Хозяйка лавки потерянных вещей. Ведьмин час

Глава 1

Аластер стоял около тайника и смотрел на его пустое нутро. Прищурившись, он присел и принялся осматривать дверцу, но на ней не было никаких следов взлома. Он хорошо знал, что ключ был только у него. Если это так, то куда делся дневник?

В душе шевельнулось дурное предчувствие.

Встав, Аластер стремительно вышел из кабинета.

– Корнер, – позвал он ближайшего сотрудника. Аластер знал, что тот всю ночь писал отчеты.

– В чем дело, Ньюман? – оторвав взгляд от бумажки, спросил мужчина. Судя по его взгляду, он провел за отчетами не меньше месяца. Без перерывов.

– Кто-нибудь входил ко мне в кабинет?

– Когда? – дотошно поинтересовался Корнер.

– Сегодня ночью, – уточнил Аластер.

– Нет, – Корнер выглядел уверенно. – Я находился здесь все время и никого не видел.

– Может быть…

– Твоя дверь издает характерный скрип, – перебил мужчина, догадавшись, о чем хочет спросить Ньюман. – И я точно не спал. Что-то пропало? Нужна помощь?

– Нет, спасибо, – Аластер вернулся в кабинет.

Сев в кресло, он внимательно осмотрел стол. Все лежало на своих местах. Да и в остальном кабинет выглядел привычно. Никаких изменений. Когда он пришел в управление, сейф был заперт. Он отпер его своим ключом, который носил с собой.

Положив локти на стол, Ньюман вцепился в волосы.

Это дело сводило его с ума! Все в нем было странным. Он никак не мог собрать воедино все имеющиеся факты! Чего-то не хватало. Какого-то кусочка, важного и определяющего. Но что это было?

Ньюман не знал, но чувствовал, что это как-то связано с Агатой.

Откинувшись на спинку кресла, Аластер закрыл глаза. Нужно было все обдумать еще раз.

Странностей было много.

Для начала кто-то забрал дневник из института после смерти Касандры и передал его Агате. Кто это был? После того как умерла Мария, дневник снова принесли в лавку Чемберли. Почему именно туда и зачем это делать?

Неужели этот загадочный некто пробрался к нему в кабинет, отпер сейф и вытащил дневник только для того, чтобы… что? Отнести его снова Агате?

Аластер понимал, что его отстранили от дела, но не мог так просто его отпустить. Ему нужно было знать, что происходит. Ньюману казалось, что за всем этим скрывается нечто большее, чем простое убийство проститутки.

Ему хотелось увидеть Агату, спросить ее прямо, но что-то подсказывало, что она не ответит. Или ответит, но так туманно, что ему снова придется додумывать самому. Он уже понимал, что его догадки всегда были неправильными.

Встав, Аластер покинул управление. Он хотел снова наведаться в институт, чтобы уточнить кое-какие детали. Нужно было допросить других сотрудников. Мало ли, вдруг кто-нибудь что-нибудь вспомнит.

Через несколько дней, когда вопросов у него стало еще больше, Ньюман собирался навестить Агату, но эти планы были разрушены.

– Жертва? – спросил он у Корнера. Тот минуту назад доложил об убийстве, на которое назначен Ньюман.

– Эванна Коллинз. Восемьдесят шесть лет. Проникающее ранение в грудь острым предметом.

Глава 2

– Вот адрес, – добавил он и передал Ньюману клочок бумаги, на котором была коряво нацарапана пара строк.

Аластер поблагодарил коллегу и вышел из управления. Немного поколебавшись, он все-таки взял лошадь. Он слышал, что с каретами все снова в полном порядке, но не желал рисковать. На месте его встретила команда, собирающая улики в доме.

– Где она? – спросил Аластер, осматриваясь в гостиной.

Комната выглядела светлой и уютной. На подоконнике и столе стояли цветы, на кресле лежал вязаный плед и несколько разноцветных подушечек. Все поверхности были аккуратно накрыты ажурными салфетками. Шкаф был забит тонким фарфором и изящными статуэтками – дама, живущая в этом доме, явно была не из бедных.

На комоде сидела черная кошка, методично вылизывающая лапу. На ее шее блестел золотой ошейник, усыпанный прозрачными камнями.

– В спальне, – ответил мужчина и указал направление рукой. – Можете проходить. Там все проверено.

Ньюман кивнул и ушел.

В спальне его ждало тело, спокойно лежащее на кровати. На лице пожилой женщины было написано умиротворение. Если бы не рукоять ножа, торчащего из груди, и пятно крови вокруг, можно было бы подумать, что она спит. Хотя это вряд был нож. Судя по виду, рукоять принадлежала клинку.

Прежде чем подойти к кровати, Аластер внимательно осмотрел саму спальню. На столе он заметил ступку. В ней находились какие-то растертые травы. Рядом лежала пара книг. Открыв одну из них, Ньюман бегло просмотрел написанное. Нахмурился.

– Жертва явно увлекалась оккультными науками. – Аластер оторвал взгляд от ровных строчек и посмотрел в сторону двери. – Мы закончили, мистер Ньюман, – произнес мужчина, заметив, что на него обратили внимание.

– Что-нибудь интересное?

– Ничего, – человек с сожалением покачал головой. – Либо покойная впустила убийцу сама, либо у того имелся ключ от дома.

– Окна?

– Были наглухо закрыты, – ответил мужчина. – Как и задняя дверь. В доме полностью чисто. Никаких следов пребывания постороннего. Кроме ножа…

– Это клинок, – поправил мужчину Аластер, откладывая в сторону книгу. Приблизившись к кровати, он внимательно осмотрел труп.

