Хозяйка мастерской артефактов, или Невеста дракона против!

Пролог

— Как это, мы разорены?

Я с неприкрытым возмущением глядела на дядю Димбла, главу Сапфирового клана. Его упитанная физиономия, обрамленная окладистой бородой, так и лучилась довольством. Хоть бы сделал вид, что расстроен новостью, которую поведал мне с неприкрытым злорадством!

Он позвал меня и моего брата Титуса в свой кабинет, чтобы «обсудить важные вещи с наследниками клана». Знала бы я, о чем пойдет речь, пришла бы сразу со стряпчим!

— Я предупреждал, Катарина, что твой отказ выйти замуж за наследника Рубинового клана добром не кончится! — заявил дядя. — С нами теперь никто не хочет иметь дел! Контракты разрывают один за другим, а банк отказал мне в кредите!

— Последнее к лучшему, — не стала сдерживаться я. — Ведь это был бы пятый кредит! Сколько вы уже им должны?

Я с досадой поморщилась. Ладно бы дядя брал деньги у банка на что-то полезное! Так нет же! Его страсть к азартным играм была проклятьем всей нашей семьи.

— Да как ты смеешь хамить, наглая девчонка! — дядя возмущенно приподнялся из-за стола. Правда, эффект угрожающей позы подпортило обширное пузо, которое не желало вылезать из-под столешницы, и дяде пришлось опуститься обратно и только потрясти кулаком: — Будь жив мой достопочтенный брат, он бы непременно выпорол тебя!

Я вздохнула, и остановила Титуса, который собрался было выступить в мою защиту.

За два года, прошедших с моего попадания в этот мир, я уже привыкла считать себя частью семьи Сапфир. Катарина, в теле которой однажды проснулась, и ее младший брат Тит были детьми прежнего главы клана, Морвина, весьма уважаемого гнома, который крепкой рукой управлял делом по добыче и переработке полезных ископаемых в Драконьих горах, а еще держал сеть ювелирных мастерских.

По мнению сородичей, единственным недостатком Морвина была его жена — прекрасная Альвира, человеческая женщина. Уже десять лет минуло с того дня, как жизни Морвина и Альвиры унес обвал на горных склонах, но «добрые» родичи так и не могут простить прежнему главе эту, по их мнению, ошибку. Еще бы, ведь наследниками стали полукровки, их дети!

Мы с Титусом. Точнее я, как женщина, числилась наследницей лишь формально.

Если моему младшему братику еще не исполнилось восемнадцати, то я была уже совершеннолетней двадцатидвухлетней девушкой. Только вот незадача — главой гномьего клана мог стать только мужчина. Поэтому пока Тит не вырос, место главы занял младший брат отца, наш дядя.

И ладно бы нормально управлял кланом — так нет же! Он умудрился за несколько лет пустить коту под хвост все достижения отца! И теперь вот заявляет о том, что мы разорены!

— В общем так, Катарина! — произнес дядя Димбл. — У нас только один выход. Ты извиняешься перед Брего Рубиновым за отказ, и говоришь, что согласна стать его женой. О встрече я уже договорился.

— Я никогда не выйду за Брего, — спокойно сообщила я. — Поверьте, дядя, так будет лучше для всех.

Брего был поразительно похож на дядю Димбла. Моложе, конечно, и борода у него была рыжая, а не русая, но к своим двадцати пяти детинушка уже успел отрастить пивное пузцо и приобрести любовь к азартным играм.

— Ну уж нет! — вперед выступил молчавший до того Титус. — Кат никогда не станет женой этого толстого борова! Ты не можешь ее заставить!

Дядя с неудовольствием поглядел исподлобья на моего младшего брата.

— Не знаю, что вы себе думаете, наследнички, но брак Катарины — это единственный способ спасти нашу семью от долгового рабства! Тогда нам снова откроют кредитную линию. В противном случае банк отберет дом и мастерскую! Вот закладная, можете сами убедиться!

Он швырнул через стол бумагу с гербовой печатью, и она соскользнула на пол. Я девушка не гордая, подняла, ознакомилась. К сожалению, дядя не лгал — срок действия закладной истекал через неделю. Если не внести кругленькую сумму, то недвижимость переходила в собственность банка.

Наша с Титом недвижимость, между прочим! У дяди еще был свой дом, который в закладной не значился.

А вот моя мастерская и магазинчик при ней там были указаны. То есть если не заплатить банку, то я лишусь дела своей жизни!

Ведь возможность создавать артефакты — для меня все.

— Я вижу, что ты, Катарина, и сама понимаешь, что ошиблась, отказав Брего, — продолжил вещать дядя. — Ну да ничего, это поправимо… Я подписал от твоего имени согласие на помолвку. Вы поженитесь через неделю, и Рубиновый клан оплатит закладную… — он кивнул на бумагу в моих руках. — И тогда…

Его внезапно перебил Тит, опершись двумя руками о столешницу.

— Кат. Не выйдет. За этого. Слизняка Брего! — заявил он. — И это мое последнее слово! Идем, Кат! Я знаю, что делать!

Я была с Титусом полностью согласна, поэтому вышла за ним, игнорируя возмущенные вопли дяди.

Интересно, что придумал Тит?

Глава 1

Стена передо мной выглядела монолитной.

— Катарина, ты уверена, что за ней тайник? — нудел за плечом Титус. — Я ничего не чувствую! Пойдем дальше? Напомню, времени у нас в обрез!

— Ничего, успеем! — отмахнулась я, запуская руку в поясную сумку. — Только не мешай, а то и правда застрянем тут надолго.

Тут — это в подземельях под Драконьими горами, пропуск на вход в которые Титу удалось получить с большим трудом. План брата заключался в том, чтобы найти и забрать отсюда как можно больше золотоносной руды, а если повезет, то и драгоценных камней.

Плохо то, что пропуск истекал через пару часов, и пока наш улов был невелик.

Подумать только, мы, наследники Сапфирового клана, которому раньше принадлежали все Драконьи горы, теперь были вынуждены приходить сюда тайно!

Драконы, будь они неладны, заявили права на эту землю. Гномам было приказано убраться из подземелий за двадцать четыре часа, иначе они, цитата: «сожгут всех коротышек».

Хоть мы с Титом и не коротышки по местным меркам, чешуйчатые гады разбираться не будут. Даже мои артефакты от драконьего огня не защитят, для этого подходит только драконий щит. А для него, как известно, нужна чешуя дракона!

