Хозяйка кофейни, или Зачем бежать от дракона?!

Глава 1

— На помощь! Спасите! — кричала молодая девушка, придерживая у груди разорванное платье. — Хоть кто-нибудь!

— Никто тебе не поможет, детка! — заявил один из головорезов, что затащили жертву в темный переулок и наслаждались ее ужасом. — Ты теперь наша!

Я же глядела на эту сцену с высоты птичьего полета. Ничего себе реалистичный сон! Вырубившись на операционном столе под дозой наркоза, я и представить не могла, что увижу у себя в голове целый исторический фильм! Да еще такой подробный, с деталями!

— Это не просто фильм, — услышала я в голове голос, от которого кровь застыла в жилах. — Это твоя будущая жизнь. Если согласишься.

— Что значит, будущая жизнь? — возмутилась я. — У меня настоящая есть, и она меня вполне устраивает!

— Сожалею, но пять минут назад ты умерла, — сообщил голос. — На операционном столе, сердце не выдержало. Оно у тебя слабое было.

— Но как же мои сыновья? Внуки? — воскликнула я. — Как они без меня?

— Сыновья взрослые, оба счастливо женаты, внуков вырастят, — заметил голос. — О тебе, конечно, будут горевать, но жизнь-то продолжается. А вот твоя жизнь, Алена Дмитриевна, в твоих руках. Хочешь второй шанс? Или пойдешь на перерождение?

— Хочу! — воскликнула я. Поспешно уточнила: — Конечно, хочу жить! Но причем тут эта несчастная девушка?

Я посмотрела вниз, где показывали исторический фильм. Жертва нападения где-то раздобыла палку и теперь неловко держала ее в руках, тыкая в сторону бандитов. Они же гнусно гоготали, все больше сужая кольцо вокруг нее и обсуждая, кто будет первым! Подонки!

Неужели никто не спасет бедняжку?!

— Вот ты ей и помоги, — обрадованно воскликнул голос в моей голове. — Займи ее место!

— Это как так? — изумилась я. — А она сама где будет?

— Это ее выбор и просьба, — сообщил голос грустно. — Девчонка сбежала от навязанного брака, сбежала с тем, кого искренне любила, а он ее предал. Попался ей циничный подлец, который за деньги готов на все. Обокрал, бросил умирать на улице. Вот до чего ее это довело. Ты поторопись с решением, а то спасать будет некого. Ну что, согласна?

— Помогите! — девушка подняла мокрое от слез лицо к небу и посмотрела, казалось, прямо на меня. — О боги, если вы слышите меня! Я ведь для любимого себя берегла!

— Она все еще страдает по нему, — произнес голос печально. — Все понимает, но страдает.

Я покачала головой. В этот момент один из бандитов схватился за палку в руках девушки, и дернул ее на себя.

— Согласна, — выдохнула я.

— Да будет так! — торжественно провозгласил голос.

И я единый миг оказалась на месте девушки. Буквально.

Вокруг высились глухие стены домов, не давая солнечному свету разогнать полутьму зловонной подворотни, под ногами громоздились кучи мусора, а со всех сторон на меня надвигались лохматые мужики в засаленной местами дырявой одежде.

Прямо перед лицом возникли гнилые зубы гогочущего подонка, что пытался вырвать у меня из рук занозистую палку. У него получилось, и палку он отбросил в сторону, сделав еще шаг ко мне! Руки пронзила боль: я ощутила кровоточащие ссадины на ладонях, а по телу прошла дрожь ужаса. Боялась моя предшественница — она в принципе боялась всего тут, в Нижнем городе, где ей пришлось выживать.

Но и у меня были все поводы для страха — бандитов было четверо, и один из них достал нож! Глумливо усмехаясь, поманил меня пальцем:

— Иди сюда, цыпа, сейчас мы тебя ощиплем!

На что я вообще надеялась, согласившись заменить несчастную жертву?

Поначалу я растерялась. Да и кто бы ни растерялся на моем месте? Шутка ли — другой мир, другое тело!

Как такое возможно?

Но если поверить в то, что это происходит наяву, придется признать, что в своем мире я умерла!

К сожалению или к счастью, на раздумья времени не было. А я, хоть и не служила в спецназе, да и вообще не служила, но жизнь прожила и кое-что повидала.

Приходилось мне и драться, защищая свою честь и даже жизнь. Вот как сейчас.

Усилием воли я подавила дрожь и отступила, прицельно оглядывая подонков, что считали меня беззащитной жертвой.

Тот, что с ножом, зарос неопрятной темной бородищей, был высок и массивен. Он щурил мутные, красные из-за лопнувших капилляров глаза и поводил носом, словно бы принюхиваясь. От него разило перегаром, что давало надежду на его плохую координацию и замедленную реакцию.

Двое других бандитов надвигались на меня справа и слева, и были чем-то неуловимо похожи. Оба одетые в замызганные штаны с заплатками, стоптанные башмаки и бурые рубахи до колен, они были обладателями косматых шевелюр неопределенно-серого цвета, что частично закрывали лица. Плохо, что на поясах у обоих болтались ножны сантиметров по тридцать длиной, и они за них время от времени хватались. Но самым опасным, как по мне, был четвертый бандит — он держался позади всех и наблюдал за мной с кривой усмешкой, время от времени облизывая губы. Оружия при нем я не видела, но более добротные сапоги и рубаха без дыр, а еще слишком цепкий взгляд говорили, что он тут лидер среди подонков.

На него-то я и нацелилась.

Завизжав во всю силу девичьих легких, я поднырнула под нож бородача, схватила его за руку, выворачивая запястье и вырывая этот самый нож. И быстро, пока никто не опомнился, ринулась на главаря.

Он вряд ли ожидал, что я схвачу его за пояс и приставлю острие тесака к его паху!

Визжать я перестала в этот же момент, и рявкнула:

— Всем стоять! Ты! — Ткнула ножом так, чтобы обозначить серьезность намерений, и с удовлетворением глядя, как мужик, еще несколько секунд назад хотевший замучить беспомощную девушку, резко побледнел. — Прикажи своим бросить оружие!

Крепко держа его за пояс и нож возле причинного места, я заставила его повернуться, чтобы видеть остальных подонков.

Вовремя — один из «бурых рубашек» подбирался ко мне сзади, тоже вытащив нож.

— Стой, Гырх! — фальцетом пропел пой пленник. — Ты… слышал ее. Нож брось!

Глава 2

Пришла в себя я от умопомрачительного запаха кофе. Обожаю кофе! Так сильно, что на старости лет даже кофейню открыла — к сожалению, здоровье уже не позволяло пить кофе больше чашки в день, так я других людей поила. В часы пик ко мне очереди стояли!

Я поморгала, пытаясь разлепить веки. В глаза словно песка насыпали, и они никак не хотели открываться.

Неужели мне приснился красочный реалистичный сон, а теперь я снова дома? Лежала я на чем-то жестком, и когда удалось все же посмотреть вокруг, первым делом отметила, что нахожусь уже не в подворотне, и бандитов вокруг нет.

Зато неподалеку от меня лежала девушка — молодая миловидная блондинка, одетая в платье из плотной шерстяной ткани коричневого цвета и бывший когда-то белым передник. Юбка платья была длинной до лодыжек, а из-под нее торчали две тонкие ноги в чулках тоже из шерсти или из плотной хлопчатобумажной нити — я такие в юности носила.

На себе я обнаружила похожего кроя платье, только мое было из серой шерсти, и передник к нему не полагался. Платье было надорвано в районе груди, а из-под грубой ткани верхнего платья виднелась сорочка — удивительно, но она была из тончайшего шелка с вышивкой. А вот ноги мои были обуты в грубые стоптанные ботинки — что хорошо, довольно удобные. А вот плохо было то, что не только одежда была мне незнакома. Тело-то не мое!