Оккультные науки? Аластеру не доводилось встречаться с так называемыми ведьмами, хотя он кое-что о них слышал. Он не верил, что у них действительно есть какие-то силы. Считал, что женщины просто развлекались, создав для себя что-то вроде новой веры. Пока эти ведьмы не вредили обществу, Аластера они мало волновали. По его мнению, каждый мог заниматься чем хотел до тех пор, пока это полностью законно.

– О чем вы говорите?! Как это она мертва?! – послышался из коридора изумленный и взволнованный голос.

Ньюман выпрямился и посмотрел в ту сторону.

Почти сразу в проходе показался мужчина лет тридцати. Увидев лежащую на кровати старушку, он побледнел и даже покачнулся.

Аластер прищурился. Достав удостоверение, он протянул его мужчине.

– Королевский дознаватель? – прочитал тот и, побелев еще сильнее, вскинул взгляд.

– Все верно, – ответил Аластер и добавил: – И у меня к вам есть пара вопросов.

Глава 3

– Ваше имя? – спросил Ньюман, рассматривая мужчину.

Тот был полноватым и невысоким. Черные волосы были тщательно зачесаны, отчего залысины выглядели излишне большими. Небольшая бородавка на крупном носу притягивала взгляд.

Мужчина, услышав вопрос, нервно переступил с ноги на ногу, но потом вздохнул и выпрямился, словно пытаясь стать внушительней. От этого движения его круглый живот подался вперед.

– Меня в чем-то подозревают? – спросил он, заикаясь. – Мой адвокат…

– Как пожелаете, – перебил Ньюман. Его голос звучал скучающе. – Ваше нежелание назвать даже имя наводит на мысль, что…

– Дюк Маллоу! – крикнул мужчина. Его голос немного сорвался, отчего мужчина смутился. Его лицо покрылось красными пятнами. – Мое имя. Дюк Маллоу. Я не пытаюсь… То есть я ничего не делал и…

Он замолчал. Ньюман еще раз окинул человека взглядом. Мог ли этот мужчина убить старушку?

На первый взгляд, нет. Все-таки для того, чтобы ударить живого человека в грудь клинком, нужно иметь мужество. Дюк Маллоу, казалось, боялся собственной тени.

С другой стороны, он мог играть.

Аластер внимательно проследил за тем, как мужчина смотрит на покойную. Казалось, Маллоу был в ужасе. Но при этом в его глазах проскальзывало облегчение и радость. Эти эмоции вызывали подозрения.

– Пройдемте в гостиную, – произнес Ньюман.

Дюк с готовностью выскочил из спальни. Язык его тела говорил о том, что здесь ему было некомфортно.

– Итак, кем вы приходились покойной? – задал Аластер вопрос.

– Я внук ее младшей сестры, – пояснил Маллоу, а потом суетливо подошел к шкафу, открыл дверцу, отодвинул пару чашек и нажал на стенку. Сразу после этого та ушла в сторону, открывая вид на небольшой бар. – О да-а-а, – выдохнул мужчина, доставая из бара бутылку. – Всегда мечтал попробовать, но стар… то есть тетушка, не позволяла мне прикасаться к своим вещам.

Поискав в шкафу бокалы, Маллоу ничего похожего не нашел, поэтому взял чашку и налил напитка прямо в нее. Прежде чем выпить, он посмотрел на Аластера и нехотя спросил:

– Будете?

– Нет, – ответил Ньюман. – Я на работе.

– Не повезло, – хмыкнул Маллоу и опрокинул чашку. Допив, он сел в кресло. – Прошу меня простить, – повинился он. – Я любил тетушку. Это так неожиданно.

– Конечно, – согласился Ньюман. По его мнению, Маллоу лгал. Судя по его виду, тот был безмерно рад кончине родственницы. Аластер полагал, что дело в наследстве. – Где вы были вчера вечером примерно с восьми до десяти?

Маллоу нервно поерзал.

– Дома. С женой и дочерью, – ответил он через секунду. Либо ответ был уже придуман, либо он говорил правду, о которой не стоило и вспоминать.

– Они могут это подтвердить? – поинтересовался Ньюман и подумал, что следует допросить и их.

– Конечно! Вы ведь не думаете, что это я?.. Да как вы?.. – начал возмущаться мужчина, но, наткнувшись на внимательный взгляд Ньюмана, сдулся. – Я не делал этого. Вы должны мне поверить.

Аластер не был так уверен. Он уже собирался задать новый вопрос, но в этот момент к ним подошла черная кошка.

Глава 4

Животное приблизилось к Маллоу. Мужчина нервно дернул ногой и бесцеремонно оттолкнул кошку. Та, запрыгнув на небольшой столик рядом, осуждающе посмотрела на него, а потом села и принялась вылизывать лапу. Ее янтарные глаза время от времени останавливались на Ньюмане.

– Не помню, чтобы у тетушки была такая тва... то есть такой питомец, – мужчина неловко улыбнулся и с большим интересом посмотрел на животное. – Какой у нее интересный ошейник… Ну-ка, милочка, иди сюда, дай дядя посмотрит, что там у тебя.

Кошка не сдвинулась с места, продолжая свое занятие. Тогда Маллоу встал сам. Он протянул руку, желая схватить животное, но в этот момент кошка изогнулась и спрыгнула со стола.

