Хозяйка лавки соблазнов, или Изгнанная драконом

Глава 1. Убирайся прочь

Все должно было быть иначе.

Белое платье, улыбки, цветы. Горящий взгляд мужа, когда он поднимет фату, чтобы поцеловать свою жену.

– Выметайся из моего дома, Леонсия, – ледяной голос ударил по мне, как пощечина.

Я растерянно оглянулась по сторонам. Особняк был погружен в тягучее, липкое безмолвие. Гости так и не приехали, праздничный банкет отменили, а музыкантов отправили домой. Лишь украшения к свадьбе еще не успели убрать, и сейчас гирлянды из кремовых роз безучастно смотрели на происходящее в холле.

– Вы... ты выгоняешь меня? Но куда я поеду на ночь глядя?!

– Мне плевать.

Всего два коротеньких слова поставили точку в наших недолгих отношениях. В янтарных глазах дракона читался мой приговор: зрачки вытянулись в тонкие иглы, став звериными и абсолютно безжалостными. Никак не привыкну к этой их особенности, когда они злятся.

А Ксавер Гранд, мой новоиспеченный муж, не просто злился, он был в ярости. Я отчетливо поняла в этот момент: его бесполезно умолять. День, который должен быть самым счастливым в жизни любой девушки, закончился полным кошмаром.

Когда мы прибыли из церкви, где проходило венчание, Ксаверу передали какое-то письмо. Подписи на нем не было, и я видела, как муж нахмурился, унося его в свой кабинет.

Меня временно отправили в покои – отдохнуть и переодеться, впрочем, отсидеться там не удалось. Уже через час слуга сказал, что мне велено явиться к дракону. И тон, которым это было сказано, сомнений не оставлял: стряслась беда.

Я ведь с самого начала подозревала, что что-то не так, да? Просто так молодые знатные девушки перед свадьбой не погибают. Теперь в ее теле жила я. Мне казалось, этот шок я уже пережила и впереди будет только хорошее.

Надеялась я зря.

Первое, что бросилось в глаза, когда вошла в кабинет – каменное лицо дракона, зато взгляд... Раскаленный янтарь его глаз буквально сжигал мое лицо.

– Кто он? – раздалось рычащее.

– Он? – мой голос все-таки дрогнул.

Краем глаза отметила, что слугу как ветром сдуло, в помещении осталась только я и взбешенный дракон.

– За дурака меня держишь? Ну раз у тебя такая короткая память, взгляни на своего любовника поближе, вдруг вспомнишь? – Ксавер буквально цедил слова по буквам.

Дрожащими пальцами я взяла протянутую магическую карточку – аналог мгновенных фотографий моем мире, и посмотрела, что на ней изображено.

«Плохи мои дела», – подумалось мне.

Знакомые покои в особняке, где жила Леонсия: светлое трюмо из дуба, шелковые обои с вытканными на них букетиками цветов. Узкая девичья кровать под легким полупрозрачным балдахином, а на ней...

– Скажешь, тебя подставили? – опасно сузив глаза, дракон внимательно наблюдал за сменяющимися эмоциями на моем лице.

Недоверие. Растерянность. Шок.

– Я не...

Проблема была в том, что я понятия не имела, что ему отвечать. Покои и девушка в объятиях незнакомца казались вполне настоящими. Мужчину я точно видела в первый раз – статный, высокий, с черными волосами, хотя лица было не разглядеть. В моем окружении за последние дни его точно не было, что же касается остального...

Откуда я знаю, что за жизнь вела Леонсия? Мне, конечно, достались ее воспоминания, но далеко не все.

По виду – приличная девица из знатной семьи. Отец, мать и три дочери, из которых она была старшей. Особняк в престижном районе столицы, окруженный розовым садом, в котором девушка очень любила гулять.

Пикники, приемы, балы. И платья. Очень много платьев, в чем я убедилась, заглянув в ее гардеробную. К ним прилагались аксессуары, несколько комплектов к каждому. Моя предшественница была та еще кокетка, переодевавшаяся по десять раз на дню. Большинство нарядов она и вовсе не одевала. Все это добро в итоге отправили вместе с ней в качестве приданого.

Но измена жениху перед самой свадьбой – да это же смешно! Тем более такому жениху.

Я окинула взглядом Ксавера, застывшего передо мной.

Высокий и широкоплечий, с длинными ногами и узкими бедрами. Волевое лицо с правильными, немного резкими чертами – впрочем, как и у всех драконов. Упрямый подбородок, прямой нос, четко очерченный скулы и густые, длинные волосы, что он носил забранными в низкий хвост. Чувственные губы, привычно сжатые в жесткую прямую линию. И пронзительный взгляд янтарных глаз под хищным разлетом темных бровей.

Глава тайной службы короля, его лучший друг. Отец Леонсии всячески намекал, что его величество поручает ему самые сложные и важные дела, включая поимку контрабандистов и иномирцев.

Последним пунктом я была настолько сильно впечатлена, что едва ее упала в обморок, когда услышала. И мрачно подумала о том, что судьбы, однако, хорошее чувство юмора.

– Будешь и дальше молчать?

– Я не знаю этого мужчину, – я спокойно положила карточку на столик для корреспонденции.

И ведь не соврала. Я действительно его не знала. К тому же я просто чувствовала, что оправдываться бесполезно, Ксавер не поверит, и уж тем более не простит.

– Ты даже не в состоянии запомнить, с кем спишь? – по мне прошлись презрительным взглядом, и дракон усмехнулся. А потом безжалостно припечатал:

– Ты больше мне не жена. Убирайся прочь, и тряпки свои забери.

*****

Ксавер

Я стоял у окна, хмуро глядя на то, как экипаж, нагруженный сундуками, увозит женщину, которую недавно назвал своей женой. Девушку, что я выбрал из десятков других, потому что она показалась мне особенной. Шлюху, что посмела меня обмануть.

Дерьмо! Магическая карточка, свидетельство ее измены, вспыхнула и рассыпалась пеплом в руках. Глаза заволокла кровавая пелена – зверь во мне жаждал расправы с ней и с ее любовником.

Я берег Леонсию до свадьбы, не переходил черту. Ухаживал, дарил подарки, которая она принимала со скромностью, присущей невинной девице. Говорила, что ей никто не нужен, кроме меня, и смотрела глазами преданной лани.

Визуалы

Леонсия (Лена) – иномирянка, 20 лет

Ксавер Гранд – лорд-дракон, глава тайной службы короля, в чьи обязаннности входит в том числе и поимка иномирян

Глава 2. Азерра

Азерра оказалась именно такой, как говорили те леди в таверне: крохотный городок, терракотовые крыши двухэтажных зданий, цветы на каждом подоконнике и мощеные улочки. Воздух пах морем, солью и нагретым на солнце камнем.

Я вышла из кареты у городской площади: cудя по высокому зданию ратуши и фонтану в центре, это был самый центр города. Но даже тут было тихо, почти сонно. Ни прогуливающихся гостей города, ни открытых кафе с видом на морской закат – все лавки были уже закрыты.

– Мда...

Лошади Рикоса тяжело фыркнули, соглашаясь с моей характеристикой увиденного. Кучер, кажется, вновь стал сомневаться, правильно ли он поступил, не отвезя меня к тетке.

– Леди Леонсия, может, вы все же… – начал он.

– Все нормально. Давай найдем какой-нибудь постоялый двор, чтобы устроить тебя и лошадей, а дальше я сама.

Рикос кивнул, явно не разделяя моего оптимизма. Я же вновь забралась в карету, глядя на проплывающие мимо дома в бархатных синих сумерках.

«Прекрасное начало, Леночка. Добро пожаловать в дом без стен», – усмехнулась, внимательно вглядываясь в двухэтажное здание перед собой. Кажется, там что-то происходило.

Неужели здесь все-таки есть люди?

На углу одной из улочек, сбегающих вниз к морю, виднелась торговая лавка. Слегка покосившаяся, облупившаяся вывеска гласила: «Изящные вещицы мадам Р.».

