? - подплыл ко мне с вопросом пузырик и уселся на плечо. Я подняла руку и погладила его, отчего он пошел рябью и запереливался разными цветами, выражая одобрение.

— Есть такое, - не стала я лукавить. С хранителем мы за прошедшие недели нашли общий язык и стали ближе. Он, конечно, та еще язва и хитрец, но в целом дух хороший. - Первый день как-никак.

— Придут, - прогудел мне хранитель в ответ, оборачиваясь котом и удобнее устраиваясь на моих плечах, как воротник. - Наши горничные хорошо постарались.

— Да уж, - хмыкнула я.

Ввиду отсутствия привычной мне рекламы в этом мире, приходилось крутиться волчком. Тех девушек, которых я наняла для обслуживания здания с источником, использовала еще и для того, чтобы разнести вести. Многие из них были в знакомствах с горничными знатных семейств. Предлагая каждой попробовать искупаться, а после испытать на себе сильные эльфийские руки с дорогим маслом, я ставила условие: нужно рассказать обо всем в ярких подробностях своим подружкам. Конечно, уже через несколько дней все женское общество тихо гудело в перешептываниях о “мыльном доме леди Ксанте”! Я же гордо нарекла свое предприятие “Горячие источники госпожи Ксанте” и даже сделала вывеску, а в связи с приближением празднования смены года и наступлением зимы, украсила здание магическими огнями.

“Откуда же у меня столько денег?” - возникал закономерный вопрос.

Ответ был прост. Подарок огненноволосого мерзавца Бернетта полностью покрыл все расходы и на персонал, и на обустройство.

Артур Бернетт… вот о ком я старалась не думать все прошедшие дни. Больше с того момента, как он ворвался и поцеловал меня в приступе какой-то непонятной ревности, а после окатил тонной презрения, я его не видела. И хорошо! Одной головной болью меньше. Я была неглупой женщиной и все прекрасно понимала. Он злился от того, что я не повелась на его провокации и решил выбить меня из равновесия приторной претензией на меня, как на объект романтического интереса. Не на ту напал!

Но в действительности, мне было даже жаль. Он был из тех мужчин, которые привлекали меня, как мотыльков привлекают огни костров. Губительные, опасные, которых лучше обходить стороной. Однако же я часто вспоминала момент нашего короткого поцелуя, эти наполненные дикой ревностью глаза и изменившееся, будто бы заострившееся лицо, так резко выделялись все его черты. Чешуйки… Да уж, видимо, истории из книг о расе драконов и людей в одном флаконе - не сказки.

“Перестань думать о нем!” - одернула я сама себя с скрытым сожалением.

Это все уловки по устранению соперника! Я, конечно, была красивой юной девушкой, но не на таких клюют подобные Артуру. Совсем не на таких.

Тем временем ворота моей усадьбы и по совместительству SPA распахнулись для гостей. Мы подготовили к открытию закуски и напитки. Услужливый персонал был готов рассказывать любой из дам о том, что она может здесь получить в качестве услуг. И вот…

— Вы открыты? - раздался стук в дверь и неуверенный голос первой посетительницы.

Все сразу же пришло в движение. Я, как дирижер, управляющий оркестром, подала знак к тому, чтобы ей открыли.

Все шло как по маслу. Заинтересованные женщины совершенно разных возрастов, словно бы таясь, приходили или по одиночке, или по группам, но хихиканье и неловкость сопровождали каждое прибытие посетительниц.

— Госпожа, - услышала я за дверью кабинета голос Елены.

День медленно клонился к закату. Я как раз ушла к себе, чтобы разобраться с записями управляющего, которые поручила вести: какие услуги заказывает каждая из клиенток, берут ли дополнительные услуги и сколько денег мы выручили. Я попросила для себя чая: после первого рабочего дня, который ожидаемо был тяжелым, мне нужно было успокоиться.

— Входи, - я ожидала чай, но вместо моей служанки в комнату протиснулся огромный букет алых цветов, очень похожих на розы из моего мира.

— И от кого это? - начала предчувствовать я ответ.

— От Артура Бернетта, - пропыхтела Елена, занося богатство в комнату.

Глава 20

Артур Бернетт

После того дня все изменилось.

До сих пор воспоминания о том, что я увидел, заставляли кровь вскипать от ярости. Вызывали желание рвать, метать, уничтожать тех, кто посмел притронуться к Элоре Ксанте. Посмел вызывать на ее лице чувство удовлетворения, удовольствия, проходящего через все ее хрупкое и тонкое тело. Мой внутренний зверь приходил в неистовство, стоило воспоминаниям вновь скользнуть в сознание. Он требовал забрать девушку себе, присвоить, сделать только своей. Я не понимал, что так сильно привлекло моего дракона в ней. Обычная девушка. Но так ли это?

Дерзкая. Смелая. Готова пойти по головам для достижения своей цели. В глазах скольких женщин я видел вызов этому миру?

“Ни у кого”, - честная мысль мелькнула в моей голове.