Маллоу, не ожидавший подобного, потерял равновесие и упал. Одна из ножек от веса сломалась, отчего столик накренился – Дюк кубарем скатился на пол, прямо под ноги Аластера.

Все произошло так быстро, что Аластер только и мог, что недоуменно посмотреть на распластавшегося на полу человека.

– Вам помочь? – спросил Ньюман, наблюдая, как Маллоу пытается встать.

– Сам, я сам, спасибо, – прохрипел Дюк, упираясь ногами в толстый вязаный коврик.

– Если вы так… – Ньюман не договорил, так как в следующее мгновение коврик заскользил по отполированному полу. Аластер слегка скривился, когда услышал влажный хруст. Маллоу взвыл. Схватившись за нос, он перевернулся на бок и принялся кататься по полу. – …говорите, – закончил Ньюман.

После этого он все-таки встал и помог мужчине подняться. Затем пришлось отправить того к лекарю, ведь ни о каком дальнейшем допросе не могло идти и речи.

Оставшись в комнате в одиночестве, Аластер принялся осматривать ее.

На глаза снова попалась кошка. Она больше не вылизывалась. Просто лежала на комоде, подобрав под себя лапки. Ее янтарные глаза внимательно за ним следили.

– Привет, красавица, – вежливо поздоровался Ньюман. – Ты, случайно, не знаешь, кто убил твою хозяйку? – спросил он отстраненно.

Конечно, ответа он не ждал, да и говорил по большей части сам с собой. Кошка, как ей и полагается, ничего не сказала.

Не заметив в комнате ничего интересного, Аластер развернулся и направился в соседнее помещение. Да, дом уже осмотрели, но Ньюман хотел сделать это повторно.

– С-сосед.

Аластер замер и нахмурился. Повернувшись, он осмотрел комнату, но в ней по-прежнему никого не было.

Для верности он даже заглянул за диван, но гостиная была пуста, как и прежде. В ней сейчас находился только он… и кошка. Его так и подмывало спросить, она ли это сказала, но Ньюман не собирался этого делать. Он все еще был в своем уме. Верно?

Но он отчетливо слышал слово «сосед». Если никого в комнате нет, значит, ему почудилось. Галлюцинации никогда не были признаком чего-то хорошего.

Покачав головой, Ньюман все-таки вышел из гостиной, решив после этого дела взять небольшой отпуск.

Оставшаяся в комнате кошка поднялась. Выгнувшись, она сладко зевнула и фыркнула себе в усы. Иногда люди были смешными.

Глава 5

Мгновение спустя Аластер снова возник в дверном проеме и с подозрением посмотрел на кошку. Животное замерло, словно пойманное на чем-то незаконном. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

– Не будь дураком, – проворчал Ньюман и все-таки покинул гостиную, и выбросив абсурдную мысль из головы, принялся более внимательно осматривать дом.

Добравшись до одной из дальних дверей в коридоре, он взялся за ручку и потянул ее. Внутри было темно. Отыскав канделябр с парой свечей, Аластер зажег их и вошел в комнату.

Это была кладовка. Ньюман уже собирался покинуть ее, так как чужой хлам его мало интересовал, но перед самым выходом заметил, что пыль на полу перед шкафом потревожена. Выглядело так, словно кто-то недавно отодвигал сам шкаф.

Поставив подсвечник на первую попавшуюся плоскую поверхность, Аластер подошел к шкафу и присел рядом.

Осмотрев пол, он только еще больше убедился, что шкаф недавно двигали. Об этом говорила не только потревоженная пыль, но и легкие царапины на полу.

Встав, Ньюман примерился и попытался отодвинуть предмет мебели. К его удивлению, ему не удалось сдвинуть шкаф даже на сантиметр. Неужели такой тяжелый?

Прищурившись, Аластер огляделся. Рядом со шкафом стояла небольшая тумбочка. Пыль около нее выглядела нетронутой. Над ней висел прикрепленный к стене пустой держатель для свечи.

Наклонившись, Ньюман осмотрел стену на предмет повреждений. Как он и думал, на ней имелись практически незаметные царапины. Довольно хмыкнув, Аластер взялся за подсвечник и…

– Мяу!

Ньюман НЕ подпрыгнул! Нет, он этого совершенно точно не сделал! Он просто… спокойно выпрямился и мужественно посмотрел себе за спину. В проходе сидела кошка. Ее янтарные глаза бликовали от света, отчего становилось жутковато.

– Брысь отсюда, – бросил Аластер, успокаивая колотящееся где-то в глотке сердце.

Он не испугался! Нет, просто слегка разволновался от неожиданности. С каждым могло произойти.

Вместо того чтобы последовать приказу, кошка запрыгнула на тумбочку рядом.

– Шельма, – выругался Аластер, а затем вернул внимание подсвечнику.

Все-таки дернув его, он с ожиданием замер. Услышав где-то в стене звук заработавшего механизма, Ньюман отступил на шаг. Вскоре шкаф сдвинулся с места, открывая темный проход.

Подхватив канделябр с зажжёнными свечами, Ньюман сначала посветил вперед. По ту сторону обнаружилась каменная лестница, ведущая куда-то вниз. Аластер протиснулся в проход и направился исследовать.

Кошка, спрыгнув на пол, последовала за ним.

Глава 6

Аластер был весьма заинтригован. Он знал, что старые семьи любят такие вещи. В детстве ему доводилось находить несколько подобных комнат в замке своего отца. Но Ньюман и подумать не мог, что тайное помещение будет располагаться в доме обычной старушки.

