Хозяйка маленького дома, или Любимая для дракона

Глава 1

– Паша, Пашенька, какой ты горячий, – тихий стон сорвался с женских губ.

Мой мозг отказывался поверить, что в тёмной кухонной подсобке мой Паша веселится с моей подругой, которая час назад стала женой моего брата.

Белый чулок соплёй висел на задранной вверх ноге, покачиваясь в такт движениям округлой задницы.

– Паша, давай быстрее, а то все скоро заметят, что невеста похищена, и бросятся искать. И первой будет твоя ревнивая Таська.

Мой парень зарычал и замер.

– Регина, ты сумасшедшая, не могла дождаться окончания свадьбы? – послышался до боли родной голос.

– Не могла, я просто дурею, когда ты рядом, – раздался громкий поцелуй.

– Одевайся, а я проверю…

Паша повернулся, и наши взгляды пересеклись.

– Тася? Тасенька, это не то…

Я по-глупому хихикнула.

Никогда даже в страшном сне не могла представить, что, застав любовника с другой, услышу банальную фразу: «Это не то, о чём ты подумала».

Подруга дёрнулась, резко спрыгнула со стола, поправляя платье, сделала шаг вперёд.

– Тася, только не глупи, не глупи… – Регина умоляюще посмотрела на меня. Её фата валялась на полу, втоптанная в грязь. Грязи на серой плитке не было, всё же кухня, но как метафорично, белая фата под ногами любовника. – Тася, я люблю Женю, бес попутал, молю, только не на свадьбе.

– Любишь? Ты так сильно любишь Женю, что решила на собственной свадьбе изменить ему с чужим парнем?

Страх, обида, неверие наполняли мою душу. Что было сил оттолкнула с дороги Павла и двумя руками вцепилась в красиво уложенную причёску невесты.

– Я тебе покажу, как гулять от родного мужа! Сейчас все узнают, какая ты дрянь! Изменщица! – громко крича, таскала девушку за волосы.

Регина не осталась в долгу, завывая на одной ноте, царапая моё лицо, тянула руки к рыжим кудрям.

– Ненормальная, отпусти! Паша, отцепи эту придурочную! Сейчас вся свадьба прибежит!

Сильные мужские руки оторвали меня от невесты, а щёку обожгла резкая боль. Паша посмел поднять руку?

– Тебе лечиться надо! – кричала Регина, держась за голову. Прилично я её потрепала, волосы выбились из причёски, макияж потёк по щекам. – Пашка давно хотел с тобой расстаться! – подруга ткнула в «кровоточащую рану».

Из груди вырвался стон с надрывом, я вновь бросилась к невесте.

– Хватит! – Павел оттолкнул меня к столу. – Посиди, остынь. А мы пока за стол вернёмся. Я заберу Регину у твоего инфантильного братца.

– Паша, нет, нельзя… – заскулила Регина, мой бывший парень вытолкал бывшую подругу в кухню ресторана и резко захлопнул железную дверь.

– Сейчас же открой! – подскочив к двери, заколотила в неё кулаками. Слышались женские всхлипы, а потом всё затихло, лишь музыка играла вдалеке. – Вы поплатитесь, поплатитесь… Женя не простит предательницу.

Пошарив рукой по стенам, поняла, что выключателя нет, скорее всего, он расположен в коридоре. Как назло, официанты и повара были приглашены в зал, мой отец хотел поблагодарить тех за хорошее обслуживание.

Всхлипнув, отошла к столу и медленно осела на пол. Под руку попалась белая фата, сжав воздушную ткань, завыла.

Адреналин отпускал моё тело, я почувствовала, как болит голова, поцарапанные до крови плечи, получившая пощёчину щека. Но сильнее всего болела душа. Регина не была моей подругой с детства, мы познакомились в институте и очень быстро подружились. Дёрнул нечистый пригласить её в свой дом на день рождения брата, она пришла не одна, а с очень красивым общительным другом.

Отведя в сторону, шепнула на ухо, что привела его специально для меня. Мол, Паша спортсмен, модель, которому прочат хорошую карьеру.

– Гады, только деньги вам наши были нужны, а не любовь, – утирая слёзы, медленно поднялась и вновь начала колотить в дверь. Почему-то перестала играть музыка. Неужели Регина и Паша на самом деле решили покаяться? В кладовой становилось душно. – Выпустите меня, пожалуйста. Мама-а… Папа…

– Никто не поможет, – раздался тихий голос. – Ни папа, ни мама, нет их давно, только я у тебя осталась.

Вскочив на ноги, осмотрелась.

– Кто тут? Выходи! Что за глупые шутки про родителей?! – громко крикнула, размахивая фатой.

– В голове я у тебя, глупышка. Ты же отомстить хочешь? Хочешь, – утвердительно произнёс голос. – Я тебе помогу. Запомни, в этом мире ты Алтея Мейдлен Стоун. Не кричи и не качай права, если жить хочешь.

– Я схожу с ума? Кислород заканчивается в кладовке? Какой мир, какая Алтея? – развернувшись к дверям, с удвоенной силой бросилась колотить, требуя выпустить.

– Никто тебя не слышит пока, – продолжил шептать голос. – Мир магический, Алтея с детства отвергала своё наследие. Не хотела становиться женой жестокого дракона, прятала меня, отказывалась от магии. Дурочка, разве можно отказаться от того, что является частью тебя? Ну, подумаешь, второй женой дракона. Родила бы дракончика и жила припеваючи, не зная горя.

– Замолчи, заткнись! Какая чушь лезет в голову.

Глава 2

— Мамочки, — прошептала я, испуганно смотря на высокого мужчину.

Он молча смотрел в ответ, но ладонь всё сильнее сжимала моё многострадальное платье.

— Подумала? – выдал он вопрос, встряхивая меня в воздухе.

— Алтея, хватит артачиться, — из-за широкой спины выглянула стройная невысокая девушка. – Скажи «да», и твои мучения закончатся, — она закусила пухлую губу. – Сестра, без магии тебе не найти более выгодную партию, тем более Броди богат и является человеком, как ты и хотела.

Я продолжала молчать.

«Интересно, что там за Броди, что бедняжка Алтея не хочет выходить замуж? Старый, кривой, рябой?» — подумала я, всё ещё сжимая в кулаке фату.

— Что на тебе за одежда? Откуда это странное платье? – девушка подошла ближе, мужчина наконец удосужился поставить меня на землю. – Отец, посмотри, какая интересная ткань, — незнакомка, не спрашивая, схватилась за подол. То ли она впервые видела шифон, то ли люрекс, красиво переливавшийся на солнце. – Эх, жаль, порванное, — её взгляд поднялся выше. – Так откуда оно у тебя? – И, не дожидаясь ответа, сделала выводы сама. – Это Броди прислал, а ты промолчала? – тонкие пальцы перебирали и перебирали ткань. Будь её воля, то прямо на улице сняла бы с меня платье.

— Броди, не Броди, хватит бабские тряпки обсуждать, — поморщился мужчина. – Ты собираешься выходить за него замуж или нет?

Мои ноги вновь оторвались от земли.

«Смотри, какие у него кулаки, зашибёт, если откажешься, — в голове зазвучал знакомый голос. – Дядька Алтеи на одну восьмую дракон, с таким лучше не шутить. Оборачиваться не умеет, но есть большой шанс, что его дочь возьмёт какой-нибудь знатный дракон второй женой».

— Во что ты меня втравливаешь? — одними губами попыталась возразить непонятному нечто в голове.

— Я? – услышав мой шёпот, пробасил мужик. – Втравливаю? Не пойдёшь замуж за Броди, отдам первому попавшемуся пастуху. Будешь голодать, побираться, к воротам не пущу.

— Батюшка, она и так трясётся от страха, — девушка положила ладонь на мужскую руку. – Алтея, скажи «да», и всё закончится.

«Ой, сейчас у Вистана лопнет терпение, и…» — голос захлебнулся, в мою сторону летела раскрытая ладонь.

— Я согласна, согласна! — сделав рывок вниз, громко закричала. – Только не бейте!

«Пронесло, — крякнуло в голове. – Ты немного умнее Алтеи».

Мужчина тут же потерял ко мне интерес.

— Чтобы через час были готовы к церемонии. И это, Розалия, — обращаясь к дочери, он окинул меня взглядом, — позови свою мать, умойте её, платье чистое наденьте. А ты не вздумай на свадьбе хоть слово лишнее сказать. Если отец Броди из-за твоих слёз и соплей разорвёт со мной договор, то быть тебе битой.

— Я ничего не понимаю, — на грани слышимости обратилась к голосу в голове. – Где я? Как я тут оказалась? Там свадьба, мой брат, предатели, — и совсем жалостливо всхлипнув, попросила: — Верни меня домой, пожалуйста, обещаю, что больше никогда не полезу в драку и не буду верить мужчинам.

— Дорогая, ты уж совсем всё в кучу собрала. А в твой мир возврата нет, я тебя-то оттуда вытащила чудом, вы с Алтеей магические близнецы. Так что теперь ты это она. Никакой Таисии больше нет.

Мне хотелось кричать, умолять и требовать. Да как же нет, если вот я, в своём платье, в руках фата с головы Регины. Не успела закатить истерику, незнакомка заметила, что я остановилась.

— Сестричка, милая Алтея, что же ты встала, — девушка подбежала ко мне и дёрнула за руку. – Идём, скоро церемония.

Мысли метались в голове. Что же делать? Может, признаться Розалии, что я не её сестра? Вдруг она знает, как перемещаются между мирами. Мамочки… мысленно застонав, присела. Уже не сомневаюсь, что в чужом мире. А вдруг всё это бред от нехватки кислорода? Лежу сейчас в тёмной подсобке и умираю.