Я печально вздохнула. Пока еще ни один дракон не дал мне его ощипать. Да что там — я ни одного и не видела, что, впрочем, к лучшему. Ведь даже один дракон способен испортить жизнь целому гномьему городу!

А мне моя жизнь нравилась! Создавать артефакты — что может быть лучше?

Я вытащила небольшой жезл с энергией стихии земли и провела им вдоль стены. Артефакт засветился мягким коричневым светом, и монолитный камень передо мной задрожал.

Одновременно с этим в коридоре позади раздались голоса.

— Что бы ты ни делала, поторопись, — прошипел мне на ухо Титус, поправляя на спине туго набитый золотоносной рудой рюкзак. — Это компашка Брего, я узнал его мерзкий бас! Как же не повезло!

Да уж, только женишка мне тут не хватало! Хоть я и в маскировочном плаще с капюшоном, да и лицо прикрыла артефактами-окулярами, шанс, что меня узнают, все же был.

Я покачала головой и медленно выдохнула, сосредотачиваясь.

Работа со стихией земли не терпит спешки. Тит знал, что делал, когда тащил меня сюда, ведь Драконьи горы буквально пронизаны золотоносными жилами, да и драгоценных камней тут в избытке. Правда, почти все выработано, но с моими артефактами был немаленький шанс найти то, до чего еще не добрался ни одни гном.

Правда, когда пользуешься заемной Силой, которую берешь из артефакта, надо быть осторожной. Одно неверное движение — и окажешься внутри камня и задохнешься. Но как тут не отвлекаться, если голос потенциального жениха все ближе!

— Не, ребята, тут точно что-то есть! — вещал Брего. — Глядите в оба! Этот выродок Тит Сапфир тоже подавал заявку, я видел! Если он найдет больше добычи, я вам глаза на носы натяну!

Я чертыхнулась про себя. Хоть у меня и наконец получилось нащупать пустоту за стеной, захотелось задержаться и как следует всыпать гаденышам, что вздумали оскорблять моего младшего братика!

— О, гляди, Брего! На кота и мышь бежит! Это ведь Титус! Да не один!..

Наш темный угол осветили чадящие факелы. Я поморщилась под своими окулярами — лишний свет мне был ни к чему. В этот момент стена под моими руками наконец-то поддалась и пришла в движение.

— Эй, Тит! А ну, покажи, что у тебя в мешке! — пробасил Брего за моей спиной. — Отдашь все, так и быть, не тронем тебя!..

Титус подался ко мне и зашептал:

— Кат, их четверо, и все вооружены. Ты беги, я их задержу…

— У меня есть идея получше, — усмехнулась я, и ухватила брата за пояс.

Мы с ним провалились в черноту, чтобы спустя секунду оказаться в огромной пещере.

В пещере, полной золота.

Золото было повсюду.

Пол устилали золотые монеты, вдоль стен высились стопками золотые слитки, а еще — открытые сундуки, из которых вываливались не только украшения, но и торчали рукояти мечей и прочих колюще-режущих рыцарских атрибутов. Доспехи тут тоже имелись — и пустые латы, стоящие тут и там с открытыми забралами, и кольчуги, висящие на стенах как причудливые картины.

— Кат… — пробормотал рядом ошарашенный Титус. — Ты видишь то же, что и я?! Это не иллюзия?

Пару раз тряхнув головой и достав из сумки окуляры, что позволяли видеть сквозь зрительные иллюзии, я, глянув в них, подтвердила:

— Да, все вокруг настоящее.

— Но это же чудо! — заорал Титус. — Кат, мы спасены! Теперь нам не грозит долговая яма!

— Потише, пожалуйста, — попросила я, критически осматриваясь вокруг. Приподняла окуляры, сквозь которые блеск золота и драгоценностей уж очень слепил глаза…

Так, стоп. Блеск?!

А что тут все освещает? Ведь и у меня, и у Титуса на глазах артефакты, похожие на громоздкие очки. Они позволяли видеть даже в темноте, и я совсем не обратила внимания, что пещера освещена.

На потолке сияли магические шары, но это оказались не все источники света!

Поначалу я подумала, мужская фигура возле стены — это еще одни рыцарские латы. Но потом вокруг нее возник и стал разрастаться огненный круг, и стало ясно, что шлема-то на мужике нет, зато в руках он держит причудливо изогнутые резные железяки…

Остро заточенные железяки, между прочим!

Я мгновенно шагнула вплотную к Титусу и активировала вокруг нас защитный купол, нажав один из камней в своем браслете. Люблю артефакты — и создавать, и использовать. В эту вылазку я взяла с собой запас на все случаи жизни, и сейчас была уверена, что сумею защитить и себя, и брата от любой опасности!

— Кат, расслабься, он неживой, — сказал Титус, шумно выдыхая. — Мое чутье говорит, что он камень, а не человек.

— Точно камень? — конечно, чутье Тита, доставшееся ему от отца, никогда не подводило, но поверить в это было сложно.

Высокий смуглый блондин, одетый в серебристые одежды, выглядел так, словно вот-вот был готов сделать шаг вперед и напасть. Он смотрел прямо на меня.

Глава 2

— Кат, очнись! — выкрик Титуса помог прийти в себя, и когда брат дернул меня за руку, я резво побежала за ним.

Осветительные шары погасли, и все, чему я радовалась — что не успела снять окуляры. Мы с Титусом врезались в ту самую стену, сквозь которую попали сюда, и она, слава богу, выпустила нас в коридор. Тут уже не было Брего и его дружков, зато с потолка не падали камни, а только сыпался песочек.

А потом стены содрогнулись от душераздирающего рева!

Мы с Титом переглянулись, и синхронно ломанулись по коридору в сторону выхода.

Брату бежалось тяжко — мешал набитый под завязку рюкзак, из которого торчала рукоять меча, усыпанная драгоценными камнями. Но остановиться, чтобы облегчить его ношу возможности не было — песок с потока сыпался все бодрее, того и гляди — начнется обвал!

Спустя несколько минут мы влились в толпу таких же, как мы, беглецов — все торопились покинуть ставшие небезопасными коридоры. Тит начал отставать, задыхаясь от тяжести и быстрого темпа. Я на ходу достала кристалл, в который была заключена магия жизни, и впечатала брату в ладонь.

