Хозяйка Ледяных Пределов

1

─ Знаешь, мы тут с мамой посоветовались…

Любая нормальная девушка, которая слышит эту фразу впервые, должна сделать три вещи. Во-первых, бежать без оглядки и подальше от того, кто её произнёс. Во-вторых, сменить номер телефона и никогда больше не связываться с тем, кто её произнёс. В-третьих… А что, первых двух пунктов ещё недостаточно?

Короче говоря, до недавнего времени я тоже себя считала вполне нормальной, но по какой-то причине сидела уже на втором свидании с самым карикатурным персонажем из страшных историй подруг, которыми те любили припугнуть. Придёт, мол, за тобой, маменькин сынуля – что будешь делать?

Вот и я сейчас сидела и сильно недоумевала.

─ И что вы решили на семейном совете?

─ Что ты нам подходишь.

Жаль.

─ Серьёзно?

Славочка кивнул, допив свой третий молочный коктейль, естественно на альтернативном, ведь у него непереносимость не только лактозы, но и аллергия на большинство нормальных продуктов, и если мне повезёт, я буду готовить по рецептам его мамули. А если мне очень повезёт, я удостоюсь подарка в виде книги этих самых рецептов, которую несчастным женщинам передавали из поколения в поколение.

─ Да, ─ вновь важно кивнул он, наивно хлопая длинными ресничками. ─ Зарплата у тебя хорошая, квартира большая – мама сказала, что можно разменять будет.

Разменять я для неё могла разве что мелочь в следующий раз, когда увидимся, но это при условии, что она будет стоять на вокзале с протянутой рукой, а я буду спешить на поезд, который увезёт меня очень далеко отсюда.

─ Что ещё сказала твоя мама? ─ рука сама собой сжалась в кулак, и десертная вилочка угрожающе погнулась.

Славочка сглотнул, но не убоялся.

─ Что тебе… Ну, ─ замялся он, и вот я прям почуяла, что сейчас услышу неприятное.

─ Ну?

─ Что тебе надо похудеть, ─ едва не зажмурившись, выпалил он, тут же замахав руками. ─ Но ты не переживай! Немного маминой диеты – и ты будешь просто красавицей!

Ахудеть.

Я невольно поймала отражение в окне, отмечая и точёный профиль, и тонкую, почти лебединую шею, и даже талию – получается, зря меня маменька каждое лето в лагерь для толстых отправляла? Так ей и скажу.

─ Знаешь, ты передавай привет своей маме, а я пойду, ─ я поднялась, повторяя про себя, как мантру, что убийство – тяжкий грех, даже если в состоянии аффекта.

─ Куда? ─ Славочка тоже подорвался было, но моё лицо явно сказало ему, почему не стоит меня останавливать.

─ К себе домой. В свою огро-омную квартиру, ─ улыбнулась из последних сил, доедая свой кусочек торта, который парень проводил голодным взглядом. ─ Отдыхать и наслаждаться своим одиночеством, а тебе удачи.

─ Но…

Не успела я выйти из кафе, чуть задержавшись на крыльце, чтобы вдохнуть прохладного зимнего воздуха, как мне позвонила мама, словно чуя своим материнским нутром намерения непутёвой дочери, и я уже знала, что она скажет.

─ Слушаю.

─ Как свидание?

─ Прости, но мы с ним не можем быть вместе.

Три, два, один…

─ Не понимаю, что тебе не нравится? Приличная семья, потомственные дворяне! Где ты ещё найдёшь таких? Где, Аэлита?

Я поморщилась не сколько от громкости, на которой родительница предпочитала со мной беседовать, сколько от собственного имени, лежащего камнем на моих плечах.

─ Ну не знаю… Я вообще-то никого искать не хотела – это тебе дворяне нужны, потомственные.

Знаете это прекрасное чувство, когда не угодила собственной матери просто по факту своего существования? Так вот… Попытайтесь хоть раз посоревноваться с бывшей манекенщицей в том, кто на свете всех милее, даже если вы родня, и узнаете жизнь с весьма интересной стороны.

─ Какая же ты неблагодарная! Я ради тебя столько работала! Спину рвала, старалась, чтобы у тебя было всё лучшее! Я…

─ Я тебя об этом не просила.

Кажется, сейчас будет коронный всхлип и давление на жалость.

─ И что дальше? ─ я услышала притворный «шмыг», и невесело улыбнулась. ─ Думаешь всю жизнь сможешь прожить одна, как я, работая до потери пульса? Да кому ты вообще нужна будешь старая и потерявшая здоровье?

─ …

─ Зарабатывает она, видите ли, много! Я в твои годы уже семью имела!

Как же всё-таки здорово, когда родители пытаются отыграться на тебе за свои собственные, нереализованные мечты. Мама была как раз из тех людей, кто стремился заполучить всё, вот только вышло оно совсем не так, как она планировала, а виновата в этом почему-то я.

─ И к чему это всё привело тебя, мам? Отец-то всё равно ушёл.

Я правда не хотела этого говорить, но слово – не воробей, и вернуть его обратно было уже нельзя.

─ А ты вся в него, ─ тихо, но зло пробормотала она.

─ Не волнуйся, мама, ─ вздохнула, ─ это никак не помешает мне жить дальше.

Не собираясь больше продолжать эту бессмысленную беседу, я повесила трубку первой и отключила телефон, а затем, почти не глядя перед собой, поплелась домой.

«Как же хочется, чтобы всё это исчезло! Все эти инфантильные мальчики, о которых почему-то надо заботиться, эти нескончаемые упрёки и люди, которые не хотят жить своей жизнью и упорно лезут в чужую! Эта слякотная зима без снега…»

Нет, правда. Последнее на фоне всего остального почему-то задевало даже сильнее, ведь что это вообще за праздник, когда ни мороза, ни снега, ни новогоднего настроения в городе, где просто обязано быть минус тридцать в декабре?