Нет, нет, лучше гнать прочь ужасные мысли. Всё со мной нормально, я переместилась в мир драконов, и мне просто нужно найти дорогу домой.

Дом, куда привела меня Розалия, был большим, двухэтажным, мимо сновали слуги, посматривая на нас. Девушка уверенно вела меня в жилые комнаты, постучав, распахнула в одну из них двери.

— Матушка, Алтея согласна, она не будет противиться свадьбе с Броди, отец приказал одеваться.

Высокая дородная женщина отложила в сторону сдобу и, отодвинув чашку с чаем, вытерла руки о белую салфетку, встала со стула и, подойдя ко мне, легонько так, с оценивающим взглядом погладила по щеке.

– Я рада, что мой муж смог вправить тебе мозги. Эй вы, переодеть невесту к свадьбе! Не стоит заставлять жениха ждать. Синяки замазать, побольше пудры. Глаза опухли, от красоты за ночь ничего не осталось.

После её слов мне очень захотелось посмотреть в зеркало.

Служанки тут же бросились выполнять приказ, в четыре руки выпростали меня из платья, под ним оказались странного покроя рейтузы и бюстгальтер-корсет, утягивающий рёбра и живот. Ничего не понимаю, на свадьбу я шла в белоснежном невесомом ажурном комплекте от известной фирмы. Нелепый вид вновь заставил меня сомневаться в реальности происходящего.

– Это сон, просто сон, – бормотала я, отбрыкиваясь от служанки, пытающейся стянуть с меня рейтузы.

Глава 3

Такое наглое вторжение в личное пространство на мгновение дезориентировало меня, проморгавшись, замерла, уставившись на молодого человека перед собой.

Маленькие глазки-пуговки, презрительно сжатые пухлые губы-пельмени, высокий блестящий лоб, грязновато-жёлтые волосы, на висках глубокие залысины. Но больше всего меня поразило то, что он походил на запыхавшегося колобка. Два подбородка, сильная отдышка, очень пухлые руки и пальцы-сардельки. Думаю, что у бедолаги точно ожирение последней стадии, хотя в стадиях я не разбираюсь.

Он резко выкинул руку вперёд, на двух пальцах блеснули золотые перстни с огромными камнями.

Потная ладошка обхватила моё запястье. Молодой человек неопределённого возраста — а как тут определишь? Если по виду и одышке, то все тридцать-пятьдесят, а если по молодецкой прыти, то лет двадцать пять. Но по тонкому писклявому голосу — от силы лет восемнадцать.

– Вы настолько не уважаете мою семью, моего отца, что решили подсунуть вот эту уродину? Где с детства обещанная Розалия?

Кого? Уродину? Он с какого дуба рухнул? Не знаю почему, но меня задели его слова. У меня светлая чистая кожа, большие, пусть и зелёные глаза, пухлые губы, длинные ресницы, а такие прекрасные локоны, как у меня, ещё поискать нужно.

Присутствующие гости в унисон охнули, ахнули и тут же зашептали.

– Господин Броди, вы всё не так поняли, мы же посылали вашему отцу письмо… – моя тётка вышла вперёд, а вот испугавшаяся Розалия спряталась за спину отца. – Вы поймите, что у Розалии появились зачатки магии, мы на следующей неделе везём её на проверку, если она окажется с искрой, то…

– Хотите сказать, что я не могу взять в жёны девушку с искрой? Богатством не вышел или красотой?

Я повнимательнее присмотрелась к жениху: самомнения ему не занимать. Он же просто уверен, что неотразим. Тихонько попыталась выпростать руку из захвата, чем вновь привлекла к себе внимание.

– Что вы, господин Броди, можете, никто не сомневается. Но ваш отец подписал соглашение на замену…

– Мало ли что он подписал, – взъярился молодой человек. – Вы обманули нашу семью! Вот подтверждение, что девица Алтея не имеет магии. Наша семья самая богатая в округе. Да вы знаете, что мой отец с вами сделает? Вы не сможете торговать… – Броди, вынув из кармана сложенный листок, сделал несколько шагов в сторону, увидел Розалию, перевёл взгляд на меня и усмехнулся: – Роза, я, наступая на свою гордость, предлагаю тебе руку и сердце прямо сейчас. Выходи за меня, будешь самой счастливой женщиной, – он попытался преклонить колено, но передумал.

Народ замер в ожидании, да я бы и сама не прочь посмотреть, что будет дальше, но только находясь в толпе, а не на первых ролях.

На глаза миловидной сестрицы набежали слёзы, губы задрожали, а ко мне бросилась её матушка, моя тётка.

– Идиотка, что ты замерла! – брызгая слюной, зашептала женщина. – Падай в ноги господина Броди, умоляй взять тебя в жёны, говори, что магия проснётся. Если он уйдёт со свадьбы один, то тебе не жить, – добавила угроз и с силой толкнула вперёд, да так удачно, что я распласталась именно возле ног жениха, чуть ли не целуя его ботинки.

– Ха-ха-ха… – нервно рассмеялся молодой человек. – Даже если ваша племянница начнёт целовать мои туфли, я не соглашусь её взять в жёны. Так унизиться перед всей деревней.

Я попыталась подняться, но только запуталась в тяжёлом платье.

– Что вы, господин, Алтея поспешила к вам и нечаянно наступила на подол, никакого унижения…

– Замолчи, жена! – рявкнул дядька. – Хорошо, я выполню договорённости! Розалия, ты прямо сейчас выходишь замуж за благородного господина Броди. Подойди ко мне.

– Нет, нет, отец, не губи! – взвыла девушка, цепляясь за руку родителя. – Молю, я уверена, что во мне есть искра, если выйду замуж за дракона, то для тебя будут открыты все пути в торговле! Молю-ю… – заревела девушка.

– Розалия, не позорь, – мужчина встряхнул дочь.

– А знаете, что, – зло произнёс жених, – раз Розалия так не хочет выходить за меня замуж… – он стряхнул несуществующую пылинку с сюртука и подошёл к девушке. – Я же был уверен, что это твой отец запрещает тебе выходить за меня замуж, желая отдать ненавистным драконам, наивный, думал, что сейчас приеду, протяну руку, и ты поймёшь, что я твоя судьба. Не ты ли мне писала письма?

– Розалия?! – взревел отец побледневшей интриганки.

– В любви клялась, говорила, что моя навеки, а как почувствовала магию, так я резко стал плох? Что, на горизонте забрезжили горы драконьего золота? Да он же хладнокровный, перетрёт тебя и выплюнет, как только на горизонте появится истинная.

– Замолчи! Замолчи сейчас же! Не тебе говорить о драконах! Они сильные, красивые, умные и намного богаче тебя! Ты когда на себя в зеркало смотрел, боров? А не смотришь, потому что не влазишь в него! Ой!.. – девичью щёку обожгла пощёчина.

– Успокойся, как ты смеешь кричать на мужчину?

Мои глаза полезли от удивления на лоб. В скандал вмешался храмовник. Развернувшись к жениху, тихим голосом спросил:

– Броди, я правильно понимаю, что ты не собираешься брать в жёны девицу Алтею?

– Не собираюсь я брать эту уродину, даже если доплатите… Ой! – его два подбородка противно затряслись от пощёчины.

Глава 4

– Все думают, что драконы бездушные рептилии, помешанные на истинных, но это не так, – произнёс храмовник, не ответив на мой вопрос.

– У вас в глазах огонь, – завороженно прошептала, уставившись в лицо напротив.

– Таисия, я никогда не вмешиваюсь в жизнь людей и своих детей – драконов.

От услышанных слов я замерла. Он назвал меня по имени?

– Вы знаете, кто я? – задержав дыхание, ждала ответа. Свечной огонь неожиданно взвился вверх, будто и не свечи стояли в подсвечниках, а факелы.

«Драконий бог!» – голос в голове дрожал от страха.

– Знаю, деточка, кто ты и откуда, – улыбнулся храмовник. – Я пришёл извиниться, моя маленькая дочка, искорка, вмешалась в дела мироздания, выкрав тебя из чужого мира.

– Мне не нужны извинения, – упав на колени, схватилась за расшитый драконами подол. – Молю, верните меня обратно к моим родителям! Обещаю никому не говорить, где была и что видела. А лучше — сотрите память о перемещении.

– Вернуть не могу, поэтому и пришёл извиниться, – сухо произнёс он, убивая в душе надежду.

– Почему не можете? – моя рука медленно опустилась вниз. – Вы драконий бог, если ваша искорка смогла выкрасть меня, то вы, более сильный… – я подыскивала слово. – Маг! Вы, более сильный маг, с лёгкостью вернёте меня обратно к родителям. Правда же?

– Мироздание не любит вмешательства, реальность твоего мира изменилась. Нет Таисии и никогда не существовало, возвращать некуда и не к кому.

– Вы врёте, вы заодно со своей искоркой! – мне не хотелось плакать, хотелось метнуть что-нибудь в драконьего бога. От бессилия из глаз брызнули слёзы.

Он, словно прочитав мои мысли, грустно улыбнулся.

– Я могу сделать тебе небольшой подарок, он не заменит потерю родных, но жить в нашем мире станет легче. Вставай, – мужчина помог подняться.

– Не нужны мне ваши подарки, верните домой, – всхлипнула, закрывая глаза ладонью.

Он наклонился и поцеловал меня в щёку. На душе стало спокойно, будто хлебнула валерьянки. В голове замелькали кадры жизни из моего мира, но без меня. Родные были счастливы, а это самое главное. Брат женился, но не на моей подруге, с которой, раз меня не было, он и не познакомился, а на милой девушке. Мама с папой поздравляли молодожёнов, протягивая подарок.