Вычурный шрифт с завитками и изображенное на вывеске нечто говорили о том, что этой мадам Р. минимум сто лет. Иначе, чем еще объяснить, что за мутным стеклом витрины было выставлено белье: настолько старомодное, что его следовало бы выставлять в музее, а не продавать.

Над замком входной двери склонилась какая-то женщина в ярком наряде. Мы уже проехали мимо, но я вдруг замерла. Обернулась. Вновь присмотрелась к вывеске, лавке и женщине, что все никак не могла справиться со злополучным замком.

Вот оно!

Если я где-то и могла сбагрить свои роскошные платья и все прочее, не вызывая подозрений, то именно здесь. Возможно, заодно и крышу над головой найду – не ночевать же мне под пальмами.

– Рикос, останови.

Под недоумевающим взглядом кучера я торопливо направилась к лавке, пользуясь тем, что незнакомка явно вошла внутрь – дверь оказалась не заперта. Раздался дребезжащий голос старого колокольчика, возвестивший о моем приходе.

Ну, была ни была!

Я шагнула внутрь, но замерла и на несколько секунд потеряла дар речи, увидев, где именно нахожусь.

Помещение, довольно просторное, было разделено на несколько зон. Пахло лавандой, нафталином и почему-то выпечкой. Стены занимали стеллажи, шкафы и забитые всякой всячиной полки.

И вообще, в лавке царил невообразимый беспорядок: мотки кружев и тесемок свисали прямо из ящиков, рулоны ткани были кое-как запиханы под потолок. На свободных поверхностях лежали, стояли и сидели манекены без рук и голов с надетым на них устрашающего вида бельем и выцветшими старомодными платьями.

Но больше всего меня потрясла композиция в центре зала. На люстре висела вешалка с шелковыми панталонами. Такими огромными, что я заподозрила, что это был все же рекламный продукт, сшитый по спецзаказу, а не настоящее белье.

За прилавком копалась женщина в ярко-фиолетовом платье и с зеленой лентой в смоляных волосах. Она напевала что-то себе под нос, поэтому заметила меня не сразу, давая перевести дух. Заодно здесь нашелся и кулек с пирожками – источник запаха выпечки.

– Добрый вечер, – вежливо произнесла я, поняв, что знакомство затягивается.

– Богиня-госпожа, неужели ты вернулась ко мне в молодости? – женщина изумленно уставилась на меня, приложив руки к груди. – Хотя нет, ты слишком нарядная и живая, богинь с такими розовыми щеками не бывают. Ну-ка, красавица, подойди.

Я сделала шаг ближе, рассматривая собеседницу в ответ и изо всех сил стараясь не улыбнуться.

То, что я изначально приняла за буйную кудрявую шевелюру черного цвета, явно было париком. Носила его старушка лет восьмидесяти. Минимум! Худенькая, с живым лицом, умело подведенным красками. На ум сразу пришла фраза из моего прежнего мира про пионерку сзади и пенсионерку спереди.

Вблизи обнаружились новые открытия: хозяйка лавки красила ногти и губы в ярко-малиновый цвет и только что затянулась сигаретой в тонком мундштуке.

– Ну и... – на меня обратились глаза, похожие на две спелые вишни. – Зачем ты пожаловала в мою лавку, красотка? Вряд ли ты вообще... – она окинула меня проницательным взглядом, – носишь панталоны до колен.

Сработаемся, однозначно!

Я хищно улыбнулась в ответ и выпалила: – Будьте моей тетей!

– Кхм, – старушка оказалась не готова к такому напору и закашлялась дымом, но я все равно решила времени не терять и усилить свои позиции.

– К тому же я ищу работу. И, возможно, жилье. А еще у меня с собой ненужные сундуки с очень дорогими платьями по последней столичной моде. Авторский пошив, только лучшие ткани. Может, вы согласитесь...

– Розабелла или просто Роза, – перебила она меня. – Я тебя поняла, деточка, можешь дальше не объяснять. Будешь моей племянницей… троюродной. Моя глупая кузина сбежала с фокусником на старости лет, а ребенка ко мне отправила, – она задумалась. – Или с аптекарем? Ну да не суть. Главное, что ребенок есть.

– Простите?.. – я моргнула, не успевая за полетом ее фантазии.

– Можем даже бумагу состряпать, есть у меня знакомый симпатичный мужчина в мэрии, мой давний поклонник, – Роза мне подмигнула. – Так, что еще... Жить будешь здесь же, на втором этаже, но предупреждаю сразу, у меня есть кошка, и спать она любит в ногах.

Я пожала плечами: кошка так кошка, я и сама испытывала слабость к пушистикам.

– Ну, где там твои сундуки?

Я вернулась к двери, приоткрыв ее.

– Рикос! Заноси!

Кучер появился почти сразу, с подозрением оглядывая лавку и ее улыбающуюся хозяйку, отсалютовавшую ему сигаретой в мундштуке. Он явно не понимал, откуда у меня могла взяться такая эксцентричная знакомая, но, к его чести, вопросов не задавал, начав таскать сундуки.

Визуал: Риэль

Риэль

Глава 3. Тревожные новости

Ксавер

Солнце медленно поднималось над горизонтом, отливая в золото пыльную дорогу, ведущую к Азерре. Над морем клубились сизые облака – верный признак грозы, которая разразится ближе к ночи.

Верхом на лошадях мы быстро двигались по извилистой живописной дороге, идущей от столицы к югу. Ехали налегке, без охраны, в простой дорожной одежде, оставив кареты с придворными далеко позади.

– Все-таки ты удивительно упрям, Ксавер, – произнес мой спутник, блондин с породистыми чертами лица. – Я же сказал: подожди немного, все образуется.

– И как, позволь узнать? Я потеряю память и забуду, что ее трахал левый мужик?

Я знал, что явно перегибаю палку, разговаривая с самим королем. Но мы с Адрианом знали друг друга с детства, и он вполне мог бы подписать это чертово прошение о разводе.

Мог – но не стал.

Издевался, очевидно.

Жеребец подо мной недовольно фыркнул, когда я сжал поводья чуть сильнее, чем нужно.

Вот дерьмо! Мысли о проклятой девке никак не оставляли в покое. Любовница не помогла. Думал, развод поставит окончательную точку в отношениях, но нет, даже здесь все пошло не так.

– Развод – это политика, – друг продолжал надо мной глумиться. — А политика, как ты знаешь, гораздо скучнее страсти. Или брака. Если я подпишу прошение о разводе, уже завтра все будут знать...

– Адриан... – прорычал я. – Хватит.

– О, не начинай, – король вздохнул. – Клянусь, если бы ты хоть немного умел улыбаться, может, и твоя леди не полезла бы в объятия любовника.

Я так резко осадил жеребца, что тот присел на задние ноги, недовольно заржав.

– Осторожнее, друг. Даже тебе не стоит шутить о подобном.

– Я не шучу, – пожал плечами Адриан. – Просто констатирую. Ты женился на женщине, которую едва знал. Что я тебе советовал, помнишь?

– Узнать ее получше, – процедил я. – В постели. А еще лучше, испытать ее чувства, ну и свои заодно.

– Верно. Знаешь, иной раз нужна небольшая провокация, чтобы понять, чего эта женщина стоит и что на самом деле испытывает к тебе.

– И поэтому мы тащимся за дамой твоего сердца в Азерру? Испытание не задалось? – я не отказал себе в удовольствии немного отомстить.

– Я – да. А у тебя там будут другие задачи, впрочем, за местными красотками тоже можешь приударить. Говорят, тамошние девицы очень даже горячи.

– Пожалуй, обойдусь, – я нахмурился, вспомнив, что в одной из карет с придворными, которых Адриан таскал с собой ради традиций, видел Мариэлу. И конечно, она оказалась там «совершенно случайно».

Ненадолго между нами повисла тишина, каждый явно думал о своем. Слышался только стук копыт лошадей, да шум прибоя далеко внизу.

– Кстати, – Адриан заговорил первым, – у нас есть причина не только развлекаться в Азерре. Я приказал собрать сведения об этом городке, и они мне не понравились.