Значит, сон продолжается! И, судя по слишком реальным ощущениям, это и не сон вовсе!

Ладно, примем как факт. Первым делом я запахнула на груди платье и завязала, насколько смогла, обрывки на несколько узелков. Получилось сикось-накось, но сорочка не виднелась — уже хорошо.

Что удивительно, ни страха, ни какой-нибудь истерики, положенной приличным женщинам, угодившим незнамо как неизвестно куда, я не чувствовала. Только любопытство.

Ну, умерла во время операции. Ну, попала в другой мир к бандитам в подворотню. Ну, почти отбилась. Потом я почему-то отключилась — наверное, стукнули по голове или, может быть, газовую атаку применили. Хорошо, хоть не раздели потом и ничего, вроде бы, не сделали — задрав собственную юбку, я обнаружила совершенно целые панталоны — бандиты, страдай они тягой к бессознательным женщинам, не церемонились бы. Ссадины и кровоподтеки у меня виднелись только на руках и, похоже, получены были в момент нападения. Сами руки оказались в мозолях, а кисти, хоть и красивой формы с длинными пальцами, явно носили следы того, что работала моя предшественница много и тяжело.

Ясно, примем к сведению. Дальше-то что?

А дальше я осмотрелась. Находилась я в большом помещении с каменными стенами и потолком высотой метра три. Это что пещера? Берем выше — это пещера Али-бабы?

Очень похоже.

В углу были свалены какие-то мешки, а вдоль стен стояли топчаны, укрытые цветастыми коврами и заваленные множеством ярких подушек. Земляной утоптанный пол также устилали ковры. На соседних топчанах обнаружились еще две девушки в бессознательном состоянии, которые на попытки похлопать их по щекам и потрясти, чтобы разбудить, не отреагировали.

Радовало, что девушки, судя по всему, спали, то есть версия с газовой атакой подтверждалась. Надеюсь, скоро мои товарки по несчастью проснутся.

А пока надо провести разведку.

Дверь я обнаружила быстро — немного задержалась лишь чтобы открыть один из мешков, от которого так одуряюще пахло кофе. Там оказались кофейные зерна — судя по виду, прекрасного сорта арабика, и чудесной обжарки — средней, как я люблю. Дико захотелось кофе — или эспрессо, из верной кофемашины, или по-восточному, в турке, на песке…

Вот только дверь оказалась заперта! А за ней я услышала крик!

— Не надо! — жалобно восклицал женский голос. — Пожалуйста, не надо!

Я навалилась на дверь всем телом, пытаясь ее открыть. И тут позади раздался шорох.

Резко обернувшись, я обомлела.

Передо мной стоял молодой симпатичный парень, одетый только в шаровары, подпоясанные широким кушаком. Он обаятельно улыбался, делая вид, что его совсем не волнуют крики, что доносятся из-за двери.

— Здравствуй, — сказал он, подходя почти вплотную ко мне. — Чем ты занята, красавица?

— А разве не видно? — возмущенно воскликнула я. — Пытаюсь открыть дверь! Помоги мне!

— Боюсь, с этим тебе тут никто не поможет. Понимаешь, вы все тут пленницы…

Парень улыбнулся шире, и стало видно, что у него шикарные белоснежные зубы. А еще клыки, которые сильно длиннее, чем положено иметь человеку. Как они вообще у него во рту умещались?!

— А ты кто, тюремщик? — поинтересовалась я, поняв, что не могу отвести взгляда от необычных глаз парня. Они у него были полночно-синие, а еще его зрачки вдруг вытянулись в вертикальные линии…

— Нет, я, скорее, дознаватель, — ответил он, делая шаг вперед. Я инстинктивно отступила, обнаружив, что прижалась спиной к двери. Его ладони легли по обеим сторонам от моей головы. — И ты мне сейчас расскажешь о себе все-все, красавица.

— Нет, нет, не надо! — снова раздалось из-за двери.

Стало страшно.

Отступать мне было некуда, но это не значит, что я буду пасовать перед парнем, который по виду годится мне во внуки! Да, странные метаморфозы в его внешности вызывали смутное беспокойство, но думать об этом было недосуг.

— Скрывать мне нечего, расскажу, что знаю. Но сначала… — я требовательно посмотрела на парня, — ты откроешь мне дверь! Что там происходит? Почему девушка кричит?!

Командный тон у меня выработался с годами что надо, все сотрудники давно ходили по струнке, но парень не проникся. Ах да, я же теперь не солидная женщина уважаемых габаритов, а щуплая молодая девчонка. Хоть голос не писклявый, и то хлеб.

— Девушка кричит потому, что я отдал ее людям для развлечения, — сообщил парень, подтверждая мои худшие опасения. — Почему ты меня совсем не боишься?

С видом энтомолога, обнаружившего интересное насекомое, гад провел по моей щеке пальцами. Боже, что у него с рукой?! На моих глазах нормальные прежде ногти превратились в глянцевые изогнутые острые когти, а кожа кисти начала стремительно обрастать черной чешуей.

Глава 3

Ну уж нет! Я ни за что не позволю себе потерять сознание! Уже раз вышло, и очнулась неизвестно где! Хорошо, хоть цела осталась! Вонзив ногти в ладони, я усилием воли прогнала противную волную слабости.

— Господин дракон! — воскликнул тот самый бородач, что в подворотне бросался на меня с ножом. — Что с вами? Девка напала? С огнем?!

— Огонь… не может… повредить дракону… — прорычало из пламени горящее человекоподобное существо. — Девчонку скрутить… Антимагический ошейник на нее…

— Ну, это у нас быстро! — с готовностью воскликнул бородач и потянул ко мне руки. — Ацат, неси ошейник для магов!

Я отпрянула, уворачиваясь от загребущих лап, и судорожно заозиралась, ища пути отступления. Их не было видно — единственный вход перегораживал бородач своей массивной тушей. Впрочем, он освободил дверной проем, и пошел на меня.

В этот момент пламя вокруг дракона вспыхнуло ярче, а сам он и вовсе упал лицом в пол. Просипел:

— У девчонки стихийный дар менталиста!.. Не бить, не лапать. Скоро заберу!..

С этими словами огонь взметнулся до потолка, а потом с тихим хлопком погас, оставив после себя запах гари и хлопья черного пепла.

Дракон исчез.

Удивляться чуду было некогда, и я бросилась к выходу. Тем более что бородач тоже не остановился поглазеть, а сдернул откуда-то покрывало и ринулся за мной!

В дверях я со всего маху налетела на какого-то мужика, и мы вдвоем рухнули на пол. Мне повезло оказаться сверху, но мужик оказался не из слабаков и быстро перевернул нас, подмяв меня под себя. У него в руке сверкнул металл, я по инерции отмахнулась кулаком, попав противнику по лицу.

Все же на курсы самообороны не зря ходила. Наш тренер, рассказывая ситуации из жизни, любил повторять: помните, если на вас напали, самое главное правило — нет никаких правил! Ваша жизнь только в ваших руках!

Я уже применяла эту науку на практике, четко знала и сейчас — кроме меня за меня некому заступиться.

Удар, к сожалению, у меня вышел слабенький, но зато перед глазами прояснилось. Полоска металла, что мой противник держал в руках, оказалась не ножом, как я решила, а чем-то с длинной цепью. Он прижал мне это к горлу, и попытался обернуть вокруг шеи.

Антимагический ошейник, о котором говорил дракон?! Выходит, у меня есть магия?

Если ошейник застегнут, то я об этом и не узнаю.

Я резко дернулась, попыталась отвести от себя руки противника, но он был сильнее. Да еще гадко усмехнулся, демонстрируя желтые кривые зубы…

В ответ я вскинула руки к его лицу и с силой прижала большие пальцы к его глазам. Бандит дернулся, вцепился в мои запястья, но я продолжала болевой прием.

