Хозяйка песков

Глава 1

- Лана, Лана! – ко мне, поднимая песок и пыль неслась помощница. Лицо её было полностью замотанным лёгкой тканью, поэтому виднелись только расширенные от возбуждения глаза. Катя подлетела ко мне и схватила за плечи: - Кажется, мы нашли!

Ощутив, как сердце ускорило ритм, переспросила:

- Ты уверена?

- Под песком точно что-то есть. Рабочие уже начали копать.

Наша научная экспедиция длилась без малого два месяца. Мы обследовали выбранную территорию по сантиметру и уже начали отчаиваться, но удача, наконец, улыбнулась и моей команде. Не зря мы потратили полтора года на тщательный анализ папирусов, найденных ранее в Гизе. Затерянный древний город, о коем говорилось лишь вскользь. Его упоминали только с приставкой – магический. Но для Древнего Египта это не было чем-то особенным. Там до сих пор встречаются культы Бастет, Осириса и прочего божественного пантеона. Страна тайн, колдовства и проклятий, в которые верят безоговорочно.

Эта была лучшая новость за последний год, поэтому вечером всей командой собрались у костра, чтобы отметить это дело.

- Как вы думаете, мы сможем совершить открытие? – спросил младший научный сотрудник.

Мы с ним уламывали начальство на то, чтобы нам выделили средства на поездку битых семь месяцев, доказывая, что наша теория может быть состоятельной. Звали коллегу Сергей, и был он похож на Шурика из советского кинематографа. Эдакий ботаник, помешанный на исследовании Древнего Египта. На этой одержимости мы с ним и сошлись. Бывало, он даже ночевать у меня оставался, потому что мы допоздна засиживались над расшифровкой иероглифов.

- Я очень на это надеюсь. Не зря же мы столько трудились!

- Что нас там ждёт? – мечтательно вопрошала Катя, поднимая взгляд к звёздному небу.

- Возможно, нечто нетривиальное. Во всяком случае, мне очень бы этого хотелось.

Сон в эту ночь всё не желал приходить, видимо, из-за морального возбуждения. Я смогла отключиться лишь под утро, и снился мне странный сон. Передо мной предстало необычное племя, о каком раньше я нигде не слышала. Высокие, стройные люди с чешуйками на лице и кистях рук. Странного вида одежды чем-то напоминали смесь Индии и Марокко, но вокруг были не пески, а степи. Перед моим взором мелькали яркие картинки, повествующие о истории необычного народа. Правителем у них являлась женщина. Мне склад жизни этих людей чем-то напомнил амазонок, только мужчины здесь не играли роль постельных игрушек. Они исполняли обязанности наряду с женщинами: поддерживали быт, охраняли территории, присматривали за детьми, охотились.

И однажды их жизнь кардинально изменилась. Непогода, накрывшая большую территорию, вынудила правительницу развязать войну с соседними племенами за ресурсы. Увы, сил оказалось недостаточно, её людей почти всех истребили, хотя воинами они являлись отменными. Оставшуюся же горстку сослали в безжизненные пески, приговорив таким образом к смерти. Не пощадили никого: ни детей, ни стариков, ни калек.

Сама правительница вскоре скончалась от серьёзных ран, оставив после себя лишь недееспособную дочь. Как ни силилась я понять, какой недуг настиг девушку, так и не смогла. Она лежала в странном, прозрачном «гробу», заполненном голубоватым газом. Я слышала обрывки незнакомой речи, удивительным образом становившейся мне понятной:

- Принцесса в этом состоянии слишком долго. У нас нет надежды на её выздоровление, а тащить этот груз – непомерная роскошь.

- Что же вы предлагаете, мессир? Просто оставить её здесь – среди мёртвых земель?

- Если на нас нападут песчаники, она будет только обременять, вы же сами понимаете. Нам надо позаботиться о живых. Еды осталось максимум на пять дней, а мы за долгое время скитания так и не нашли ни одного оазиса. Просить помощи у народа бастхангов – бессмысленно. Они держали совет вместе с остальными и поддержали решение о нашем изгнании.