— Спасибо, — прохрипел он, и тут же ускорился.

Когда мы вылетели из подземных коридоров на поверхность, я было подумала, что все позади.

Это стало ошибкой.

С разбега я врезалась в бородатого коротышку, и мои окуляры с хрустом впечатались в его лоб. К сожалению, жертва моей скорости быстро пришла в себя, и меня за плечи сграбастали лопатообразные ручищи.

— Да как ты посмел, ничтожество! — выкрикнул гном мне прямо в лицо. Окуляры треснули, мешая смотреть, но голос Брего узнала. — Ты не видишь, кто я? Что это еще за дрянь на тебе?

Брего принялся сдирать с моего лица окуляры и, к сожалению, успешно. Я перехватила его руку, но было поздно — в его маленьких водянисто-карих глазах мелькнуло узнавание.

— Катарина? — удивленно воскликнул рыжебородый, сдергивая с меня еще и капюшон маскировочного плаща. — Что ты тут делаешь? Хотя какая разница?!

Последнее предложение он произнес уже тише, расплываясь в улыбке. И ладно бы он просто улыбался, так нет — схватив меня за шею, потянул на себя, одновременно вытянув губы трубочкой.

Выяснять, как целуется Брего, желания не было, и я нацелила не него парализующий жезл. Благо не убрала далеко!

— Эй, руки прочь от нее! — заорал Титус.

Неожиданно его поддержал еще один рев — и он раздался откуда-то из-под горы. А потом задрожала земля.

— Бежим! — внесла я предложение, и дернулась из рук Брего.

Воспользовавшись ступором гнома, я вырвалась, и мы понеслись в сторону загонов каргусов. Там нарастала паника — ездовые ящеры метались, обрывая привязи и снося легкие деревянные перегородки.

А потом где-то в вышине раздался взрыв, и отовсюду полетели мелкие камни пополам с песком. Увидев Титуса, я бросилась к нему, Брего почему-то не отставал, и пришлось и его тоже прикрыть щитом из моего артефакта. Тит, умничка, не растерялся и громко засвистел, пытаясь дозваться нашего каргуса. Не знаю, правда, как Мотя расслышит призыв сквозь панику и грохот вокруг, но попытаться определенно стоило.

Раздался очередной взрыв, и я почти оглохла. Почти, потому что все же слышала крики отовсюду:

— О боги! Какой же он огромный!

— Не может быть!

— Вы только посмотрите на это!

Я в этот момент смотрела только на знакомую шипастую зеленую голову — у Моти один рог длиннее другого, и не узнать его невозможно. Он тоже разглядел меня, и радостно несся на сближение, вывалив язык.

— Титус, не тормози! — рявкнула я, дернув брата за локоть. — В седло, живо!

Тит, как и большинство гномов вокруг, замер, запрокинув голову и что-то разглядывая в небе. Мне же было не до любования облаками, или что они там рассматривали — хотелось просто убраться подальше и побыстрее.

К счастью, Титус отмер и, увидев Мотю, быстро залез в седло, не выронив свой драгоценный рюкзак. В него, то есть в рюкзак, я и вцепилась, расположившись позади брата.

— Кат, ты думаешь, этот тот самый? — спросил брат, поправляя съехавшую набок упряжь Моти.

— Какой тот самый? — не поняла я. — Ты о чем?

— О драконе, Кат! — Тит обернулся ко мне. — Это ведь он? Из сокровищницы?

Тут и я подняла голову, и тоже замерла, словно парализованная.

Потому как в небе парил громадный серебряный ящер. Он словно разглядывал что-то на земле. А секунду спустя всех вокруг пригнуло к земле резким порывом ветра.

— Тит, — прошептала я. — Помнишь, я тебя просила не гонять на Моте?

— Конечно, — кивнул брат.

— Забудь об этом! — прошипела я, натягивая капюшон на голову. — Валим отсюда!

Титус, слава богу, не стал ничего спрашивать и просто засвистел, подавая команду Моте. Ящер сорвался с места в галоп, подбросив нас в седле.

Вот только дракон вдруг резко снизился и устремился за нами в погоню.

Я тряслась на спине каргуса, всеми силами вцепившись в рюкзак Титуса. Какая-то острая хреновина нещадно давила на щеку, а при каждом прыжке Моти мои зубы болезненно лязгали.

Рядом неслись другие всадники на каргусах — все здравомыслящие гномы торопились покинуть Драконьи горы.

Хотя главная опасность была над нашими головами — крылатая рептилия по-прежнему парила в небе, кого-то высматривая.

Как бы не нас!

Мысль категорически не понравилась. С другой стороны, чем черт не шутит? От греха подальше я запустила руку в сумку и достала очередной артефакт, на этот раз с чарами отвода глаз. Так, а теперь надо вырваться из общего потока бегущих ящеров. А то, если применю заклинание маскировки сейчас, в нас непременно кто-нибудь врежется…

К счастью, дорога тут была одна, и вела она в подгорный поселок Эрдейл. Едва мы вылетели на широкую центральную улицу, мощеную булыжником, я приподнявшись и подтянувшись к уху Титуса, проорала:

— Сворачивай в переулок!

Тит, умница, не стал уточнять, а потянул поводья. Мотя в несколько прыжков оказался в проходе между домами. Я активировала маскировку, в то время как основная масса беглецов из подземелий направилась к площади.

Глава 3

Запах? Что это еще значит?

Полагаю, Брего задавался этим же вопросом.

— О чем ты? — воскликнул он, барахтаясь в хватке когтистой лапы. — Выпусти меня! Я никогда не нарушал ваших законов! Я буду жаловаться в Драконий совет!

— Какой еще совет?! — прорычал дракон так, что я чуть не оглохла.

А Брего, который находился гораздо ближе, досталось сильнее. Его голова безвольно запрокинулась, а тело обмякло в когтистой лапе.

— Этот дракон спал так долго, что не знает о Совете? — пробормотал Титус. — Ох ты ж, камни-железо, Брего там жив вообще? Или скопытился от страха?

Внезапно дракон, будто бы расслышав слова Тита, резко повернул шипастую башку в нашу сторону. Показалось, что огромные серебристые глазищи с вертикальными зрачками уставились прямо на меня.

Но это было невозможно! Мои артефакты не дают осечек! «Отвод глаз», что я использовала сейчас, работает даже на крысах!