– Видишь, всё у них хорошо. И у тебя обязательно будет всё хорошо. Не обижайся долго на искорку, она маленькая, хотела жить и сделала вот такую глупость, если сможешь, то пойми и прости.

После поцелуя я чувствовала не только умиротворение, но какой-то странный комок в животе, словно рой бабочек пытался уместиться в одной точке.

– Что со мной? – приложив руки к животу, посмотрела на храмовника, в теле которого был драконий бог.

– Мой подарок, магия. Только не раскрывай никому свой секрет, что кроме искры в тебе ещё и магия. Алтея, будь счастлива и не отталкивай от себя любовь.

– За дракона замуж не пойду, – ответила, нахмурившись.

– Не заставляю, только по любви, – поднял руки мужчина и неожиданно покачнулся.

– Что с вами? – поддержала храмовника.

Он моргнул, в его глазах уже не было огня.

– Где народ? Ничего не помню, – он потёр лоб.

– Вам стало плохо, свадьба не состоялась, – вздохнув, помогла мужчине присесть на стул. – Вы отдыхайте, а я пойду.

Тяжёлая дверь поддавалась туго, но мне удалось её сдвинуть. Протиснувшись в небольшой зазор, вышла на улицу.

Почти весь народ разошёлся, остались самые любопытные. Броди, похоже, уехал, а вот злой родственник дожидался меня возле каменных ступеней.

– Вышла наконец, – произнёс он, дёргая за руку. – Садись, – в одно мгновение меня втолкнули в фаэтон.

Не успела ступить на землю возле ворот дома, как в уши ворвался тихий рёв.

– Видишь, что ты натворила, – начал закипать дядька, услышав стенания дочери.

Из дома выскочила тётка, злая, красная, и сразу кинулась ко мне. Неужели придётся ещё раз защищать себя? Первая драка, которая случилась с подругой, теперь тётка. Вот же невезуха.

– Вистан, ты зачем её привёз в дом?! Запрещаю! Дрянь бесстыжая, опозорила весь род, над нами сейчас все соседи будут смеяться! Вон со двора! – с перекошенным лицом родственница неслась на меня. – Все волосы повыдёргиваю, платье снимай, в чём пришла в этот в дом, в том и пойдёшь побираться!

– Не подходите! – предупреждающе крикнула, сжимая кулаки. Просто так не дам себя бить.

– Кхе-кхе… – послышалось от ворот.

Глава 5

– Как я рад, что успел к свадьбе, – маленького роста сухонький мужчина в чёрном сюртуке, стоя в воротах, скупо улыбнулся. – Вас можно поздравить с замужеством, госпожа Алтея Мейдлен Стоун? Где жених? – он огляделся. – После вашего совершеннолетия прошёл месяц, пора подарок от бабушки принять.

– Какой подарок?! – крикнула замершая передо мной тётка. – Уходите!

– Но как же, госпожа Феогнеда, разве я могу не выполнить волю усопшей? – мужчина хлопнул по кожаной папке. – Пригласите в дом, или мне тут зачитывать?

Тётка бросила взгляд на мужа.

– В дом проходите, – буркнул тот и подозвал служанок. – Через пять минут чтобы племянница была в столовой.

Девушки, подхватив меня с двух сторон, увели в комнату. Как же я была счастлива снять это ужасное платье! Даже улыбнулась и потянулась.

Двери в комнату резко распахнулись, впуская Розалию. Девушка выглядела не очень, но уже не плакала. Она прислонилась к стене и произнесла:

— Сестрица, я удивлена, что бабушка оставила какое-то наследство. И кому - тебе? Эта скупая старуха, прожившая в одиночестве последние тридцать лет и не желающая нас видеть, неожиданно решила бросить кость? Как думаешь, что там? Поеденная молью любимая подушечка или?.. Нет! Думаю, что мемуары, как она любила нашего деда. Точно, там будет написано, что, будучи девицей, отказала дракону и без отцовского благословения выскочила за деревенского простака. Если бы не её капризы, я бы могла быть драконицей по рождению, жить в столице, а не прозябать в этой деревеньке.

– Госпожа, вы можете идти, – тихо произнесла одна из служанок, убирая руки от волос.

– Я с тобой пойду, послушаю, что за наследство осталось от бабули, – Розалия первой выскочила за дверь.

– Вы пришли, Алтея Мейдлен. Присаживайтесь. Раз ваши опекуны тут, то я зачитаю, – в голосе поверенного проскользнуло сожаление.

Вначале перечислялись сухие нотариальные закорючки про «в своём уме, и т.д.», и только позже было произнесено, что, оказывается, бабуля, была не скупая, как сказала Розалия. Мне после совершеннолетия доставалось несколько гектаров земли, несколько голов диких сиргов, кто бы это ни был, сто золотых монет и небольшой родовой домик на окраине деревни, в котором жила бабушка.

– Отец!? – удивлённо воскликнула Роза. – Как это понимать? А мне что мне досталось от бабушки? – девушка посмотрела на стряпчего.

– Уважаемая Розалия, о вас упоминалось в общем завещании, которое было оглашено сразу после смерти вашей бабушки.

– Вот как? – девушка стрельнула глазами на родителя. – И что же мне там было положено?

– Извините, господа, но можно выяснять отношения после того, как я уйду? Господин Стоун, вы помните наказ вашей матери? Так как ваш брат и отец госпожи Алтеи погиб, так и не вступив в права наследования, то вы поклялись беречь и приумножать наследство девушки до её совершеннолетия или свадьбы. Всё, что вы приобретёте сверху за эти годы, остаётся вам, то, что положено девушке по завещанию, вы обязаны отдать. Тут имеется ваша подпись.

Мужчина положил на стол пожелтевший лист бумаги.

– Извольте выполнить родительскую волю.

– Понимаете, дела идут совсем плохо, я вложился в одно очень рисковое предприятие, обязался вырастить и отправить в столицу очень дорогое и редкое зерно, всё шло хорошо, но зерно не добралось до столицы. Бандиты напали, – дядя сжал кулаки. – Не знаю кто, но весь обоз, включая лошадей, драгоценных сиргов, приготовленных на продажу, просто исчез, не смогли найти следов. Я в долгах, и не просто в долгах, а обвешан кредитами, как сеть рыбой.

– Если я правильно вас понял, вы говорите, что гектары земли, сирги и дом не достанутся вашей племяннице?

– Нет, нет, дом-то в порядке. Стоит, что ему сделается. Под поля я брал кредит. Сирги… – тут он не нашёлся, что сказать о странных животных. – Если бы не срыв свадьбы, то завтра же все долги были бы покрыты и я вернул бы наследство Алтеи. Такой жених пропал, – тот, сокрушаясь, склонил голову.

«Жених, как же, – подумала я, удивляясь притихшим родственникам. – Кошелёк пропал, а не жених».

– Да, ситуация ужасная, но так как в главном завещании было условие о сохранности наследства госпожи Алтеи, ваше согласие подписано, то придётся отвечать. Госпожа Стоун, жду вас утром для составления претензии в городской суд.

– Что? Что? – тётка, краснея, схватилась за грудь.

– Утром госпожа Алтея Мейдлен Стоун не сможет к вам прийти, – на лице дядюшки появилась недобрая ухмылка. – Пока она не вышла замуж, по закону я её опекун. Так вот, кроме господина Броди к Алтее сватался ещё один мужчина. Прекрасный человек, уважаемый в деревне, чтобы скрыть девичий позор, я уже послал к господину Роату слугу с запиской.

– Он же старый, беззубый, одноглазый и воняет, – поморщилась сестрица, моя неожиданная надежда сменилась ужасом.

– Я не согласна! – вскочив, посмотрела на стряпчего. – Скажите, что дядя не может меня заставить! Я не согласна, – вновь посмотрела на родственника.

– Могу, и закон на моей стороне, – ухмыльнулся Вистан.

– Но тогда… тогда мой муж потребует с вас моё наследство, – попыталась вразумить мужика.

Глава 6

Дождавшись нотариуса за воротами, схватила старичка за рукав.

– Уважаемый, объясните, в какой стороне мой новый дом?

– Алтея Мейдлен, – мужчина махнул рукой в сторону конного экипажа типа «ландо». – Присаживайтесь, я вас довезу.

Отказываться не стала. Только кучер тронул экипаж, я спросила:

– Посоветуйте, где тут можно найти работу? К кому лучше обратиться?

– Жаль, что вы не маг, работу найти было бы легко, – старичок задумчиво посмотрел на меня и добавил: – Вы очень красивы. Почему искра досталась вашей сестре, а не вам? Драконы любят ярких девушек, – это был намёк на мои волосы. – Хотя чего сейчас слёзы лить, – махнул он рукой. – Простому человеку без магии трудно найти работу. Возможно, вас наймут подённо в поле работать. Или не наймут. Вы мотыгу, тяпку или лопату в руках держали? Уверен, что нет. Работать будете медленно. Эх, жаль, что не маг, – вновь повторился тот. – Магам воды в полях очень хорошо платят, бывает, что из города на заработки приезжают. Последние годы всё чаще засухи.

– Про магов я поняла. Мне-то что делать?

Почему он столько говорит?

– Вам? Походите по домам, по богатым и со средним достатком, иногда нянька для детей требуется или служанка для грязных работ. Готовить вы не умеете, – нотариус не спрашивал, а утверждал. – Могли бы компаньонкой, уверен, ваши родственники воспитали приличную девушку. Но никто не возьмёт в дом компаньонкой для дочери ту, кого бросил жених у алтаря. Это же плохой знак, неудача с вас может перебраться на девушку.