- Возможно, дроу?

- Дроу, - усмехнулся статный мужчина, решавший судьбу принцессы. – Они ненавидят нас. Для них мы – презренные ящерицы. Неужели не слышали, как они отзываются о нагринах? Для дроу нет народа более презренного. Так уж повелось.

- Неужели у нас нет шанса? – пожилая женщина, утёрла пот со лба трясущейся рукой, на которой звякнули серебряные браслеты с самоцветами.

- Мы будем делать всё, что в наших силах, чтобы выжить. Попробуем найти пристанище, но вы же понимаете, что шанс мал. Вместе с королевой ушла магия. Принцесса не подаёт признаков жизни. Без сил заклинательницы нам, скорее всего, не спастись.

Я проснулась разбитая. Казалось, что лично ходила по раскалённым пескам с этим несчастным народом. Как они называли себя? Нагрины? Странно… Никогда не видела столь подробного и необычного сна.

А к вечеру мы откопали вершину первого строения, поэтому я быстро выкинула сновидение из головы. Сколько было восторгов и надежд. Мы работали как проклятые, не обращая внимания на песок, забивающийся буквально везде и невыносимую жару (жажда открытий подстёгивала людей), пока перед нами не возник вход в небольшую полусферическую конструкцию. Для Древнего Египта это было настолько нетипичным, что заставляло строить самые немыслимые догадки.

На раскопки ушло пару недель. И вот опять, накануне посещения загадочного строения мне приснился необычный сон. Я видела плиту, изрезанную странными символами, непохожими на египетские иероглифы. Такой письменности мне до этого дня встречать не приходилось. В центре плиты сиял небольшой овальный камень лазурного цвета, показавшийся мне смутно знакомым. Но где я могла его видеть?

Я шла, будто загипнотизированная. Меня влекло мерцание самоцвета. Забыв о мерах предосторожности, протянула руку и коснулась поверхности камня. Она оказалась тёплой. Тут же моё тело пронзило электрическим разрядом, и я проснулась, ощущая, как бешено колотится сердце.

- Вход полностью освобождён! – ко мне в шатёр влетела Катя. За время, проведённое в Египте, её лицо стало настолько загорелым, что она едва ли отличалась от местных жителей. Разве что цветом глаз.

Глава 2

- Стойте! – закричала, собирая остатки сил.

Замыкающий обернулся, а потом что-то неразборчиво прокричал. Тут же среди людей поднялся гомон, и кто-то из них бросился ко мне. Я лежала на песке, не шевелясь и ожидая помощи. Она явилась спустя долгих десять минут. Казалось, ещё немного и я просто расплавлюсь, впитавшись в раскалённый песок. От меня ничего не останется.

- Воды, - прошептала, едва первый человек достиг меня.

- Ваше Высочество, - пролепетал он, во все глаза глядя на меня.

Да-да – я чудо. Ожившая принцесса, которую все бросили, списав со счетов.

- Держите, - мне протянули флягу, в которой плескалось не так много живительной влаги.

Сделав несколько жадных глотков, протянула опустевший сосуд мужчине, что загородил меня своим мощным телом от палящего солнца.

- Но как? – выдохнул он. – Передо мной будто мираж…

- Я не знаю. Просто очнулась, а вокруг никого. Увидев следы на песке, просто пошла по ним, и вот…

- Это настоящее чудо! – воскликнул мужчина. – Боги услышали наши молитвы! Они хотят сохранить народ нагринов!

С этими словами меня подхватили на руки и понесли к остальным. Люди, ожидающие в тени огромных животных, похожих на земных верблюдов, загомонили, едва мы приблизились.

- Быть не может…

- Ваше Высочество!

- У нас появилась надежда!

Я понимала их радость, но что мне нужно было делать? Как оправдать надежду, зажёгшуюся в глазах измождённых странников? Я даже этот мир не знала, и сама была напугана, а меня уже принялись спрашивать, как быть дальше. Сама бы хотела у кого-нибудь спросить то же самое.

Мужчина, которого называли мессир, увидел растерянность и поторопился прийти на выручку.