Прищурившись, он осмотрел каменную лестницу и стены. Все выглядело так, словно было построено несколько веков назад, не меньше, но пыли не было, как и паутины.

На стенах кое-где виднелись факелы. Аластеру даже показалось, что он до сих пор ощущает запах горелого масла.

Лестница заканчивалась деревянной дверью. Прежде чем хвататься за ручку, Аластер еще раз осмотрел все вокруг. Ничего необычного.

Он дернул за ручку, но дверь оказалась запертой. Ньюман ощутил разочарование. Он уже собирался вернуться в дом, чтобы поискать ключ, когда услышал позади шорох и звук металла, упавшего на камень.

Развернувшись, Аластер наткнулся взглядом на кошку, которая восседала в небольшом углублении, расположенном в стене чуть выше уровня глаз.

– Шельма, – выругался Ньюман. Эта кошка доведет его до приступа! В следующий момент он вспомнил о звуке металла. Взгляд сразу опустился на пол. Там лежал ключ. – Да ты шутишь? – произнес Ньюман недоверчиво и снова посмотрел на кошку.

Та спокойно подняла лапу и принялась вылизываться. Выглядела она настолько невозмутимо, насколько могут выглядеть только эти создания.

Наклонившись, Аластер поднял ключ и вставил его в замочную скважину.

На короткий миг поведение животного показалось ему странным, но он быстро отбросил подозрения. В конце концов, животное могло просто последовать за ним ради любопытства.

Сбросила ключ? Просто запрыгнула в нишу и скинула его случайно или даже специально – кошки те еще любители швырять вещи.

Он повернул ключ – щелкнул замок. Аластер улыбнулся и потянул дверь на себя. Практически сразу он услышал громкий мявк, а следом – неясный шорох, идущий откуда-то сверху.

Ньюман и сам не мог сказать, что заставило его упасть. Просто какой-то древний инстинкт буквально бросил тело вниз. И не зря. На дверь с грохотом обрушилось нечто явно массивное и острое.

Аластер отполз к стене и повернулся, намереваясь действовать. Взгляд зацепился за несколько топоров, вонзенных в дверь. Все они были припаяны к металлической раме, усеянной острыми шипами.

Через пару секунд тишины Ньюман понял, что ничего больше не произойдет. По крайней мере, пока он не сделает лишнего шага. Аластер стер с лица холодный пот, а потом поднялся и направился наверх. Он и подумать не мог, что у простой с виду старушки могут быть настолько опасные скелеты в шкафу.

С его стороны было бы глупо идти дальше в одиночку. Если ранее он не волновался о своей безопасности, то сейчас понял – ему нужен компаньон, который прикроет спину.

– Корнер! – позвал он коллегу, когда вышел из дома. Во дворе все еще находились сотрудники управления. Многие из них опрашивали соседей или проверяли на наличие пропущенных улик небольшой цветник перед окнами.

– Мистер Ньюман? – мужчина вопросительно на него посмотрел.

– Идем со мной, – позвал его Аластер и решительно двинулся обратно.

Глава 7

Корнер сильно удивился, когда увидел тайный ход, но еще более удивленным он стал, когда перед его глазами предстала железная рама с остро наточенными топорами.

– Это… – он внимательно осмотрел оружие, а потом перевел взгляд на Аластера.

– Это именно то, о чем ты думаешь, – подтвердил его мысли Ньюман. – Нам нужно попасть внутрь.

– Вы уверены, что здесь больше ничего нет? – спросил Корнер, с опаской осматриваясь по сторонам.

– Не уверен. Думаю, для начала следует все осмотреть. Как-то ведь покойная отключала ловушки.

– Зачем они здесь вообще? – Корнер выглядел растерянным. – Разве она не просто… пожилая женщина?

– Уверен, мы узнаем, когда попадем на ту сторону.

Следующие полчаса они оба были заняты тем, что осматривали каждый уголок коридора и лестницы. Один из держателей для факелов оказался скрытым механизмом. Ньюман был уверен, что именно он отключал ловушку.

– Вроде ничего, – озвучил очевидное Корнер, когда они закончили с осмотром.

– Тогда помоги мне оттащить это, – попросил Аластер и схватился за раму, пытаясь оторвать оружие от двери.

Топоры глубоко вошли в дерево. Ньюман не мог не вздрогнуть.

– Что дальше? – спросил Корнер. – Мы пойдем туда?

– Давай так. Прижмись к стене и смотри в оба. Я попробую открыть дверь. Если услышишь что-нибудь странное или увидишь что угодно, сразу кричи.

– Что кричать? – уточнил Корнер.

Аластер посмотрел на него слегка раздраженно.

– Просто кричи. Создай ртом любой громкий звук.

Корнер смущенно кивнул, а затем встал туда, куда ему велели, прижавшись при этом к стене так сильно, как это только было возможно.

Ньюман повернулся к двери. Глубоко вздохнув, он положил руку на дверь и потянул. Замер. Ничего не произошло. Ни шороха. Он потянул еще немного.

– Апчхи!

Аластер рухнул на пол и в мгновение ока оказался около стены. Он прижался к ней всем телом, выискивая взглядом опасность.

Ничего и никого.

В коридоре повисла тишина…

Ньюман посмотрел на Корнера. Тот стоял, глядя на него широко раскрытыми глазами. Спустя пару секунд мужчина смутился так сильно, что его кожа покраснела.

– Простите, я не мог больше терпеть.

Аластер выдохнул. Поднявшись, он бросил на помощника раздраженный взгляд и вернулся к двери. На этот раз он открыл ее быстрее. Распахнул и замер на пороге. Внутри было темно.