Но дракон, игнорируя все магические законы, устремился к нам! Брего, кстати, он выпустил, и тот теперь лежал безвольной тушей на камнях мостовой…

Время будто замедлилось.

Мотя резко сдал назад и принялся разворачиваться… Дракон ускорился… Но его внезапно снесло в сторону порывом ветра!

Сверху спускался еще один дракон, на этот раз черного цвета, а в небе парил второй такой же!

— Вот сейчас он и познакомится с Драконьим советом, — нервно рассмеялся Титус, останавливая Мотю. — Вовремя они.

Мой серебристый дракон взмыл вверх, к нему устремились его сородичи. Они ревели и трубили на своем драконьем, от ветра, поднятого гигантскими крыльями, Мотю вместе с нами пригнуло к земле. Брего, и того пошевелило одним из особо сильных вихрей.

— Тит, надо его вытащить! И отправить в лазарет!

— Согласен, — хмыкнул брат. Я удивилась, что не пришлось уговаривать — он Брего, мягко говоря, недолюбливал, и не без причин. Но тут Тит добавил: — Если дракон его допросит как следует, то выйдет на нас!

— Кажется, ему уже не до Брего, — заметила я, задрав голову.

В небе началась самая настоящая драконья драка — не совсем справедливая, правда. Ведь два черных дракона нападали на серебряного, поливая его струями пламени и обстреливая огненными шарами! Он пока держался, закрыв свое тело щитом, и даже умудряясь контратаковать. Но вот беда: файерболы, от которых уворачивался серебряный, падали вниз, на площадь, и уже подожгли крышу одного из домов!

А один огненный шар шлепнулся совсем рядом с Брего!

— Тит, вперед! — поторопила я брата.

— Плохая идея, — выплюнул он, но принялся понукать упирающегося Мотю.

Умный каргус совсем не хотел на площадь, где ураганный ветер раздувал пламя, но подчинился. За несколько минут мы одолели расстояние до Брего, и спешились.

Я закопалась в сумке, активировала еще один артефакт, на этот раз с шитом от огня. Против драконьего пламени он вряд ли спасет, ну лучше такая защита, чем совсем никакой.

Тит тем временем лупил Брего по щекам, но приходить в себя мой кандидат в женихи не собирался. У него на затылке обнаружилась кровь — наверняка ударился головой. Или это дракон его так?

Выяснять времени не было, тем более что драконы в небе сцепились не на шутку. Мысль подняться повыше или вообще отлететь от поселка в их чешуйчатые головы не пришла, и теперь повсюду шлепались огненные шары.

Совсем рядом загорелось здание, в котором располагался магазинчик со снаряжением для горняков.

Вот же гады!

Я достала еще один артефакт, на этот раз, чтобы придать нам с братом сил — Брего весил немало, и взгромоздить его тушу на каргуса было той еще задачкой. Магическая подпитка помогла, и мы с трудом, но справились. Мотя, который легко нес нас двоих вместе с грузом, возмущенно крякнул.

Придется топать рядом, придерживая Брего, которого мы без затей взвалили поперек седла.

— Давай к лазарету, я догоню! — Я кусала губы, глядя на горящий магазин, огонь от которого начал переползать на соседнюю крышу.

— Кат, ты куда? — возмутился брат, но я уже сунула ему в руку артефакты с «отводом глаз» и защитой от пламени, и бежала к пожару, на ходу доставая очередной магический жезл.

Если подумать, огонь — он и в Африке огонь. Сейчас проверим, как поведет себя драконье пламя, если лишить его главной подпитки, то есть кислорода!

Я подбежала к горящему магазину, возле которого собралась небольшая толпа. Гномы с яростью на лицах смотрели сражение драконов в небе. А вот мэтр Рундар, хозяин магазина, глядел только на свое здание, на то, как горят годы его труда, вложенные в дело.

— Мэтр Рундар, кто-то есть в доме? — выкрикнула я, подбегая. Этот пожилой гном хорошо знал нашего с Титом отца — еще в те времена, когда семье Сапфир принадлежало право разработки месторождений в Драконьих горах.

— А? Что? — удивился он. — Катарина, что ты тут делаешь? Бежать надо, спасаться! Пока еще есть, что спасать…

— Мэтр, все будет хорошо, — ответила я, заглядывая в глаза, полные отчаяния. — Вы мне скажите, в магазине и… — я перевела взгляд на соседнее здание, у которого загорелась крыша, — и на складе есть сейчас кто-то живой?

— Нет, все успели выбежать, — машинально ответил гном. — А что ты…

Я больше не слушала, прикрыв глаза и выпуская стихию воздуха из жезла. Я только читала о заклинании вакуума, и не была уверена, что оно у меня получится. Ведь сначала надо создать непроницаемый купол, и только потом откачать из-под него весь кислород…

— Посмотрите! Это же чудо! — завопил кто-то рядом со мной.

Открыв глаза, я с облегчением убедилась, что все получилось — пламя под куполом опало, а потом и вовсе исчезло. Выждав для верности еще минуту, я сняла купол. Огня как небывало!

— Катарина, это ты сделала? — неверяще воззрился на меня мэтр Рундар. Я ничего не ответила, но он принял молчание за согласие: — Спасибо, девочка!

— Не за что! — выкрикнула я, и, обогнув толпу зевак, который уже смотрели не в небо, а на меня, побежала к лазарету.

Глава 4

— Дак год сейчас три тысячи семьсот двадцатый, — отвечал дракону чернобородый. — Как можно не знать? Да и о совете этом вашем. Это ж собрание правителей мира, будь они неладны… — Гном досадливо сплюнул на землю. — То есть я хотел сказать уважаемых драконов, что всячески помогают нам и защищают от тварей…

— И забирают наше золото! — зло добавил еще кто-то.

— Каких тварей? — спросил дракон.

— Дак тварей, что приходят из порталов! О них все знают, как можно спрашивать о таком?

— Да господин дракон даже какой год, спрашивает, да и про совет! Ты, Свен, расскажи ему толком! — внес кто-то предложение.

В этот момент мы с Титом подошли к переулку, где возмущенно фыркал Мотя, чьи поводья держал живой и даже здоровый на вид Брего. Тит снял с нас невидимость, и каргус радостно дернул головой, вырвался и устремился к нам.