Не позволю надеть на меня ошейник! Мотнула головой, и полоска противно холодного металла соскользнула на пол. Не знаю, что за магия такая ментальная, но она мне явно пригодится! Знать бы, как ею пользоваться, я бы тут быстро всех одолела!

Внезапно мой противник завопил и скатился с меня, прижимая руки к лицу. Но я не успела порадоваться — увидела, как приближается бородач с покрывалом наперевес. Хочет меня им спеленать? Я стремительно откатилась, попыталась встать… Тут-то меня бородач и настиг, плотная тряпка укрыла голову, я отмахнулась кулаком. Попала по лицу. Похоже, на этот раз удар получился лучше, потому как и второй противник завопил и выпустил меня.

Содрав покрывало с лица, я с изумлением увидела двоих бандитов, что лежали на полу, улыбались, как идиоты, и пускали слюни.

— Наконец-то твоя магия проснулась, принцесса, — услышала я голос позади себя. Вздрогнула от неожиданности и медленно обернулась.

На ковре, рядом с до сих пор тлеющей проплешиной, сидел небольшой котик. Исключительно милый с виду, пушистенький, он был необычного ярко-голубого цвета.

— Не надо так изумленно смотреть, принцесса, — заявило чудесное создание. Да-да, говорил именно котик! — Это действительно я, дух твоего рода. Ты ведь не забыла, что я прихожу к тем, чья магия достаточно сильна, чтобы меня увидеть?

— Вообще-то забыла, — сообщила я, стараясь дышать размеренно и ровно, чтобы не допустить гипервентиляции. Только обморока сейчас не хватало! — Собственно, я и не знала. Я вовсе не принцесса, ты ошибся.

— Я дух, и я не ошибаюсь, — высокомерно вздернув нос, сообщил кот. — Но ты, конечно, можешь не принять мою помощь. Хочешь сама научиться обращаться со своей Силой? Я тогда пойду.

— Э, нет, постой! — воскликнула я, с тревогой услышав отрывистые выкрики и топот из-за открытой двери. — Принцесса, так принцесса. Хоть горшком обзови, только в печь не сажай. Что там надо с магией делать? У меня тут парочка проблем, хочу решить.

Словно иллюстрируя мои слова, в дверях возникли еще два мужика самого бандитского вида.

«Вообще-то, проблем не две, а гораздо больше, — заявил котик. — И я сейчас не об этих людях, которые хотят поступить с тобой особо жестоким образом. У нас на повестке дня след от закрытого портала. Откуда он тут? Порталы могут открывать только Высшие!»

— Высшие? Ну, тот дракон точно считал себя выше всех. Но я так полагаю, все равно пострадал от моей магии. — Я прицельно осмотрела мужиков, которые застыли в дверях и с обалдевшим видом разглядывали своих поверженных товарищей. — Как мне вырубить и этих тоже? И сколько их тут всего?

— Девка! Так это ты уложила Ацата и Гырха?! — под звук моего голоса один из бандитов вскинулся и пошел на меня. — Да я тебя щас порву просто!..

— Осторожней, она магичка! — заметил второй. — Как же иначе наших одолела? Они живы вообще? И где господин дракон?

«То есть портал открыл дракон?» — спросил котик, не обращая внимания на прущего на меня бандита. Я пожала плечами. Наверное, дракон, кому же еще? Меня сейчас волновал вовсе не исчезнувший полуголый парень!

Что делать? Бежать? Или идти врукопашную, надеясь, что моя таинственная Сила снова пробудится? Котик, который вроде как вызвался помогать, не торопился отвечать на вопросы про магию, вместо этого задал новый:

Глава 4

Обогнув тюки, я замерла. Среди них, забившись так, что ее едва было видно, скорчилась женская фигура. Едва я подошла ближе, как она сжалась в комок и прикрыла голову руками.

— Нет, нет, не надо! Не трогайте меня!

— Все в порядке, я не причиню зла, — успокаивающим тоном сказала я, присаживаясь рядом. — Я такая же бывшая пленница, как и ты. Чем помочь?

— Ты не заодно с бандитами? — воскликнула девушка, раздвинув пальцы, прижатые к лицу, и со страхом посмотрев на меня. Наверное, увиденное ее успокоило, потому что она принялась тараторить, то и дело шмыгая носом: — Где они? Их главарь… Он настоящий дракон! Он отдал им меня, сказал, что раз не девственница, то пусть развлекутся!

— Тебя больше никто не тронет, — успокаивающим тоном произнесла я, погладив девушку по спутанным рыжевато-каштановым волосам. По опухшему от слез лицу, усыпанному веснушками, было трудно определить возраст, но я решила, что ей не больше двадцати. Подонки! А самый большой подонок — этот дракон!

Ладно, на эмоции нет времени, надо сосредоточиться на деле.

— Как твое имя? — спросила я, протягивая девушке руку. — Идти сможешь? Нам надо бежать отсюда.

— Синара. — Она неуверенно, опираясь на меня, поднялась. — А ты кто? Слава всем богам, меня только побить успели! Сначала буквы в воздухе появились, а потом все побежали туда, — она указала на комнату, откуда я вышла. — А почему ты говоришь, меня не тронут? Они ведь побежали в соседнюю комнату. Там нет выхода!

— А где есть? — спросила я, и задала еще один важный вопрос: — Синара, скольких бандитов ты видела?

— Девятерых, — уверенно ответила она.

— Значит, где-то бегают еще четверо, — сказала я, оглядываясь. — Так где тут выход? Покажешь?

— Бандиты приходят и уходят оттуда! — Синара указала себе за спину, где громоздилась еще одна груда тюков.

Я подхватилась и направилась туда, и вскоре обнаружила за ними деревянную дверь, запертую на массивный, окованный металлом засов. Судя по всему, мы и впрямь находились в большой благоустроенной пещере, даже снабженной дверями.

Окон, к сожалению, не было.

Освещение давали сияющие желто-белым светом круглые шарики, которые крепились прямо к потолку. Неужели дверь — единственный выход?

Только я собралась отодвинуть засов, как из комнаты, где остались бандиты, раздались голоса. Пришли в себя и хотят добавки? Или спящие девушки, наконец, проснулись?

Осознав, что голоса женские, я облегченно выдохнула. Надо забрать девушек и быстро уходить...

— Как попала сюда, не знаю. Была без сознания, — продолжала тараторить Синара. — Видела только две комнаты — эту и соседнюю. Так как тебя зовут?

— Алёна, — откликнулась я.

— Необычное имя. Аль-о-на, — произнесла она по слогам. — Ты нездешняя, с островов? Но одета нормально! Так почему ты сказала, что меня больше не тронут?

— Они что, мертвые? — послышался из соседней комнаты женский возглас.

— Да так им и надо! — откликнулась еще одна девушка. — Мерзавцы! Они напали на нас!

— Ты их убила, Альона? — шепотом спросила Синара, глядя на меня круглыми глазами.

— Что? Нет! Всего лишь…

Я не успела договорить, потому что неожиданно перед лицом возник мой голубой котик.

«На твоем месте, принцесса, я бы не стал никому здесь рассказывать о даре ментальной магии», — заявил он, сверкая на меня бирюзовыми глазами.

«Это почему же?» — как можно четче произнесла я без слов, выразительно глянув на него. Вряд ли он обманывал, когда говорил, что его вижу только я. Поэтому буду осторожна, не нужно, чтобы окружающие считали, что я разговариваю с пустым местом.

«Потому что ещё твой дед издал указ, по которому все ментальные маги должны носить ошейник, ограничивающий способности, и состоять на службе у короны. Хм. Судя по удивлению на лице, для тебя это новость. Еще мне интересно, как ты здесь оказалась и почему так одета? Я хотел бы услышать твою историю».