Мимо его ног проскользнула кошка, о которой он уже успел позабыть.

– Стоять, – приказал Аластер, беспокоясь о глупом животном. Впереди все еще могли быть ловушки.

Кошка, вместо того чтобы послушаться, растворилась в темноте.

Аластер взял канделябр, однако стоило ему сделать шаг внутрь, как на стенах комнаты в одно мгновение вспыхнули несколько факелов.

В первое мгновение Ньюман рефлекторно зажмурился, но потом широко раскрыл глаза, опасаясь новых неприятностей. И они не заставили себя ждать.

Глава 8

Первым, что увидел Аластер, был стол, на котором кто-то лежал. Рядом с человеком сидела кошка, внимательно вглядывающаяся в лицо… ребенка!

Это открытие заставило Ньюмана резко сдвинуться с места. Когда он приблизился, то понял, что ребенок жив и находится в сознании.

– Сейчас мы тебе поможем, – пообещал Аластер, поймав тусклый взгляд больших зеленых глаз.

Пленник слабо промычал в повязку, закрывающую ему рот. Кошка в тот же момент прыгнула ему на грудь и лапой легонько стукнула по подбородку. Ребенок посмотрел на животное.

Ньюман содрогнулся. Ему показалось, что в помещении на мгновение стало одновременно и слишком холодно, и слишком жарко. Это было странное чувство, которое он списал на сквозняк.

– Брысь, – шикнул он на кошку, подхватил ее на руки и спустил на пол.

Та дернула хвостом, но возвращаться на стол не стала. Аластер сразу потерял к ней интерес, вернув внимание к пострадавшему.

На вид ему было лет десять-одиннадцать. Темные волосы, обрезанные почти под ноль, кое-где топорщились клочками. Рот был закрыт тугой повязкой.

Ребенок выглядел болезненно. Он был прикован к столу с помощью кандалов. На шее виднелись ссадины. Руки также были в порезах. Это была девочка.

– Ох, ё-о-о… – протянул Корнер.

– Ищи ключ, – приказал Ньюман, также принимаясь осматриваться.

Чем больше он видел, тем мрачнее становился. Комната выглядела как лаборатория сумасшедшего, повернутого на магии.

На столе стояли несколько ступ, внутри которых Аластер с отвращением нашел зубы, когти и кости какого-то мелкого животного. Учитывая, что в одном из углов он отыскал клетку с крысами... На стенах висело множество пучков засушенной травы. И не только.

– Мерзость какая, – с отвращением произнес Корнер, поглядывая на пучок сушеных крыс, связанных вместе за хвосты. – Чем она тут занималась?

Аластер сжал зубы, глядя на книги, внешний вид которых так и кричал о колдовстве. Да и многочисленные пузырьки с подозрительной жидкостью прямо намекали на увлечение хозяйки.

– Магией.

– О, культ ведьм. Я слышал о них. Но разве они не безобидные? Мне казалось, что эти ведьмы просто варят чаи и собираются вместе по субботам, чтобы перемыть кости своим мужьям.

Аластер после слов Корнера вспомнил Агату. Казалось, ее нельзя было увидеть без неизменной чашки чая в руках. Он нахмурился, а затем, прогнав эту мысль, повернулся к Корнеру.

– Сосредоточься на ключе, – приказал он.

– Мявк.

Аластер обернулся. Его взгляд упал на кошку, которая сидела под столом и лапой ударяла по висящему на тонкой цепочке ключу.

– О, а вот и он! – обрадовался Корнер.

Ньюман стремительно подошел обратно к алтарю и достал ключ. Перед этим он с подозрением посмотрел на животное.

Слишком много случайностей… так не бывает!

Глава 9

Аластер отвел девочку наверх.

Вскоре пострадавшую укутали и сунули в руки чашку чая. Еще через какое-то время в дом пришла женщина с тарелкой каши. Это была соседка, которую попросили приготовить что-нибудь не тяжелое.

– Ой, милая, – запричитала она. Девочка с подозрением посмотрела на нее и отвернулась. Даже кашу из ее рук не взяла.

– Дайте мне, – подойдя к растерянной женщине, Ньюман забрал у нее тарелку и безбоязненно съел несколько ложек. – Хочешь? – спросил он у девочки.

Ребенок некоторое время смотрел на него, а потом робко взял предложенное.

Аластер взглядом попросил женщину выйти. Она, протерев глаза уголком фартука, молча вышла из комнаты.

Ньюман не спешил задавать вопросы. Он тихо наблюдал за девочкой. Та время от времени посматривала на него исподлобья. Поначалу она пыталась есть медленно, но очень скоро голод победил.

– Вкусно, правда? – спросил Аластер, когда ребенок доел.

Девочка кивнула.

– Как твое имя? – задал он новый вопрос.

– Эйла, – хриплым голосом все-таки ответила девочка.

– Молодец, Эйла, – похвалил ребенка Ньюман. – Ты была очень смелой. Если ты хочешь рассказать мне о том, что случилось, я готов тебя выслушать.

Обычно Аластеру не доводилось иметь дело с настолько маленькими свидетелями.

– Я хочу уйти отсюда, – тихо призналась девочка. – Она еще здесь? Хочу к маме.

Ньюман обреченно наблюдал, как большие глаза наполнились слезами. Этого следовало ожидать. Странно, что ребенок не расплакался раньше.