— Вы не ответили на мой вопрос о девушке, — голос дракона был хорошо слышен даже в нашем переулке. — Я жду…

— Дык… — замялся гном. — Девушек много… Какая она из себя?

— Господин, ты меня ищешь? — раздался звонкий девичий голос. — Я тут!

— Да нет, лорд-дракон наверняка потерял меня! — послышался еще один женский голос. — Зачем такому красивому дракону какая-то пигалица? Он ведь наверняка не юнец, раз даже о совете не знает, и предпочтет женщину с опытом…

— С опытом? — возмутилась первая девица. — Да уж, чего-чего, а опыта у тебя вдосталь, Марилька, трех мужей схоронила!

— Да нет, ему точно нужна я! — вступила в разговор еще одна женщина.

— Дамы, не ссорьтесь, — примирительно произнес дракон. — Я ищу не вас. У той девушки золотые волосы, синие глаза, и она прекрасна, как…

— Это что же, мы тебе не хороши?! — возмутилась Марилька. — Как вам такое, девочки? Этот дракон посмел нас оскорбить!

— Слышь, лорд, — пробасил чернобородый. — Не дело это. Дома рушить да жечь — оно еще понятно, дело житейское. Но на баб грубости говорить не смей! Оне у нас самые красивые!.. Особенно Марилька!

— Ах ты, старый плут, Свен! — хихикнула Марилька.

Мотя боднул меня носом, привлекая внимание. Он выглядел донельзя довольным, что-то пережевывая. Да не просто что-то — у него из пасти торчал крысиный хвост!

— Мотя, фу! — я попыталась раскрыть пасть каргуса. — Быстро плюнь каку! Они ж заразу переносят!

— Да брось, Кат, какая зараза, — фыркнул Титус. — Это ж крыса обыкновенная!

— Вот именно! — возмутилась я, заставив каргуса-таки выплюнуть остатки добычи. Ящер не оценил заботы и отвернулся с обиженным видом.

— Катарина, только не говори, что дракон ищет тебя! — Брего, про которого я успела позабыть, отвлекшись на беседу дракона и гномов, угрожающе воздвигся передо мной.

— Хорошо, не скажу, — покладисто согласилась я. — С чего ты взял, что он меня вообще видел?

— Да с того, что других красавиц с золотыми волосами тут и нету! — заявил Брего. — А с синими глазами ты одна единственная девушка!

— Это не так, в столице полно блондинок, хоть с синими, хоть с голубыми глазами, — не согласилась я. Сноровисто собрала растрепанные волосы и закрутила их в тугой пучок. Сверху повязала косынку, а на глаза нацепила запасные окуляры. — И вообще, я сейчас и не девушка вовсе, а помощник уважаемого горняка мастера Титуса!

Тит подбоченился.

— Мастер Титус? — расхохотался Брего. — Да с каких пор ты стал мастером, сопляк?!

— Я тебя попрошу! — Я возмущенно надвинулась на Брего, и тот, на удивление, отступил. — В следующий раз не будем тебя вытаскивать из пасти дракона! Еще раз посмеешь сказать дурное слово…

— Да все-все, Кат, я молчу! — Я с изумлением смотрела, как Брего поднял руки в жесте капитуляции. — Вы и правда спасли меня, там, на площади…

— Мог бы и спасибо сказать! — заметил Тит.

— Спасибо, — буркнул Брего.

— Ладно, принимается. — Титус погладил каргуса и взобрался в седло. Протянул мне руку. — Брего, ты можешь делать что хочешь, но мы возвращаемся в столицу.

В этот момент в наш уютный переулок нагрянули гости. Трое гномов с кирками наперевес шли вперед, и беспрестанно повторяя:

— Мы ищем девушку с синими глазами и золотыми волосами! Найдем и приведем к дракону! И он нас отблагодарит!

Мы с Титусом переглянулись. Гномы шли на нас, как зомби, и ни у одного в глазах не было видно ни капли разума…

— Только не говори мне, что они под заклинанием ментального принуждения, — прошептал Тит, рывком вздергивая меня в седло. — Это ведь оно?

— Очень похоже, — на ухо ему прошептала я. — Они будто ничего не видят, кроме своей цели!

— Катарина, ты разбираешься в ментальной магии? — Брего, как выяснилось, на слух не жаловался.

— Она всю библиотеку деда прочла за два года! — похвастал брат.

А в это время гномы-зомби подошли почти вплотную.

— Тихо вы! — неожиданно рявкнул Брего на нас. — Не видите, что ли, тут уважаемые гномы по делу следуют! Вы давайте, давайте, проходите, — пробасил он, махая руками на троицу гномов.

— Мы ищем девушку, — пробубнил один из них. — И должны посмотреть всех…

— Тут нет никаких девушек! — выдал Брего. — Только уважаемый мастер со своим учеником!

Троица гномов синхронно вскинула головы, окинула нас с Титом ничего не выражающими взглядами, да и закивали, как болванчики.

— Тут нет никаких девушек! — хором проскандировали они, и направились прочь.

— Идемте отсюда, да поживее, — буркнул Брего, выглядывая из переулка. — Придется шагом, толпа такая, что не протолкнуться. Я буду вести, я знаю короткую дорогу к порталу.

Я хотела было возразить, и отказаться от сопровождения, но, выглянув на улицу, передумала. Там и впрямь плотной толпой шли гномы — уже начало темнеть, и они несли кто факелы, а кто фонари, заряженные магией. Нам лучше убедиться, что Брего тоже прошел через портал и вернулся в столицу.

А то дракон, боюсь, его запомнил. Если снова найдет, допросит уже с пристрастием.

Поэтому мы пробирались по улице, запруженной галдящими гномами. Большинство из них имели такие же пустые взгляды, как и та троица из переулка, и они непрерывно бубнили про поиск девушки с золотыми волосами.

Глава 5

Услышав окрик дракона, двое стражников синхронно дернулись наперерез каргусу. Брего же втянул голову в плечи и замедлил шаг. Мотя, глядя на него, тоже затормозил. Так они и вправду нас задержат!

— Оплата внесена! — возмущенно воскликнула я. — Вы не имеете права нас останавливать! Или стражи решили нарушить закон?

— Но… — смешался ближайший к нам страж. — Он приказал…

— Кто приказал? — воскликнул Тит. — Этот? — он указал пальцем за спину. — С каких пор вы слушаетесь приказов дракона?