– О чем ты? Только не говори, что там собралась ячейка иномирцев, строящих заговор против тебя, – я усмехнулся, вспомнив хитрых тварей, которых мы уничтожили пару лет назад.

– Судя по всему, там активно действуют контрабандисты, и город – нечто вроде перевалочного пункта. Оружие, реликвии, редкие артефакты – все проходит через них. Плюс незаконная добыча радужного жемчуга. Но это еще не все, друг мой.

– Есть что-то серьезнее, чем контрабанда самым дорогим сортом жемчуга?

То, что сказал король, заставляло злиться. У меня были другие планы на ближайшие дни – заняться поисками любовника Леонсии. Теперь их придется отложить, контрабандисты явно важнее, в этом Адриан прав.

– Ты описывал мне человека, который был с твоей женой. Я еще вчера подумал, что одна деталь в его одежде показалась мне странной.

– Адриан, ты издеваешься? Какие детали, мать их? Этот мужик собирался ее трахнуть и был почти без штанов.

– У него был повязан платок на плече, – король опасно сверкнул ртутными глазами с вертикальным зрачком, давая понять, что я немного забываюсь.

– Знаю, такие носят южане. И что?

– Он был алым, Ксавер, поэтому и показался мне таким знакомым. Когда-то в тюрьме моего отца сидел контрабандист и у него был точно такой же платок. Я вспомнил об этом только сегодня.

Я громко выругался. Эта дрянь еще и умудрилась спутаться с преступником? Теперь понятно, почему она его «не узнала» – не хотела выдавать или боялась, что он ее убьет. Контрабандисты не церемонятся с крысами, иначе я бы давно их всех переловил.

– Найду – убью их обоих.

– Думаешь, она все еще с ним?

– Плевать, это просто моя работа.

Адриан покачал головой и пришпорил коня:

– Поехали, пока солнце не взошло слишком высоко.

Я вглядывался в горизонт, предчувствуя: впереди меня ждет что-то важное. Может, мне и не потребуется развод, если я стану... вдовцом.

*****

Утро встретило меня ярким солнцем и пением птиц, доносящимся из приоткрытого окна. Раздвинув легкие ситцевые занавески, я задохнулась от восторга: из комнаты открывался вид на море. Бирюзово-синее, со сверкающими бликами, оно так и манило к себе, тем более что плавать я умела хорошо. В безоблачном небе носились чайки, а на горизонте, в дымке облаков, плыли несколько величественных парусных кораблей.

Ниже, справа и слева от дороги, ведущей к морю, виднелись крыши домов из терракотовой черепицы, тонувшие в буйной южной растительности. Городок явно проснулся и оживился: на улице появились люди, и я спохватилась, что мне нужно сходить на постоялый двор к Рикосу, пока тот не уехал.

– Ритта! – позвала я полосатую кошку, но она не откликнулась, видимо, убежала гулять. Вообще-то, как сказала Роза, ее звали Маргаритта – в честь одного из сортов жемчуга, добываемого здесь, но я решила сократить ее имя до менее пафосного.

Помимо двух спален, моей и Розы, на втором этаже лавки располагалась небольшая уютная кухонька, напомнившая мне почему-то о бабушкином доме в деревне. У нее был похожий старинный буфет: из потемневшего от времени дуба, резной, с цветными стеклянными витражами в дверцах. И с множеством тарелок из самых разных наборов, среди которых я всегда искала свою любимую – с букетиками розовых цветов.

Глава 4. Счастливая звезда

Оглянувшись вокруг, я поняла, что добежала до самого порта. Матросы катили бочки с солониной и вином, несли тюки пряностей и ящики с сухарями. Грузчики ругались на нескольких языках сразу, юнги плескались на мелководье, откуда-то донесся звук колокола – к отплытию готовилось очередное судно.

Но главным украшение порта были, несомненно, они – корабли. Мне показалось, что я очутилась в романе про легендарного капитана Блада* (* герой книги «Приключения капитана Блада» писателя Рафаэля Сабатини). Огромные, двух- и трехмачтовые, с убранными парусами, часть кораблей величественно возвышались около пристани, другие стояли на якоре в бухте неподалеку.

Все, что я помнила из книг, что мачты назывались фок, грот и бизань. А еще у подобных судов были пушки. И абордажные крюки.

«Надеюсь, хотя бы пиратов тут нет», – пробормотала я, проскользнув мимо каравеллы (или шхуны?) с выцветшими парусами и игнорируя заинтересованные взгляды матросов и посвистывание вслед.

Прислонившись к деревянным ящикам у края пристани, я пыталась отдышаться и прийти в себя. Когда эмоций в жизни мало, она обычно кажется нам скучной. Но когда их много, и все будто сыпятся на тебя разом, это тоже... перебор. За несколько дней в этом мире со мной произошло столько событий, сколько не происходило за всю прошлую жизнь.

Волны мерно шлепались о борт ближайшего корабля, и этот ритм действовал успокаивающе. Я собиралась еще немного постоять, а потом пойти смотреть, как там Роза справляется в лавке.

– Еще пара таких неожиданных встреч, и я подумаю, что вы преследуете меня, Леонсия, – донесся до меня низкий бархатный голос.

Передо мной, опершись рукой о швартовочный столб, стоял Риэль. Его легкая белая рубашка была небрежно расстегнута на груди, а черные волосы убраны под платок на голове, завязанный на манер банданы. Мужчина усмехался – лениво, с едва различимой насмешкой в глазах, и весьма откровенно меня разглядывал.

Впрочем, я его тоже. При свете дня он производил еще более сокрушительное впечатление, чем ночью. Правда, я все же немного ошиблась: это был не ходячий соблазн, а настоящий ходячий грех!

Интересно, он на всех смотрит так, как будто хочет превратить приличную женщину в неприличную? Наверное, когда ходит по городу, слышит под ногами хруст осколков девичьих сердец?

– Вы явно откуда-то убегали. Надеюсь, не от меня?

Боже, сделай уже что-нибудь, чтобы этот горячий самец так не улыбался!

– А что вы здесь делаете, Риэль? – решила я сбавить градус напряжения, ну и заодно увильнуть от ответа.

– Удивительно, но работаю. У меня тут корабль.

Риэль легким движением указал в сторону шхуны, пришвартованной чуть поодаль. Название «Счастливая звезда» золотыми буквами тянулось по борту, нижняя часть была выкрашена в насыщенно-синий цвет. Я вспомнила откуда-то, что эта покраска имела практическое значение – по ней определяли крен судна.

– Хотите посмотреть ближе?

Я заколебалась. С одной стороны – да, очень хотела! С другой... Не сочтет ли Риэль, что я кокетничаю с ним?

«Деточка, не будь такой занудой, лови момент», – сказала бы Роза, будь она здесь вместе со мной.

Где-то вдали со стороны города мне послышался стук копыт, и это поставило точку в моих колебаниях.

– Хочу.

Мужчина белозубо улыбнулся, как будто и не ждал другого ответа, и приглашающим жестом указал вперед:

– Прошу, Леонсия. Обещаю, вам понравится.

«Надеюсь, мы сейчас об экскурсии говорим», – мелькнула в голове неуместная мысль.

Вблизи «Счастливая звезда» производила еще более приятное впечатление. Запах дерева и смолы приятно щекотал нос, новые паруса были аккуратно сложены, да и само судно выглядело очень ухоженным и чистым. Один из матросов драил палубу, и при нашем появлении выпрямился, быстро взглянув на меня, но тут же продолжил свою работу, что-то беззаботно засвистев.

– Палубу недавно обновили, установили новый штурвал и снасти, – Риэль явно гордился своим детищем. – В трюмах сделали перестановку, и теперь «Счастливая звезда» одно из самых маневренных и быстрых судов в Азерре, развивает скорость больше десяти морских узлов.

– А бывает скорость больше? – заинтересовалась я, переходя на нос корабля и перегибаясь через борт, чтобы посмотреть на белоснежный песок под толщей прозрачной воды. Ярко-бирюзовой, в которой плавали мальки.