- Принцесса едва очнулась, а вы уже нагружаете её! Дайте госпоже Элайне прийти в себя.

Значит, меня теперь зовут Элайна. Я впитала новую информацию, будто обезвоженная земля влагу, а потом принялась лихорадочно соображать. Пустыня похожа на земную. Если это так, то где-то должны быть оазисы или каменные образования, достаточно большие, чтобы можно было их обжить. Этот вопрос я и задала мессиру. К сожалению, он до сих пор не представился, поэтому пришлось аккуратно подбирать слова.

- Скажите, в этой части пустыни есть оазисы?

- Мы миновали этот район. Увы, он уже заселён, и мы там нежеланные гости.

Припомнив сон, кивнула, вспомнив речи о бастхангах.

- А скалистые образования?

- Они в двух днях хода от этого места, но там обитают песчаники в большом количестве. Мы намеренно обходили их стороной. Плюс к этому, ходят слухи о свирепых пустынных воинах – призрачном племени абарудов, селящихся как раз в подобных местах. Да и к границам дроу слишком близко – всего три дня пути. Не думаю, что это место пригодно для нас.

- Однако лучшего варианта пока нет. Я вижу, что люди измождены палящим солнцем, отсутствием воды и еды, а также нормального отдыха. Нам нужно пристанище. Скалы могут его дать. Песчаников я не подпущу (вспомнила встречу с необычным скорпионом и поняла, что именно эти насекомые так зовутся). С остальным будем разбираться по мере возникновения проблем.

Народ принял моё решение, и караван двинулся в сторону скал. Меня усадили на верблюда и выдали что-то наподобие тканевого паланкина, защищающего от солнца. Здесь эта конструкция называлась санги и выполнена была из тонких, но прочных веток и лёгкой, натуральной ткани.

Большую часть путешествия, укрывшись от солнца, я дремала. В организме ощущалась жуткая слабость, но я думала, что это нормально, ведь принцесса долгое время находилась в состоянии овоща. Для восстановления нужно было время. А ещё, я обнаружила у себя на груди самоцвет, сильно напоминающий тот, что мы обнаружили при раскопках, прикреплённым к странной плите. Только мой камень, являющийся частью незамысловатого ожерелья, был блёклым. Он будто выцвел. Возможно, именно этот самоцвет являлся ключом к переносу. И возможно ли совершить обратный переход? Что стало в родном мире с моим настоящим телом? Наверное, на эти вопросы я могу никогда не получить ответов.

И вот, спустя почти два дня пути на горизонте стали виднеться белые скалы. За это время мы несколько раз делали привалы, чтобы ослабший народ мог отдохнуть. Более всего страдали дети, старики и калеки, получившие увечья на войне. На людей жалко было смотреть. Как я могу сделать их жизнь хоть чуточку менее тяжёлой?

Ощущая слабость, желание помыться, жажду и голод, я находилась почти в отчаянии. Глядя на обессиленных детей, просящих воды, хотелось плакать. Где взять необходимую влагу и пропитание? Как унять боль от травм и ожогов? Попадала ли хоть одна душа в более суровые условия выживания?

Но, наконец, мы достигли блаженной тени, укрывшись под большим скальным образованием. Многие люди повалились на землю, давая измученным телам долгожданный отдых. Пока никаких опасностей, которые ожидались, не было. Песок не дыбился, выпуская из чрева чудовищ, а призрачное племя оставалось лишь легендой, витающей над барханами.

Укрытие мы нашли, но что делать с пропитанием и водой? Надо как-то аккуратно разузнать о тонкостях устройства нового мира у командира. Вдруг я смогу что-то придумать?

Но тут сами боги решили мне помочь. Или это была та неведомая сущность, что переместила мою душу? Однако последующие события развернулись в нашу пользу, хоть и заставили всех понервничать.

Едва солнце начало заходить, окрашивая пески в розовый и багряный цвет, как земля завибрировала, оповещая об опасности.

- Песчаники! – выкрикнул командир и приказал всем спрятаться в расщелине между ближайшими скалами.