Даже природа, по-моему, решила устроить протест, вот и я устала всё это вывозить…

Чей-то испуганный окрик не заставил остановиться, когда под ногой не обнаружилось опоры, а большая лужа, в которую я наступила, оказалась с сюрпризом, так что падение было стремительным и очень обидным.

А потом меня просто перестали волновать все проблемы, и темнота унесла в свой уютный мир.

⋆❅⋆✧⋆✲⋆✧⋆❅⋆

─ … Вставать, я смотрю, не собираешься?

2

Дом, куда меня втолкнули, был богатым. Хотя, мне мало, что удалось увидеть, но внутри убранство оказалось безвкусно-пафосным, всё в позолоте, вензелях и бархате – у меня голова начала кружиться от обилия такой роскоши. Сразу маму вспомнила…

─ Приведите её в порядок, ─ тётка бросила меня на съедение слугам, а те едва успели меня поймать. ─ И чтобы выглядела прилично! Лорд не должен ничего заподозрить, так что скройте все следы!

─ Да, госпожа, ─ громко отрапортовала суровая на вид бабуся, поджав губы при виде меня, а когда хозяйка ушла, схватила меня своими тощими, но цепкими пальцами, потащив в неизвестном направлении.

Господи, да есть здесь хоть кто-то адекватный?

С трудом, но меня всё же подняли вверх по лестнице, а затем завели в ванную, где, не спрашивая мнения, раздели, кинули в обжигающую воду, и, не особо заботясь о сохранности моих кожных покровов, растёрли до красноты жёсткой мочалкой, прямо по свеженьким ссадинам. Затем принялись за волосы, и это тоже пришлось терпеть, как и их трёп.

─ Неужели он и правда выбрал её? ─ сморщив веснушчатый нос, высказалась юная служанка, презрительно меня разглядывая. ─ Это же даже не смешно…

─ Не наше дело, ─ осадила её старуха, выдирая из моей головы пряди, но ей назло ни одной волосинки не осталось на щётке, а волосы, к слову, были длиннющие и густые.

Не мои.

─ С другой стороны, всё лучше, чем продолжать такое существование, ─ не унималась девица, скучающе навалившись на бортик ванны. ─ Какая жизнь её тут ждёт?

Эй, «она» вообще-то вас слышит! Или хозяйку тела здесь за слабоумную принимали? Вот это, конечно, мне повезло.

─ Это как сказать… ─ протянула старуха со смешком, снова проходясь по волосам с особым усердием. ─ Говорят, лорд похоронил уже несколько невест, и Эвка – его последняя надежда.

У девицы аж рот открылся некрасиво, а вот я напряглась от новостей. Что же это за чудовище, что из-за него девушки мрут? А может, эти двое просто запугивают меня, вернее, эту несчастную, чтобы жизнь совсем мёдом перестала казаться? Что ж, лично я пока ощущала совсем другой запах…

─ Да, не позавидуешь нашей дурочке, ─ почти пожалела меня служанка, а мне так хотелось встать и просто закрыть ей чем-нибудь болтливый рот, чтобы перестала так обо мне говорить, но тело по-прежнему было под властью странной жуткой силы, сковавшей меня будто лёд.

Я полагала, что страшнее уже ничего не может быть, но ошиблась. Жестоко ошиблась, потому что увидеть своё отражение оказалось куда хуже, чем осознать, что всё это реальность, а не дурной сон под температурой, и если бы могла управлять конечностями, уже бежала бы, сломя голову, предварительно совершив пару кружков вокруг поместья.

Я снова была толстой.

Нет, не я, а обладательница этих форм, однако взглянуть в глаза своему страху снова было выше моих моральных сил, которые итак заканчивались, стоило мне хорошенько обдумать, почему всё так вышло. И сейчас, разглядывая своё, уже без сомнения, своё тело, я просто не могла уложить в голове, за какие грехи я вновь должна через всё это пройти.

─ Что, сестрёнка, опять маму разозлила?

В комнату, где меня уже переодевали, туго затягивая корсет, ворвалась прелестная блондинка, и я бы правда могла посчитать её таковой, если бы не гримаса отвращения, которую она умело скрыла перед слугами. Что ж, видимо, в этом доме у нас и правда нет друзей.

─ Оставьте нас, ─ попросила она. ─ Я сама помогу Эве.

Бедная, бедная Эва…

─ Ох, Вы так любезны, юная госпожа, ─ улыбнулась молоденькая, а вот старуха только поклонилась, и обе отправились прочь, и едва за ними закрылись двери, улыбочка с лица «сестрёнки» вмиг слетела.

Она шагнула ближе, и в её глазах заплясали зловещие огоньки, когда она схватила меня за волосы, которым, видимо, больше всего доставалось, и приблизила своё лицо к моему.

─ Тебе же не надо напоминать, чтобы не делала глупостей? ─ зашипела она гадюкой. ─ Твоя задача просто раздвинуть ноги перед лордом и спокойно изобразить меня. Это ведь не сложно, так?

Я так понимаю, вот этот белокурый ангел с нимбом на рогах должен был оказаться на моём месте, но в этой семье Эва – то есть я – являлась козой отпущения. Было бы время, постаралась бы разобраться во всей этой истории, но сейчас у меня точно не имелось никакого желания вникать в перипетии чужих семейных отношений.

─ Д-да, ─ наконец, получилось хоть что-то из себя выдавить, но на этом моё сопротивление магии и закончилось.