Да, я тоже бы хотела. И услышать историю, и задать вопросы о магии. И о мире. У меня вообще очень много вопросов!

— Альона, что с тобой? — Синара потеребила меня за рукав, а потом обернулась к двери. — Ты чего застыла? Надо бежать!

— Конечно, — откликнулась я, но направилась не к двери, а в соседнюю комнату. — Только остальных захватим...

— Ох… — Глаза Синары, которая так осталась на месте, да еще и взялась за засов, округлились от страха. — Альона, я слышу из-за двери топот и голоса!

«Не советую открывать, — сообщил котик, который снова появился, на этот раз на моем плече. — Вернулась вторая часть банды».

И что же нам делать? Впрочем, чего это я? Если встанет вопрос, защищать ли девушек или сохранить тайну ментальной магии, я, конечно же, выберу первое. Уложу остальных бандитов, а там вместе будем думать, как быть дальше.

Впрочем, вопрос перестать быть актуальным, потому что мы услышали женские крики из соседней комнаты:

— О боги, что это? Пожар?!

Обогнув тюки, я побежала туда, мимоходом отметив, что черной надписи посреди комнаты больше нет…

Мельком отметила трех перепуганных девчонок, что жались к стене, и моим вниманием завладел столб пламени на прежнем месте — там, совсем недавно исчез дракон.

Сейчас там четко обозначился силуэт высокого широкоплечего мужчины. Спустя секунду пламя чуть опало, и вперед шагнул красивый молодой брюнет, цепко оглядывая все вокруг.

Незнакомый.

Увидев меня, он широко улыбнулся. Глаза, обрамленные пушистыми ресницами, только что бывшие вполне обычными, полыхнули желтым огнем.

Он поманил меня пальцем. Когда я в ответ лишь скептически приподняла брови, произнес приятным баритоном:

— Девочка, я ищу своего брата. Тут его, очевидно, нет, но на тебе след его магии. Будет лучше, если ты мне быстро расскажешь, куда он ушел…

С этими словами неодолимая сила толкнула меня вперед, прямо в объятия этого мужчины. А он продолжал, как ни в чем не бывало, протянув руку к моей голове:

Глава 5

Я спала и в то же время бодрствовала. Странное состояние.

Все, вроде, складывалось хорошо: от бандитов спаслись, да и через портал прошли все девушки. Полянка, где мы оказались, выглядела безобидной, к тому же, погода радовала. Судя по зеленой траве и листве на деревьях, а еще по комфортной температуре градусов в двадцать, сейчас было лето. Могло быть и хуже.

Тогда почему у меня кошки на душе скребут? Нет, в целом понятно: я умерла в своем мире, и мне еще предстоит окончательно проститься с прежней жизнью. А вот что ждет в этой? Надо разбираться.

Правда, попытавшись встать, я с досадой и страхом обнаружила, что не могу пошевелиться. С трудом удалось приоткрыть глаза, чтобы уставиться в ярко-голубое небо, по которому плыли редкие облачка.

— Она так долго лежит… — услышала я женский голос. — Может, растолкать?

— Не вздумай! — откликнулась Синара. — Пусть отдохнет! Госпожа Альона — магичка! Это она нас всех вытащила, ты не поняла разве?

— Так мы ушли порталом благодаря ей?

— Конечно! Её же дракон этот подлый, схватил! Придушить хотел, не иначе! Но Альона сумела вырваться! Не видела?

— Да пламя так ярко горело, что я от страха глаза закрыла, — посетовала первая девушка. — И это, выходит, госпожа поубивала тех крысюков, что нас хотели продать в бордели? А как? Тоже магией?

— Наверное. Но живы они остались! А надо было добить!

Мне удалось повернуть голову, и я увидала Синару рядом с миловидной блондинкой — они хлопотали неподалеку, ломая сухие ветки и складывая их для костра. Я же лежала на чем-то упруго пружинящем, на поверку оказавшимся лапником, и была укрыта ярко-зеленым полотном. Под головой обнаружился жесткий тюк из мешковины — сильно напоминающий те, что громоздились вдоль стен в бандитском логове.

На некоторое время я, похоже, и впрямь заснула, раз не помню, как меня переложили и укрыли.

— О, госпожа Альона, вы проснулись! — Ко мне, сияя улыбкой, подбежала Синара. — Хотите воды? Бьярика сейчас принесет!

Она грозно глянула на блондинку, и та, понятливо кивнув, поспешила к окраине поляны и скрылась в кустах. А Синара продолжила:

— Скоро Кора и Витанья должны вернуться. Они дочери охотника, обещали что-то из еды добыть. Не знаю, выйдет ли, мы же близко к дороге, но а вдруг? Мы все голодные, но вам-то поесть нужнее всех!

Я открыла рот и прокашлялась. Заговорить удалось не с первой попытки, и задала вначале нейтральный, как мне казалось, вопрос:

— Это почему мне нужнее?

— Так… вы же магии много потратили… — неуверенно произнесла Синара. — С драконом сражались и вообще… Надо теперь восстанавливаться. Скажу вам, увидав этих мерзавцев, и что они теперь слюни пускают, я радовалась, как никогда в жизни! Хоть эти-то гады получили по заслугам!

— Ладно. — Я поняла, что отрицать свою роль в спасении бессмысленно. Осторожно уточнила: — А с каких пор я стала госпожой?

— Так вы же магиня, да еще такая сильная, что и титул у вас есть непременно! А я всего лишь обычная помощница сборщика податей… Была… — Она вздохнула. — Не волнуйтесь, я никому не скажу, что вы ментальный маг без ошейника! И девчонки не скажут, но вы их на всякий случай заставьте поклясться магической клятвой. Ведь вы прячетесь, да?

От необходимости отвечать меня избавило появление Бьярики. Девушка с натугой несла странный толстый сосуд, напоминающий кабачок, только темно-коричневого цвета. Края сосуда, похожие на скорлупу гигантского ореха, были срезаны, а то и сколоты, неровно, и я несколько раз облилась, пока пила. Вода имела сладковатый терпкий привкус, но показалась мне самой вкусной на свете.

— Ты сказала, дорога близко? — спросила я после того, как утолила жажду.

— Ну да, — кивнула Синара. — Мы в лесу, но Кора залезла на дерево и разглядела! Широкая дорога, может, Южный тракт? Хорошо бы…

— Почему? — спросила я.

— Так по нему в столицу можно вернуться, — вступила в разговор Бьярика, с явным любопытством разглядывая меня. — А мой отец обязательно отблагодарит ту, что спасла меня из лап бандитов!

— Сперва мы подождем, пока госпожа Альона магию восстановит, — возразила Синара. — И это… личину свою вернет.

— Какую личину? — спросила я, вскинув руки к лицу. Ощупав его, ничего необычного не обнаружила. Точнее, не так — кожа моя теперь была молодой, гладкой, но на этом все.

— Вы были курносой, с маленькими карими глазами, со следами кожной болезни на лице, — сообщила Бьярика. — А теперь — глаза что сапфиры, черты точеные… Красавица, прямо принцесса.

Так-так. Котик тоже упорно величал меня принцессой. В свете того, что я и так обладаю магией, о которой лучше бы никому не рассказывать, внезапная смена внешности добавляет вопросов.

Могу ли я, точнее, прежняя хозяйка тела, и правда быть принцессой? Если так, что сильная магичка делала в той подворотне и почему не сумела отбиться от бандитов?

Я постаралась вспомнить, как выглядела девушка, когда я еще смотрела на нее сверху и беседовала с тем, кто и предложил мне занять ее тело. Ну, красавицей с точеными чертами лица ее было не назвать. Если взять за основу, что она была принцессой под личиной, а теперь личины нет, то… что в итоге получается?