Не все успели укрыться, да и места оказалось недостаточно. Народ в немом ужасе наблюдал, как на поверхности песков появляются сразу три громадных скорпиона. Вспомнив то ощущение в ладонях, вскинула руку, направляя мысленный приказ замереть на ближайшее насекомое.

Скорпион остановился, но не сразу. Вначале он просто замедлился, продолжая заторможено переставлять лапы, двигаясь в нашу сторону. Едва я применила магию, как руку пронзило болью. Странно, первый раз такого не было. Схватившись за запястье, попятилась, стараясь слишком уж не выдавать своё состояние. Мужчины, кстати, не медлили и не прятались за моей спиной. Они вначале довольно ловко прирезали одно насекомое из активной пары, а потом его замершего собрата. А вот третьего снова пришлось обездвиживать мне. И в очередной раз у меня это вышло ещё хуже. Если бы не командир, успевший отсечь клешню, занесённую над перепуганной матерью, закрывающей телом своё дитя, трагедии было бы не избежать. Но и третий монстр рухнул, а с ним на песок сползла и я, баюкая пронзённую болью конечность. Но мы справились – это было главным.

Глава 3

- Вижу, вы слабы. Думаю, такая заклинательница не устроит Его Высочество.

- Чего? – я сейчас не понимала, о чём идёт речь. Видимо, как и никто из присутствующих.

- Она слишком долго пробыла в анабиозе. Все думали, что принцесса практически мертва, но боги послали нам чудо, - проговорил командир, помогая мне сесть.

Мужчина, величаемый призраком, ничего не ответил, продолжая внимательно разглядывать меня.

- Чудо, - повторил тихо. – Ваше, так называемое чудо, долго не протянет, если не получит сильную энергетическую поддержку. Это тело, родившееся с магией, сейчас будто сменило настройки. Потоки иссякают. Интересно, почему?

Я-то знала ответ на вопрос, но молчала, плотно сжав губы и напряжённо слушая незнакомца.

- Она не переживёт ещё одной встречи с песчаником. Да и вы… Вряд ли долго протянете без воды. На этом можно просуществовать какое-то время, - призрак пнул клешню, лежавшую возле костра, и я лишь сейчас поняла, что на вертеле поджаривается часть насекомого. – Но даю не больше двух недель. Мясо песчаников хоть и пригодно к пище, но крайне неприятно на вкус, и ко всему, не может напитать тело необходимым количеством влаги.

- Вы хотите что-то предложить? – поинтересовалась напряжённо.

- У вас, принцесса, есть лишь один выход – отправиться со мной. Только вот, не могу дать гарантий. Мне поступил заказ на сильную заклинательницу, а вы… вот-вот рассыплетесь прахом.

Стало не по себе. Умирать не хотелось.

- А есть способ исправить ситуацию?

- Могу лишь предположить. Чтобы ваше тело могло восстановиться, вам необходимо связать судьбу с сильным представителем этого мира, который сможет удерживать ваш энергетический поток в порядке.

Из слов незнакомца смогла сделать сразу два вывода.

Первое – он, кажется, понял, что в теле принцессы душа-переселенка.

Второе – мне предлагают выйти замуж?

- Я должна совершить обряд бракосочетания? – уточнила.

- Да. И не абы с кем, а с существом, наделённым магией. Никто из вашего племени не подходит.

Кажется, намечался тупик.

- Кто возьмёт в жёны принцессу изгнанного племени. Мы – изгои этого мира.

- Лишь тот, кто находится в таком же безвыходном положении, - усмехнулся призрак.

- И вы знаете такого? – спросила тихо.

- Один на примете имеется. Мой заказчик, - уточнил мужчина.

- Тот, кто послал вас за королевой нагринов?

Незнакомец кивнул, а потом снял маску, показывая всем своё лицо. Сказать, что мужчина был красив – это ничего не сказать. Подобных породистых лиц я вживую отродясь не видела. Мужественные, но вместе с тем негрубые черты, аккуратный, прямой нос, тонкие, будто нарисованные искусным художником брови вразлёт. Всё в нём было идеально и приковывало взгляд, вызывая восхищение.