– Бывает и двадцать узлов, но такая скорость есть только у королевских парусников. –Риэль бесшумно приблизился сзади, встав рядом со мной. – Осторожнее, Леонсия, не упадите.

– Я умею плавать, – засмеялась я, повернувшись к мужчине, и тут же немного смутилась, встретившись с горячим мужским взглядом. Черные, бархатные глаза, опушенные длинными ресницами, смотрели прямо на меня. Манили, обещали неземное наслаждение, которое этот мужчина мог подарить... если я соглашусь.

– Разрешите спросить? Вы надолго приехали в Азерру? На отдых, или?..

– Не совсем, – уклончиво ответила я, здраво рассудив, что он и так знает, где и у кого я живу. Лучше уж скажу свою правду.

– Я приехала сюда в надежде помочь тете Розе с ее лавкой белья.

– О, так знаменитая госпожа Роза ваша тетя? – широко улыбнулся Риэль.

– Чем же она знаменитая?

– Когда-то первая красавица Азерры. Поговаривают, вскружила голову деду нынешнего короля, когда тот приезжал на курорт. Впрочем, простите, я не распространяю сплетни о женщинах.

Я промолчала, думая о своем. Не у одной меня, оказывается, есть какие-то тайны.

Мы стояли на палубе, ветер трепал мое легкое хлопковое платье. Где-то доносились крики матросов, хлопанье парусов, скрип фалов.

На мгновение я представила, каково было бы отплыть прямо сейчас, с этим мужчиной. Позволить себе хотя бы в этой жизни быть капельку безрассудной, рискованной и... счастливой? Оставить позади ужасные обвинения, косые взгляды, неопределенное будущее.

И Ксавера.

Навсегда.

Но я знала, что никогда так не поступлю. Риэль явно не был безопасным выбором мужчины, как бы он ни был обходителен и красив. С ним можно гореть в огне страсти, но вряд ли этот огонь будет долгим. К тому же я всегда предпочитала не огонь, а тепло.

Глава 5. Лавка соблазнов

Ксавер

Я стоял у окна особняка, который мэр любезно предоставил в наше полное распоряжение. На удивление он оказался совсем не плох для такой провинциальной дыры: просторный, двухэтажный. С одной стороны примыкала гора, поросшая горными соснами, с другой стороны – море. На широких террасах, опоясанных белой балюстрадой, стояла легкая плетеная мебель с пестрыми подушками.

В хорошую погоду здесь, наверное, приятно было отдыхать, но не сейчас, когда на город опускались тяжелые тучи. Порывы ветра раскачивали деревянные ставни на окнах, небо на горизонте то и дело вспыхивало молниями.

– Что не так, друг?

В отличие от меня, Адриану тут, кажется, нравилось все. Он сидел в одном из кресел, лениво покачивая в пальцах пузатый бокал с янтарной жидкостью и с наслаждением прикрыв глаза.

– Мне кажется, я видел ее сегодня в городе.

– Кого, графиню Амару?

Его величество тут же оживился, а я усмехнулся. Лучше бы это была Амара, из-за которой он притащился сюда. Но нет, все было гораздо хуже.

В сумасшедшей девчонке, едва не прыгнувшей под копыта жеребца, и которую я видел буквально пару секунд, мне вдруг почудилась Леонсия.

Чушь. Сколько женщин, похожих на нее, живет в каждом таком городке? Золотисто-рыжие волосы тоже не редкость. Это не могла быть она, ее родители уверяли, что сошлют девчонку к тетке. Стоит, кстати, проверить, как она там устроилась. Уже успела завести себе нового мужика?

Вот же дерьмо. Я раздраженно провел ладонью по шее, понимая, что излишне напряжен. Маленькая дрянь никак не хотела уходить из головы, раз мне повсюду чудилось ее лицо.

Странное дело: до нашей свадьбы она подобных эмоций не вызывала, зато после зверя как с цепи сорвало. Пожалуй, совет Адриана о местных горячих красотках не так уж и плох, и я даже знаю, какую именно куплю себе на ночь. Рыжую, с кудрявыми волосами.

– Ты заметил женщину, которая остановила мальчишку, чуть было не бросившегося под копыта твоего жеребца?

Адриан пожал плечами.

– Мельком. А что?

– Неважно, — процедил я не оборачиваясь. – Завтра начну поиск твоей дамы сердца. Ты уверен, что она путешествует с матерью?

– Да, – его величество помрачнел. – Эта старая карга увезла ее, чтобы набить себе цену. Вот увидишь, когда я объявлюсь, потребует плату за встречи с ней.

Я усмехнулся. Адриан избегал брака, как огня, но, кажется, старая графиня Амара имела все шансы его переиграть, умело разжигая интерес к своей дочери.

– Пожалуй, на сегодня с меня довольно, пойду отдыхать. Ты идешь?

Я покачал головой.

– Хочу осмотреться в городе.

– Ксавер, сейчас начнется гроза, не лучшее время для разведки.

Будто в подтверждение его словам, раздался оглушительный удар грома, а следом по крыше удалили первые тяжелые капли дождя. В саду, окружавшем особняк, послышались крики стражников, спешащих в укрытие.

– Ошибаешься. Сейчас как раз идеальное время увидеть все нужное без лишних глаз.

– Тебе виднее, – хмыкнул король, поднимаясь с кресла. – Удачной охоты, друг.

Он давно ушел, а я все еще стоял на балконе, наблюдая за тем, как ветер яростно треплет верхушки деревьев, пытаясь пригнуть их к земле. Природа сопротивлялась стихии. Глупо! Никакому дереву перед ураганом не устоять. Перед внутренним взором стояли зеленые глаза, выхваченные на мгновение из толпы.

Пронзительные. Испуганные. Живые.

– Я найду тебя, Леонсия. Если это была ты – не сомневайся, найду.

...Когда я спустился в порт, над городом уже вовсю бушевало ненастье. Здесь же, около моря, оно ощущалось особенно сильно: яростные волны с шумом разбивались о камни, в небе полыхали молнии, дождь хлестал ледяными плетьми.

Но драконы не боятся стихии, она часть нас самих. Все чувства были напряжены до предела, и я почувствовал азарт, уверенно продвигался вперед, не забывая, впрочем, осматриваться по сторонам. Если контрабандисты проворачивают свои дела в порту, у них наверняка выставлены дозорные.

Вдалеке на темных волнах покачивались корабли, которые благоразумно отвели от причала. Ветер доносил до меня с палуб обрывки песен и смех. Матросы пользовались ненастьем, как передышкой: ужинали, отдыхали, травили морские байки. Пока что все казалось спокойным, никакой подозрительной активности не наблюдалось.

Хотя...

Я остановился у края пристани, когда движение на воде привлекло мое внимание. Из бухты выходила шхуна на скорости едва ли больше двух морских узлов. На корме тускло светился фонарь, но людей на палубе видно не было, как и того, кто стоял за штурвалом. Даже с моим нечеловеческим зрением его было не разглядеть. По борту тянулась золотая надпись «Счастливая звезда».

Интересно, что могло заставить капитана выйти в море в такую драконью срань?

Прищурившись, я ощупывал глазами шхуну, когда очередная молния разрезала небо, озаряя на миг всю бухту. Мне показалось, что на палубе все-таки кто-то есть. Казалось, черная тень смотрела в сторону берега – именно туда, где стоял я. Секунду спустя паруса наполнились ветром, и судно исчезло в пелене дождя.

– «Счастливая звезда», значит, – усмехнулся я про себя. – Посмотрим, куда тебя приведет удача.

*****

К утру гроза утихла, оставив после себя сорванные с деревьев листья и ветки. Воздух был еще прохладным и пахнул мокрым деревом, но солнце уже пробивалось сквозь облака, окрашивая улицы Азерры в золотистые тона.

Весь день я провела в лавке, руководя Руфусом и его сыновьями. Красили они отлично, но будь их воля, выкрасили бы каждую стену в отдельный цвет. Моя задумка была в ином: разделить цветами отдельные зоны, чтобы придать помещению яркости и глубины.