─ Ну и отлично, ─ снова вернула себе дружелюбие змея. ─ Тогда приведём тебя в надлежащий вид, а то мы же не хотим, чтобы о нашей семье плохо подумали, да?

Она взялась за моё преображение с усердием танка, идущего на город. Рисовала мне новое лицо, крутила во все стороны, будто я кукла и не чувствую боли, а мне просто надлежало терпеть все эти манипуляции, пока девчонка, наконец, удовлетворённо не выдохнула.

─ Что ж, я сделала всё, что могла, ─ и развернула меня к зеркалу – у меня аж голова закружилась. ─ Полюбуйся, что я ради тебя сотворила.

Взглянув в отражение, я немного приободрилась, но не настолько, чтобы тут же свыкнуться с новой внешностью. Предстояла серьёзная, просто колоссальная работа над собой, и единственное, что грело мне душу во всём образе, это по-настоящему шикарная коса какого-то невероятного оттенка золота – на такую только женихов в свою башню и заманивать.

─ С-с…

─ О, хочешь сказать мне спасибо? Ты мне так благодарная? ─ ещё больше воодушевилась девица.

─ С-с…

─ Не старайся ты так, сестрёнка, ─ неслабо потрепала меня по щеке. ─ Я всё это делаю ради себя самой.

С-собака ты женского пола.

Ещё пару раз она пощипала меня, чтоб «румянец появился», а как по мне, так просто лишний раз поиздевалась, и после потащила за собой во двор, где собралась вся семейка. Два братца с тёткой уже приоделись, хотя, куда ещё больше, я просто не понимала, но раз так надо…

3

«Замужем… замужем», ─ гуляло в голове эхо.

Пока мы ехали, я просто умоляла высшие силы, отправившие меня сюда, сжалиться и хотя бы вернуть моему новому, и, как я надеялась, временному телу способность говорить, потому что поболтать хотелось очень. Но небеса были глухи к моим просьбам, так что мне оставалось лишь наблюдать за своим мужем.

Муж, ну надо же.

С этим фактом я почему-то не могла смириться, как с тем, что оказалась в чужом теле, в чужом мире, вдали от родного дома, да к тому же ещё и окружённая магией.

«А ведь сбылась-таки мамина мечта, сбагрила она тебя…»

Вот тебе и дворянин, и порода в нём чувствуется. Зачем только волосы такие длинные? Перхоть по ветру развевать? Хотя, это я, наверное, просто придираюсь. По-моему, мужчина вполне себе нормальный, только чересчур уж взгляд суровый, будто льдом наполненный.

─ Послушай меня, ─ внезапно обратился ко мне он, пронзая своими удивительно серыми глазами – могла бы, вздрогнула бы.

─ Мне плевать, какая там у тебя была жизнь, и что они с тобой делали – можешь не сотрясать воздух зря. Меня не стоит пытаться разжалобить слезами и глупыми причитаниями.

Какой у меня милый супруг – аж удушить хочется.

─ Большую часть времени я очень занят, так что буду навещать тебя только с одной целью – мне нужен одарённый наследник, ─ будто булыжник в тихое озеро кинул он правду мне в лицо. ─ Как только родишь, отпущу, куда захочешь и даже наследство тебе верну, но до этого момента, будь любезна слушаться во всём и не пытаться сбежать. Тебе не понравятся последствия.

И почему все сволочи обычно такие красивые? Наверное, это как с хищниками в природе – чем ярче и притягательнее окрас, тем ядовитее экземпляр. У-у, ледышка бесчувственная…

─ Ты вообще меня слышишь? Да неважно… ─ И отвернулся к окну, задумавшись о чём-то своём.

Отлично, он считает, я душевнобольная. Не будем разочаровывать дяденьку – с дур и спрос маленький.

Исподволь я принялась рассматривать «счастье», которое мне досталось, ещё пристальнее, и он это понял – занервничал немного, заёрзал, но тут же нахмурился, успокаиваясь. Я же не на шутку озадачилась одним вопросом… Если я была этому товарищу так уж противна, то как он собрался наследника заделывать? Зажмурив глазоньки и постоянно повторяя про себя «Отче наш?» Так и представила, как он крестится, заходя в спальню с распятием на вытянутой руке.

Поднимите мне… кхм, веки.

Угораздило же меня вляпаться в чужие проблемы, да ещё так неудачно!

Другие вопросы тоже вихрями кружили в голове, не давая покоя, и я не могла просто от них отделаться. Если брачный договор или что там было в том свитке, заключён на имя Эвы сильно заранее, то получается, нас на самом деле зовут не так? Или я чего-то не понимаю? Впрочем, раз эта бедная девчонка жила в доме на птичьих правах, возможно, и имя собственное у неё отобрали, изверги… Но чую я во всём этом грандиозную подставу.

─ Дорога будет нелёгкой, так что лучше поспи, ─ даже не глядя на меня, вдруг одарил подобием заботы муж. ─ Мы приступим к своим супружеским обязанностям, как только приедем.

А нет, показалось.

Я бы и рада была закрыть глаза и не видеть это высокомерное, лишённое всяких эмоций лицо, да не могла даже веки сомкнуть, но вдруг на крышу кареты что-то с грохотом спикировало. Послышался скрежет когтей, какая-то возня, а потом раздался такой жутковатый смех, что мои конечности не иначе как от страха начали слушаться, и пальцы сжали ткань платья.

─ Пригнись и не высовывайся, поняла? ─ вытащив меч, вскочил с места Кайлан, когда карета вильнула вбок, а потом затормозила. ─ Тебе ничего не грозит, пока ты внутри… Просто будь здесь!