- Меня зовут Рагнор, принцесса.

- Элайна, - представилась в свою очередь.

- Пусть будет так, - улыбнулся он, и я лишь утвердилась в своих догадках. Этот мужчина знает, что в теле нагрини иномирянка.

- И кто же ваш заказчик?

- Принц дроу.

- Вы хотите отвести госпожу к тому, кто ненавидит наш народ? И утверждаете, что он возьмёт её в жёны? Это ведь глупость.

- Я сказал, что такая вероятность есть, и немаленькая. Принц тоже находится в незавидном положении. Эти двое могут стать спасением друг для друга. Сможет ли долг перебороть вражду и чувство отвращения к нагринам? Я бы дал очень большой шанс.

- И что же у принца такого произошло, что он решился на отчаянные меры?

- Практически катастрофа. Но я не вправе раскрывать секреты дроу. Как и ваши, - Рагнор подарил мне весьма красноречивый взгляд. Он безмолвно обещал оберегать мою тайну и однозначно говорил о том, что всё знает.

- Ладно. Я поеду.

- Правильное решение, Ваше Высочество. Только я бы рекомендовал вам сменить статус, сделав его более значимым. А ещё обдумать условия, на которых будете согласны сотрудничать с тем, кто люто вас ненавидит. Не прогадайте.

- А какой вам резон от помощи? – уточнила, помня поговорку про бесплатный сыр.

- Треть от той суммы, что вы будете выручать через три года.

- Не совсем поняла? Вы можете видеть будущее?

- Лишь вероятности. И одна из ветвей сулит вашему народу неплохое будущее. Я бы дал этой ветви гарантию исполнения восемьдесят процентов. Не бывает предопределённой судьбы, принцесса. Многие факторы влияют на неё.

- А если события пойдут по другому пути?

- Печально, но я уже получил неплохую плату от дроу, поэтому в любом случае внакладе не останусь.

- Подытожим? Меня должны короновать?

- Верно.

- А я должна обдумать условия заключения брачного контракта?

- Именно.

- А не сочтёт ли принц меня слишком наглой?

- Он ведь не будет знать о ваших непростых обстоятельствах. Я промолчу. Моя задача – доставить заклинательницу. Я её выполню. Дальше дело за вами. Проявите хитрость, но помните, что откровенную ложь дроу за версту чуют. Вам придётся ходить по тонкому лезвию кинжала. Сможете?

- Кажется, у меня нет выбора, - сказала тихо, прислушиваясь к ноющей руке.

- И то верно. А теперь поешьте, Ваше Высочество, и хорошо отдохните. Завтра нам предстоит отправиться в долгий и трудный путь.

Как я могла спать, если абсолютно ничего не знала о местном устройстве и племени дроу в частности? Какие условия можно выдвинуть, совершенно не ориентируясь в укладе народов этого мира?

- Вам не спится, Ваше Высочество? – ко мне подсел командир, предлагая кусок жареного насекомого. Пришлось отведать. На Земле существует правильная поговорка – голод не тётка. Когда живот сводит голодной судорогой, не побрезгуешь даже скорпионом. А ещё я мечтала вдоволь напиться и хорошенько выкупаться, потому что тело зудело от слоя пыли, налипшего на него.

- Не спится, - осторожно откусив кусочек, поморщилась. Мясо было жёстким и горьковатым, но в целом съедобным, как и говорил Рагнор. – Можно, буду с вами откровенной?

Глава 4

Мне дали поспать всего пару часов, а затем разбудили, чтобы совершить важный обряд коронации. Ничего такого. В суровых условиях никто не стал производить помпезную церемонию. Мне просто передали диадему матери и попросили принести клятву о том, что я буду делать всё, чтобы сохранить народ и обеспечить его процветание. Что же, я и так собиралась положить на это все силы, поэтому с лёгкостью принесла клятву, после чего скудно позавтракала всё тем же горьким мясом, и меня усадили на верблюда.

- Берегите её, - командир обратился к Рагнору, который уселся позади меня и поудобнее перехватил поводья.