— Дракон нам не указ! — возмутился страж. В его глазах, до того подернутых дымкой ментального контроля, появилась осмысленность.

— Вы получили билеты, а значит — пропустите! — выкрикнул Тит, направляя Мотю вперед, на портал. — С дороги!

Толпа позади взревела, дракон еще что-то говорил, но я уже не слышала. Нас поглотила сияющая гладь портала.

Стационарных порталов было немного в этом мире. Конкретно этот был настроен на переход к Драконьим горам, и предназначался для бесперебойного снабжения столицы рудой и самоцветами, которые там добывали. Конечно, дракону не составит труда пройти сюда за нами, но найти нас в большом городе гораздо сложнее, чем в подгорном поселке.

Из портала мы вылетели, постепенно гася скорость. Брего, который держался за седло Моти, прохрипел с одышкой:

— Давайте... переведем дух.

— Не здесь, — ответил Тит. — Как думаешь, сколько понадобится дракону, чтобы пройти за нами?

— Твоя правда, — согласился Брего. Глянул на меня неожиданно остро: — Но я не шутил, Катарина! Я не отдам тебя ему! Пусть он хоть трижды дракон!

— Успокойся, Брего, к дракону в лапы я не собираюсь, — покачала головой я. — Спасибо тебе за помощь, но дальше мы сами.

— То есть как это сами? — возмутился гном.

— Оглянись вокруг, — предложила я. — Мы в столице. Теперь главное — уйти подальше от портала и затеряться. Твоя задача — просто не попадаться дракону.

Титус, считая разговор оконченным, направил Мотю на выход с портальной площади. Мы без проблем миновали магическую завесу, за которой уже не было стражи, потому что она работала только на выход, и я было решила, что можно выдохнуть.

Но нас нагнал Брего. Портальная площадь была запружена народом, и верховыми, и пешими. Правил тут как таковых не было, движение было стихийным, и меня всегда удивляло, что в такой толчее очень мало аварий.

Хотя, похоже, сейчас Титус увеличит их количество.

Мотя двигался шагом, и Брего, пыхтя, обогнул его, и даже попытался вырвать поводья у Тита. Тот не дал, и тогда гном просто растопырил руки в стороны, преграждая путь каргусу.

— Кат, я серьезно! — пропыхтел он. — Отец передал вашему дяде предложение заключить помолвку! Официальное!

— Брего, — вздохнула я, и нехотя слезла с каргуса. Сделала шаг вперед, понимая, что вопрос надо решить чем быстрее, тем лучше. — Я уже отвечала тебе неофициально. Чтобы не тратить время, еще раз могу сказать, что не стану твоей женой.

— Ты не можешь мне отказать! — возмутился Брего. — Вы ведь разорены, и мой отец — держатель долговых расписок главы вашего рода!

— То есть ты хотел купить Кат? — возмутился Тит. — Собирался шантажировать нас долгами дяди?

— Нет же! Я люблю твою сестру! — попытался оправдаться Брего. — И она все равно будет моей, так и знай!

— Кат уже дала тебе ответ! — зло выплюнул Тит. — А ты подлец, если хотел воспользоваться бедственным положением…

— Я готов защитить ее! — неприятно усмехнулся Брего. — Моя семья покроет все долги, и Кат ни в чем не будет нуждаться! Но ты не волнуйся, я и тебя не обижу, как-никак родственниками станем!

— Успокойся, брат, — мягко произнесла я, чувствуя, что Тит на пределе. Невзначай пихнула его в рюкзак, пытаясь напомнить, что теперь наши финансовые проблемы позади. Почти позади, осталось ровно два шага. — Давайте не будем испытывать удачу и уйдем отсюда. Титус, напомню, что у нас дело в моей мастерской. Брего, прости, нам пора.

— Дело в мастерской? — недоуменно переспросил Тит. Но руку мне протянул, помогая снова сесть в седло, и даже подтвердил мои слова: — А, да! Как же я мог забыть!

— Точно, ваша мастерская, — зло процедил Брего. — Я бы тоже на вашем месте поторопился забрать оттуда все ценное. Ведь скоро она будет принадлежать моему роду! До скорой встречи!

С этими словами Брего круто развернулся и направился прочь.

Я только головой покачала.

Гномы сильны своим упрямством, и очень досадно, что Брего зациклился на идее жениться на мне. Что ж. Его проблемы, что он не хочет слышать слова «нет».

— Кат, а зачем нам в мастерскую? — Титус тронул поводья, и Мотя понес нас на одну из боковых улиц. — Может, сказу к стряпчему? Или в банк? Нам ведь надо выкупить закладные как можно скорее!

— И чем ты собрался расплачиваться, драконьим золотом? — поинтересовалась я. — Боюсь, тогда тот серебряный ящер найдет нас очень быстро.

— Ох, там же старинные монеты. Приметные, — покачал головой брат. — Насколько все было бы проще, если бы дракон не проснулся! Кстати, скажи, как ты его разбудила?

— Понятия не имею, — призналась я. — Может, это вообще не я была? Может, у него там какой-нибудь волшебный будильник сработал?

— Что сработало? — не понял братец. Мы, наконец, выехали с площади, и Мотя смог передвигаться быстрее.

— Ну, пришло его время просыпаться, — объяснила я. — Или сыграл роль тот факт, что мы вторглись в его пещеру. Я бы предпочла это не выяснять. Спокойнее как-то. А золото мы все равно используем, только после обработки.

— Постой, Кат, ты что же, хочешь переплавить монеты? Все? Но на это же надо потратить кучу магии!

— Придется попросить о помощи Луну, — улыбнулась я. — Она не откажет.

— Эту сумасшедшую птицу? — возмутился Тит. — Да ни за что! Она только и может, что все портить!

— И вовсе она не сумасшедшая, — обиделась я за духа-хранителя мастерской. — Луна — очень умная сова, и без ее помощи я бы ни за что не сумела...

Глава 6

Дело принимало нежелательный оборот.

До сих пор нам с Титом удавалось скрывать от дядюшки Димбла то, что на самом деле происходит в мастерской. Глава нашего рода полагал, что мы балуемся изготовлением безделушек, в основном дешевых женских украшений, которые почти не продаются.

Реальность была немного иной.