Я и не собиралась никуда выходить. Брюнет же быстро выпрыгнул наружу, оставив меня в неизвестности, и вскоре потерялся где-то на лесной дороге, пока на окрестность наплывал странный сизый туман. Изредка слышались звуки стали, звенящей поблизости, но они быстро начали отдаляться. Существо на крыше тоже затихло, а вместе с ним и я, правда ненадолго.

«Лита…», ─ внезапно послышалось из ниоткуда, а голос словно раздался только в моей голове.

И тут я, что называется, обомлела напрочь, потому что ведь ничто так не греет человека, как звук его собственного имени, правда? Особенно если это неведомое чудовище.

─ Кто это? ─ собственный голос был мне чужд, но тут уж ничего не поделаешь.

Окна покрылись ажурной вязью узоров, а в самой карете стало прохладно.

«Хочешь быть свободной?», ─ искушающе протянул некто, нарисовав для меня розу или цветок, её сильно напоминающий.

─ Смотря что Вы подразумеваете под словом «свобода», ─ стараясь подавить страх, сказала я, удивляясь, что почти не мёрзну в осеннем платье, когда всё вокруг покрыла изморозь.

«Как думаешь, какая участь тебя ждёт рядом с таким мужем? ─ меня будто окутывала шаль из мороза, но она была такой уютной и мягкой, что хотелось просто закутаться в неё. ─ Все его прежние невесты куда-то исчезали… Думаешь, с тобой он так не поступит, если родишь одарённого наследника?»

Да что тут за мужчины такие лютые, что у них невесты испаряются? Что-то мне совсем не хочется уже никуда ехать и устраивать семейную жизнь, испытывая нервы мужа на прочность. Конечно, мне и врать могут, да только как-то тянет на душе от нехорошего предчувствия.

─ И какие будут предложения?

Невидимка затих, и в этой тишине мне почудилось удивление, будто уже многим он это предлагал, но я оказалась той единственной, кто мог бы согласиться. Выходит, я его последняя надежда? А приятно иногда быть хоть кому-то нужной, кроме себя…

«Я скрою тебя от Кайлана, а ты взамен станешь Хозяйкой моего дома, ─ причём слово «хозяйка» было произнесено с таким величием, что я прониклась. ─ Эти земли хранят слишком много тайн, но без Хозяйки в скором времени они могут стать добычей недостойных, ─ со злобой произнёс он. ─ Этого нельзя допустить, понимаешь?»

4

Кайлан

─ Что будем делать, мой лорд?

Ксандр переживал, пожалуй, даже больше чем я, а ведь во мне, я полагал, уже не осталось никаких чувств. Думал, всё вымерзло.

─ Кто-то видел, откуда прилетела стрела? ─ я озирался по сторонам, словно сейчас увижу врага в лицо, но это было сущей глупостью.

─ Нет, но пламя было нашего цвета, ─ сказал очевидное один из стражей. ─ Как это вообще возможно?

Предатель?

Но все наши были здесь…

Это вне имело значения, ведь теперь девчонка пропала за завесой, как и все те, кто когда-то решил испытать себя, войдя в портал. Кто-то говорил, что там заканчивается наш мир и начинается кромешная тьма, но я знаю, что он ведёт прямиком в Ледяную Пустошь, ведь бывал там…

И соваться туда в темноте – самоубийство для Огненных лордов.

─ Ты ведь тоже слышал, как она сказала, что не Эва? ─ спросил Ксандра.

─ Верно.

─ Надо снова наведаться в их дом, ─ решил я. ─ Что-то мне совсем не нравится эта история.

Я ненавидел, когда меня пытались обмануть, а я был уверен в том, что эта глупая гусыня не просто пыталась побыстрее сбагрить дочь более выгодному жениху – что-то здесь было не так.

─ А как же Ваша… жена?

Даже если бы я рискнул прямо сейчас в одиночку, здесь повсюду снежные волки и мелкая нежить, а холод такой пронзительный, что мои люди не выдержат – нет смысла подвергать их опасности, когда на счету каждый воин. Это я могу не обращать внимания на мороз.

─ Продолжим поиски завтра на рассвете. Главное, чтобы об этом не прознал Энрих – он сразу ринется следом.

Когда-то Пустошь забрала у нас обоих нечто важное, и одарённая девушка – единственная, кто способен это вернуть. Правда, я пока не настолько отчаялся, чтобы перебирать кучу девиц, а потом избавляться от неподходящих, как это делает он…

Воспоминания не давали покоя, пока мы возвращались из леса, ставшего снежной ловушкой, однако стоило выбраться и доехать до поместья, меня там уже ждали с распростёртыми объятиями.

─ Голубчик, а мы Вас заждались!

Старик Горат – лучший адвокат во всём королевстве, а ещё самый въедливый и хитрый, вот только здесь он был не один. Проклятого Энриха тоже позвали. Он сидел и мило махал мне, пока вся лживая семейка стояла на коленях, умоляя их пощадить. Ну, почти вся.

─ Неужели что-то не так с договором? ─ не мог не съязвить я.

─ О, друг мой, ─ усмехнулся Рик, болтая вино в бокале. ─ Ты просто обязан услышать эту забавную историю, потому что лично я так смеялся, что чуть случайно не убил хозяйку дома, представляешь?

Даже не сомневался. Двое братьев валялись без сознания, покрытые синяками, как не каждая женщина рискнёт украсить себя косметикой.

─ Давай, ты свои навыки общения будешь демонстрировать в другом месте. ─ Я взглянул на тётку и поманил её. ─ Я хочу услышать всё подробно, но желательно побыстрее.