Призрак позаботился о моём народе, поставив энергетическую защиту от песчаников. Он был не обязан, но всё же сделал это. И вот, мы снова бороздили безжизненные, знойные пески, изнывая от жажды и жары. Несколько раз я проваливалась в тревожный сон, зная, что Рагнор не даст мне свалиться со скакуна. Оказалось, верблюды могут быть довольно прыткими. Только вот с непривычки всё тело болело от постоянной тряски, напряжения и обезвоживания. А тут ещё одна напасть свалилась, как гром среди ясного неба.

День катился к закату, мы преодолели довольно большое расстояние, и призрак говорил, что остался всего день пути до границы со степями, где можно найти родник и утолить жажду, как я почувствовала, что низ живота пронзила знакомая боль. Только не это! Заёрзав, привлекла внимание воина.

- Что-то случилось, Ваше Величество?

И как мне было говорить о столь деликатной проблеме? Но сказать стоило, потому что я не представляла, что делать. Белья у нагринов не было. Платье из нескольких слоёв тонкой ткани надевалось на голое тело. И всё бы ничего, да я не успела озаботиться вопросом женской гигиены. Слишком много испытаний разом свалилось на голову. Об этом и не думала вовсе, хотя надо было…

- У меня небольшая проблема, - пробормотала, молясь, чтобы платье не испачкалось. Что же делать? – Женская, - уточнила, ощущая жуткую неловкость.

Кажется, Рагнор всё понял, потому что тут же остановил верблюда и помог мне слезть.

- Плохо, - нахмурился он.

Я и сама была не в восторге!

- У меня даже белья нет, - пробормотала сконфуженно. Приходилось обсуждать столь интимные моменты с посторонним мужчиной.

Установив санги позади улёгшегося отдыхать верблюда, Рагнор оторвал от своего халата кусок ткани и протянул мне.

- Вот, используйте это.

Нет, за заботу я была признательна, но что мне делать с тряпкой, у которой даже верёвочек нет? Я застыла в недоумении с лоскутом в руках.

- И это, - мне сунули ещё и флягу с водой.

- А что мы будем пить?

- У меня осталось пара глотков воды на завтрашний день. Сейчас ваша деликатная проблема важнее.

И поспорила бы, да не с чем. Не хотелось умереть от воспаления вследствие отсутствия элементарной гигиены. Но вопрос с применением лоскута оставался открытым.

- И как я должна?.. – запнулась, утыкаясь взглядом в тряпицу.

Мужчина пару секунд размышлял, а потом отстегнул несколько ремней с пояса и тоже протянул мне. Как-нибудь ухитритесь, Ваше Величество.

Пришлось проявить недюжинную смекалку, чтобы соорудить экстравагантные трусы. Ну, да ладно. Сейчас оставалось молиться лишь о том, чтобы предложенного лоскута хватило хотя бы на день. Учитывая измождённый организм принцессы, кровотечение не должно быть обильным.

Кое-как ополоснувшись и приспособив импровизированное бельё, вернулась на верблюда. Из-за новых обстоятельств Рагнор гнал животное добрую половину ночи. И лишь к рассвету позволил всем немного отдохнуть. Нам приходилось делить одно одеяло на двоих, что создавало определённые неудобства. Но опять же, с ними приходилось мириться.

Лёжа под тёплым боком призрака пустыни, я сначала думала о том, что от меня жутко воняет. Хуже, чем от верблюда. От этого ощущала просто катастрофическую неловкость. Если мне не доведётся помыться и постирать платье перед визитом к дроу, то даже не знаю, как смогу смотреть в глаза принцу, не говоря уже о том, чтобы требовать от него что-либо.

А вот от Рагнора, несмотря на те же условия, практически не пахло потом. Мне нравился аромат его тела, смешавший в себе мускусные нотки и запах благовоний.

- Вы снова думаете о каких-то глупостях? – с усмешкой поинтересовался призрак. Неужели он умеет читать мысли?

- Мечтаю помыться, - ответила коротко. Что в этом постыдного, верно?

- Лучше поспите, Ваше Величество.