– Мрак, – простонала я, на мгновение прикрывая лицо рукой. – Какое средневековье.

– Что вы, Алтея Мейдлен, вот до драконов было средневековье, а сейчас расцвет, – возмутился мужчина.

– Где можно купить продукты в этой деревне? Магазин, лавка?

Мои вопросы не вызвали у мужчины удивления. Он был уверен, что богатые девочки не знают, что такое поход по магазинам, тем более за продуктами.

– Да, вам нужно… Сиртон, где тут лавка, в которую ходят бедняки?! – обращаясь к вознице, крикнул старичок.

– Так на каждой улице есть маленькая лавчонка, не бойтесь, госпожа найдёт, – в ответе сквозила уверенность.

– Спасибо, помогли, – мои саркастические слова сорвались с губ в тот момент, когда остановилось ландо.

– Не за что, это малое, что я мог для вас сделать, – улыбнулся старичок.

– А где мой дом? – покрутилась, с двух сторон стояли ухоженные заборчики, из-за которых выглядывали крыши домов. – Какой из них?

– Так вот этот, – нотариус ткнул пальцем в какие-то кусты чуть подальше. – Когда я тут был последний раз, при жизни вашей бабушки, он выглядел по-другому.

«Кто он-то? Где в этих зарослях дом?» – ошарашенно уставилась на густую поросль и неожиданно заметила серый покосившийся забор. – Подождите, господин нотариус, – мне стало страшно. – Вы хотите сказать, что за этими деревьями мой дом? А что, если его там нет, развалился? Идёмте вместе, по документам дом и участок, пока я вижу старый косой забор и высокие кусты.

Видно было, что старик не хочет идти со мной, но, крякнув, покинул мягкое кресло.

Калитка с трудом поддалась. У соседей заборы с крепкими воротами, а у меня, ёшкин кот, калитка. Защита минус сотого уровня.

Продравшись через кусты, тут же увидела дом. Деревянный, серый, с облупившейся краской, на первый взгляд стёкла целы, на дверях висит внушительных размеров амбарный замок.

Нотариус тихо выдохнул, но я услышала.

– Госпожа, дом стоит, стёкла целы, я поеду, дел невпроворот. Двор почистите, забор покрасите и будете счастливо жить.

Пожелав счастья, нотариус прытко поскакал в сторону дороги, заржали кони, послышался стук копыт.

– И на этом спасибо, – бросила в пустоту и обошла дом вокруг. – Смотри-ка, ставней нет, а стёкла не побили, – пробормотала я и уставилась на хорошо так заросший огород, покосившийся забор тянулся далеко. Если я правильно помню, то сотка земли – это десять на десять метров. Приложив руку ко лбу, всмотрелась вдаль, соток двадцать, на первый взгляд, может, и больше. Тут впору самой нанимать рабочих, а не в поле идти.

– Эй, ты кто? – женский голос, раздавшийся сбоку, заставил вздрогнуть. – Чего шастаешь по чужим домам? Убирайся, сейчас позову стражу! – пригрозила девушка, повиснув на соседском заборе.

– Я не шастаю, а смотрю свои владения! Всё законно! Вот документы и ключи! – с моих нервов соскочил последний «стоп-кран», и я начала кричать в ответ. И не просто кричать, а подбежала к забору: заборы-то у нас разные оказались, у соседей новенький, высокий. Подпрыгивая, пыталась ткнуть документами о собственности в нос соседке.

– Тише ты, тише, – девушка пошла на попятную. Чего так орёшь? – она посмотрела на мой дом, на меня и хмыкнула: – Если бы мне досталась такая развалюха, то я бы тоже орала.

– Извините, – смутившись, успокоилась и сделала шаг назад. – День был тяжёлый. В этом доме жила моя бабушка, вы её, наверное, не помните, она давно умерла. Сейчас я буду жить.

– Живи, чего уж там, – не прощаясь и не представившись, соседка исчезла.

Глава 7

– Госпожа, это я, – на середину комнаты вышел крупный заяц, его длинные большие уши висели вдоль тела, доставая до пола.

– Заяц? – спросила существо, продолжая сидеть на полу.

– Где? – он закрутил головой.

– В смысле «где»? Ты – заяц! – воскликнула я, подумав: «Он что, издевается?».

– Госпожа, вы плохо меня рассмотрели, – он сделал шаг вперёд. – Конечно, ваш слуга стар, вот вы и не признали в нём сирга.

Где-то я уже слышала это слово. Точно, именно о сиргах говорилось в наследстве.

– Извини, впервые вижу сирга, – ответила, не подумав, не была бы так удивлена, промолчала бы.

– Впервые? – он поднял лапку, нет, скорее, ручку — пушистая конечность имела пять пальцев — и дёрнул себя за ухо.

Медленно поднявшись, присмотрелась к незнакомому существу. Ростом примерно метр или чуть ниже, очень похож на зайца или кролика, огромные ярко-зелёные глаза, чем-то напоминающие мои. Шерсть короткая, серая, из одежды – кухонный фартук грязного мышиного цвета, завязанный на шее и поясе. Ноги сложно назвать лапами, потому что ступни похожи на человеческие, пять пальцев, лодыжки, голень, колени, бёдра, всё на месте.

– Хозяйка, вы не рады мне? – прервал мои размышления сирг. – Я столько лет верой и правдой служил, сохраняя дом. Простите меня! – вздрогнув, тихо завыл сирг. – Силы утекают.

– Не плачь, я очень тебе рада, – попыталась успокоить бедолагу, но тот ещё громче расплакался, сорвался с места и тут же обнял меня. – Всё хорошо, только не реви, – не буду лукавить, хоть я и люблю животных, но странного полузайца хотелось оттолкнуть, мой мозг отказывался воспринимать происходящее как реальность. Где это видано, чтобы зайцы разговаривали?

– Хозяюшка Таюшка не злится на меня, – бормотал в моё бедро сирг.

– Не злюсь, отодвинься, давай поговорим, – с трудом удалось оторвать пушистика от ноги и усадить на стул. – Тебя как зовут, откуда ты тут? Почему зовёшь меня хозяйкой?

– Меня зовут Хима Химанарис Пятый, – сирг смахнул слезу краем уха. – Но госпожа может звать меня Хима, Хим, Хи-Хи.

– Ты домовой?

Он отрицательно закачал головой.

– Я верой и правдой служил в этом доме почти сто лет, пока юная леди не выросла. Она вышла замуж, родила детей, состарилась и умерла, оставив меня совсем одного в этом пустом доме, – в его словах вновь были слышны всхлипы.

– Валерианочки бы тебе, да и мне за одним, – погладила страдальца по голове. – Скажи, я так понимаю, что ты служил моей бабушке. Ты как всё это время выживал? Что ел?

Кролик что-то поискал под фартуком, вытащил руку и разжал ладонь.

– Хозяюшка добрая, оставила мне колье, напитанное магией, с ним легче было. Она обещала, что скоро придёт сын и заберёт меня, но он не пришёл, а пришла его дочка, – оголодавший по вниманию Хима вновь обнял мою ногу. – В подвале под стазисом осталось очень много еды, идёмте покажу, госпожа Тая. А, может, вы хотите есть? Я сию минуту кашу поставлю, овощей мало осталось, а вот крупа ещё есть. Ох как же вы вовремя ко мне пришли! – пританцовывал тот.

– Хима, откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Так вы же соседке своё имя назвали. А то, что вы внучка госпожи, так я по магии чувствую, она у вас похожа, да и глаза, – он указал пальцем на своё лицо, потом на моё. – Видите, одного цвета. А как только вы произнесёте ритуальную фразу, – прошептал он, – и я стану полностью ваш, то и шёрстку на рыжую поменяю.

– Так ты не домовой? А кто тогда? – я никак не могла понять, кто передо мной и почему я должна произносить какую-то ритуальную фразу.

– Домовых не бывает, всё это сказки, – фыркнул заяц. – Я же магический зверь, помощник во всём и многом. Чем сильнее хозяин, тем больше магии он мне даёт, тем больше дел по дому я могу сделать. Есть дикие сирги, они крупнее, чем мы, домашние, их отлавливают, приручают и используют на тяжелых работах. Были бы умнее, дома, как мы, работали. Но они даже читать не умеют, – прошептал Хима. – Мы умнее! – довольный собой, кролик стукнул себя по груди. – Госпожа Тая, произнесите ритуальную фразу, поделитесь свежей магией, пожалуйста, – его большие глаза стали ещё больше, он сложил ручки в просящем жесте.

– Хорошо, раз ты служил нашей семье долгие годы, то я не могу тебя обидеть. Что мне нужно сказать?

– Назовите своё имя, уколите палец свой и мой, а затем произнесите: «Беру в вечные слуги сирга Химу Химанариса Пятого, обещаю кормить, любить и одаривать магией».

В голове неожиданно раздался тихий смех.

«Вот же загнул, хочет, чтобы его любили. Маги только себя любят. Не верь ему, Алтея, ты можешь сказать «беру и владею», этого хватит», – произнесла искорка и затихла.

Что мне, любви жалко? Любви, тепла, ласки. Хима столько лет в одиночестве дом охранял.

Я произнесла именно те слова, что попросил сирг, и в тот же миг заяц приподнялся в воздух, несколько раз дёрнул правой ножкой, его мех стал ярко-рыжим, глаза ещё больше позеленели. Фартук побелел, и на нём проступили буквы.