Она подползла, пытаясь ухватиться за мои ноги, и меня передёрнуло от омерзения. Ну как Микель мог выбрать в жёны такую клушу?

─ Не губите! Произошло невероятное недоразумение, но мы просто не успели во всём разобраться! Вы так быстро уехали…

Я говорил, что ненавижу ложь? Эта женщина просто состояла из неё, вот только присутствие здесь Гората не давало мне никакой надежды на лучшее.

─ Слушаю.

─ Видите ли, так уж забавно совпало, что обеих наших дочерей зовут одинаково, ─ только начала она, а я уже понял всю степень подставы, в которую угодил. ─ Мы же встретились с Микелем, когда у нас обоих уже детки были на руках…

─ И?

─ И обеих доченек боги одарили магией щедро, вот только со временем Микель начал сходить с ума, ─ покачала она головой, при этом лжи я не ощутил. ─ Всё ему мнилось, что кто-то заберёт его Эву, что она в опасности, и что нужно найти ей покровителя, который сможет уберечь любимое чадо. И, видимо, нашёл Вас.

Будь проклят этот старый пройдоха и моё невезение в картах в ту ночь!

─ И в чём же тогда путаница? ─ я всё ещё пытался сохранить достоинство и не сорваться, но с каждой секундой это становилось сложнее.

─ В очерёдности, ─ встрял Горат. ─ Видите ли, голубчик, оказалось, Лорд Энрих посватался к Эве раньше, а в договоре Микель забыл уточнить одну крохотную деталь. ─ Он протянул копию свитка, чтобы я сам увидел подчёркнутую для идиотов строку.

─ «Завещаю руку, сердце и приданое в виде дома, ценных бумаг и прочего вместе с магией моей дочери Эвы…» То есть, он не уточнил, какой именно дочери?

Ответ мне не требовался, но Энрих уже вовсю смеялся, запрокинув голову. Весело ему было.

─ По законам нашего королевства, все усыновлённые дети считаются такими же родными, как и кровные, а значит и на наследство у них равные права, ─ напомнил адвокат. ─ Если бы не их одинаковые имена, я бы ничего не понял, но госпожа вовремя убедила меня вернуться и обо всём рассказала.

Ага, вовремя…

Я кинулся к девчонке, спрятавшейся за спину матери, и вытащил её, всматриваясь в змеиные глаза своей истинной жёнушки.

─ В тебе есть хоть крупица магии, девочка?

Судя по побледневшему лицу, в этой девице не то что магии, мозгов не было – сила у девушек напрямую зависит от силы избранника, но она явно успела отдаться какому-то конюху по глупости и растерять всё. Невероятно. Я ведь даже оспорить это не смогу!

─ Так уж это теперь важно, мой лорд? ─ залебезила хозяйка дома. ─ Вы всё равно уже считаетесь мужем и женой – договор-то был магическим! И раз уж всё выяснилось, может, вернёте нам нашу драгоценную доченьку?

─ Да, я бы тоже предпочёл вернуть свою одарённую невесту, ─ Энрих угрожающе поднялся с места, а я понял, как сильно влип. ─ Никто ведь здесь не хочет предстать перед судом за мошенничество?

⋆❅⋆✧⋆✲⋆✧⋆❅⋆

Я проснулась будто от толчка.

В голове всплывали слишком яркие образы не то снов, не то реальных событий, и все они были из чужой жизни.

5

Страх сковал по рукам и ногам.

Я смотрела на барса, он смотрел на меня, а потом просто… исчез. Вот был, а вот миг – и испарился, так и оставив тушку одиноко лежать на снегу.

Какое-то время я ещё всматривалась, пытаясь найти его силуэт, но тщетно.

Почему он бросил добычу?

Я ждала, что зверь вернётся, может даже друзей позовёт, но тянулись минуты, а его всё не было видно, как бы я ни приглядывалась. Тут и желудок дал понять, что хорошо бы тоже раздобыть еды, и на свой страх и риск я решилась выглянуть наружу.

Дверь со скрипом выпустила меня, и мороз ласково ущипнул за щёки. Вокруг стояла такая удивительная тишина, что с трудом верилось в существование этого места – привычная к городскому шуму, я точно не могла припомнить, где бы я ещё могла такое встретить.

Я посмотрела по сторонам, ещё не уверенная, что стоит высовываться, но почему-то оставаться в избушке тоже не видела смысла – внутри она была почти голой, а вот мне всё равно когда-нибудь придётся выйти. Так почему не сейчас, когда вокруг бродит хищник?

Голос в голове молчал, так что к тушке в итоге я добиралась почти перебежками, а потом склонилась над ней, как врач над пациентом, который был скорее мёртв, чем жив. Больше всего убиенный напоминал очень крупного и слишком длинноногого зайца, а пока я любовалась чужим трофеем, охотник смотрел на меня из-за кустов с красными замёрзшими ягодами.

Смотрел и не нападал.

─ Это что, подарок? ─ удивилась я.

Зверь только ветки шевельнул, окончательно меня покидая и оставляя в растерянности. Так меня что же, получается, решили на докорм оставить? Насколько же плохо я выглядела по его мнению? Вот те раз…

Отказываться от такого презента я не стала, и на всякий случай оглянувшись, поспешила вернуться в дом, не рискуя больше собственной шкурой. Нужно было приготовить поесть и подумать, как вообще жить дальше.

─ Прости, зайка, ─ со вздохом взглянула на свой завтрак-обед. ─ Но тут либо ты, либо тебя.

Всё же я была везучей.