Насыщенно-синие цвета теперь украшали примерочную зону, которую я решила обязательно сделать. Как вообще можно покупать вещи без примерки, на глазок?

Мягко-зеленые были у входа и яркая фуксия – за прилавком, напоминая своим сочетанием цветок. Вечером, когда на прилавок будет падать солнце, этот цвет заиграет новыми красками, будто впитавшими в себя закат.

Глава 6. Прячься от меня

Все следующее утро я бродила по городу в поисках тканей – Роза рассказала, где их можно найти. Увы, ничего стоящего не нашлось.

Рулоны шелка, что мне показывали торговцы, были сплошь унылого серого оттенка, к тому же грубой выделки. Бархата не было вовсе. Зато мне предложили рыхлый хлопок, годящийся разве что на кухонные полотенца или летние занавески в таверне.

На мой недоуменный взгляд, уже пятый за утро лавочник пояснил: – Мы продаем в основном ткани местного производства. Покупательницы к ним привыкли и охотно берут.

– А как же красивые шелка, батист, бархат?

– Это дорого, нужно либо везти на корабле из соседних стран, либо привозить из столицы. Да и... – мужчина развел руками, – некому у нас бархат покупать, разве только дочерям мэра.

– Вы сможете их привезти?

– Теоретически – да, но не раньше следующего месяца. И обойдется это вам в кругленькую сумму.

– Ясно...

Дальше можно было не ходить. Прикусив щеку с досады, я вышла на живописную улочку с белыми домами. Теплый ветерок доносил запахи цветов и фруктов из садов, медово-прозрачные гроздья винограда свисали прямо с арки над входом в лавку.

«А вот и первая проблема, – подумалось мне. – Красивых тканей нет, женщины к ним просто не приучены. Невозможно научить людей одеваться красиво, если весь твой ассортимент похож на секонд-хенд».

Торговец был прав в одном: если я куплю ткани втридорога, а потом заплачу за пошив, мои платья никто не купит из-за стоимости. Лавка превратится просто в красивый музей.

С портнихой обещала помочь Роза, но все остальное было на мне, вот только я понятия не имела, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Даже если я куплю местные ткани и перекрашу их в другие цвета, они все равно останутся плохого качества.

С неохотой я призналась себе: без помощи Риэля не обойтись, хотя бы в первое время, пока я не встану на ноги.

Когда я вернулась в лавку, меня окликнул восторженный голос Розы:

– Леонсия! Посмотри, что нам принес твой красавчик!

На прилавке лежали три больших рулона ткани. Один – из тончайшего белого шелка, похожего на молоко в искрящихся лучах солнца. Другой, более плотный – густо-синий, с фиолетовым отливом, третий – бархат глубокого винного цвета.

Я шагнула ближе, рассматривая всю эту красоту. Даже у Леонсии не было платьев из таких роскошных тканей.

– Он сказал, что это подарок, – Роза подмигнула мне.

«Этот мужчина времени даром не теряет», – мрачно подумала я, ощущая, как в груди поднимается смешанное чувство благодарности и тревоги.

Откуда Риэль их достал, если подобных тканей в городе нет? Или есть, но не для всех, а только для избранных? К тому же... это был слишком дорогой подарок, который я никак не могла принять.

– Но что же я молчу! – Роза всплеснула руками. – Познакомься, деточка, это моя подруга Флора.

Из-за стеллажа вышла крошечная старушка, которую я сразу не заметила, потому что на ней была зеленая накидка – в цвет одной из стен. Она подслеповато щурилась в мою сторону и моргала, как сова на солнце.

«О нет! – подумалось мне. – Только не это!»

Оказалось, что очень даже «это».

Вблизи я увидела, что в лацканы ее накидки воткнуто с дюжину булавок, а из старомодной бисерной сумочки выглядывает нечто, подозрительно напоминающее кольца от ножниц.

– Милочка, у тебя отличная фигурка, – заверила меня Флора, – у меня на такие вещи глаз наметан.

Я с сомнением взглянула на нее, особенно когда она промахнулась мимо стула, на который пыталась сесть, и лишь в последний момент поймала равновесие.

– Флора, я тебе уже говорила, что шить нужно будет не для Леонсии, – Роза нетерпеливо постукивала каблуком. – Нам нужно будет что-то совершенно особенное. Помнишь, как ты одевала танцовщиц в местном борделе?

– Ась?

– Говорю, что панталоны будем шить разные. От таких, – Роза свела ладони вместе, – до вот таких, – она развела руки в стороны, словно демонстрируя размер пойманной рыбы.

– А-аа, как те, что я шила тебе на вешалку? Это я могу.

– Нет! – я с содроганием вспомнила предмет женского белья, который раскачивался под потолком, как флаг, – никаких панталон до колен мы шить не будем, это будет совершенно новая модель.

Обе старушки уставились на меня в изумлении, но ответить я уже не успела. Дверной колокольчик звякнул, и в лавку вошли те самые знатные дамы, которых я видела в таверне по пути сюда.

На миг мне захотелось позорно сбежать, но я одернула себя: cудя по памяти, доставшейся мне от предшественницы, Леонсию мало кто из аристократов знал в лицо. Ксаверу ее представили на одном из закрытых приемов. Такие практиковались в Этерии – нечто вроде смотрин невест, которые устраивал потенциальный жених.

– Добрый день, – сдержанно произнесла старшая из дам, оглядываясь по сторонам и на мгновение задерживая взгляд на тканях, принесенных Риэлем. — Мы ищем кое-что из вещей, которые забыли взять с собой из столицы.

– Конечно, мы будем рады вам помочь, – я с улыбкой вышла из-за прилавка. – Что именно вас интересует?

– Нам нужны зонтики от солнца, а еще шляпки – желательно с широкими полями.

– Выбирайте, что вам по вкусу, – я отвела посетительниц к нужному стеллажу и отошла, наблюдая, как они меряют вещи.

Конечно, может быть, дело было в палящем солнце и желании сберечь нежную кожу лица. Но у меня было полное ощущение, что обе дамы от кого-то... прячутся.

Особенно когда младшая, с ореховыми волосами, тихо произнесла, наклоняясь к матери: – Думаешь, это поможет?

– Он не будут сидеть здесь весь сезон, у него полно дел в столице. Вот увидишь, дракон тебя не найдет и через пару дней уедет.

Мне показалось, девушка несколько сникла.

– Виола, не обольщайся, что у тебя получится стать для Адриана особенной. Ты будешь с ним несчастна, девочка моя, он поиграется с тобой и бросит. Или запрет во дворце, а сам будет развлекаться с другими женщинами, пока ты будешь лить слезы и рожать ему детей.

Глава 7. Ночной гость

Я так и застыла с щеткой для волос в руках.

Не может быть! Ксавер нашел меня! Точнее, ему зачем-то нужна была Роза, но это ничего не меняло.

Сердце колотилось как сумасшедшее, ладони вспотели от нервного напряжения. Взгляд метался по спальне, лихорадочно соображая, как быть.

Спрятаться? Бежать?

В лавке был всего один выход — дверь, которую он вот-вот вышибет. Можно было попробовать вылезти через окно, но я сразу же отмела эту глупую идею. Куда я полезу среди ночи в одной сорочке, босая. По черепице на крышу?

Бесполезно. Надо открывать, пока дракон не выломал нашу дверь. Удивительно, но за лавку я сейчас боялась едва ли не больше, чем за себя. Если я сбегу, он может разгромить здесь все, а мы с Розой столько трудов в нее вложили.

Глубоко вдохнув, расправила плечи и стала медленно спускаться вниз. Лестница показалась длиннее обычного, каждый шаг отдавался набатом в висках – я не готова была встречаться с Ксавером лицом к лицу, особенно в свете того, что недавно узнала.

Дерево жалобно скрипнуло, когда дракон вновь с силой ударил по двери кулаком.

– Довольно! – воскликнула я дрожащим голосом, стараясь сохранить остатки самообладания. – Сейчас открою.