– «Хима Химанарис Пятый — любимый сирг госпожи Таисии (зачеркнуто) Алтеи Мейдлен Стоун», – прочитала я, мои глаза расширились. Заяц медленно опустился на пол. – Что я наделала? Почему? – беззвучно спросила у себя, не отводя взгляда от фартука.

Глава 8

– Ой, госпожа Тая, не поверите!

Я, опустив голову, сидела на кухне и не заметила появления зайца.

– Магазинчик-то совсем не изменился за прошедшие годы, а вот сварливой старухи уже нет, – мне показалось, что Хима не обрадовался смене владелицы. – Вместо неё молоденькая внучка. Вся такая вежливая, даже не поинтересовалась, чей я такой красивый Химачка. Отпустила требуемые продукты и даже сдачу выдала правильно.

– А ты хотел поболтать? – в душе я была рада нелюбопытной хозяйке лавки.

– Хотел, – не стал отнекиваться сирг. Он ловко вынимал из карманов продукты, те в один миг увеличивались. На столе появились яйца, молоко, масло, овощи и несколько яблок. – Любой сирг гордится тем, что служит магу. Госпожа Алтея, вы же не знакомы с соседями, давайте испечём пирог, порежем и отправимся знакомиться, – выдвинул предложение Хима.

– Нет, прости, но мы не можем, нам сегодня повезло, что на тебя не обратили внимания, – с грустью посмотрела на сирга. – Мне просто необходимо какое-то время, пока моя сестрица не подтвердит свою искру, скрывать магические способности. Ты застал меня врасплох просьбой сходить в магазин. День был ужасно тяжёлый, мне бы отдохнуть, а то с трудом мысли могу собрать.

Хима смотрел на меня удивлёнными глазами, но, услышав, что я устала, быстро закивал.

– Хозяюшка, правильно, чего это я, сейчас комнату освежу, несколько минут, и вы сможете лечь отдохнуть, через час или два будет готов ужин. Я вас разбужу.

– Хорошо, спасибо, Хима.

Заяц с тихим хлопком исчез. Он умеет телепортироваться? Ничего себе.

Комната, куда отвёл меня заяц, была небольшая: шкаф, кровать и узкий стол.

– Не буди меня, сама проснусь, – попросила, проваливаясь в сон.

– Хорошо, спите, спите, хозяюшка, – возможно, показалось, но Хима укрыл меня одеялом и поцеловал в лоб.

«Какой заботливый», – подумала я, проваливаясь в мягкие лапы сна.

Проснулась сама, но утром.

– Хозяюшка, доброе утро, – сидевший на стуле Хима заставил меня вздрогнуть. – Сейчас завтрак разогрею.

– Подожди, – хриплым со сна голосом остановила торопыгу, он, наклонив голову, посмотрел на меня. – Ты что же, всю ночь тут сидел?

– Да, твой сон караулил, Тая. Я завтрак греть?

– Нет, подожди, мне бы умыться, да и другие… нужды, – слегка смутилась.

– Ох, какой же я глупый, – он дёрнул себя за ухо. – Туалетная комната на улице, хозяюшка, как выйдешь – справа. Там уже есть тёплая вода, мыло, ромашковый отвар для волос.

– Понятно, спасибо, Хима.

Сирг исчез, а я, бурча, направилась к двери.

– Деревня, туалет на улице, умываться из таза. А как мыться? Интересно, что в этом мире с банями? Да какая разница, топить их я всё равно не умею.

Выйдя на улицу, дёрнула ручку непримечательного сарайчика, вошла и замерла на месте. Внутри нелепое сооружение выглядело очень даже прилично. Чистые, выкрашенные в персиковые цвета стены, унитаз, бачок с верёвочкой над ним, сбоку ванна с узорами, кран из жёлтого металла и сбоку на стене огромный бак.

Не веря в своё счастье, открыла вентиль, полилась обещанная тёплая вода.

Через несколько минут я медленно, с тихим стоном, выражающим удовольствие, погружалась в ванну.

– Хозяюшка, вы там долго, с вами всё хорошо? – постучав, громко поинтересовался Хима.

– Всё хорошо, скоро выйду, – заверила обеспокоенного зайца.

– Госпожа Тая, я тут… – он замялся. – Вы закройте шторку, я занесу полотенце и чистое платье.

– Она закрыта, заходи, – разрешила Химе, не понимая, откуда у него чистое платье.

– Я тут всё повесил. Вы пришли без вещей, простите мою наглость, я принёс одежду вашей бабушки. Не побрезгуйте.

Щелчок, и тишина. Не успела поблагодарить, как тот испарился.

За завтраком я рассматривала магическое существо, так ловко управляющееся с утварью. Хима практически летал, напевая под нос незамысловатую мелодию.

Не успела поднести первую ложку ко рту, как в дверь раздался громкий стук. Ложка выпала из рук, меня обрызгало кашей. Неужели родственники узнали о Химе?

– Спрячься, спрячься! – в панике зашептала, махнув рукой на сирга.

– Кто там? – подойдя к двери, спросила, кашлянув.

Глава 9

– Доброе утро, мы соседи, пришли посмотреть, кто поселился в старом доме, – из-за двери донёсся старческий голос.

– Доброе утро, – открыв дверь, посмотрела на двух милых старушек в белых платочках. – Извините за мой вид, но я недавно встала, – одной рукой пригладила влажные волосы. – Проходите, – пригласила в дом нежданных гостей.

– Мы не с пустыми руками, – женщина протянула маленькую корзинку, я уже подумала, что те презентуют мне печенье или пирог, как фильмах, но соседки принесли несколько клубней картофеля.

Старушки представились, первую звали Айли, а вторую – Флора. Женщины оказались сёстрами, живут напротив, через дорогу, и всегда рады новым лицам. После того как я сказала, что внучка жившей тут ранее женщины, они лишь улыбнулись, сказав, что дом купили несколько лет назад.

Айли и Флора оказались крайне болтливы, просто местная новостная газета. Не отказавшись от горячего завтрака, а позже попивая чай, рассказали мне обо всех ближайших соседях.

За забором жила Лукинда, которая вчера не захотела представляться. Особа склочная, неприятная, необразованная, но имела слабую магию воды. Даже с такой маленькой силой она неплохо жила по деревенским меркам, каждый день ходила в поле на полив, тем самым имея вечером в кармане от пяти до десяти медяков. Несмотря на магию, девушка из-за простой внешности и ужасного характера всё ещё была не замужем, и это в двадцать пять лет. Айли, говоря о возрасте, подняла вверх палец, будто в двадцать пять в этом мире жизнь уже заканчивалась.

Возможно, женихов отпугивало то, что на её иждивении находились два племянника, не родных, а каких-то дальних. Девушка возлагала на мальчиков большие надежды, их погибшие родители оба были сильными магами воды, коим не повезло погибнуть при странных обстоятельствах. То ли какой-то дракон возжелал красивую и сильную магичку, то ли что-то ещё там произошло. Старушки во мнениях не сошлись. Но обе были согласны, что Лукинда терпит мальчишек лишь по одной причине: ждёт, когда те войдут в магическое наследство, станут сильными магами воды, будут зарабатывать в поле, а родственница наконец отдохнёт от трудов праведных и, возможно, найдёт себе хорошего мужа.

На мой вопрос, сколько же детям лет, Флора ответила, старшему десять, а младшему семь. Подумала и добавила, что их старушкам жаль. Хиленькие, словно какие-то бессловесные сирги, постоянно шебуршат по дому. Прибирают, подметают, готовят, бегают в магазин.

Наискосок жила престарелая пара, всегда недовольный старик и тихая старушка. Чтобы прокормить себя и немощную жену, мужчина всё ещё ходил в поле работать.

По поводу этих соседей мнения новостных сплетниц разделились. Айли доказывала Флоре, что хорошо, когда жив мужик и может обеспечить едой, вторая же говорила, зачем такой мужик, мрачный, ходит в рванье, возможно, поколачивает супругу. Айли отмахнулась, а Флора вскрикнула, что всего несколько дней назад заметила на руке Рут большой синяк.

– Да упала она, я сама видела, еле ходит, а туда же, за водой пошла. Чего ты всё на старика Грира напраслину наводишь? – старушка прищурилась и посмотрела на сестру. – Флора, я всегда подозревала, что ты не ненавидишь старика Грира, а любишь! Поэтому и дом выбрала на окраине, по соседству.

– Что ты такое говоришь? Не верь ей, Тая, она врёт, старческое слабоумие сказывается, – бурно отреагировала Флора, недовольно поглядывая на Айли. Но неожиданно успокоилась и с горечью добавила: – Какая любовь у стариков может быть. Ты побывала замужем, и хорошо, а я уж так, в одиночестве век доживу.

Видя, что на потускневшие глаза наворачиваются слёзы, тут же подскочила и как бы нечаянно пролила чай, чем тут же отвлекла женщин от грустных мыслей.

Быстро всё вытерев и налив три кружки горячего чая, пододвинула к женщинам вчерашний пирог, который ещё не успела сама попробовать. Проспала всё.

– Девонька, а ты, судя по столу, и не бедствуешь? Наследство какое от родителей досталось? – откусывая маленький кусочек, спросила Айли.

– Всё моё наследство — этот дом да несколько медяков, – пожала плечами. – Может, слышали о неудавшейся свадьбе?

– Неужели?! – Флора чуть мимо стола не поставила кружку. – Невеста – это ты? Вся деревня словно улей гудела о позоре… Ох, – она прикрыла рот рукой. – Так тебя чего, из дома выгнали за то, что толстый Броди отказался брать в жёны?