Папа, ещё до того, как мама выклевала его мозг окончательно, и он не ушёл, научил меня всему, что умел сам, чтобы я могла справляться с трудностями будущего самостоятельно. Когда в детстве я ходила с ним в походы, он показывал, как охотиться и готовить дичь в «полевых» условиях, хотя я всегда жалела зверьков и пыталась помешать ему.

Но потом я поняла, как отец был прав…

В избушке я пусть и с трудом, но сумела отыскать подобие ножа – мой предшественник выточил его из камня. Топор тоже обнаружился, прислонённый к дровам, которых было совсем немного – ровно столько, чтобы один раз воспользоваться ими.

После того, как я ещё поскребла по сусекам, мною было найдено ещё немного полезного хлама, среди которого я обнаружила пару луковиц, банку со старыми, приятно пахнущими специями, покрытый копотью большой котелок, деревянную кружку, такую же деревянную ложку. Малость, конечно, и всё равно я была за неё благодарна.

Настало время зайца…

Когда я с ним закончила, вид у меня наверняка был тот ещё, и застань меня кто-нибудь, точно предпочёл бы застрелить на месте. Но я была довольна. Быстро набрав снега у дома, я сварганила суп, а кое-что удалось оставить на жаркое, и это была самая вкусная еда на свете, которую я проглотила, даже не заметив.

А ведь Эву не кормили ничем полезным, впихивая в неё пирожные…

─ Ничего, ─ обещала нам обеим. ─ Разберёмся.

Умываться пришлось всё тем же растопленным снегом, и, несмотря на то, как меня начало клонить в сон после такого сытного обеда, я не стала поддаваться усталости. Вместо этого ещё раз осмотрела избушку, кое-как приведя в порядок то, что можно было.

Сплела подобие куцей метлы из веток, что валялись неподалёку, нагрела ещё воды, отмыв деревянные полы куском своего оторванного подола, протёрла единственное окно, заблестевшее так, что даже моё отражение показалось удивлённым, а потом обнаружила небольшую дверцу.

Забавно, но это были удобства. Да, в самом доме, да, самые простые, с «прямым падением», но зато не надо было выходить на улицу, и что самое удивительное, внутри было тепло, будто тут имелось отопление.

─ Бумаги, я так понимаю, не будет? ─ в шутку усмехнулась я, но наглеть не стала – вдруг эта доброта имеет ограничения?

В любом случае, этот вопрос я оставила на попозже, предпочитая закончить уборку, и когда вечером вернулась к волшебной комнатке, чтобы воспользоваться ей по назначению, внутри меня ждал вожделенный белоснежный рулон, едва ли не помахивающий мне приветственно.

─ Спасибо! ─ на радостях я подпрыгнула, и улыбка на рисовалась на лице.

Я пока не совсем понимала, как всё это работает, но точно была уверена, что просто так мне с неба ничего не упадёт. Мне пришлось буквально отдраить дом, чтобы получить малость, а значит дом или само место испытывает новую Хозяйку на прочность – мол, я ещё посмотрю, на что ты сгодишься, и только когда поверю в твои намерения, приму с распростёртыми объятиями.

Что ж, такой подход мене более чем устраивал…

⋆❅⋆✧⋆✲⋆✧⋆❅⋆

Моя первая ночь в новом месте проходила беспокойно.

Сначала я не могла уснуть, потому что лежанка была жутко неудобная, твёрдая, но тело Эвы явно привыкло к таким условиям, что печально, потому что я всё же сумела задремать.

Разбудил шум на крыше.

Знакомый зловещий смех резанул по ушам, заставив вскочить и не на шутку испугаться. Какие-то крохотные, но очень жуткие создания скакали надо мной, топали, скрежетали когтями и бросали мусор в дымоход.

Внутрь дома они тоже пытались попасть, дёргая за ручку, только что-то им помешало. Поутру, выглянув наружу, я поняла, что не что-то, а кто-то – рядом с домом нашлись следы больших кошачьих лап, чья-то тёмная шерсть и новый подарок для меня в виде очередной убиенной зверушки.

─ Это уже похоже на поклонника, ─ размышляя вслух, я вернулась внутрь, ложась обратно и надеясь доспать.

6

Не думала, что у меня вдруг откроется второе дыхание, но я побежала, как настёганная, пока эти двое не опомнились.

Рядом то и дело сновали стражи, и я видела их силуэты между толстыми стволами деревьев, слыша, как они тоже ринулись следом.

─ Куда… Куда мне бежать-то?

«Они не должны догнать тебя!»

Невидимке легко было говорить, но я уже выдыхалась, а у тех, кто гнался за мной наверняка за плечами годы тренировок и сражений – что им девица с лишним весом? Могу разве что раздавить их собой при падении.

─ Ты можешь… просто сказать… куда мне бежать?! ─ задыхалась я, уже почти не видя перед собой ничего.

Впереди мелькали огромные ели или сосны, очень похожие на наши – такие же высокие, пушистые и необъятные. За ними виднелось нечто белое, напоминающее большое поле, которое манило к себе со страшной силой.

«Просто беги…» ─ его голос слышался всё хуже – может быть, наша связь работала только на определённом расстоянии, а может, что-то произошло, но он словно отдалялся, чем дальше бежала я.

У меня заканчивались силы.

Сугробы становились всё глубже, и бежать сквозь них было уже практически невозможно, но я готова была даже нырять в них, только бы уйти. Только бы меня не настигли.

Как назло, ещё и рана вдруг разнылась, будто мало было мне проблем. Все эти чудесные ощущения пополам с проклятый страхом не давали сосредоточиться на спасении. Никогда не убегала от проблем, но тут, видно, эмоции Эвы всё ещё витали где-то внутри отголосками, мешая мне.