Попав в этот мир и немного разобравшись что к чему, я принялась осваивать магический Дар, и вплотную занялась изготовлением артефактов. Поначалу основной задачей было выжить и прокормить себя и брата, ведь дядюшка почти не выделял средств на наше содержание. К сожалению, по законам гномов, он имел полное право распоряжаться деньгами рода как его глава.

Параллельно я изо всех сил искала способ выйти из-под опеки Димбла. Ведь он мог наложить лапу на мои собственные доходы от продажи артефактов, что несколько раз и делал, и пришлось быстро научиться эти доходы скрывать. Мы с Титом торговали артефактами «из-под полы», и некоторые заказы давали неплохой заработок — к примеру, как тот, что обещал сейчас дать страж границ.

К моему великому сожалению, сейчас стража придется спровадить — уж что-что, а расставлять приоритеты я умела. Уж лучше потерять перспективного клиента, чем горбатиться несколько дней над заказом, зная, что всю выручку заберет жадный дядюшка.

Тем более что мы с Титом как раз сейчас в шаге от нашей заветной цели — освободиться от опеки рода. С деньгами, что лежат в рюкзаке, сделать это сложно, но возможно — надо лишь добраться до стряпчего и быстро оплатить несколько счетов.

Ничего, мы и не такие дела проворачивали. Итак, пункт первый: вежливо развернуть стража. Пункт второй — по возможности тоже вежливо послать в дальние дали и дядюшку, только бы он отстал от нас хотя бы на время.

Приступаем.

— Добро пожаловать, господин страж! — лучезарно улыбнулась я, открывая перед чернобородым гномом двери мастерской. — К вам подойдут буквально через минуту! Да и вы, уважаемый дядюшка, тоже проходите! Вы же так хотели попасть в мастерскую! Луна вас уже заждалась!

— Л-луна? — скривившись, переспросил дядя Димбл. — Эта тварь тут?

— Что за Луна? — спросил страж, проходя в мастерскую и с любопытством осматриваясь.

— Луна — это чудесное создание… — начала говорить я.

— Это часть охранной системы мастерской, не стоит беспокоиться, — поспешно перебил меня Титус, проскальзывая мимо меня, по-прежнему стоящей в дверях. — Она никогда не причинит вреда тому, кто пришел с добрыми намерениями.

— Дядюшка, вы не заходите? — с милой улыбкой осведомилась я. — Кстати, как ваша рука, больше не болит? Не ноет в непогоду?

На самом деле Луна, как дух, воплощенный когда-то Морвином Сапфиром для защиты мастерской, не могла причинить вреда членам рода Сапфир. И я убеждена, что Луна совсем не виновата в том, что дядюшка когда-то настолько испугался ее, что упал и сломал руку. Это было давно, еще при отце Тита и Кат, и я знала эту историю только в пересказе брата.

Но судя по лицу дяди Димбла, он помнил ее очень хорошо.

— Все со мной в порядке, — пробурчал он, тем не менее, входя в мастерскую.

Как и страж, принялся осматриваться по сторонам. Разглядывать тут было что: дорогие резные витрины были заполнены ярко сверкающими украшениями — правда, украшениями из простых сплавов, не ювелирных, да и вместо драгоценных камней тут искрилось и переливалось в свете магического светильника разноцветное стекло. Любой гном на глазок мог оценить стоимость любого представленного в торговом зале изделия — она не превышала пары серебряных монет.

Настоящих сокровищ тут не было — все эти горы бижутерии я наделала, пока оттачивала навыки изготовления настоящих артефактов.

Последние я показывала только проверенным клиентам. Жаль, что сейчас придется разыграть спектакль, результатом которого станет потеря одного из них.

Хотя, может, оно и к лучшему? Никогда мне не нравилось делать оружие. Другое дело, что в этом мире твари, которые появляются из порталов, не интересуются тем, насколько ты миролюбив от природы, и жрут всех подряд.

Пока я расточала любезные улыбки, Тит скрылся в подсобке, и уже успел вернуться оттуда без своего драгоценного рюкзака. Я с облегчением выдохнула: хоть братец и догадался обмотать клинок, что добыл в сокровищнице дракона, своей курткой, рукоять по-прежнему торчала наружу, и я боялась, что остроглазый страж его разглядит.

Теперь же можно расслабиться.

— Я полностью в вашем распоряжении, господин страж, — сказала я, доставая блокнот и карандаш. — Можете диктовать ваш заказ, я все запишу.

— То есть как запишешь? — с раздражением переспросил страж. — Мне надо поговорить с мастером! Все объяснить, да и показать, какие патроны мне нужны!

— Сожалею, господин… — я вопросительно уставилась на стража. С учетом того, что на мне по-прежнему красовались громоздкие страшные очки на поллица, считать мою мимику было проблемно, но страж меня понял:

— Алвин, — буркнул он. — Алвин Колотушка, из рода Черного камня. Мне твои сожаления ни к чему! Ты знаешь, что со мной сделает сотник, если я приду без нужных боеприпасов?!

— Догадываюсь, поэтому в точности запишу все ваши пожелания, и передам мастеру как можно скорее, — ответила я.

— Нет, так не пойдет! — Алвин угрожающе надвинулся на меня. — Если мастера тут нет, я сам найду его! Раз это не Морвин Сапфир, то кто? Назови мне имя!

— Сожалею, господин Колотушка, но это невозможно, — покачала я головой. — Ведь тогда мы не получим свой процент, как посредники. А эти деньги — единственное, на что мы живем… Ведь глава рода, — я кивнула на дядюшку, — только потому позволяет держать эту мастерскую, что она приносит хоть какой-то доход. Иначе давно бы продал ее.

Я с печальным лицом потупилась.

— Да как ты не поймешь! — возмутился Алвин. — У нас прорыв внешнего круга обороны! Если я не вернусь с боеприпасами, нас всех!.. Вас всех сожрут твари!

— Со всем уважением, господин страж, драконы не допустят подобного, — вступил в разговор дядюшка. Я велела Луне не показываться, и он теперь нагло ходил вдоль витрин и пристально рассматривал содержимое. — У нас с ними договор, они защищают нас от тварей, а мы им платим наше золото…

Глава 7

Я с досадой выругалась. Да, Алвин ушел ровно как я и планировала, но вот его последние слова не на шутку встревожили. Как это драконы не явились на прорыв портала? Они ведь обязаны защищать гномов — все верно, им за это и платят, причем платим мы налогами так, что на это уходит львиная доля заработка.