– Флора, будь потактичнее, – Айли поджала губы. – Не видишь, у девочки горе. А как же ты жить-то тут одна будешь? Что у тебя есть? Дом-то старенький, – она ещё раз обвела взглядом комнату. – Ты маг? Ой, мы чего хотели спросить-то… – старушки переглянулись. – Вчера Флоре показалось, что по нашей улице пробежал рыжий сирг, только она не заметила, куда он исчез. Не твой ли? Какая у тебя магия?

Я наигранно засмеялась.

– Думаете, если бы у меня была магия, то дядька бы выгнал такую выгодную невесту? Магии нет, дом старый, через половицу скрипит, туалет на улице. Ужас. У дядьки и то лучше жилось, вот закончатся мои медяки, и по миру пойду, – хотела всхлипнуть, но получился стон кошки, которой прижали хвост.

– Не расстраивайся ты раньше времени. Вон у тебя какой огород огромный, зарос только. Но всё поправимо. Эх, чей же это был сирг? Такой красивый, в дорогой одежде, неужели привиделось? Да и откуда у бедняков, даже с магией, сирги в услужении? – Флора огорчилась, не получив новых интересных сплетен.

Глава 10

– Проходите, аккуратнее, – Хима приподнял дверцу люка в полу, который я ранее не замечала. Если говорить начистоту, то я по большому счёту ещё с домом не знакомилась. Не до того было. То вчерашний ужасный день меня резко отправил спать, то неугомонное утро со старушками соседками.

Спустившись, осмотрелась, сирг пошарил ладонью по стене, и под низким потолком загорелась лампочка. Не классическая в нашем понимании, стеклянная или светодиодная, а будто под потолком оставили светлую кляксу.

– Ничего себе, – мой взгляд упал на широкий шкаф, по высоте больше похожий на комод. – И что там?

Хима быстро начал распахивать одну за другой дверцы.

– Тут продукты, тут семена, – он ткнул пальцем в запасы.

– Подойди поближе, рассмотрим всё что есть, дотронься до них, – искра в нетерпении подпрыгивала на месте. Конечно, я этого не видела, но ощущала, будто та была живая, где-то рядом, а не в моей голове.

– Поближе так поближе, – пожав плечами, протянула руку. – «Огурец прыгающий, очень острый», – зачитала этикетку, притрагиваясь к семенам.

– Хм-м... острый? Что дальше? – поторопила искорка.

– «Томат рассыпающийся, умеренно острый, подходит для питания детей», – услышав «дальше», дотронулась до следующих семян, чёрных, похожих на маленькие когти. – «Болотный урюк, употреблять с осторожностью, подходит не для всех драконов».

– Вот-вот! Его будем сажать! – выкрикнула искорка.

– Урюк – это разве не сушёный абрикос? Почему болотный? – пробормотала под нос, но не стала развивать мысль дальше. Скорее всего, в этом мире урюк болотный не похож на абрикос. – И как мы его будем выращивать? Где я тебе болото возьму? Предлагаешь на огороде развести? Давай дальше посмотрим что есть.

Искорка хмыкнула.

– Так, «ламия золотоцветная, редкая, капризная в выращивании, пользуется спросом в ресторанах». Чего молчишь? – обратилась к искорке. – Если пользуется спросом в ресторанах, то стоит недёшево. Смущает слово «капризная».

– Я хочу болотный урюк, – всё же ответила подселенка в моей голове.

– Ты тут при чём? Мы выбираем то, что будет хорошо расти и приносить доход. Я, может, томаты хочу, не отказалась бы от салатика для детей.

– Правда? – чему-то обрадовалась искорка. – Хорошо, тогда высаживаем томаты, ламию и урюк, – постановил звонкий голос в голове.

– Для начала нужно узнать, как ухаживать за ними, а потом сажать, – возразила в ответ.

– Госпожа, тут имеются записи ваших предков, – Хима аккуратно достал пожелтевшие листы с нижней полки.

– Вот с этого и нужно было начинать, – потёрла руки. – Так, шкаф закрываем, я иду читать умные мысли прабабушек и прадедушек…

– А я готовить обед, – улыбнулся сирг, начиная перебирать продукты.

– Хороший вариант, – кивнула в ответ и аккуратно шагнула на первую ступеньку.

– Почитаем про урюк, – бубнила в голове искорка.

– Почитаем, почитаем, – сдалась я, усаживаясь за стол. – Где тут про болотные растения? О, нашла! Болотный урюк, однолетнее растение высотой около метра, с чёрными крупными плодами, мякоть сочная, остро-сладкая, употреблять с осторожностью, может вызвать аллергию, с одного куста собирается до десяти плодов. Косточки съедобные, лучше не разгрызать, проглатывать целиком. Зачем целиком? Это памятка для людей или драконов?

– Конечно, для драконов, будут люди это глотать. Я бы посмотрела, – хихикнула собеседница и поторопила: – Читай дальше.

– Семена созревают после сбора урожая в небольшой коробочке, вырастающей на верхушке урюка. Высаживать на болоте ночью, при полной луне, следить, чтобы болотистое место не пересыхало. Срок от цветения до полного созревания – месяц. Шикарно! Осталось найти болото и не утонуть, поперевшись туда ночью. Я похожа на камикадзе? – возмущённо отодвинув листок, взялась за следующий.

– Постой, погоди, дочитай до конца. Мелким шрифтом написано, – забеспокоилась искра.

– Мелким? – вздохнув, вернула лист на место. – «За каждый плод платят золотом».

– Вот! Драконы неохотно расстаются с золотом, но тут… Ты пойми, Тая, мы станем богатыми!

– Посмертно? Нет, увольте, полежали сто лет эти семена, ещё сто пусть лежат, – отмахнулась от сомнительной перспективы стать богатой. – Ночью на болото. Ага, сейчас!

– Подожди, а если я пообещаю, что ты не пострадаешь? Молю, прошу!

– «Молю, прошу», – скривившись, передразнила искру. – Я ещё вчера после храма хотела с тобой поговорить, но не удавалось. Скажи, почему драконий бог за тебя извинялся и заступался? Что ты или кто ты? Если так подумать, поразмыслить над тем, что говорил драконий бог, то ты не просто искра, а часть человека, ты подарок человеческим женщинам, которые по своей природе не могут понять, какое счастье им выпало. Ты частичка души, тела, которая может помочь носительнице обернуться драконом? Я права? Чего молчишь? Так права или надумала?

– Права, – тихо ответила искра и неожиданно всхлипнула. – Эта глупая девица не хотела меня слышать, не просто слышать, она каждый день мне делала больно, отторгая, пытаясь изгнать. Если бы я была слабая, то могла и погибнуть, – жалобно произнесла искра.

Глава 11

Просидев за столом несколько часов, я рассортировала бумаги. Сверху лежали те, что описывали дорогие фрукты-овощи, снизу самые дешёвые.

После этого мы вновь спустились в подвал. Хима рад был помочь, я зачитывала, какие у нас есть семена, а он искал их продажную стоимость.

Для начала нужно, чтобы кто-то вскопал землю и убрал сорняки, а потом можно пробовать сеять. Так как я никого не знаю в этой деревне, да и во всём магическом мире, по наводке болтливых соседок решила сходить до пары, живущей наискосок от меня.

Дождавшись вечера и взяв с собой ароматной выпечки от Химы, отправилась в соседний дом.

Домик был немногим лучше моего, думаю, соседки не обманули, сказав, что старики бедствуют.

– Есть кто дома?! – громко крикнула, постучав в ворота.

– Стучи громче, они оба дома, глуховаты, – из соседнего дома вышла Айли, а за ней и Флора.

– Тая, ты знакомиться пошла или по делу? – Флора поспешила выйти на дорогу. – Что это у тебя в руках? М-м… как вкусно пахнет.

– Кто там? Чего надо? – усталый мужской голос раздался из-за ворот.

– Открывай, Грир, к вам новая соседка знакомиться пришла, – хихикнула Флора, не сводя глаз с выпечки.

– Чего? Кто? – переспросил сосед, но ворота открыл.

– Добрый вечер, господин Грир…

На моё приветствие соседки-сплетницы рассмеялись, а старик замахал руками.

– Какой «господин», внучка, с ума сошла, не дай бог кто услышит, засмеют. Зови просто «Грир» или «старик Грир», а мою жену – «Рут».

– Кто там? – к воротам подошла невысокая пожилая женщина.

– Добрый день, меня зовут Алтея Мейдлен Стоун, я поселилась в старом доме, он раньше принадлежал моей бабушке, теперь мой по наследству. Не побрезгуйте, сама испекла, – протягивая выпечку, думала лишь о том, как бы не покраснеть от вранья.

– Что ж мы в воротах стоим, проходите, чай попьём, – улыбнулась Рут, принимая угощение.

– Я бы с радостью, да только уже вечер, поздно, ваш муж с работы пришёл, устал, давайте в другой раз. Мне бы поговорить по делу.

– По какому делу? – Грир свёл брови и напрягся.

– Вчера ко мне приходили в гости уважаемые Айли и Флора, – женщины тут же закивали головами. – Мы мило пообщались, и они обмолвились, что вы, Грир, маг земли и всё ещё работаете в поле.

– Работаю, – не стал отпираться старик. – А у вас всё язык как помело? – он недовольно посмотрел на соседок.

– Не обижайтесь на них, они слова плохого не сказали, лишь хвалили, – попробовала умаслить мужчину.

– Кто? Айли и Флора – доброе слово? – усмехнувшись, не поверил Грир.

– Да как ты смеешь, плешивый старик! – тут же взвилась Флора. – Когда это мы плохое о тебе говорили? Тьфу, после таких слов здороваться не будем.

– Подождите ссориться, – попыталась успокоить соседей. И почему старики бывают такими вспыльчивыми, как дети? – Грир, я вас заверяю, ничего плохого не говорили Айли и Флора, а лишь дали мне информацию, где я могу найти работника.