Поставив чашку на диван, Эйла сгребла сидящую рядом кошку и уткнулась носом в ее пушистый бок. Животное даже не подумало сопротивляться.

– Мы приведем твою маму. Скажи нам, как ее зовут? – спросил Ньюман. Заметив маячившего в дверях Корнера, он махнул рукой.

Тот скользнул в комнату и замер, с ужасом глядя на плачущего ребенка. Глянув на помощника разочарованным взглядом, Аластер скользнул ближе к девочке и аккуратно обнял ее.

– Все уже хорошо, – произнес он, поглаживая ребенка по голове. – Ты справилась. Ты такая молодец. Скажи, кто твоя мама.

– Ай… – начала девочка, всхлипывая. – Айна Га… Гамес.

– Просто прекрасно, – похвалил Аластер и подхватил девочку на руки. Кошка в тот же миг прыгнула на диван и принялась вылизываться, косясь на них. – Мы сейчас пойдем к твоей маме. Ты знаешь адрес, по которому живешь?

– Роза-Мария тринадцать, – прошептала она тихо, но Ньюману удалось разобрать сказанное.

– Молодец, – снова похвалил он ее и обратился к Корнеру: – Проверьте весь дом. Никто не знает, сколько здесь еще тайных ходов.

Ньюман собирался доставить ребенка домой, вот только стоило ему выйти из дома, как на них накинулся вихрь. Какая-то женщина громко кричала, плакала и о чем-то умоляла.

После разбирательства, стало ясно, что никуда идти не нужно. Мать маленькой Эйлы пришла сама.

Глава 10

Ньюман, конечно, передал девочку матери, но только тогда, когда понял, кто именно на них налетел. Наблюдая за ними со стороны, он хмурился, пытаясь кое в чем разобраться.

– Спасибо, что нашли ее, – поблагодарила Айна. – Как мне к вам обращаться?

– Аластер Ньюман, – представился он, передавая женщине визитку. – У меня есть к вам пара вопросов.

– Сейчас? – с явной неохотой уточнила Айна.

– Да, – Аластер был тверд.

– Ну хорошо, – женщина посмотрела на дом и скривилась. Затем она чуть растерянно огляделась по сторонам. – Но где нам…

– Можете вон там, – услужливо предложил Корнер, указывая на стоящие в тени раскидистого дерева стулья. Ньюман кивнул помощнику.

– Скажите, как давно пропала Эйла? – спросил Ньюман, когда они устроились на предложенных стульях. Мать с дочерью продолжали обниматься.

– Пять дней назад. Я оповестила управление.

– Как это случилось?

– Эйла пошла гулять и не вернулась в обычное время. Я с ног сбилась, пытаясь ее найти, но никто ничего не видел. Я… – женщина всхлипнула. Аластер достал платок передал ей. Айна благодарно кивнула. – Спасибо. Я была так напугана. Искала ее все эти дни, но…

Ньюман подождал, пока женщина успокоится, и только тогда задал вопрос, который его на самом деле интересовал:

– Кто вам сказал, что Эйлу нашли?

Женщина замерла и смущенно опустила глаза.

– Кто-то сказал, – произнесла она не очень уверенно.

Аластер почувствовал, что нечто подобное он уже слышал недавно. Агата в какой-то момент тоже не смогла внятно объяснить, кто принес ей дневник.

– И вы не запомнили, мужчина это был или женщина, – предположил Ньюман, глядя пристально.

– Верно, – Айна кивнула, но на Аластера не смотрела.

– А теперь скажите мне правду. Обещаю, что не стану ничего делать с этим человеком. Максимум поговорю с ним.

Женщина неожиданно хихикнула, будто слова Аластера показались ей смешными, но в следующий момент смущенно потупилась, извинившись.

– Я не могу, – прошептала она.

– Вам угрожают?

– Нет, вовсе нет, просто…

– Просто? – он подался чуть вперед, заглядывая в беспокойные глаза женщины. Та тревожно прикусила губу, бросая на него мимолетные взгляды. Было видно, что она чего-то опасается.

– Это была магия, – внезапно произнесла Эйла. – Правда, мама?

– Тише, детка, – попросила Айна. – Не говори ерунды. Магии не существует, все это знают.

– Но…

– Эйла, – в голосе женщины послышалось предупреждение.

Ньюман прищурился.

– Миссис Гамес?

Айна засмеялась. Ее смех был настолько неестественным, что никого не мог одурачить.

– Простите, мистер Ньюман. Эйла говорит глупости. Никакой магии, конечно. Просто я состою в клубе ведьм, вот она и подумала… Мы, пожалуй, пойдем. Эйла устала, ей нужно отдохнуть.

– Конечно, миссис Гамес, – легко согласился Ньюман. – Если вы что-нибудь вспомните…

– Я обязательно вам скажу, – закончила за него Айна.

Сразу после этого она ушла. Аластер наблюдал за ней и видел, как женщина несколько раз нервно оглянулась, но не сдвинулся с места.

Глава 11

Аластер облизнул пересохшие от жажды губы и поднял голову, посмотрев на небо.

– Слишком жарко, – буркнул он, мечтая как можно скорее снять с себя лишнюю одежду.

Находившийся рядом Корнер озадаченно посмотрел на небо, а потом на Ньюмана. Неужели дознаватель простыл?

– Корнер! – отвлек его от мыслей голос Ньюмана. – Хватит мечтать. Займись делом.

Соседи, привлеченные шумом, до сих пор стояли неподалеку. Казалось, никого из них не волнует, что давно пора на работу.

