Хозяйка лавки специй

Глава 1. Ночное происшествие

Мира

– Надо же было так задержаться! – ругаю себя, кутаясь в лёгкий дорожный плащ.

Ночь в Ардраэнне сырая, пахнет гарью, специями и морской солью. Ветер тянет запахи с торговой площади, где весь день кипела ярмарка. Покупатели неслись один за другим, словно всё население столицы решило срочно закупить специи именно у меня.

Перец, имбирь, корица, редкий шафран. Всё разлетелось, как горячие пирожки.

Но расслабиться после рабочего дня не вышло. Я вспомнила, что обещала отнести немного смеси старой торговке Ханне с соседней улицы. У неё болен сын. Специи и травы снимут жар и помогут ему спокойно уснуть.

Отказать я не смогла.

В благодарность Ханна напоила меня травяным чаем. Мы с ней болтали без умолку, обсудили все последние сплетни Ардраэнна. А теперь я возвращаюсь по тёмной улице с пустой корзиной в руках. Совершенно одна.

Моё скромное жилище находится прямо над лавкой. Маленькое окошко на втором этаже, деревянная лестница с облупившейся краской. Сворачиваю за угол, в узкий переулок. Отсюда до площади рукой подать, но ночью даже несколько шагов кажутся долгими.

– Эй, красотка, поздновато гуляешь, а? – слышится вдруг из-за угла.

Я вздрагиваю. Из тени выходит бродяга. Лицо не разглядеть, только блеск глаз и запах перегара.

Нужно бежать, но я почему-то застываю на месте.

Он делает шаг ближе.

– Пропустите, – стараюсь говорить ровно, но голос дрожит, – Я просто иду домой.

– Домой? Тогда я тебя провожу, – он ухмыляется, обнажая редкие зубы.

– Нет, спасибо, – отвечаю и ускоряю шаг, но слышу за спиной топот.

– А ну, стой, я сказал!

Рука хватает за плечо – грязная, липкая, и я невольно вскрикиваю.

– Помогите! – мой крик тут же гаснет. Грубая ладонь с запахом пота зажимает мне рот.

– Тсс, – шипит он, обыскивая карманы. – Что у нас тут? Всего пару монет? Чего ты, ведьмочка, торгуешься с нечистью?

Он дёргает мою сумку, я пытаюсь удержать, но ремешок рвётся.

– Верни! – кричу я, но в ответ он смеётся.

– Верну, если попросишь как следует, – его взгляд становится мерзким.

Я отступаю, натыкаюсь на стену. Пожалуйста, хоть кто-нибудь…

И вдруг слышу чужой голос. Глухой, холодный, но властный, как удар колокола.

– Отойди от девушки!

Бродяга резко оборачивается.

Из темноты выходит мужчина. Высокий, широкоплечий, в простой чёрной рубахе и тёмном плаще. Без оружия, без знаков отличия, но в каждом движении чувствуется опасная уверенность.

Он идёт спокойно не спеша.

– Ты кто такой, а? – рычит бродяга, вытаскивая из-за пояса нож. – Герой нашёлся?

Незнакомец не отвечает.

Шаг. Ещё один.

Я вижу, как в тусклом свете фонаря его глаза вспыхивают янтарным, хищным, почти нечеловеческим светом.

Моргаю, и сияние исчезает. Может, показалось.

Всё происходит слишком быстро. Мужчина делает движение. Точное, как удар хлыста. Нож вылетает из рук нападавшего и падает в грязь.

– Что за… – успевает выдохнуть он, прежде чем его прижимают к стене.

– Ещё шаг в её сторону – и ты не встанешь, – произносит незнакомец негромко, но так, что воздух вокруг будто сжимается.

Бродяга пятится, бормочет проклятья и, спотыкаясь, убегает в темноту.

Тишина. Только капли дождя по мостовой.

Я стою, вжимаясь спиной в стену, не в силах пошевелиться.

Незнакомец поворачивается ко мне.

– Вы не ранены? – спрашиваю я, не узнавая свой голос.

Он смотрит внимательно, будто оценивает. Потом чуть улыбается – уголком губ.

– Нет. А вы?

– Нет… спасибо вам, – шепчу. – Я даже не знаю, как вас отблагодарить.

Он пожимает плечами.

– Просто не гуляйте ночью одна. Здесь плохое время для добрых людей.

Голос у него низкий, немного хриплый, но спокойный.

– Я живу рядом, – говорю поспешно. – Над лавкой, на углу. Может… вы зайдёте завтра? Я угощу вас специями. В знак благодарности.

– Специями? – он чуть приподнимает бровь. В голосе лёгкая насмешка. – Я во многом преуспел, но готовить не умею.

– Я могу научить, – пытаюсь улыбнуться, хотя пальцы ещё дрожат.

Он качает головой, будто хочет что-то ответить, но только тихо произносит:

– Береги себя, ведьмочка.

Прежде чем я успеваю спросить, откуда он знает, что я ведьма, его уже нет.

Только лёгкий запах дыма и железа остаётся в воздухе.

Я стою, слушаю, как отдаляются его шаги, и чувствую, что дыхание постепенно выравнивается.