Я вздохнул. Мне вновь не спалось. После того дня, того поцелуя, я словно потерял покой. Засыпая под утро, отдыхал совсем немного и вновь бросался с головой в дела. Мои партнеры и друзья интересовались, не заболел ли? Даже смешно. Что-то не так с Артуром Бернеттом.

Ощущать ее изящное тело, полные губы, пылающий взгляд голубых очей - вот то, чего мне хотелось. Но сомневаюсь, что эта магичка разделяла мою жажду. Мне просто нужно присмирить своего зверя. Или дать ему то, что он хочет. Но при всех моих не самых чистых делах я никогда не опущусь до насилия. Потому единственным решением было просто забыть о существовании леди Ксанте.

Да только как тут забудешь? По всему городу шли слухи - в ее поместье есть что-то, что приведет женщин в восторг. Она столь умело воспользовалось самой страшной силой нашего общества, - сплетнями, - что я невольно почувствовал уважение к той, что так безрассудно бросает вызов миру. И это захотелось выразить.

Моя сеть шпионов донесла - завтра первый день работы “Горячих источников госпожи Ксанте”.

— Что же, посмотрим, помнишь ли ты о нашей последней встрече, - хмыкнул я. Зверь внутри взликовал. Ему нравилась эта идея.

Элора Ксанте

— От Артура Бернетта, - пропыхтела Елена, занося богатство в комнату.

Мой рот от удивления приоткрылся. Да что он о себе возомнил?!

“Как будто любовнице после жаркой ночи”, - возмущенно думала я.

Хотелось сию же секунду сорваться с места, найти, где живет этот мерзавец, и опустить букет ему на голову. Да только жалко… букет. Он действительно был невероятно красивым, цветы источали дивный аромат, наполняющий всю комнату. Я вздохнула.

— Раздели букет на несколько и поставь в разные комнаты, а также унеси к купальням, - распорядилась я. Надо извлекать выгоду! Думаю, мои клиентки будут в восторге.

— Поставить к вам в спальню, госпожа? - уточнила Елена, и правильно сделала.

Сначала я хотела радикально отказаться, но потом что-то внутри меня ёкнуло, и я решила, что пару цветочков можно поставить на прикроватную тумбочку, о чем и сообщила горничной. Та странно, с хитринкой на меня посмотрела, будто знала что-то, чего не знала я. Мне это не очень понравилось, но я быстро забылась, вновь погрузившись в бумаги.

Засиделась я заполночь. Еле держа глаза открытыми, я наспех умылась и улеглась в кровать. Против воли взгляд задержался на небольшом букетике, благоухающем, словно в раннюю весну. Красиво, все-таки. Я бы даже сказала Бернетту спасибо, будь он сейчас здесь. Я повернулась на другой бок. И тут…

Вспышка с хлопком озарила мою комнату и я взвизгнула. На меня, словно из ниоткуда свалился сам Артур!

— Что вы тут делаете?! - взревела я так громко и шокированно, как могла. Правда, голос мой прозвучал очень тихо. А все потому, что меня явно пытались задушить! Иначе как назвать то, что одна очень сильная и тяжелая туша одного потенциального дракона сейчас явно не желала подниматься с хрупкой и тонкой меня?! - Да слезьте же вы уже!

Как я поняла, что это Бернетт? Рыжие волосы упали мне на лицо, их я точно видела только у одного представителя местного населения.

— Элора? - глухо прозвучал его голос, будто бы мужчина только проснулся. - Что вы забыли в моей спальне?

— Я забыла?! - завозилась я под ним еще отчаяннее, желая поскорее избавиться от незваного гостя. И мне это удалось! Я извернулась и ткнула его пальцем в бок, а после пихнула, и, о чудо, Артур наконец съехал с меня на середину кровати. Он выглядел сонным. - Вы телепортировались мне в кровать!

— Теле… чего? - его голос прозвучал прямо над моим ухом, опаляя его жарким дыханием, и я взвизгнула, тут же попытавшись отпихнуть мужчину вновь. - Да не визжи же ты.

— А мы уже на “ты”? - неловко брякнула я, всеми силами стараясь сохранить собственное достоинство. Ну и ситуация!

— Тише, - вдруг ладонь мужчины накрыла мой рот, а сам он навис надо мной, прожигая взглядом изумрудных глаз.

Я замерла, чувствуя, как сердце забилось будто бы в горле. Я не могла отвести взгляд распахнутых от шока глаз от картины передо мной. Бернетт часто дышал, осматривал меня с какой-то жадностью, блуждая взглядом по моему лицу и ниже. А ниже… Боже, я же в тонкой сорочке!

Щеки вспыхнули смущением, первый мой порыв был натянуть на себя одеяло, а второй же… Рука взметнулась, вновь желая оставить отпечаток ладони на мужской щеке, но ее перехватили, с силой прижимая к кровати. По телу прошлась горячая волна, оседая где-то в животе. Я осознала, в какой позе и где мы находимся, и потемневный взгляд Артура говорил мне: он тоже все понимает.