– Я так и знала, что ее однажды убьют, – произнесла одна из соседок. Ее звали Маргарет Квотербал. Женщине было лет тридцать пять. Ее тускло-голубые глаза сияли восторгом. – Вечно ходила по улице так, будто она ей принадлежит. И цветы ее эти! Вы только посмотрите на них. Вот что я вам скажу, мистер дознаватель: ведьм этих всех надо переловить и сжечь, чтобы честной народ не смущали.

– Глупости это… ну, про ведьм, – поделился еще один из соседей – Вернон Фьючестер. Он держал молочную лавку. – Все знают, что нет ничего такого. А то, что меж собой собираются, так и что с того?

– А я так скажу, – сказала Бенедика Пергусон. – Негоже столько добра при себе держать. Внучок ее и прибил ради ваз этих и кандебардов.

– Канделябров, – рефлекторно поправил Аластер.

– Я рядом живу, – шепотом сказала Катарина Боунд и указала рукой на соседний дом. – Вчера она, как обычно, пошла за булочками к мистеру Перкесу, а вернулась не одна!

Ньюман заинтересованно на нее посмотрел. Неужели он напал на след?

– И с кем она была? – спросил он.

– Так с кошкой она вернулась! – женщина сказала это с заметным возмущением. – С черной кошкой. – После этих слов она посмотрела на Ньюмана так, будто это откровение все объясняло.

– И что с ней не так? – все-таки спросил он, не совсем понимая, почему появление кошки могло удостоиться столь пристального внимания.

– Все знают, что черные кошки – прислужники ведьм, – добавила женщина уверенным голосом.

– Ясно. Спасибо. Следующий, – распорядился Аластер, не желая слушать очередной бред про ведьм.

– Добрый день, – поздоровался с ним мужчина.

– Брайтон Бекер, – произнес Аластер, узнав человека, севшего напротив него.

– Верно, – человек смущенно улыбнулся. – Не думал, что мы встретимся так скоро, господин дознаватель.

Ньюман кивнул, испытывая дурное предчувствие. Подняв руку, он неосознанно почесал заживший укус, оставленный ему на память Тадеушем.

Глава 12

Они действительно недавно встречались. Когда в руки Ньюмана попало дело о гремлине, он столкнулся с Агатой. Она сказала, что в день убийства была дома и подтвердить это мог некий Брайтон Бекер – часовщик с улицы Магнолии.

Разумеется, Аластер опросил человека. Тот подтвердил, что был у Агаты Чемберли в лавке, забирал камень. Конечно, Ньюман попросил показать ему камень. Часовщик без проблем предоставил драгоценность.

– Вам удалось задуманное? – спросил Ньюман, вспомнив, что Бекер собирался как-то использовать камень.

Лицо человека погрустнело.

– К сожалению, камень оказался поврежден.

– Жаль. Надеюсь, в следующий раз вам повезет.

– Спасибо, – часовщик благодарно улыбнулся.

– Когда вы видели миссис Коллинз в последний раз?

Мужчина ответил сразу:

– Мы столкнулись с ней вчера у мистера Перкеса.

– Ее кто-нибудь сопровождал? – поинтересовался Аластер.

– Никого не было, кроме кошки, – ответил Бекер. – Я заинтересовался животным, так как знал, что у миссис Коллинз не было питомцев.

– Она не сказала, где взяла кошку?

На самом деле Аластера мало волновал чужой питомец, но пока внезапно появившаяся кошка была единственным отличием в жизни покойной. Вряд ли это что-то значило, но…

– У Агаты Чемберли, – прозвучал ответ.

Мыслительный процесс Аластера остановился. Он непонимающе посмотрел на часовщика, думая, что ослышался.

– Простите?

– Миссис Коллинз взяла кошку у мисс Чемберли, – повторил Бекер. Мужчину явно смутил недоверчивый тон Ньюмана. – Вы можете спросить миссис ДанеДьюк. Она была в этот момент вместе с нами.

– Корнер! – позвал Аластер помощника. Тот словно материализовался рядом. – Найди мне миссис ДанеДьюк.

Корнер не заставил себя ждать. Он кивнул и умчался.

– Хорошо, – Аластер попытался успокоиться, хотя, стоило признаться, знакомое имя на мгновение выбило его из колеи. – О чем вы говорили с миссис Коллинз? Она упоминала каких-нибудь гостей?

– Нет, – Бекер покачал головой. – Мы с ней не были особо близки, так что просто вежливо поздоровались, спросили друг у друга, как дела. Когда я заметил кошку, то спросил, откуда она у нее. Миссис Коллинз ответила, что идет от мисс Чемберли, которая была так любезна подарить ей это прекрасное животное. Вскоре мы попрощались и разошлись.

Аластер ощутил укол разочарования. Ему хотелось знать больше. Он уже собирался попросить Бекера вспомнить дословно слова миссис Коллинз, особенно те, что касались Агаты Чемберли, но вернулся Корнер.

– Спасибо, мистер Бекер. Если вы вспомните что-нибудь еще, обязательно найдите меня.

– Хорошо, – мужчина вежливо улыбнулся и ушел.

Аластер жестом попросил новую свидетельницу сесть на стул, а затем уточнил:

– Миссис ДанеДьюк?

– Д-да, – она кивнула.

– Хорошо. Скажите, вы вчера были у мистера Перкеса?

Глава 13

Закончив с допросами, Аластер размял шею.

Никто из соседей не выглядел подозрительным. Ньюман помнил голос, сообщивший ему, что убийца сосед. Из-за этого он более критично вслушивался в показания и всматривался в лица людей.