Я стала ею, и после этого получила ментальную магию и способность открывать порталы? А магию личины, или как она там правильно называется, у меня забрали?

«Не совсем так, — откликнулся на мои размышления голос котика. На этот раз он не стал появляться передо мной, а просто говорил мысленно: — Способность изменять внешность — твоя врожденная, и она проявлялась в малой степени. Собственно, это все, что было тебе доступно, то есть очень небольшой по уровню дар. Я же, дух королевского рода, смог говорить с тобой только после того, как проявилась ментальная магия».

«Та самая магия, обладателям которой надевают какие-то ошейники?» — уточнила я.

«Все верно. Если тебя обнаружат, то в первую очередь ограничат способности с помощью блокиратора. Ментальные маги считаются очень опасными. К слову, открывать порталы ты не умеешь, пространственная магия принадлежит дракону… ты всего лишь взяла взаймы его Силу, и он должен быть очень зол на это. Наверняка будет тебя искать. Но что хуже, тебе пока не доступна никакая магия, нужно время на восстановление. Я вернусь, когда это произойдет…»

Глава 6

Шум в кустах стоял такой, будто сквозь них ломился мамонт, не меньше. Я заставила себя собраться и резко подскочила. Голова, стоять! То есть, хватит кружиться.

— Кто там? — со страхом воскликнула Синара. Бьярика так и вовсе бросилась в другой конец поляны, и я не могла ее винить. Может, последовать ее примеру?

Правда, в своей способности не то что бежать, а даже просто идти я искренне сомневалась. Пришлось остаться на месте, спешно проводя ревизию организма — может, магия решит вернуться? Хотя, если магия у меня ментальная, то против неразумных зверей она, по идее, не спасет.

Но а вдруг я обладаю и магией огня? Дракон же горел. А, нет, дух-кот говорил, что я вроде как повернула против него его собственную силу. Также вышло и с порталом. Хотелось бы знать точнее, но кот не отзывался, а кроме него ответить мне было некому.

Хорошо, что голова перестала кружиться, и я даже сумела наклониться и подхватить толстую сухую ветку из кучи, что принесли девчонки для костра. Лучше такое оружие, чем совсем никакого!

— Госпожа Альона, посмотрите! Это же Кора!

Кора? Какая Кора? А, точно, так зовут одну из дочерей охотника, что отправились за едой.

Первым делом из кустов показалась спина и затылок с небрежным пучком темно-рыжих волос, затем я увидела женскую фигуру полностью. Полы длинной юбки девушка заткнула за пояс, чтобы не мешали. Да уж, в такой юбке по деревьям не полазаешь, и не поохотишься…

А охота была явно удачной! Вслед за первой девушкой показалась и вторая — они с натугой тащили тушу рогатого зверя, обросшего клочковатой серовато-бурой шерстью. Он цеплялся копытами и рогами за окрестные кусты, это и создавало такой громкий треск.

Сестры-охотницы сгрузили ношу возле заготовленных для костра веток, а после огорошили, поклонившись мне в пояс. Девушки глядели на меня с уважением и некой долей страха.

— Госпожа маг, вы проснулись! — воскликнула та, что повыше. — Вы не волнуйтесь, мы ужин мигом сготовим. У нас опыт есть, родители всему научили, пока живы были! Я Кора, а это Витанья.

Витанья широко улыбнулась.

— Спасибо вам, госпожа! — она поклонилась еще раз. — Мы видели, как вы бандитов уложили, только пошевелиться не могли! Но теперь-то наша очередь о вас позаботиться, чтобы вы силы быстрее вернули!

— А почему не могли пошевелиться? — спросила я, опускаясь на свою лежанку. Пальцы подрагивали, да и слабость в теле беспокоила не на шутку.

Ладно, будем приспосабливаться. Уж кому-кому, а мне не привыкать к жизни с болячками — надо только выяснить, как тут лечат перерасход магических сил. Надеюсь, у меня именно он, а не что похуже.

— Так из-за магии дракона, — ответила Кора. — Он ведь нас расспрашивал, а потом лежать оставил, дескать, его люди потом за нас деньги выручат, продав в бордели. Оцепенение и наслал, чтобы сбежать не пытались.

Витанья вытащила из-за голенища стоптанного сапога нож и принялась ловко освежевать тушу. А на поясе Коры я разглядела широкий, явно мужской ремень, на котором болтался небольшой самострел и еще один нож.

Синара выдвинулась на помощь, и вскоре девушки бодро разделывали местного мохнатого оленя. Я же помочь могла только советом, да и то не потребовалось — мои товарки по несчастью прекрасно справлялись сами.

Костер Витанья разожгла, чиркнув о небольшой коробок самой настоящей спичкой! Так-так. Хватит разлеживаться, пора узнавать о мире. Я подумывала выдать легенду о потере памяти, но пока начала с нейтрального вопроса:

— Откуда у вас оружие? Вас не обыскивали, когда схватили?

— Обыскивали, и все отобрали! Но мы пояса поснимали с бандитов! — ответила Кора. Указала на мою лежанку, где в изголовье притулились пара мешков: — А прежде чем прыгать за вами в портал, схватили, кто что успел. Синара говорит, там дорогие ткани и зерна какие-то — мы их продадим, деньги не помешают. Нам же начинать все сначала…

Девчонка шмыгнула носом, и в ответ на мои острожные расспросы рассказала их невеселую историю.

Они с сестрой жили на окраине небольшой деревни с отцом, который зарабатывал на жизнь охотой. Мать умерла пять лет назад, а до того долго болела. Отец много времени проводил в лесах, заготавливая шкуры животных на продажу, ведь на лекарства уходило много денег. Чтобы оплатить лечение матери, распродали все что можно, в том числе небогатое приданое, которое собрали девушкам. По словам Витаньи, замуж за парней из своего села все равно они не слишком стремились — мало кому нравилось, что они с сестрой занимаются явно мужской работой, помогая отцу.

А полгода назад, зимой, отца в лесу задрали волки. Сестры отгоревали, да и продолжили его дело. К несчастью, в один неудачный день, когда они везли шкуры на ярмарку, на них напала та самая банда.

— А моя история еще проще, — сказала Синара, когда Витанья замолчала. — Я сирота, росла в приюте, выучилась считать, да и была счастлива, что сборщик податей взял меня помощницей. Правда, этот толстый боров так и норовил залезть мне под юбку, но хоть платил исправно, не то, что трактирщик, на которого я горбатилась до того. Немного жалко, что его бандиты прирезали, когда деньги отдавать не захотел. Все равно забрали… да и меня по голове стукнули до беспамятства. Очнулась я уже в лапах дракона, в их логове…

— Вы говорили, что дракон задавал вопросы? — Я обвела девушек взглядом. — А что спрашивал?

— Да у всех одно и то же вызнавал, — ответила Синара. — Спрашивал: «Не принцесса ли ты беглая? Как будто бы я похожа на принцессу!

— Странно это, — заметила Витанья. — Ведь все знают, что принцесса сбежала из дворца, потому что не хотела замуж за нелюбимого! С конюхом сбежала, да и уехали они на острова, чтобы жить долго и счастливо!

Пока девушки говорили, к костру подошла Бьярика. Она с брезгливостью покосилась на окровавленные руки сестер-охотниц, которые занимались мясом, а когда Витанья замолчала, заявила:

— Вот слушаю я вас и удивляюсь. Наверное, только дочь охотника и может верить в «долго и счастливо». Принцесса Альдинаира глупа, раз позволила себя одурачить этому конюху. Небось, надругался над ней, обобрал да и бросил умирать в канаве… А жених-дракон теперь ее ищет почем зря!

Глава 7

Взгляды девушек мне не понравились. Было понятно, о чем все думали — если дракон ищет принцессу, которая скрывается под личиной, а я была под личиной, то кто тут первый подозреваемый?