Щеколда с глухим стуком сдвинулась, и я распахнула дверь, оказываясь лицом к лицу с разъяренным драконом, занимавшим собой почти весь проем.

Свет луны отражается в глазах Ксавера, будто в раскаленных янтарных озерах, на дне которых жили чудовища. И сейчас они были очень голодны, а я была той добычей, которую они мечтали растерзать. Несколько длинных прядей волос выбились из хвоста, придавая ему слегка безумный вид.

– Вот значит, как… – взгляд дракона буквально впился в меня, задержавшись на тонкой ночной рубашке в районе груди, и распущенных волосах. В уголках губ мелькнула презрительная усмешка. – Нашла себе пристанище по вкусу, Леонсия? Работаешь в борделе под крылышком Белларозы? Или ты сама по себе, на вольных хлебах?

Я шумно вдохнула: кажется, название лавки сыграло с нами злую шутку, как я и предполагала.

– Это обычная бельевая лавка и не более того, – я изо всех сил пыталась держать лицо, хотя мне было откровенно не по себе.

Вместо ответа дракон просто переступил порог и шагнул внутрь, заставив меня отпрянуть в сторону.

Но пока Ксавера больше интересовала лавка, которую он буквально сканировал взглядом. Платья на вешалках, корсеты, трусики, аксессуары – ничто не ускользнуло от него, а мне внезапно стало неуютно и стыдно.

Я стояла, зябко обхватив себя за плечи руками, и думала, что бедняжка Леонсия все это выбирала для него. Чтобы понравиться, быть красивой. Ее родители не скупились, не желая ударить в грязь лицом перед будущим знатным родственником.

Ксавер тем временем остановился около лестницы на второй этаж, а потом уверенно двинулся наверх.

– Что ты делаешь? Там ничего нет, только личные комнаты!

– Сейчас проверим, – его усмешка напоминала злобный оскал, пока он поднимался по ступеням, не обращая внимания на мои попытки его остановить.

– Подожди! Какое право ты... – я бросилась за ним, но он уже распахнул дверь спальни и теперь стоял, молча осматривая комнату. Подобравшийся, натянутый как стрела, готовая вот-вот выстрелить.

Взгляд обшаривал каждый уголок комнаты, показавшейся мне вдруг странно маленькой: комод, узкий бельевой шкаф, стул с лежавшим на нем моим кружевным корсажем.

Кровати он уделил особое внимание, задержав взгляд на кошке. Ритта, увидев чужака, ответила ему шипением и вздыбленной шерстью: Роза говорила, что она недолюбливала мужчин.

Потом дракон зачем-то подошел к раскрытому окну с колышущимися на легком ветру шторами, и выглянул наружу.

На миг мне захотелось съязвить и посоветовать ему заглянуть под кровать, но я не рискнула.

– Здесь никого нет!

– Ну почему же... Кое-что интересное я нашел. Что делают у тебя в спальне дорогие ткани, откуда ты их взяла?

Я лишь пожала плечами. С каких пор глава тайной службы короля интересуется тряпками?

– Ты по уши в дерьме, Леонсия, – янтарные глаза дракона сузились в опасном прищуре. Это, – он кивнул на рулоны ткани, лежавшие на шкафу, – явная контрабанда, а ты ее продаешь.

Возможно, на девицу из его мира этот угрожающий тон и подействовал бы, на меня точно нет. Да в моем мире каждый второй импортный товар, так или иначе, был контрабандой, если не каждый первый!

– Не знаю, о чем ты говоришь. Я торгую платьями и бельем, все честно.

– Значит, и любовника своего ты не знаешь? Это он их тебе принес? – услышала я звенящий от ярости голос.

По венам внезапно разлился холод. Сказать ему, что ткани принес Риэль? Но он думает, что тот, кто принес мне ткани, и есть мой любовник. Слишком опасно, капитан «Счастливой звезды» может пострадать.

И, кстати, к чему вообще этот разговор? Разве он не собирался со мной разводиться?

Вскинув голову, я упрямо посмотрела на Ксавера, стоящего напротив. Он в ответ хищно ухмыльнулся. Мужской взгляд медленно скользил по моему лицу и фигуре, неожиданно заинтересованный, пристальный.

Но уже в следующее мгновение голос дракона сорвался в яростный рык:

– Где твое обручальное кольцо, Леонсия?

– Я его продала, – честно ответила я, хотя сердце мигом ушло в пятки. – Мне срочно нужны были деньги. К тому же ты все равно разводишься со мной.

Тишина в комнате стала просто оглушительной, лишь за окном надрывалась какая-то ночная птица.

– Продала... – медленно процедил дракон, напрочь игнорируя последнюю фразу. – Вот так просто?

– А что мне было делать? Ты выгнал меня, родные отвернулись. Как я, по-твоему, должна была жить? – я внезапно разозлилась, позабыв, что вообще-то должна изображать смиренную девицу Леонсию.

– Ты должна была поехать к тетке, а не к своему любовнику.

– Да нет у меня никакого любовника и не было никогда! – окончательно взорвалась я.

Что такого я сделала, чтобы перед ним оправдываться? Попыталась сама устроить свою жизнь?

Глава 8. Скрытая угроза

Утро после пожара выдалось ясным и солнечным. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, пока я торопливо шла по тропинке в сторону старого сада – там мы договорились встретиться с Риэлем.

Деревянную беседку, стоявшую на холме, я заметила издалека. Виноград оплел ее до самой крыши, цепляясь за решетки и резные опоры, у входа цвел пышный куст алых роз.

Риэль уже ждал меня, сидя на скамье и небрежно закинув руки на спинку. Сегодня на нем была тонкая красная рубашка из явно дорогой ткани, с закатанными до локтей рукавами, и простые, безукоризненно сидящие темные брюки.

– Доброе утро, Леонсия, присаживайтесь. Я рад, что вы все же пришли. Признаться, сомневался в этом, – мне досталась белозубая улыбка и заинтересованный, чисто мужской взгляд.

– Я тоже хотела поговорить с вами Риэль. Спасибо за подарок, но я не могу его принять – это слишком дорогие ткани.

– Считайте, что вы уже расплатились своим присутствием здесь, – бархатным голосом произнес мужчина. – Но если они вам действительно не нужны, можете просто выкинуть.

Я собиралась возмутиться, но не успела.

– Вы знакомы с Ксавером Грандом?

Сердце пропустило удар – настолько резким был переход от флирта к теме, ради которой он, меня, очевидно, и позвал.

– Почему вы спрашиваете?

– Нужно быть слепцом, чтобы не заметить некоторые странности. Вы явно из богатой семьи, но в Азерру приехали одна. Да, к тетке, я помню. Но простите, Леонcия, приезжающие погостить не распродают свои вещи, к тому же... – его взгляд скользнул к моим рукам, – ваше обручальное кольцо пропало, и в тот же день в лавке начался ремонт. А учитывая то, о чем писали газеты...

Кажется, я вспыхнула. Неужели все настолько очевидно? И что, он тоже теперь считает меня шлюхой?

Я вскинула голову, с вызовом смотря на Риэля, но он лишь усмехнулся и покачал головой:

– Мне нет дела до чужих секретов, если они не пересекаются с моими интересами. Но так уж случилось, что в данном случае они пересеклись.

– Не понимаю... – я нахмурилась.

– Скажем так, среди тех, кто прибыл с Ксавером Грандом, есть тот, кто вас хорошо знает.

Он наклонился ближе, так что теперь я могла разглядеть каждую длинную ресницу, обрамляющую черные глаза:

– У вас могут быть проблемы, Леонсия. Я знаю, вы уверены, что справитесь со всем самостоятельно, но иногда нам всем бывает нужна помощь. Обещайте, что обратитесь за ней, если понадобится.

Я была так ошеломлена его словами, что машинально кивнула.

– Вы не скажете мне, кто этот человек?

Риэль на мгновение задумался, но потом качнул головой, лениво откидываясь на спинку скамьи.

– Нет.