Удивительно, но после этих слов меня будто мгновенно отключили. А проснулась я уже верхом на верблюде. Прислушавшись к ощущениям в теле и за его пределами, пришла к выводу, что всё пока хорошо. А ещё поняла, что Рагнор владеет ещё какой-то магией. Наверняка именно он заставил меня так быстро уснуть.

Как только он понял, что я уже бодрствую, сразу же вручил мне небольшой хлебец.

- Поешьте, Ваше Величество.

И этот чёрствый хлеб сейчас мне показался пищей богов. Ещё бы запить его, а то глотать из-за нехватки влаги в организме было слишком тяжело. Вожделенную воду мне выдали строго порционно – два глотка. Только ещё больше пить захотелось. Я чувствовала, как тело постепенно сдаёт. Сердце начало колотиться слишком громко, в ушах шумело, перед глазами плавали тёмные пятна.

- Ещё немного, Ваше Величество. Осталось потерпеть совсем немного, - приговаривал Рагнор, гоня верблюда сквозь пески.

К вечеру пески постепенно сменились чахлой травкой, а к закату мы достигли полноценных степей со скудной растительностью. Я уже находилась практически в бессознательном состоянии, когда мы остановились возле небольшого ручейка, струящегося по каменистому склону холма. Здесь буйствовала зелень, напитываемая живительной влагой. Шелковистая травка обнимала прохладный ручеёк и манила опуститься на неё и больше не подниматься.

Упав на колени, я припала к источнику. Пила долго, потому что вода была очень холодной. Не хотелось заболеть. И всё равно зубы ломило, и саднило горло. Рангор тоже утолил жажду, а после занялся нашим обустройством на ночлег. Он развёл костёр, повесил на него котелок и нагрел порцию воды, протягивая её мне.

Глава 5

Город дроу поражал размахом и красотой. В огромной пещере, которой не видно было конца и края, словно паутина, сплелись бесчисленные мосты, подсвеченные магическими светильниками. Дома ютились возле стен, будто грибные наросты на дереве. Сказочно и мрачно одновременно. Здесь чувствовалась особая энергетика, пропитавшая каждый камень и даже воздух. Мощная, давящая, тёмная. Суровый нрав тёмных эльфов читался в каждом элементе подземного города. Здесь нельзя было встретить украшений на жилищах, а дети играли не с куклами, а с настоящими мечами. Даже девочки.

Мы прошли по главной улице, являющейся широким, мощёным флуоресцирующим камнем мостом, и подошли к подножию монументального дворца, возвышающегося каменной глыбой так высоко, что его крыша терялась в густом пещерном мраке. Дух захватывало от этого зрелища.

- Проходите, принц Фаервин ожидает вас.

- Дальше вы сами, Ваше Величество, - шепнул Рагнор, оставляя меня один на один с местным, суровым правителем. Уж в его нордическом нраве я не сомневалась. Не может быть принц дроу милым няшкой.

Меня провели по огромной зале и постучали в резные деревянные двери.

- Пусть войдёт, - раздался глубокий, сильный голос, заставивший сердце на секунду замереть в ожидании непростой встречи.

Сделав глубокий вдох, совершила первый шаг в пасть голодному зверю, не иначе. В комнате, утопающей в полумраке, на высоком троне сидел принц Фаервин. Монументальный, как дворец и величественный, как сам трон. Высокий, сильный, как и все воины его народа. И красивый, как тёмное божество. Серая кожа контрастировала с горящими огнём глазами, светящимися во тьме комнаты.

- Ваше Величество? – одна бровь принца изогнулась в удивлении. – Я ожидал увидеть перед собой другую женщину.

- Моя мать умерла, принц Фаервин.

- Вот как… Но до меня доходили слухи, что принцесса нагринов тоже едва ли жива.

- Как видите, я стою перед вами.

- Вижу, - задумчиво проговорил дроу.

Его взгляд обжигал, словно пески пустыни, пробирался под кожу и облизывал внутренности раскалённой лавой, заставляя жадно хватать воздух. Сила магии, живущая в теле принца, буквально придавливала к полу, не давая пошевелиться.