– Какого работника? – Грир посмотрел на меня, перевёл взгляд за задравших подбородки соседок.

– Понимаете, мне раньше не приходилось работать в поле или огороде, за моим домом есть большой заросший участок земли. Вот его я хочу обработать и успеть что-нибудь посадить, чтобы осенью и зимой не голодать. Возможно, что-то и продам. Посоветуйте кого-нибудь для уборки сорняков и подготовки земли. Я заплачу.

– Зачем кого-то советовать, когда я есть?! – Грир впервые улыбнулся. – Сколько заплатите?

– Сколько попросите, – пожала плечами. – В разумных пределах, конечно.

– Хм-м… Идёмте! Посмотрим участок, посчитаем, сколько вечеров мне понадобится на расчистку и подготовку.

Воодушевлённый мужчина тут же двинулся к моему дому, я за ним, а за мной ещё трое: его жена и две соседки. Не прогонять же.

– Как всё заросло, – не успев войти во двор, произнёс мужчина. – Перед домом будем наводить уборку, кусты убирать, деревья, заросли крапивы? Можно разбить прелестный цветник.

– Убирать будем, – кивнула в ответ. – Самой не нравится, что всё так запущено. Я, когда сюда приехала, не сразу дом увидела.

– Прекрасно, но сначала огород, – произнёс Грир.

Мы все поспешили за деятельным мужчиной.

– Видите вдалеке покосившийся забор? Там заканчивается мой участок, – поводила рукой в воздухе.

– О, так у вас практически целое поле. Много работы ожидается, – старик присел и дотронулся до земли. – Сколько лет не обрабатывали. Но ничего, справлюсь, – он поднялся, выпрямился, посмотрел вдаль, а потом произнёс: – Три дня понадобится. Вам повезло, что завтра у меня выходной, единственный на неделе, его и посвящу вашему огороду. Будет земля чистая, без сорняков и пушистая. По поводу цены, – он повернулся, посмотрел на жену, после кинул недовольный взгляд на соседок. – Завтра утром скажу, как начну с землёй работать.

***

С вечера предупредив Химу не показываться Гриру, сама направилась открывать дверь временному работнику.

Глава 12

Под тихое ворчание Химы я протирала пыль в доме. Дом на самом деле небольшой, кухня, соединённая со столовой и прихожей, две маленькие комнаты и чердак, а ещё кладовка и подвал. Сначала я подумала, что Хима живёт во второй комнате, но, спросив, с удивлением узнала, что спит тот на чердаке, где обустроена уютная маленькая комнатка с кроватью, шкафчиком, столом и подарками от хозяев, которые он бережно хранит. Чаще всего ему дарили одежду и обувь.

На моё предложение переехать во вторую комнату он лишь отмахнулся.

– Что вы, хозяюшка, как можно, чаще всего сирги живут в подвале или сарае, а у меня целый чердак с окошком.

– В подвале или сарае? – проведя третий раз тряпкой по чистому комоду, удивлённо уставилась на Химу. – Почему такое отношение к магическим помощникам?

– Сиргов всё меньше становится, раньше, давным-давно, сирги жили почти в каждом магическом доме, но люди стали забывать, что нам нужна не только магия человека, но забота и любовь, – вздохнул Хима, помешивая ложкой в кастрюле.

– Какой ужас. А где тогда живут пойманные дикие сирги, которые работают на тяжёлых работах, если такие, как ты, в сарае?

Хихикнув, Хима махнул ручкой.

– Ой, Тая, какие странные вопросы ты задаёшь. Как где, на поле или огороде и живут, вырывают себе норку, там и живут. Они с землёй связаны, от неё и магию берут.

Окинув Химу взглядом, представила, какая должна быть норка, если лесные сирги крупнее домашних.

– Да уж, нравы, – пробормотала под нос и пошла приглашать Грира на обед, но не успела. Меня опередила его жена.

– Добрый день, Тая, вы не против, если я заберу мужа на обед? – женщина стояла возле крыльца.

– Совершенно не против, но дело в том, что сегодня обед входит в сумму за работу, так что, Рут, приглашаю вас присоединиться.

Женщина засмущалась, но, кивнув, согласилась.

На обед был ароматный куриный суп, тушёные овощи, хлеб и чай. Не густо, но и не пусто.

Старики с удовольствием поели, а пока мы пили чай, Грир порадовал тем, что земля хорошая, сорняки убираются хорошо, почва прекрасно рыхлится.

– А вы уже выбрали, что будете высаживать? – поинтересовалась Рут.

– Нет, никогда ничего не сажала, – пришлось признаться в своей некомпетентности.

– О, тогда вам стоит сходить к главе деревни, у него есть много заявок и от государства, и от драконов, и от торговцев, – тут же начала советовать женщина.

– Но чем мне это поможет? – поинтересовалась в ответ.

– Как чем? Ох, вы и не знаете, Тая. Когда берёте такой заказ, вместе с ним получаете семена, выращиваете и сдаёте под роспись главе деревни. Да, закупная цена будет ниже, но весь урожай выкупят, а главное – на семена не нужно тратиться. Возьмите то, что быстро вырастет, например, скороспелый картофель.

– Спасибо, завтра и схожу, – поблагодарила улыбающуюся старушку.

Женщина ушла домой, а её муж – обратно в огород. Хима в один момент убрал тарелки со стола, а я решила сходить в магазин да и просто осмотреться.

Хима заказал молока, остальное было в стазисе.

Посмотрев на себя в зеркало, поправила волосы и вышла на улицу.

– Алтея, ты куда собралась? Неужели за продуктами? – приоткрыв ворота, поинтересовалась Флора. – А я вот за водой иду, – она покачала пустыми вёдрами. – Изидора, хозяйка лавки на нашей улице, узнав, что ты нездешняя, может поднять цену на продукты, не бойся торговаться.

– Спасибо, что предупредили, Флора, – женщина махнула рукой и свернула вправо, к красивому колодцу, возле которого стояли три женщины с вёдрами, посматривали в мою сторону и что-то говорили.

«Интересно, неужели только у меня в доме вода? Или у других тоже есть, и они приходят к колодцу поболтать? Возле него красивая скамейка вкопана в землю. Вернусь домой, поинтересуюсь у Химочки», – с такими мыслями я толкнула дверь в лавку. – Добрый день, хозяйка.

Поприветствовала черноволосую высокую женщину среднего возраста.

Она ответила приятным грудным голосом, предложив совершить покупки. Торговаться я не стала, так как цена была написана на бумажках и подсунута под продукты.

Продавщица оказалась не из болтливых. Молча отпустила продукцию, и я тут же вышла. Погода была прекрасная, солнечная, не жаркая. Немного поплутав и поспрашивав дорогу, наконец оказалась в центре поселения. Всё же для деревни слишком много улиц и домов. К моменту прибытия к старосте я пожалела, что купила продукты сразу, а не на обратном пути. И вес небольшой, а руки тянуло.

Ворота главного деревенского здания были распахнуты, деревянная вывеска предлагала зайти в администрацию.

В помещении было прохладно.

– Добрый день, вы к кому? – за небольшим столом сидел седовласый мужчина.

– Добрый, – ответив, осмотрелась. – Подскажите, где можно посмотреть заявки на посев овощей?

– Вон там, – он махнул рукой на противоположную стену и тут же потерял ко мне интерес.

– Извините ещё раз за беспокойство. Я недавно получила наследство, – мужчина поднял взгляд. – Сейчас обрабатываю огород, хочу успеть посадить овощи на продажу. Посоветуйте, какой заказ лучше взять? И… – я не успела закончить вопрос, как сидящий за столом прервал меня, раздражённо произнеся:

Глава 13

Молоко словно в замедленной съемке выливалось из бутылки на землю, но в этот момент все мои мысли были заняты лишь ужасной мордой разъярённого зверя.

И вот такой работает в поле? Ростом с хорошего медведя, дыбом вставшая трёхцветная шерсть, длинные, прижатые к голове уши, огромные блюдцеобразные глаза, чёрный зрачок расширился на всю радужную оболочку, с зубов капает слюна, огромные лапы с длинными когтями сучат в воздухе, пытаясь освободиться от верёвок.

– Держите крепче, дурачьё! – за мной из дверей выбежал работник местного «сельсовета». – Лапы шире разведите, или помогать не буду, – приказал мужчина, сворачивая в жгут травы. – Ничего, сейчас полегчает, милый, – с этими словами он ловко, использовав магию ветра, загнал пучок чуть ли не в горло сиргу. – Глотай.

– Что вы ему дали? Это его не убьёт? – обеспокоился крикун, что привёл зверя к дверям деревенской администрации.

– Сейчас в себя придёт, – руки говорившего еле заметно тряслись. Так и случилось, сирг несколько раз чихнул, моргнул, немного уменьшился в размерах, клыки спрятались, пасть закрылась, когти скрылись под шерстью, дикий зверь медленно осел, а потом и вовсе упал, захрапев.

– Чего это он? – хозяин сирга подошёл к зверю.

– В спячку впал, все магические силы бедолага потратил. Говорил старосте, не продавай сиргов, пока покупатель не расскажет, как нужно обращаться со зверем. Не слушает совершенно. И в такой день уехал драконов встречать.

Он уже шёл к дверям, когда я услышала про драконов. Зачем они едут в деревню?

Помощник старосты перевёл на меня взгляд.

– Чего подолом землю подметаешь? Испугалась? Пожалуйся на виновника, – он мотнул головой на хозяина сирга. – Пусть за молоко заплатит.