И на мой изумленный взгляд пояснил:

– Потому что иногда имя – это ловушка. Вы начнете бояться, суетиться и совершите ошибку, а кое-кто только этого и ждет. Мне бы не хотелось, чтобы вы пострадали.

Мужчина соблазнительно улыбнулся и поднялся со скамьи:

– К сожалению, мне пора возвращаться в порт, моряки с Маравии придут устраиваться на работу. Но я очень надеюсь, что это не последняя наша встреча и вы согласитесь пойти со мной на свидание.

И, прежде чем я нашлась, что ответить, добавил:

– Держитесь подальше от тех, кто приехал из столицы. Особенно от дракона, если не хотите проблем.

– Куда уж больше, — я горько усмехнулась.

– Может быть куда больше, – голос мужчины стал неожиданно жестким. – Особенно если вспомнить, за кем он сейчас охотится.

Он же сейчас не намекает, что за... мной?

*****

В лавку я вернулась так быстро, как могла, беспокоясь, справляется ли там Роза. Улочки Азерры уже кипели утренней суетой: торговцы выкладывали товары, расположившись в тени деревьев, над крышей пекарни Мелины поднимался легкий дымок, разнося по округе сладкий запах выпечки и фруктов.

Но стоило мне открыть дверь «Искушения и соблазна», как я чуть не отступила обратно за порог. Внутри стоял невообразимый шум.

– Ты на старости лет совсем из ума выжила, Флора! – Роза размахивала охапкой каких-то шелковых лоскутков, которые мелодично позвякивали при каждом ее движении. – Я велела тебе сшить короткие панталоны для приличных дам, а не вот это!

– Вообще-то, не панталоны, а слипы, – вставила я, подходя ближе. – Что у вас тут стряслось?

– Леонсия, деточка, эти твои слипы настоящий срам, поэтому мы с Флорой решили остановиться на промежуточном варианте. Кокетливые короткие панталончики, с вышивкой и кружевом. Но ты только погляди, что она наделала!

Я взяла в руки одни из шелковых панталон, чтобы поближе их рассмотреть, и едва удержалась от смеха.

– Это… что?

Флора виновато посмотрела на меня, но тут же опомнилась и решила защищать свое детище до конца:

– Дизайнерские, как вы с Розой и хотели! У девиц сейчас спрос на красивое белье, вот только вчера ко мне обращалась госпожа Кармина из борде... – она осеклась под грозным взглядом подруги. – Так всем же известно, что в Азерру приехали столичные мужчины, а они знают толк в красивом белье.

– И поэтому ты решила...

– Ну да, посмотри сама: атлас, кружевной бантик сзади – все по высшему разряду.

– А бубенчик-то зачем?

– Так чтоб звенело! Знаешь, такой тихий, мелодичный звон: ты идешь, а мужчины заинтересованно оборачиваются вслед.

Я спрятала лицо в ладонях, давясь от смеха.

– Только тебе в голову могло прийти носить на задах бубенчики, старая развратница! – проворчала Роза, сгребая панталоны с прилавка. – Богиня-госпожа, подай мне каплю яду или хоть кувшин портвейна, чтобы я это вынесла! Леонсия, не плачь, мы все быстро исправим.

– Зато сумочки бархатные вышли хорошо, – вновь вмешалась Флора, словно ни в чем не бывало, – поглядите, какая красота.

Здесь мы с Розой вынуждены были с ней согласиться. Сумочки из моих платьев действительно получились выше всяких похвал. Изумрудные, вишневые и часть из комбинации этих двух цветов. Флора украсила их вышивкой в форме цветка – на каждой сумочке красовался свой, и получилось нечто вроде летней коллекции.

Глава 9. Прием у мэра

– Я даже не знаю, – смущенно пробормотала девушка в простеньком платье, теребя пальцами вышитый поясок. – У меня сегодня первое свидание, и я надеялась найти в вашей лавке что-то особенное и недорогое. Но я не хочу выглядеть смешной. Простите.

Вот уже полчаса она мучительно выбирала наряд. Одно платье казалось ей слишком закрытым, второе вычурным, в третьем не нравилась ткань. А учитывая, что денег у нее было мало, покупка уже начинала походить на «миссия невыполнима».

Я прекрасно знала таких клиентов по прошлой работе. Главный враг у них всегда один – неуверенность в себе. Значит, придется брать быка за рога, как говорили в Азерре.

– Вы хотите, чтобы он смотрел только на вас и был очарован, верно?

Покупательница кивнула зардевшись.

– И, полагаю, у вас запланирована прогулка перед ужином?

– Откуда вы знаете? – ахнула она.

Я лишь усмехнулась, покачав головой.

– Советую вот это, – я подвела ее к манекену с платьем из тончайшего голубого муслина. – Оно подчеркнет вашу талию и выделит цвет глаз.

– Но... оно какое-то слишком простое... Или нет?

Мне захотелось обреченно застонать, но я лишь улыбнулась:

– Простота иной раз выглядит благороднее роскоши. К тому же мужчине будет гораздо приятнее видеть не платье на вас, а вас в платье. Пусть он думает, что нашел жемчужину. Понимаете?

Щеки девушки вспыхнули еще ярче, и она снова кивнула. Я помогла ей примерить платье, чуть приподняла волосы и посоветовала, какая прическа и украшения лучше подойдут к круглому вырезу.

– Он точно будет у ваших ног, вот увидите!

Дверь лавки распахнулась, впуская худенького мальчишку с хитрым лицом.

– Госпожа Леонсия? – безошибочно обратился он ко мне. – Вас вызывает к себе мэр. Просили передать, что это срочно.

Сердце сжалось от тревожных предчувствий, но я лишь спокойно кивнула посыльному:

– Хорошо, можешь передать, что я сейчас подойду.

Проводив покупательницу и успокоив Розу, порывавшуюся идти со мной, я переоделась в одно из своих столичных платьев, максимально строгое и лаконичное, и вышла на улицу. Полуденное солнце ослепляло, на вымощенной булыжником площади вяло тянулись тени от кипарисов.

Я спешила вперед, стараясь отогнать плохие предчувствия.

...Городской особняк правителя Азерры представлял собой белоснежное трехэтажное здание с открытой террасой, опоясывающей весь верхний этаж. Терракотовая черепичная крыша с широким карнизом образовывала тень, позволяя наслаждаться морскими пейзажами и прохладой.

Внутри пахло старым деревом, воском, цитрусовыми и специями. Стены украшали портреты в тяжелых золоченых рамах и огромные гобелены. Судя по роскошной обстановке, ничто человеческое мэру Азерры было не чуждо.

Знать бы еще, для чего я ему понадобилась, да еще так срочно.

Меня провели прямо в его кабинет.

Мэром оказался полный человек средних лет с крупными чертами лица, сидевший за столом. Почему-то он напомнил мне перекормленного кота, лениво следящего за мышью, бегающей рядом. Водянисто-зеленые глаза смотрели неожиданно цепко, что никак не вязалось с внешностью.

– Госпожа Леонсия, надо полагать? Садитесь, – мне лениво махнули рукой на кресло, этим жестом сразу же обозначив свое отношение.

Пренебрежительное.

Я подчинилась, стараясь скрыть нервозность. Интересно, как этот человек вообще обо мне узнал? Ксавер не оставил своих попыток доказать, что ткани Риэля – контрабанда и решил действовать через него?

Не очень похоже на дракона.

Мэр заговаривать не спешил. Вместо этого он склонился над какими-то бумагами и теперь неторопливо их перелистывал, словно играя на моих оголенных нервах.

Наконец, он поднял на меня глаза.

– Я закрываю лавку «Искушение и соблазн».

Слова ударили, как хлыстом, вспоров тишину. По крайней мере, именно так мне показалось, пока я пыталась хоть как-то уложить услышанное в голове.

– Могу я услышать причину? – спросила я, стараясь оставаться спокойной.

Этот человек способен был перечеркнуть все мои надежды одним росчерком пера. И все же... я не верила в совпадения. Лавка по документам принадлежала Розе. Значит, кто-то хотел насолить именно мне руками мэра. Но кто? Человек, которого упоминал Риэль?