Ему удалось более или менее нарисовать картину вчерашнего дня.

Итак, миссис Коллинз вчера не делала ничего выбивающегося из привычной картины. Выходила лишь раз за булочками к Перкесу, вернулась с кошкой, которую, по словам Бекера и подслушавшей разговор ДанеДьюк, взяла у Агаты Чемберли. После короткой прогулки миссис Коллинз вернулась к себе и больше не выходила.

Утром ее нашла Мирабель Боттори – приходящая горничная, нанятая миссис Коллинз для уборки дома.

Мирабель Аластер тоже допросил. Девушка была очень напугана и взволнована.

По словам девушки, в город она приехала не так давно из провинции. Почти сразу устроилась в компанию «Брокерс и Кло», которая занимается помощью с наймом прислуги. Миссис Коллинз до найма не знала. Отношения с покойной были ровные, профессиональные.

На первый взгляд все казалось безобидным, но Ньюман сделал себе заметку проверить девушку более тщательно.

– Дом полностью обследовали, – доложил Корнер. – Все простучали. Мебель была отодвинута, все подсвечники, держатели и подставки тщательно осмотрели. Ничего.

Закончив с делами на месте преступления, Ньюман направился к пекарю. Он обязан был проверить показания свидетелей.

Мистер Перкес оказался тучным улыбчивым мужчиной неопределенного возраста. Его густые усы постоянно слегка подергивались, словно человек едва сдерживал улыбку.

– Миссис Коллинз умерла? – Он явно был шокирован. – Не может быть! Я видел ее только вчера! Она была здорова и весела, как обычно! Такая милая женщина! Как такое могло произойти?

– Скажите, мистер Перкес, миссис Коллинз вчера с кем-нибудь разговаривала, когда заходила к вам?

Булочник кивнул.

– С ней был мистер Бекер. Часовщик с улицы Магнолии.

Слова Бекера подтверждались.

– Может быть, вы заметили что-нибудь странное?

– Странное? – спросил булочник, потом поднял руку и погладил усы. – Ничего не припоминаю.

– А кошка? – уточнил Ньюман, ощущая, как сердце слегка ускоряется. Не из-за кошки, нет, а из-за Агаты.

– Кошка была, но что в ней странного? Обычная черная кошка.

Задав еще пару вопросов, Аластер попрощался и ушел.

Направляясь к знакомому дому, Ньюман ощущал волнение, от которого все внутри слегка подрагивало. Скоро, очень скоро он снова увидит ее...

Остановившись перед дверью, он сделал пару вздохов и поднял руку, желая постучать. В этот момент дверь открылась, и Аластер замер, глядя точно в завораживающие глаза.

Глава 14

– Я… э-э-э… – он смутился тому, что внезапно потерял способность связно говорить.

Мягкие губы Агаты медленно растянулись в завораживающей улыбке. В какой-то момент Аластер поймал себя на том, что смотрит на них, забывая даже моргать. Разве люди могут улыбаться настолько красиво?

– Господин дознаватель, – произнесла она, и Ньюман ощутил, как вдоль позвоночника прошелся импульс, заставивший его содрогнуться от накатившего возбуждения. – Я рада вас видеть.

Она говорила тихо, мягко и так сладко, что невозможно было мыслить здраво.

– Добрый день, – поздоровался наконец он, собирая мысли в кучу. – Я пришел… – он замолчал, пытаясь вспомнить причину, по которой он здесь. – Пришел…

– Пришли? – подтолкнула его Агата, сверкая глазами. В них отчетливо виделось поддразнивание.

– Да, пришел, чтобы задать пару вопросов, – сориентировался он.

– Опять? – поинтересовалась она слегка тускло. Ньюман заметил, что искры в глазах немного угасли. – Тогда проходите. Чаю?

– Нет, спасибо, – поблагодарил Ньюман. В голове невольно вспыхнули слова Корнера о ведьмах.

Могла ли Агата быть одной из этих ведьм?

– Вы состоите в клубе ведьм? – спросил он прямо, присаживаясь на знакомый диван.

– Ведьмы? – Агата села в кресло. Между ними стоял пустой сейчас столик. – Нет, я не имею к ним никакого отношения.

– Но вы про них знаете?

– Конечно, – очаровательная и весьма подозрительная хозяйка лавки не стала отрицать. – О них все знают.

– И как вы к ним относитесь? Считаете, что они действительно обладают какими-то способностями или просто люди, нашедшие себе странное хобби?

Агата как-то странно на него посмотрела.

– Я думаю, – начала она осторожно, – что в мире много вещей, которые могут быть не такими однозначными, как мы думаем.

Аластер нахмурился. И снова загадки. Иногда ему казалось, что Агата не сможет прямо ответить на вопрос, даже если ей будет грозить опасность.

– Думаете, они могут быть опасными? – спросил он, вспомнив привязанную к алтарю девочку.

Агата ответила не сразу. Она сидела некоторое время, смотря на Аластера задумчивым взглядом, а потом тяжело вздохнула.

– Ведьмы, господин дознаватель, в первую очередь все-таки люди, даже если сами они отрицают это. А люди бывают разными.

Аластер обдумал этот ответ. В словах Агаты был смысл.

– Скажите, вы знаете Эванну Коллинз?

Девушка перед ним моргнула слегка удивленно, а потом ее лицо приняло недоверчивое выражение.

– Только не говорите, что она умерла.

Аластер насторожился. Откуда она узнала?