– Эй, как в спячку? Как надолго? – мужчина, услышав слова помогшего ему седовласого, походя кинул мне в подол пять медных монеток и дёрнулся вслед за уходившим.

– Да что ты пристал, уноси своего сирга, два дня проспит в норе, от земли магии наберётся и вновь сможет работать. И это! Ещё раз узнаю, что ты не следишь за сиргом, не посмотрю на старосту, заберу его и штраф такой навешаю, что рыдать будешь.

– Недодракон блохастый, – выскочив на улицу, нерадивый хозяин пробормотал себе под нос. – Чего встали? Поднимайте спящий комок шерсти, несите домой. Если бы этого наглеца сюда поставили не драконы, то я бы ему показал, как зубы скалить! – он помахал кулаком в сторону закрывшихся дверей. – Штраф он повесит. Кишка тонка.

Я думала, что мужчины в шесть рук поднимут ушастого «мишку» и понесут, но нет, один из них обладал магией ветра, работник поднатужился, облился потом, но справился, спящий сирг медленно полетел по улице.

– Сходила за молочком, – спрятав монеты в карман, отряхнула платье, убрала бутылку и направилась в сторону магазина.

Хозяйка лавки посмотрела на меня, забрала пустую бутылку. На эмоциях хотела поделиться произошедшим, рассказать, почему пролилось молоко, но, увидев нахмуренный взгляд, не стала.

Медленно шагая по дороге, думала о своей жизни. Смогу ли я привыкнуть ко всему волшебному? Что я вообще знаю об этом мире?

– Собирай!

– Да, пусть собирает руками, – слева послышались детские голоса.

Повернув голову в сторону колодца, заметила, что ватага мальчишек толкает и пихает ребёнка, возле которого валяется деревянное ведро, а под ногами расползается лужа воды.

– Давай собирай, неуклюжий, разлил воду, развёл свинячью лужу, убирай! Если моя мать пойдёт за водой, то поскользнётся! – говоривший высокий мальчишка тут же пинает второе ведро и начинает наигранно громко смеяться.

– Эй! Вы что делаете?! Хулиганы, – видя, что дети так и продолжают пихать молчаливого ребёнка в образовавшуюся лужу, бросилась на помощь. – А ну пошли вон, пока не позвала ваших родителей. Я всё видела, это вы разлили воду! – подхватывая с земли хворостину, махнула, разрезая воздух, бить никого не собиралась, но, увидев во мне угрозу, задиры тут же бросились врассыпную.

– Попадёшься нам ещё, – из-за каких-то кустов поугрожал всё тот же пацан. Непонятно, кому были адресованы слова, но, думаю, всхлипывающему мальчику.

– Не плачь, – присела возле лужи. – Они ушли. Давай помогу тебе с водой. Куда тебе нести? Поднимайся.

С детьми раньше не приходилось иметь дела, не считая своего детства, поэтому и не знала, как его успокоить.

– Кто тебя отправил за водой? Ты же как мышка весишь.

– Спасибо, – белокурый мальчик вытер слёзы рукавом. – Мой брат не смог пойти за водой, он сегодня сорняки в огороде полет, я хотел ему помочь, чтобы потом уставший не шёл по воду… А эти злые мальчишки всегда задирают, потому что у нас нет родителей.

Видя, что ребёнок сейчас вновь расплачется, быстро вручила ему молоко с мукой, набрала воды, закрыла колодец, махнула рукой на лужу – ничего, тепло, впитается в землю – и произнесла:

– Давай так, я несу вёдра, а ты мои продукты. Показывай дорогу и не плачь. С кем вы живёте, как тебя зовут?

Мальчик громко вздохнул, кивнул и махнул рукой в сторону моего дома.

– Меня Коул, а брата Лойд, – пробормотал мальчик. – Нас приютила дальняя родственница, она сама ещё молода, жизни не знала, а тут мы ей достались, поэтому хорошие женихи обходят её третьей стороной. Лукинда нас кормит, поит, ночей не спит, все силы положила на воспитание неблагодарных сирот, поэтому мы всеми силами стараемся ей помогать.

Глава 14

До самого вечера мне не давал покоя вопрос: «Зачем? Для чего в эту деревню едут драконы?».

Сделав несколько кругов по дому, прихватив со стола булочки, отправилась к соседкам-сплетницам, вдруг они чего знают.

– Ой, Тая, какими судьбами? – Айли, увидев в моих руках тарелку с угощением, заулыбалась.

– Добрый вечер. Да вот, напекла булочек и поняла, что слишком много для меня одной, решила угостить соседей, если вы не против.

– Конечно, не против, заходи, милая, – женщина распахнула створку ворот.

– Сестрица, я сейчас такое узнала! – мы не успели дойти до крыльца, как во двор вбежала Флора. – Тая, Алтея, ты к нам в гости? Не поздновато?

– Нисколько не поздно, к ужину поспела со свежей выпечкой, – цыкнула на сестру Айли.

В другой бы раз я смутилась, извинилась, отдала сдобу и ушла, но не сегодня. Мне необходимы новости.

– Вы наверняка хотите рассказать о том, что произошло со мной днём возле администрации? Какого ужаса я натерпелась, бр-р… – не наигранно передёрнула плечами.

– Что произошло, какой ужас? – старушки в четыре руки чуть не внесли меня в дом. – Я о драконах хотела рассказать, но ты первая делись новостями, – Флора, забрав из моих рук тарелку, принялась разливать чай по чашкам.

Внутри дом был просторный, одноэтажный. Чистенькая кухня, большая плита, но на стол соседушки поставили лишь чай да мои булочки. Возможно, у них на самом деле мало еды.

Я как могла в красках рассказала о произошедшем днём, особенно живописно удалось описать дикого сирга.

Глаза сестёр горели яркими фонарями, им будет что обсудить завтра возле колодца. Я и не против. Задавая наводящие вопросы и попивая чай, наконец услышала о причине приезда драконов.

Их оказалось сразу три. Да-да. Первая – чёрные драконы соседнего государства вновь начали нападать на наши земли. Кто такие чёрные драконы, почему нападают, не пояснили, но и я боялась задавать вопросы. Вторая причина – потревоженный волшебный лес, веками разделяющий два государства, выпустил чёрный туман, а с ним и злых существ, которых и даром не нужно простому люду. Флора успокоила, что уж драконы разберутся, у них магии хватит. Поэтому в нашей деревне будет разбит временный гарнизон. До границы с чёрными драконами недалеко, лес почистят да и жён с искрой поищут.

На последних словах соседки я чуть чаем не подавилась. Если какие-то злые чёрные драконы и ненормально активировавшийся лес для меня были далеки, то местные драконы, разыскивающие девушек с искрами, вот они, руку протяни, схапают и руку, и сердце с печенью. Мамочка, страшно до жути…

– Тая, ты чего, куда спешишь, пей потихоньку, – Айли тут же постучала по спине.

– А ещё мне шёпотом по секрету Чериш с соседней улицы сказала, что в столице произошёл переворот. Свергли короля, убили всех его приближённых, придворных. А всё почему? Потому что основная армия отправилась успокаивать магический лес. Генерал ихний погиб. Узнав о перевороте, отправил почти все войска обратно в столицу и не справился с лесными чудищами.

– Да откуда у твоей Чериш такая бурная фантазия? – попыталась отмахнуться Айли от слов сестры.

– Откуда? А ты забыла, что её сестра несколько лет назад вышла замуж за дракона и не куда-нибудь, а в столицу? Родственников не забывает, те бед не знают, живут в достатке и даже в гости ездят. Вот Чериш как раз вчера и вернулась, полная, как коробочка, новостей.

– Ничего себе, – прошептала Айли, тут же поверив Флоре. – Так это получается, что не просто так драконы летят сюда, не только из-за волнующегося леса.

– А я тебе что говорю! От прежней власти осталась небольшая кучка драконов, которая перешла на сторону новой власти. Но я тебе не рассказала самое интересное: у того дракона, что стал королём, дочь есть, не одна, но эта девица оказалась истинной парой того генерала, что в лесу погиб. Она-то думала, что жених сейчас вернётся, он как подневольный дракон получит прощение от будущего тестя, молодые поженятся, будут жить-поживать да добра наживать. А видишь, как всё обернулось.

– Бедняжка, – вздохнула Айли.

– Извините, но как драконы собираются искать вторых жён тут? Все же девушки давно проверены, – аккуратно поинтересовалась волнующим меня вопросом. Что там в столице творится, меня мало интересовало.

– Да где все-то? Кто победнее, и не ездил на проверку. Сколько денег нужно заплатить за поездку, за проверку. А тут всё будет бесплатно, от мала до велика сбегутся. Даже замужние попытают счастья, – прикрыв рот, произнесла Флора.

– Что ты такое говоришь, никогда не слышала, чтобы дракон отбирал у мужика женщину, даже если та была с искрой! – возмутилась в ответ Айли.

– Это ты не слышала, а я слышала, – надулась Флора, беря булочку.

– Получается, что дело добровольное? Если во мне нет магии и искры, уже проверяли, – соврала я, – то можно не идти?

– Добровольное-то добровольное, да не совсем. Всех заставят провериться, а особо тех, кто сам не пришёл. Тая, почему ты такие вопросы задаёшь? Неужели никогда не мечтала родиться с искрой и выйти замуж за дракона? – Флора прищурилась.

– Никогда! – твёрдо ответила. – Я по любви замуж хочу, за человека, а не дракона. Кому он нужен, второй женой. Не так воспитана, – видя, что соседки притихли, решила пояснить: – Ревнивая до ужаса, муж мой, дети мои, никому и ничего не отдам и делиться не буду.