─ Куда же вы, леди? ─ вдруг почти мне наперерез выскочил один из стражей, улыбаясь, будто я и правда была полоумной. ─ Вокруг ведь так опасно… Зачем Вам туда?

Я же поняла, что если они меня схватят, возможно, я не то что в ближайшее время бегать не смогу – вообще никогда не сбегу.

─ Надо! ─ рявкнула, удивляя молоденького нахала, и от неожиданности тот аж споткнулся, уронив себя в снежок.

Это дало мне немного форы, хотя, для чего именно, я не знала, ведь тут точно нельзя было спрятаться.

И всё равно оставшееся расстояние до мелькающего впереди участка я преодолела на какой-то безумной скорости. Преодолела, чтобы взвыть от отчаяния, потому что так везти могло лишь утопленникам и мне.

─ Ну и за каким?!

На несколько километров вперёд простиралось огромное замёрзшее озеро, разделяя эту часть леса и ту, где возвышались громадины скал.

«Просто верь мне…» ─ доносилось всё тише, а мне всё меньше хотелось его слушать.

За спиной вновь раздался хруст снега, и я шагнула на берег, а потом на кромку льда, которая опасно хрустнула. Так, вот это уже из разряда экстремальных видов спорта, к которым я не приучена!

─ Я лёгкая, как пушинка, ─ зачем-то начала повторять про себя. ─ Я легче пёрышка… Да кого я обманываю?

Лёд издал пугающий звук. Должно быть так умирает последняя надежда?

─ Эва, ─ вдруг позвал муж номер раз – то бишь блондин. ─ Давай ты не будешь вести себя, как ребёнок и просто вернёшься.

Я зачем-то обернулась. Этот Рембо вместе со своим соперником уже успели почти нагнать меня, явно надеясь, что вытащив обратно, снова смогут устроить соревнование. А мне это было не надо.

─ А ты мне что, конфетку дашь? ─ усмехнулась я, безмерно удивляя мужчину. ─ Нет, спасибо, дяденька.

Никогда не думала, что тишина может звенеть, но то, что я так впечатлила аристократов, пришлось мне по сердцу. Вот бы они ещё меня в покое оставили!

─ Эва, ты должна быть благоразумной, ─ попытался достучаться до меня муж номер два – он же брюнет. ─ Это опасные земли, и я восхищён, что ты сумела выживать тут всё это время, но тебе нельзя здесь больше оставаться.

Мой торопливый, уже более смелый шаг – и лёд снова дал понять, что с ним шутки плохи.

─ А мне эти зимние просторы дороже ваших странных планов. Признавайтесь, господа, куда ваши прежние невесты запропастились? ─ идя спиной вперёд, спросила я, ловя одинаково кислые выражение на породистых лицах. ─ Я буду следующей, если не дам кому-то из вас наследника? О, и это, конечно же должен быть мальчик, так?

Странная эйфория даже заставила меня чуть попрыгать, делая трещину больше, а вот на лицах мужчин отразился просто панический ужас.

─ Эва, просто дай руку любому из нас, и обещаю, ты будешь в безопасности, ─ сказал Кайлан. ─ Поговорим обо всём, что хочешь знать.

─ Да, девочка, ─ сурово кивнул блондин, пока лёд всё быстрее и громче трескался. ─ Уйдёшь с тем, с кем захочешь!

Свежо предание, да верится с трудом. Они даже сейчас стояли, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить друг друга, и только ускользающий шанс в виде меня их останавливал. В их глазах не было ничего, кроме желания побыстрее меня заполучить, и неважно, будут ли трупы.

─ Вообще-то вы мне оба не нравитесь. А можно всех посмотреть? ─ заявила с храброй улыбкой, разозлив блондина, и тот вдруг рванул ко мне так резко, что я икнула.

─ Ну всё! ─ Он схватил меня за косу, которую я так старательно сегодня заплела, и дёрнул на себя. ─ Подышала свободой, а теперь домой! Не нравлюсь? Потерпишь.

Запястье как огнём ошпарило, и опять будто в самое сердце ударило тягучей болью.

─ Отпусти её! ─ Кайлан замахнулся было мечом на соперника, но тут на спину лорду Энриху прыгнул мой пушистый поклонник, раскидав подоспевших стражников на берегу.

Барс вцепился в руку блондина, но он слишком крепко ухватил меня за волосы, так что упали мы вместе. Тут лёд решил, что с него хватит, и таких издевательств над собой он не допустит, поэтому соизволил, наконец, наказать тех, кто потревожил его покой.

Ледяная вода впилась в тело сотнями иголок, обжигая почти так же сильно, как кипяток. Я только успела услышать «хрясь» и всплеск – на секунду даже интересно стало, это я отправила всех на дно или вес доспехов всё решил, однако вскоре это перестало иметь значение.

─ Эва! ─ кто-то звал, но я уже была под водой, не в силах справиться с холодом. ─ Где ты?

7

… Я стояла в красивой резной беседке.

Кругом горели яркие разноцветные огни, похожие на новогодние гирлянды, переливаясь и отбрасывая свет на искристый снег вокруг, так что улица превратилась в настоящую сказку.

Где-то неподалёку слышался шум праздника, но я и мой спутник решили сбежать от толпы, уединившись тут, и будто два подростка спрятались от всех, кто мог помешать нам насладиться друг другом.

А мы действительно наслаждались.

─ Кто же ты и где раньше была? ─ лица незнакомца я не видела, но отчего-то знала, что он – моя судьба.

Моё сердце будто тянулось к нему, сгорало вместе со мной, и в тот момент я была безумно счастлива просто от того, что именно он рядом.

─ Может, ты просто не хотел посмотреть по сторонам? ─ улыбнулась я, и моя рука оказалась в его горячей ладони, а пальцам достался поцелуй.