Вот-вот.

— Госпожа Альона, так вы, выходит, принцесса Альдинаира? — озвучила Бьярика, похоже, общую мысль.

Мысли неслись вскачь, в голове мгновенно прокрутились все те обрывки информации, что у меня были об этом мире.

Очевидно, что в этой истории не все чисто. Принцессу ищут драконы, используя самые разные средства. В том числе и бандитов, которые хватают девушек на улицах и дорогах. Вряд ли дракон-жених жаждет встречи с беглянкой, потому что хочет объясниться в чувствах. Тут, скорее, дело в политических играх.

А там, где замешана большая политика, не место маленьким людям, таким, как эти девчонки. Их раздавят и не заметят. Если дракон доберется до кого-то из них и начнет выспрашивать, лучше бы им знать поменьше.

— Я не принцесса, — решительно заявила я. — Могу в этом поклясться.

Над головой что-то сверкнуло, и запахло озоном. Только слабость в теле помешала мне тут же подскочить на месте и заозираться. Зато девчонки вытаращились, а Синара воскликнула:

— Глядите, магия Альоны подтвердила, что она правду сказала! Не принцесса она!

Я тихонько выдохнула, надеясь, что никто не заметил моего страха. Пора, наверное, привыкать к магии. Так, стоп, если магия подтвердила мои слова, это значит, что она вернулась?

Но как это проверить? Дух-кот на мысленный зов не откликнулся. Прикасаться к кому-то из девушек, рискуя стереть им память, я бы не стала. Что же еще можно сделать? Приказать кому-нибудь уснуть? Я и сама сейчас, кажется, свалюсь от усталости… Не годится.

— Госпожа Альона, простите, что мы вас заподозрили, — высказалась Бьярика.

— Да-да, простите нас! — поддержала ее Синара. — Вы ведь нас вытащили! Кстати, мы все должны поклясться, что не скажем никому о госпоже Альоне!

— Это почему мы не должны рассказывать? — удивилась Бьярика.

— Да потому, что она скрывается от кого-то! А нас спасла, пожертвовала всю свою магию!

— Но ведь потеря магии временна? — спросила Кора. — Временно, да?

Я кивнула, не решаясь вслух говорить то, в чем не была уверена. Вдруг еще что-нибудь сверкнет и грохнет, и на этот раз мне по голове? Насчет того, что я не принцесса на самом деле, это правда, поэтому магия, наверное, и подтвердила мои слова. Но как быть с тем, что рассказывать о себе все остальное, не выяснив, как тут относятся к переселению душ, нельзя?

Вдруг тут попаданцев жгут на кострах?

К сожалению, был еще один неприятный момент. Теперь не выйдет прикинуться потерявшей память, иначе как я могла утверждать, что не принцесса?

Кстати, а можно ли с помощью ментальной магии вернуть воспоминания прежней хозяйки тела? Мне бы они совсем не помешали. Дракон ведь как-то вызывал у меня картинки чужой жизни!

Не откладывая, я попыталась обратиться к своей магии. К сожалению, сделала я что-то не то или не так — голова немедленно заболела, а из носа потекло что-то теплое, срываясь алыми каплями на лиф платья…

— Альона, что с тобой? — Бьярика присела рядом и смотрела с тревогой. Достала белоснежный платок, протянула мне. — Вот, возьми. Чем помочь? Дать еще воды?

— Да, спасибо. — Я прижала платок к носу. Он мгновенно пропитался кровью. — Прости, я его испортила…

— Да ничего страшного! Выпей. — Она протянула мне сосуд с остатками воды.

Кстати, Бьярика пока единственная, кроме меня, не рассказала, кто она.

— Почему пошла кровь? — спросила Кора, подходя ближе.

— При потере магии такое бывает! — авторитетно заявила Синара, тоже оказываясь рядом. — Кровь носом обычное дело, если вдруг напряжешься. Альоне надо срочно поесть, иначе тело начнет пожирать само себя! У меня был жених-маг, я точно знаю!

— Жених-маг? У тебя? — удивилась Бьярика. Перевела взгляд на охотниц и произнесла, поморщившись: — Хотя по поводу еды ты права. Что с нашим обедом?

— Скоро будет, — ответила Витанья, заворачивая куски мяса в широкие листья.

— Да, у меня был жених-маг! — воскликнула Синара. — Что тебя удивило? И вообще, хватит сидеть сиднем, нашлась тут белоручка! Где бы ты была, если б не Альона? Иди, принеси еще воды!

— Ну и схожу! Только чтобы тебя, грубиянку, больше не видеть!

— Надо будет сушняка еще набрать, и огонь всю ночь поддерживать, — сказала Витанья. — Чтобы волки не сунулись. Сейчас лето, зверей полно, и не должны бы, но лучше перестраховаться…

— А мы разве не пойдем к дороге? — спросила Бьярика, застыв на краю поляны. — После того, как поедим?

— Пока дрова угли дадут, пока мясо пропечется, пока поужинаем… — заметила Кора, вороша в костре. — Часа два, не меньше. А дело и так к вечеру. Безопаснее здесь заночевать, чем на тракт соваться. Там ведь могут еще бандиты встретиться!

— Если рядом столица, то бандитов быть не должно! — возмущенно воскликнула Бьярика. — Мой отец беседовал с господином градоправителем Кровена, и тот ему хвастался, что всех лихих людей на тракте повыловили, да и перевешали!

— Вот только ту банду, которая нас схватила, стороной обошли, — заметила Синара. — Если так ловят, то могли еще каких пропустить. Ой!

Внезапно в паре метров от моей лежанки возникла вспышка пламени, гораздо более яркая, чем костер, разожженный девушками. Вспышка за доли секунды превратилась в столб огня, который затем образовал широкую раму два на два метра.

Из рамы шагнул тот, кого я, к сожалению, узнала. Дракон, который в логове разбойников представился дознавателем и допрашивал всех нас. Тот самый, что отдал Синару своим подручным для забавы и, как я поняла, собирался продать остальных девушек в бордели…

Тот, кого я заставила гореть и исчезнуть в портале.

Он обещал вернуться, и вот. Вернулся.

Сейчас он был одет, даже слишком — закован в ног до шеи в металлические латы. Как будто бы этого мало, сопровождали дракона еще четверо рыцарей, и у них даже лица были скрыты глухими шлемами с опущенными забралами.

Глава 8

Дракон направился прямиком ко мне, бросив своим подручным:

— Окружить поляну! Взять всех! Никто не должен уйти!

Я поспешно уткнулась в платок, размазывая кровь по лицу. Может, это хоть как-то скроет мою внешность? Вид крови обычно отталкивает, вызывает страх или отвращение — тут все зависит от опыта смотрящего.

Краем глаза я успела увидеть, как Бьярика нырнула в кусты. Правда, за ней, громыхая латами, бросился один из рыцарей. Вряд ли у девушки было много шансов ускользнуть, но я мысленно пожелала ей удачи.

А потом на моем подбородке сомкнулись железные пальцы. Буквально железные — гад-дракон даже не снял латную перчатку, прежде чем хватать меня!

— Ай! Выпусти! — я вскрикнула, а из глаз непроизвольно брызнули слезы. Еще бы — ведь меня вздернули на ноги, как котенка. Похоже, металл перчатки порезал кожу, но за кровавой маской это вряд ли было видно. — Больно!

— Кто ты такая? — требовательно спросил дракон. Похоже, ему было плевать на то, что я чувствую. — Отвечай! Ты принцесса Альдинаира?

— Нет! Я не принцесса! Я повар! — В глазах дракона промелькнуло недоумение, и я пояснила: — Еду готовлю, кофе варю и продаю.

— Как ты здесь оказалась? В логовое Ацата я тебя не видел…

— Но я там была! Вместе с остальными девушками. А потом со всеми в огонь шагнула, и магия перенесла нас сюда.