- Вам передался родовой дар заклинательницы?

- Да, Ваше Высочество.

- В таком случае, я хочу, чтобы вы помогли моему народу.

Звучало это, скорее, как приказ, нежели как просьба. Ожидаемо.

- Как вы знаете, мой народ тоже находится в бедственном положении.

Принц молчал, ожидая, что я ещё ему скажу.

- Поэтому мне нужен обмен. Помощь на помощь.

- Предсказуемо, - усмехнулся дроу, потирая подбородок. – И что вы хотите? Золото, артефакт воды?

- Я хочу выйти за вас замуж, Ваше Высочество.

Уж чего-чего, а этого принц точно не ожидал. Его лицо вытянулось в удивлении, а следом на нём отразилась такая злость, что я захотела раствориться, превратившись в песчинку, унесённую ветром. Глаза дроу полыхнули яростью, губы сжались, и он пригвоздил меня к полу тяжёлым взглядом, не обещающим ничего хорошего.

- Вы в своём уме?! – прошипел он.

- Вполне, - ответила твёрдо, помня слова Рагнора о том, что принц не будет мне вредить физически. Испепеляющий взгляд, направленный в мою сторону, я выдержала с достоинством королевы.

- И, будучи в здравом уме вы предлагаете мне союз с нагринкой?

- Вы можете отказаться, Ваше Высочество, - ответила холодно и по-прежнему твёрдо. – Но и я вправе отказать вам в помощи.

Фаервин какое-то время молчал.

- Я могу вас не выпустить отсюда, и та жалкая кучка нагринов, что осталась в песках, попросту умрёт. Проблема будет решена.

- Только не ваша, - ответила жёстко. – Если вы так поступите, то я никогда не стану помогать вам, даже под страхом смерти или пытками.

Дроу снова замолчал. Он обдумывал мои слова, и по его лицу я могла понять, что принц в ярости от безвыходности ситуации. Единственная заклинательница выставила неприемлемые условия, но деваться ему было некуда. И снова у меня возник вопрос о королеве дроу. Я слышала, что народом тёмных эльфов правит женщина, но почему же переговоры со мной ведёт принц?

- Вы хоть знаете, как проходит ритуал бракосочетания у дроу? И понимаете, что от меня требуете?

- Я лишь хочу обезопасить свой народ. Слышала, что после замужества дроу всюду следует за женщиной, принимая её первенство в паре. На этом всё.

- И этого вам недостаточно? Вы хотите сделать из меня зависимого дарга, который станет таскаться за хозяйкой, куда бы та не пошла? Считаете, что наш союз будет счастливым?

- Я не ищу счастья в замужестве. Для меня, как для королевы, благополучие народа стоит на первом месте. Если ради этого придётся пожертвовать женским счастьем, то я это сделаю. Не такая уж большая плата за жизни людей, не считаете? И потом, я не хочу делать из вас дарга, как вы выразились (видимо, в этом мире так называли зверей, похожих на собак. Во всяком случае, у меня возникла именно такая ассоциация). Вы можете даже не встречаться со мной, если пожелаете. Поселитесь в отдельном доме, заведёте гарем…

Кажется, я это зря сказала.

- Гарем? – лицо принца перекосило. – Вы смеете унижать меня подобным предложением?! – взъярился он, вскакивая с трона.

«И что я такого сказала?»

- Для нас жена – святыня. Ни один дроу не может помыслить о том, чтобы осквернить её честь связью на стороне! А вы предлагаете мне?.. – от избытка негативных эмоций принц запнулся, делая глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Но это у него выходило плохо. – Хотя, что я мог ожидать от представителя нагринов? – с презрением выплюнул он.

Кажется, переговоры заходили в тупик.

- Ваше Высочество, я ни в коем случае не хотела вас обидеть. Это произошло по незнанию. Я долго пробыла в анабиозе и многое забыла из-за затяжной болезни. Прошу меня простить.

Мои слова подействовали на принца благотворно.

- Вы потеряли память? – переспросил он уже более спокойно.