Мариэла?!

– Все просто. У вас нет документов на продаваемый товар, – мэр растянул губы в нехорошей улыбке. – Нет патента на торговлю платьями и прочими вещами, только на белье. А без бумаг кто докажет, что ваши вещи не краденые? Да и вы сами… личность весьма сомнительная.

– Я племянница госпожи Розы, — ровно ответила я, холодея при мысли, что он прав. – И приехала из столицы помочь ей с делами.

Мэр усмехнулся.

– Не рассказывайте мне сказки, милочка. Я знаю Розабеллу много лет. У нее нет никакой семьи, и никогда не было. И вот вопрос: что за птица пожаловала в мой городок, да еще с сундуками, набитыми дорогими нарядами, м-мм?

Воздух в комнате резко сгустился, мне стало нечем дышать. В голове роились обрывки слов, каких-то оправданий.

Сказать ему правду?

Я понимала, что с этим человеком нужно очень грамотно построить диалог – он здесь царь и бог, и от него зависит слишком многое.

И уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как дверь кабинета резко распахнулась.

– Джулиан, дорогой! – раздался громкий голос с капризными нотками.

В комнату вошла высокая женщина с прямой спиной, одетая в темное пышное платье. Тяжелые украшения на шее, пальцах, в ушах не оставляли сомнений в том, что я вижу перед собой хозяйку особняка.

– Кто это? – ярко накрашенные губы недовольно поджались при взгляде на меня.

– Эта девушка работает в лавке «Искушение и соблазн», Росса, и я как раз говорил ей...

– Искушение и соблазн?

Хозяйка дома заметно оживилась, а я улыбнулась про себя. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в этом доме куда больше власти у нее, чем у мэра. Достаточно было взглянуть на его лицо, когда она заговорила. Пожалуй, грамотнее будет действовать через нее...

Глава 10. Деловое свидание

Кафе было почти пустым – как объяснил Риэль, это место держали в секрете, исключительно для своих.

«Южная ночь» пряталась во внутреннем дворике одного из домов, за ажурными воротами. Глициния обвивала деревянную перголу с широкой лавкой-качелями с видом на море. На столиках под парусиновым навесом приветливо мерцали фонарики с янтарным стеклом. Пахло фруктами, пряностями и морской солью.

Я сидела у виноградной лозы, изо всех сил пытаясь казаться спокойной, и ругала себя, что вообще согласилась сюда прийти. Потому что, как ни назови, а это было самое что ни на есть настоящее свидание.

Поведение моего спутника спокойствия тоже не добавляло.

Риэль уселся рядом со мной на диван, оставляя неприлично маленькое пространство между нами – по меркам этого мира, конечно. Длинные мужские пальцы подцепили со стола бутылку из темно-зеленого стекла, откупоривая пробку.

Он двигался с такой плавной, опасной грацией, будто каждое его движение было просчитано до мелочей. Очевидно, для того, чтобы соблазнять дурочек, вроде меня.

– Спасибо, что согласилась пойти, Леонсия, – его голос был низким, бархатным. – Предлагаю сразу перейти на «ты», мы ведь почти партнеры.

Я чуть приподняла бровь, принимая бокал и стараясь не обращать внимания на жаркий мужской взгляд, медленно скользивший по моим губам, шее... и вновь возвращавшийся к глазам.

– Почти партнеры? — переспросила я.

– Надеюсь, что гораздо больше, – губы Риэля тронула соблазнительная улыбка, и мне достался короткий, острый как вспышка взгляд. – Попробуй, оно очень вкусное.

Сделав пару глотков, я нашла, что напиток действительно потрясающий – с фруктовыми нотками и нежным запахом розы.

– У меня пока хватает тканей, – я решила вернуть разговор в более безопасное русло. — Но вскоре понадобится батист, шелк и качественный лен. Жена мэра предложила купить у нее ненужные...

Я осеклась, увидев, как выражение лица Риэля вмиг стало жестче, губы сжались в тонкую линию.

– Держись от этой семьи подальше, мой тебе совет, Леонсия. Они умеют заманивать в свои сети: и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься им должна.

– Поверь, я и не собиралась с ними сближаться, – я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности о том, как именно получила патент на платья и все остальное. – Прекрасно знаю, чем может грозить благосклонность людей, наделенных властью. Особенно если им не угодить.

– Звучит так, будто ты пережила гораздо больше, чем можно представить, – Риэль откинулся на спинку дивана, с ленивым интересом наблюдая за мной.

И он был прав. Тот мужчина из моей прежней жизни был сыном очень влиятельного человека. Я слишком поздно поняла, что деньги решают все – в том числе и закрывают глаза на преступления.

– Думаю, не ошибусь, предположив, что ты тоже многого не договариваешь, – парировала я, и впервые наши взгляды скрестились открыто, почти без масок.

«Почти» – потому что я знала, он никогда не расскажет мне всего. Впрочем, как и я ему.

В черных глазах мужчины зажглось опасное пламя:

– Тебе никто не говорил, что ты очень любишь играть с огнем?

– Говорили, и много раз – в детстве, – я невольно улыбнулась.

Риэль заразительно рассмеялся.

– Об него можно сильно обжечься. Но если его приручить... – его голос стал чувственным, с соблазнительной хрипотцой.

Закинув руку на спинку дивана за моей спиной, мужчина стал медленно наклоняться. Его красивое лицо было так близко, что я могла рассмотреть каждую длинную ресницу, обрамляющую выразительные черные глаза.

И в этот момент за нашими спинами что-то хрустнуло. Деревянная ставня? Ветка под чьим-то тяжелым каблуком?

Риэль резко обернулся, глаза его подозрительно сузились. Я тоже напряженно вглядывалась в темноту, и на долю секунды мне показалось, что увидела в ней какую-то смазанную тень. Лица было не разглядеть, но сердце пропустило удар, потому что я точно знала, кто это мог быть.

Ксавер.

И он видел, как меня чуть не поцеловал другой мужчина.

Риэль продолжал всматриваться в темноту и хмурится. Я нервно отпила из бокала, но на этот раз напиток показался мне абсолютно безвкусным.

– Так что там с поставками тканей?

Мужчина обернулся, задержав на мне долгий, пристальный взгляд.

– Поставки идут с кораблей, – наконец сказал Риэль, – тканями и другим товаром торгуют прямо с воды в нейтральных водах, чаще ночью.

– Это незаконно?

– Назовем это альтернативной логистикой, – усмехнулся мужчина. – В этом городе почти все выросло из таких договоренностей. Одни ищут товар – другие его привозят, часто под заказ. И да, там продают не только шелка и бархат.

– Женщин тоже, которые неосмотрительно соглашаются на свидания с тобой? – я рассмеялась.

– Нет, Леонсия, – Риэль неожиданно стал серьезным. – Я бы никогда не позволил причинить тебе вред. Никогда.

Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, но вовсе не из-за Риэля, хотя мне только что практически признались в чувствах.

Почему, черт возьми, даже рядом с другим мужчиной я думаю о Ксавере? Мне срочно нужен развод!

Бросив быстрый взгляд на переулок, я убедилась, что никаких теней там давно нет. Но ощущение чьего-то незримого присутствия никак не отпускало.

*****

Ксавер

Я стоял в тени, наблюдая за воркующей парой голубков. Как она улыбалась ему. Как он наклонялся ближе, и его рука почти касалась ее оголенного плеча.

Убеждал себя, что это нужно для дела, но выходило... хреново. Особенно когда черноволосый смазливый хлыщ решил, что может поцеловать мою женщину и ему ничего за это не будет.

Стоп. Я сказал – мою?

Дерьмо.

Нужно поскорее заканчивать здесь и требовать у Адриана развод. Ничего, столичные красотки быстро приведут меня в норму и выбьют эту навязчивую дурь из головы.

Свет фонарика, стоящего на столике в кафе, вдруг выхватил лицо Леонсии – удивленное, смущенное, с пухлыми губами, похожими на розовые лепестки. В опасной близости от которых сейчас был чужой мужик.