— Магия? Какая магия? — спросил дракон, приложив руку к моему лбу. — Покажи мне!

— Понятия не имею, — прохрипела я. — Знать не знаю, я не разбираюсь в магии, чтобы показывать ее. Я простая женщина, работаю, держу кофейню…

Не представляю, что там дракон хотел увидеть в моей голове, но на этот раз перед моим мысленным взором замелькали картинки из моей настоящей жизни. Вот я на складе, проверяю только что пришедший товар — зеленый кофе. Открываю мешки, пропускаю кофейные зерна между пальцами, оценивая их размер и качество.

Как же хорошо заниматься тем, что любишь и знаешь!.. В своем деле я разбиралась.

Кофе закупался напрямую у производителя. Как ни крути, очень многое зависит от того, как была обработана кофейная ягода — мытым или сухим способом. Сухая обработка кофе больше подходит для приготовления напитков в турке или гейзере, а мытая — для фильтровальных методов: воронка, капельная кофеварка и френч-пресс… А еще очень важна правильная обжарка, я сама всегда контролировала этот процесс.

У бандитов в логове были мешки уже с жареными кофейными зернами — жаль, не успела рассмотреть их получше! Хотя девушки, вроде бы, захватили один — будет возможность… если меня оставят в живых, конечно…

Дракон резко выпустил меня и даже отступил на шаг, глядя на меня с любопытством и легким презрением. А я почувствовала, как кровь снова потекла из носа.

— У тебя все лицо в крови, — сообщил мужчина очевидную вещь. — Ты больна?

Я неопределённо пожала плечами, не решаясь говорить. Главным образом потому, что боялась усилить кровотечение.

— Я оставлю тебе жизнь, не волнуйся, — продолжил дракон. — Даже, пожалуй, подлечу… В конце концов давно мне не было так любопытно смотреть в память низшей… Это странно на самом деле…

Он стянул перчатку и коснулся моей щеки. Я не успела отстраниться, но это было и не нужно — с пальцев дракона слетели несколько золотых искр и, покружив, впечатались мне в лоб!

И мне как стало лучше! Кровотечение остановилось, голова перестала кружиться, и даже слабость почти отступила. Как же хорошо, когда ты снова можешь управлять своим телом!

Но радовалась я недолго.

— А теперь ответь, женщина. — Дракон смотрел на меня с усмешкой. — Как именно вы попали сюда? И где еще одна девушка, что была с вами?

— Пришел дракон, и он зажег огонь, — произнесла я, тщательно подбирая слова. — Да, с нами была еще девушка, ее лицо было все в следах кожной болезни. Мы все шагнули в огонь, но когда вышли из него, этой девушки с нами не было. Может, сгорела?

— Сгорела? Не думаю… Наверное, она перенаправила портал, и вытолкнула вас тут, а сама ушла в другое место. Ладно, ты не можешь мне помочь. Ведите остальных!

К сожалению, подручные дракона притащили всех девчонок, и Бьярику поймали, попытка бегства не удалась.

Правда, потом начались сюрпризы.

Синара, вывернувшись из рук державшего ее рыцаря, вдруг подбежала к дракону, бухнулась перед ним на колени и запричитала:

— Пощадите, господин! Все было в точности так, как сказала Альона! Мы вошли в огонь вслед за девушкой, которая нас спасла от бандитов, по ее слову, а когда вышли из пламени, нас было только пятеро! Ровно те, кого вы видите здесь! Все подтвердят!

Она обвела широким жестом трёх девчонок, и те закивали. Даже Бьярика!

— Не гневайтесь, господин! — воскликнула Синара. — Пощадите нас, мы ни в чем не виноваты! Мы только хотели спастись от бандитов, потому и пошли в огонь!

— Хорошо, покажи мне.

Дракон шагнул к Синаре, и девушка дернулась в сторону, как мне показалось — непроизвольно. Но осталась на месте, и даже сама потянулась к его руке, когда он поднял ее.

Несколько секунд все молчали. Синара морщилась и дрожала, контакт с драконом явно не доставлял ей удовольствия.

Но в конце концов она даже улыбнулась, за секунду до того, как он отнял руку.

Правда, улыбка ее мне не понравилась. Так улыбаются умалишенные — счастливыми улыбками идиотов.

— Что с ней? — с ужасом воскликнула я, бросаясь к девушке. Но на плече сомкнулись жесткие пальцы, хоть уже и без латных перчаток, но наверняка оставляя синяки. Я возмущенно воскликнула: — Что ты сделал с Синарой?!

— Всего лишь стер память, — произнес дракон, задумчиво разглядывая меня. — Твоя очередь следующая. Не надо, чтобы кто-то из вас рассказал обо мне…

Мне стало страшно. Лишиться памяти? И тем самым потерять себя? А что потом? Неужели дракон, как и собирался, продаст нас в бордель?

Глава 9

Тессар арт Дангрос

Я был уверен, что завоевать этот мир будет легко. Ведь тут жили только люди! Да, некоторые владели магией, но разве может смертный человек сравниться в Силе с Высшим?

Конечно, в нашем клане, кроме отца, моего брата Ортиса и сестры Дайры, было всего пять драконов. Но у нас, помимо очевидного превосходства в силе, была ментальная магия — мощное оружие в мудрых руках.

У людей не было шансов.

Первым делом отец обрёл власть над самым крупным и агрессивным королевством Северного континента. Прежний его правитель, чье имя стёрли из истории, стремился захватить соседей, пойдя на них войной. Это было глупо, ведь в сражениях всегда гибнет много солдат, что бесцельная растрата человеческих ресурсов.

Став правителем, проведя несколько военных реформ и модернизировав армию, отец стремительно завоевал остальные королевства Северного континента. Мы почти не встречали сопротивления. Сражений, по сути, и не было: люди оказались беспомощны перед пространственной и ментальной магией драконов нашего клана. Проникнув в стан врага и захватив командующих, которые под внушениями становились нашими ярыми сторонниками, мы без крови выигрывали любую битву.

Так родилась Северная империя драконов, и теперь весь континент был под нашей властью. Народ знал, кто ими правит. Идеологическая пропаганда сделала свое дело, и люди не только боялись нас, но и практически боготворили. Собственно, было за что: в Империи произошли не только военные реформы, но и экономические, что значительно улучшило качество жизни простого народа. Открывались больницы и школы, лечение и образование стало доступно крестьянам и простым горожанам, чего раньше не было.

Развивались науки и ремесла, возникали новые производства, расширялись и крепли торговые связи. За несколько десятков лет выросло население, и пришло время обратить внимание на Южный континент. Он был не так густо заселен, как Северный, но тут было больше магически одаренных людей, что поначалу казалось нам не столь важным.

В этот момент отец, который теперь носил титул императора, принял решение, последствия которого мне и приходилось сейчас пожинать.

Он поручил моему брату Ортису разработать план по захвату Южного континента. Отец представил это как испытание для старшего принца, но, полагаю, преследовал больше целей, чем высказал на малом совете, куда входили лишь драконы.

Брат не особенно интересовался управлением государством, предпочитая жить в свое удовольствие. Чего стоит тот факт, что он как-то сбежал из дому, надел личину крестьянина, сколотил банду и ради забавы грабил караваны на Большом тракте Империи! Когда весть о развлечениях старшего сына дошла до отца-императора, он жестко пресек их, но вред людям и репутации стражи был уже нанесен.

Сейчас, продвигаясь по следам брата, я испытывал неприятное чувство узнавания. Ортис взялся за старое, но теперь уже действовал на Южном континенте. В том самом королевстве Эвия, с которого было решено начать захват Южного континента!

Еще месяц назад, когда брат предоставил отцу свой план, я был готов к тому, что не все пройдет гладко.