Но у нас нет выхода. Порталы, что расположены за внешней оборонительной стеной, регулярно открываются, и из них лезут кровожадные монстры. Для дракона в боевой форме не составляет труда сжечь десятки, а то и сотни тварей — для них это просто забава.

Для обычных же что людей, что гномов это всегда сражение не на жизнь, а на смерть. И если то, что сказал Алвин, правда, а не верить ему оснований нет, то у нас проблемы. Большие.

— Кат, ты куда? — воскликнул Тит, когда я рванула к двери.

— Сейчас вернусь, — бросила я. Чуть задержалась, и обратилась к дяде Димблу: — Вы разве не слышали, что сказал страж границы?! Надо срочно бежать домой и забаррикадировать двери и окна! Если стражи не сдержат тварей, они прорвутся в город! Мы с Титом останемся здесь и будем защищать мастерскую!

Дядюшка попытался что-то сказать, но я уже не слушала. Спешно отвязав Мотю, взлетела в седло и направила каргуса по улице по следам Алвина.

Улица по прямой ведет к внутренней стене и Южным воротам — надеюсь, страж поехал туда.

Ведь чуяло мое сердце — в том, что драконы не явились на защиту города, занятые какими-то своими проблемами, могу быть виновата я. «Сошедшим с ума» драконом, с которым, по словам стража, сейчас разбираются сородичи, вполне вероятно, является разбуженный мной серебряный ящер…

Стража я нагнала уже почти возле Южных ворот.

— Господин Алвин! Подождите! — окликнула я его, и с облегчением увидела, как черный массивный каргус остановился. — Вы получите ваши боеприпасы. Давайте вернемся в мастерскую, и через два часа они будут у вас!

— Через два часа? — усмехнулся страж. — Твой мастер сделает их так скоро?!

— Это очень умелый мастер, — улыбнулась я. — К тому же, он проникся вашими словами об угрозе тварей, и будет работать вдвое быстрее, чем обычно.

— Да даже если в десять раз быстрее, ему все равно не сделать нужного количества за два часа! — Алвин явно мне не поверил. — Что, девочка, решила забрать у меня плату и смыться? Почуяла легкую наживу? Вот только угроза реальна!

Он указал пальцем вверх, где из-за высокой каменной стены поднимался в небо черный дым.

— Если мы не остановим тварей, они скоро будут здесь! Как ты не понимаешь?!

— Я понимаю больше, чем вы думаете, — сообщила я. — Какие нужны боеприпасы? Огненные? Для стремянных арбалетов? Ручных?

— Для стремянных арбалетов — разрывные снаряды, а для ручных — заряженные стихией огня, все верно, — кивнул страж. Неожиданно он подъехал ближе и буквально всунул мне в руки туго набитый увесистый мешочек. — Вот плата. Как мастер закончит, пусть твой парень привезет заказ сюда, к Южной стене. Я вернусь к своим, буду защищать город хотя бы и с топором!

— Спасибо за доверие, все сделаем! И… погодите. — Я зарылась в сумке и достала жезл огня. Протянула стражу со словами: — Вот, возьмите пока. Дальность поражения — двадцать локтей, стреляет огненными шарами. Заряжен под завязку, активируется нажатием на кристалл в основании.

— Спасибо! — страж задумчиво вертел в руках жезл. — Поторопись!

— Скоро вернусь! — я развернула Мотю и направила его обратно к мастерской.

Время поджимало. Слава богу, когда я вернулась, дядюшки уже не было — Тит сказал, что он побежал домой, строить баррикады. Причем, побежал в собственный дом, а не в родовой особняк клана Сапфир, который уже наверняка принадлежал банку, а то и вовсе семье Рубин.

В мастерской я тщательно заперла за собой двери, и только потом прошла в подсобку, где держала настоящие сокровища. Тут на жердочке сидела Луна — пока спящая, на полках лежали многочисленные заготовки, а на стуле притулился рюкзак с трофейными сокровищами. Надо бы хоть посмотреть, что там.

Но пока меня интересовала оплата от стража.

— Кат, так ты все-таки взяла заказ? — спросил Тит, с круглыми глазами глядя, как я вываливаю на стол золотые монеты.

Мешок, что дал мне Алвин, содержал небольшое состояние — как в монетах, так и в клейменых слитках, что должны были пойти на изготовление боеприпасов. Удивительно, что страж отдал мне его просто под честное слово. Наверное, положение и впрямь отчаянное.

— Да, взяла. — Я быстро пересчитала все золото и записала: деньги учет любят. — Я, конечно, хотела бы сейчас заняться закладными на дом, но выбора нет. Если твари прорвутся, мы все лишимся не только домов...

— Давай я сам съезжу в банк! — предложил Тит. — Ты меня все равно не пускаешь в мастерскую во время работы! Посмотри, тут столько золота, что может и хватить. А из драконьих сокровищ как раз сделаешь боеприпасы!

Тит раскрыл рюкзак, откуда немедленно посыпалось золото, а сам принялся сгребать в сумку оплату от стража.

— Хм, а это мысль. — Я поворошила драконье золото, среди которого попадались драгоценные камни и украшения. От сокровищ чувствовался явственный магический фон — его природа пока была непонятна, но золото есть золото, и оно точно подойдет для изготовления боеприпасов. — Тогда езжай, но будь очень осторожен! Возьми мою сумку с артефактами!

— Но я в них путаюсь, какой для чего! — скривился Тит.

— Так бери те, которые точно знаешь! — проворчала я, доставая из ящиков рабочего комода заготовки для арбалетных болтов. — Возьми пару парализующих, отвода глаз и что-нибудь боевое. И не забудь защиту!

— Думаешь, что твари все же прорвутся? — спросил Тит.

— Надеюсь, что нет! Но для этого мне надо поторопиться! У нас два часа, и я надеюсь, что ты к тому времени вернешься!

— Все, понял, ушел! — Брат хлопнул дверью, оставив меня, наконец, одну.

Точнее, вместе с Луной.

Луна, дух-хранитель мастерской, которую призвал еще Морвин Сапфир, имела прямую связь с подземным магическим источником. Именно поэтому мы с Титом никак не могли расстаться с этим зданием — ведь продав его, мы буквально лишались наследия отца.