Огненная дрожь прошлась по всему телу, ударяя в голову, как пузырьки шампанского, опьяняя.

─ Наверное, ─ согласился со мной незнакомец, обнимая, и мы оказались друг к другу очень близко. ─ Но теперь-то я вижу…

Чувственный, медленный поцелуй в шею пробудил во мне то, чего я не знала, а потому не сразу поверила, что стон, который услышала, принадлежал мне. И я вполне готова была продолжать это свидание, но тут организм решил, что хорошего понемножку, заставив резко распахнуть глаза.

─ Чего стонешь во сне? Так плохо было?

Да нет, очень даже хорошо, ага… А ещё так реально, что на коже до сих пор ощущались поцелуи, оставляющие обжигающие дорожки.

─ Не помню, ─ соврала, а у самой до сих пор испарина была на лбу, и сердце стучало, как заполошное.

Подозрительный взгляд Айдена всё только усложнял, только я хорошо умела скрывать правду, так что вскоре он отмахнулся.

─ Проснулась? Давай на свою пробежку, а потом займёмся магией. Не знаю, что делала родня с этой девицей, в чьё тело ты угодила, но сила просыпается неохотно. Вес тела будто мешает ей, и нам придётся попотеть, Искорка. Всё ещё хочешь тащить на себе ношу Хозяйки? ─ спросил он.

Меня явно брали на слабо, при этом он сам же и скинул на меня эти обязанности.

─ Поживём – увидим.

На это он привычно усмехнулся и кинул в меня свёртком с тряпьём, которым оказалось какое-то совсем лёгкое платье. При этом одеваться он так, похоже, и не собирался, а мне, видимо, придётся что-то с этим делать. Не то чтобы я жаловалась…

Я не успела рассмотреть изменения в доме изнутри, но как только мы оказались снаружи, это точно больше не выглядело, как избушка из сказки про трёх поросят. Аккуратный каменный дом уверенно стоял среди снега, и никакой волк его точно не сдует.

─ Он так быстро изменился, потому что я приняла силу? ─ спросила я идущего рядом мужчину, которому было плевать на холод почти так же, как и мне – эта набедренная повязка из шкур просто потрясающе ему шла.

─ Да. Чем ты сильнее, тем больше силы у этого места, ─ пояснил он. ─ Поэтому нам как можно быстрее нужно восстановить способности этого, ─ взглянул на меня и поморщился, ─ сосуда. А пока отложим вопросы и бегом до ближайшей скалы!

Я и сама не поняла, почему так быстро согласилась, но видно была у Айдена какая-то суперспособность к командованию. Сразу вспомнился наш тренер в лагере, после которого никто не возвращался домой прежним – вот и этот хмурый товарищ обладал такой аурой.

Пока я не сделала несколько кругов туда-обратно и не выдохлась окончательно, он не дал мне остановиться, а потом потянул за собой в сторону дома.

─ Теперь нас ждут водные процедуры.

Я было обрадовалась, но мы не вошли обратно, а обогнули его. С другой стороны тоже имелось небольшое озеро, где мой тренер уже вырубил небольшой участок, и я нерешительно замерла, не до конца уверенная, что должна сделать именно то, о чём подумала.

─ Ты же пошутил?

─ А что? Ты вроде любишь купаться в ледяной воде.

Какой же милый всё-таки характер у этого мужчины – надо у дома сковородку попросить. Чугунную.

─ Уже скучаю по котику, ─ пробормотала, шагая к проруби.

Недоверчивый хмык раздался за спиной, прибавив мне уверенности – я отчаянно хотела доказать ему, что не слабая, что не сдамся так просто, как когда-то явно сдался он. И я обязательно выясню, почему вообще так получилось, а пока…

Ледяные колючки впились в ноги и поползли выше, когда я выдохнула и разом окунулась, не оттягивая этот момент. Поначалу я даже вскрикнула от непередаваемых ощущений, но вскоре с удивлением поняла, что это не так уж страшно, а потом вообще обнаружила исчезновение своей недавней раны.

─ Вода здесь лечебная? ─ недоверчиво протянула, чувствуя, как лёд забирает остатки боли и даже след от стрелы.

Да это же просто невероятно!

─ Если будешь всё делать правильно, Пределы покажут тебе все свои чудеса, и кто знает, возможно, скоро увидишь тут горячие источники? ─ стоя на берегу, отозвался мужчина.

Я с подозрением взглянула на Айдена, но не было похоже, чтобы он шутил. Надежда на лучшее расцвела в душе, а в голове то и дело стали формироваться идеи – пока они лишь скромно топтались на пороге, но я была уверена, что это всё не просто так…

⋆❅⋆✧⋆✲⋆✧⋆❅⋆

Завтрак Айден приготовил сам.

Сбегал на охоту, притащил каких-то птиц, у которых ещё и яйца уволок вместе с гнездом – борьба была явно нешуточной, потому что в его волосах застряли перья, и он стал похож на индейца-альбиноса. Я с трудом сдержала смех.

─ Ну что, готова узнать, что тебя ждёт?

─ Не пугай, ─ улыбнулась я. ─ Если ты не справился со своими обязанностями Хозяина, вовсе не означает, что я тоже сдамся.

─ Ну-ну…

Интересно, скоро я привыкну к этой его манере?

─ Здесь много чудес, Искорка. И когда ты столкнёшься с ними всеми, поймёшь, как труден путь Хозяина, потому что оберегать их не каждый способен.

─ И что же с тобой случилось?

─ Расскажу. Сейчас тебе лучше узнать о внешнем мире. Что-то припоминаешь?