Шутка ли — Ортис, выяснив, что члены королевской семьи Эвии владеют ментальной магией, и имеют иммунитет против наших внушений, решил действовать человеческими методами. Да еще и выбрал среди них довольно спорный: собрался жениться на эвианской принцессе, а затем занять трон королевства. На вопрос, куда в этом плане девать брата принцессы, наследного принца, Ортис кровожадно улыбнулся и дал ожидаемый ответ. Дескать, у многих людей слабое здоровье, они часто болеют, а то и вовсе умирают от несчастных случаев.

Именно слабым здоровьем народу Эвии объяснили внезапную тяжелую болезнь отца принца и принцессы, который слег и не мог принимать важных для страны решений.

Все это я узнал намного позже, когда план Ортиса не сработал, и отец отправил меня на Южный континент. Исправлять ошибки старшенького.

Первое, что мне удалось выяснить — договор о браке с принцессой Альдинаирой мой брат с престарелым королем все же заключил. Об этом объявили, и страна готовилась праздновать свадьбу королевской дочери и заморского принца-дракона. Газетчиков подкупили, и они наперебой расхваливали жениха принцессы: его красоту, молодость и богатство. Прославляли блага, которые получит Эвия, заключив союз с Северной драконьей империей.

Общественное мнение было на нашей стороне. Людям, конечно, было невдомек, что по плану Ортиса их страна вскоре должна была стать всего лишь провинцией, и не факт, что сохранила бы самоуправление.

Проблема была в том, что Ортис действовал слишком уж прямолинейно, по привычке полагаясь на ментальную магию. Наследник короля Эвии, принц Иридес, оказался далеко не наивным простаком, к тому же, обладал устойчивостью перед внушениями.

Иридес разгадал план Ортиса, и принял меры для того, чтобы не допустить свадьбы.

Иначе почему его сестра, воспитанная как дочь короля, которой должно выйти замуж во благо страны, накануне встречи с женихом сбежала с конюхом?

Мне еще предстояло разобраться с тем, как именно это произошло, а для этого найти принцесса Альдинаиру — если она еще жива, конечно. Как бы цинично это ни звучало, Иридес мог позаботиться о том, чтобы его сестра больше не создавала угрозы его власти.

Но для начала мне нужно было отыскать собственного брата, который мастерски ускользал каждый раз, когда я собирался с ним встретиться.

Но я совсем не ожидал, что в процессе поисков меня настигнет моя судьба. Я неожиданно встретил свою истинную пару.

Встретил и тут же упустил — девушка сбежала, используя мою собственную магию.

Глава 10

К своему стыду, в момент столкновения с парой я не осознал, что это именно она. И нет, дело было не в том, что девушка, предназначенная мне судьбой, явно принадлежала к низшему сословию, была не красива, а её лицо носило следы перенесенных болезней.

Пара — это дар богов, а боги иногда шутят, мне ли не знать! Придется просто принять тот факт, что мне послали очередное испытание, и принять его.

Как бы то ни было, встреча, которую каждый дракон ждет всю жизнь, прошла не очень хорошо.

Поначалу я вообще мало что мог понять, потому как настроился на ауру брата, и мои мысли были заняты исключительно его поисками. На девушке был след магии Ортиса, и я первым делом захотел узнать все о нем, прочитав ее воспоминания.

Это было ошибкой.

Моя пара пришла в ярость, когда я попытался это сделать. Уже позже, вновь и вновь вспоминая эту ситуацию, я корил себя за неосторожность. Очевидно, общение с моим братом настолько не понравилось девушке, что она дала мне отпор, едва я приблизился.

Она владела сильным ментальным даром. Я даже не успел понять, что произошло, как наша магия слилась воедино, плюс девушка зачерпнула мою Силу и сумела ею воспользоваться. Обратила ее против меня! Меня, дракона, одолела простолюдинка! Вдвойне неприятно, что и остальные девушки приложили руки к моему позору.

Такого я никогда не испытывал. Надо признать — получить по голове мешком с кофе для меня новый опыт!

Еще один факт в пользу того, что надо мной зло пошутили боги. Наверняка их смех породил какой-нибудь природный катаклизм — надо будет поинтересоваться, не случилось ли где землетрясение или извержение вулкана.

Не знаю, что я сделаю со своей парой, когда найду. Правда, это пока вызывало вопросы. Ведь моя истинная исчезла в портале, прихватив своих подруг. Обычно это не было проблемой, но она каким-то образом исказила пространственные векторы так, что след портала затерялся, и я сумел определить только направление.

Где-то рядом со столицей. Собственно, надо лишь переместиться поближе и обследовать магическое поле. Где бы портал ни открылся, это создаст возмущение в пространстве, и я сумею его отследить. А там можно и за парой побегать, это наверняка будет интересно.

А пока нужно собрать информацию и выяснить, как на моей истинной оказался след магии брата.

Быстро обследовав логово, я получил подтверждение, что тут заправлял Ортис, руководя бандой из десяти человек. Самое интересное было в том, что память троих оказалась безжалостно стерта — у кого-то исчезли воспоминания об одном годе жизни, у кого-то — о нескольких. Ортис, при всей его нелюбви к наукам, не стал бы действовать столь грубо. Может ли быть такое, что постаралась моя девочка?

Пришлось потратить время, выясняя это. Считывая образы из головы единственного человека, кто сохранил воспоминания, я обнаружил немало интересного. Моя пара действовала как стихийный маг, чей дар только что пробудился и, похоже, именно жестокие обстоятельства плена привели к этому.

Она защищала свою честь и жизнь.

Я прибью Ортиса, когда найду! Ведь это он руководил бандой! Моя злость была так велика, что когда в логово заявились остальные разбойники, стоило большого труда сдержаться и просто не убить их. Я хотел предоставить отцу доказательства того, что брат взялся за старое, и его бывшие подельники, точнее, подчиненные, прекрасно подойдут в качестве свидетелей.

Поэтому я усыпил бандитов и запечатал их логово с тем, чтобы Ортис тоже не мог вернуться сюда и уничтожить следы.

Мне не хотелось терять больше времени, чем уже было потрачено — пару следовало отыскать как можно скорее. Что-то подсказывало: с ней не все в порядке. Но мог ли я предположить, что все будет гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд?

Ортис опередил меня, и первым добрался до девушек.

Когда я переместился к столице, обнаружил сразу два магических возмущения, в одном из которых был след ауры моего брата. Ну, наконец-то.

Ортиса и девушек я нашел в лесу, неподалеку от столицы, на поляне. Вот только увиденное потрясло, и даже не тем, что все девушки были без сознания, а одна ранена или избита так, что ее лицо и платье были залиты кровью. На миг показалось, что это и есть моя пара, но осмотрев ее, я выдохнул облегченно и вместе с тем разочарованно: черты лица были совсем иные. К тому же, ни в одной девушке на поляне не было ни капли магии!

Куда пропала моя истинная?!

Не обращая внимания на изумление брата, который никак не мог взять в толк, почему я проявляю больше интереса к девушкам, чем к нему, я принялся исследовать закрытый портал.

Как и следовало ожидать, пространственные вектора оказались сбиты. Может ли быть такое, что моя пара, оставив девушек на этой поляне, ушла дальше по портальному тоннелю?

— Тессар, что происходит? — не выдержал Ортис. — Неужели ты тоже ищешь магичку? Так она ушла…

Я медленно обратился к брату, уже понимая, что теряю контроль над своей второй сущностью. Мой дракон чувствовал пару, требовал поскорее найти ее, словно она где-то рядом… Но ее не было, и ярость рвалась наружу. Требовала найти виновного и наказать, пусть даже этим виновным окажется дракон одной со мной крови…

Глядя на брата, я чувствовал, как в руках сам собой формируется огненный шар.